Глава девятнадцатая.

Тёплый весенний денёк в самом разгаре, а ласковые лучи солнца согревают едва распустившиеся почки деревьев. Птички поют, а благодаря тому, что я наконец-то научилась отключать свой дар, для меня они действительно поют, а не галдят о своих делах насущных. И мне тоже делать ничего не надо – целый свободный день! Красота! А благодаря лёгкому ветру запах моря чувствуется даже здесь – на вершине могучего дерева.

Что я тут делаю? Сижу... думаю. Эта одна единственная поправка в договоре никак не даёт покоя! Если б я могла разорвать его – сделала бы без раздумий!

И не потому, что мне так уж плохо живётся, да и делать всё что захочется – не получается... Впрочем, это не сильно заметно. Вроде бы всё, как раньше: то не делай – опасно, туда не ходи, с теми не говори... Даже, наоборот, свободы больше стало. И регулярные прогулки по лесу – жизнь вдали от цивилизации точно мне пошла на пользу. Да и успехи в магическом искусстве я делаю, как мне кажется, немаленькие – то, что мне определенно не светило бы, останься я...

Но я разорвала бы этот договор потому, что это неправильно. Просто неправильно, не должно быть так и всё. Не могу объяснить.

В общем, когда оказалось, что разорвать договор я не в силах, даже выиграв тот спор, на некоторое время я забросила это дело, а потом и вовсе забыла... А сейчас выдалась свободная минутка, и я решила побыстрее разобраться с этим. Но как-то пока не очень выходит...

Я пыталась изменить срок службы – впустую. Датчик отсчёта тоже не желал обнуляться. Зачеркнуть свою подпись, зачеркнуть его подпись... Никаких изменений! Стало понятно, что полностью избавиться от него не дадут. Ладно, тогда я перешла на другой уровень – если изменить количество выходных за время срока службы, то наверняка можно выиграть пару дней... Итак, вместо одного выходного в год попробуем написать два... Получилось! Единичка аккуратно зачеркнулась, а вместо неё появилась двойка. И внизу появилась надпись: «Сохранить изменение?». Я чуть сдуру не написала «Да», но хоть догадалась перечитать всё заново. Теперь договор предлагал ДВА выходных за ДВА года. Подстава...

Моментально отменяю изменение. ТАКОЙ подлости я ещё не видела... Похоже, придётся смириться, что изменить я смогу что-то только на этой строчке в моих правах. Осталось придумать, ЧТО туда вписать... И обязательно выгодное для меня. Эх, а ведь договаривались на любое!

– Призраки!!! – закричали несколько детских голосков, проносясь невдалеке от моего укрытия в сторону города.

– Где?! – моментально среагировав, закричала я и чуть не свалилась с ветки. В последний момент, ухватившись за какой-то сучок, я всё же сохранила равновесие, но лишь для того, чтобы затем буквально спрыгнуть на землю и первой словить этих непосед, ведь если это правда...

Первой словить не получилось, но вот прийти не последней – это да... Вокруг не на шутку испуганных детей уже толпой стояли взрослые и обеспокоенно расспрашивали о случившемся. Став в стороне, я начала слушать:

– Что, что вы видели? – в один голос расспрашивало старшее поколение, которое всерьёз верило словам троих детей.

– Вначале ветер затушил наш факел, а потом он...

– Призрак, – добавил второй.

– Ага, страшный такой, с клыками и когтями... – встрял в разговор третий.

– Как выскочил! – перебил первый.

– Ну и мы как закричим!

– А он громче нас заорёт в десять...

– Нет в сотню...

– В общем, громче во много раз...

– А потом как полетит...

– А мы как убежим!..

– Вот...

Моментально поднялся гул – посыпались тысячи предложений решения возникшей проблемы – как избавляться от призраков? Кто-то предлагал позвать священника, кто-то осыпать всё вокруг солью... Но все они забыли спросить об одном. Похоже, придётся брать дело в свои руки:

– А где это случилось? – стараясь, чтобы вопрос был слышен, но на меня не обратили внимание, спросила я.

Вопрос тут же поддержало множество голосов...

– Т-там... в пещере... – заикаясь, ответил один малец.

В пещере? Мне это ничего не сказало... Где они её нашли? Хотя если я начну допрашивать детей, то это покажется подозрительным. Ничего, есть у меня одна идейка...

– Ах, вот ты где, негодник! – в толпу с самым ужасающим видом врывалась разъярённая мать... На месте мальчишек я бы уже давно удрала отсюда куда подальше, но они стояли...

– Нет, ну вы посмотрите! Вы только посмотрите на это чудо в перьях! Рукав порван! Штаны – грязные! Сам не пойми в чем, вымазался! Это как называется? Это как называется, я тебя спрашиваю?!

Женщина схватила мальчишку за ухо, остальные дети с испуганными лицами следили за происходящим, а потом тихонько испарились. Эх, друзья.

– Нет, вот придёт отец, я ему всё расскажу! Я ему точно всё расскажу! И про рукав! И про штаны! И про то, что его сынок по запретным пещерам шатается! – выпалив это, а так же с чувством наподдав мальчишке так, что лицо его стало совсем красным, женщина обернулась лицом к зрителям, с открытым ртом, наблюдающим это представление:

– А вы не слушайте его, – с притворно ласковой улыбкой, сказала мамаша, – у этого бездаря всегда была богатая фантазия. Показалось им, – и уже обращаясь к сыну, добавила, – А с тобой мы ещё дома поговорим, пошли!

И небрежно, но крепко подхватив мальчишку за руку, она потащила его. Разбираться.

Коварный план возник за одно мгновение и губы растянулись в ухмылке... Где там был мой черный плащ? Ну а пока...

Я, как бы невзначай, выскочила на дорогу прямо перед этой парочкой, попутно врезаясь в мамашу, но одновременно подкидывая маячок мальчишке в карман...

– Ой, прошу вас, пожалуйста, простите меня! Я сегодня так неуклюжа!

– Глаза разуй! – накричала на меня женщина, а потом, одёрнув ребёнка, пошла дальше.

– Ещё раз простите! – в след крикнула я и, довольная тем, что всё произошло по плану, пошла в другую сторону.

Итак, пока дома будут разборки – надо подготовиться, зайду через часок... Конечно, можно было поговорить и с другими ребятами, но искать их по всему городу? Не-ет, так проще...

Стоило войти в дом, как тут же бросилась в тайный подвал. Ага, вот и она – заготовка для моего волшебного зеркала. Почти готово – не хватает лишь одного – души... Скажем, насколько я поняла – это зеркало может стать отличной ловушкой для демона, призрака, колдуна, ведьмы и даже для обычного человека... Но так как я слишком «добрая» ведьма, то никого из живых ради своих нужд заключать сюда не собираюсь, а вот из мёртвых... Почему бы и нет? Призраки всё равно ничего не делают – лишь пугают людей и шатаются без дела. Так может куда лучше, наконец, получить что-то вроде дома и силу, с помощью которой сможешь дать ответ на любой вопрос хозяина? Ну и для себя там, по мелочи... Верно?

Итак, вот он – будущий шедевр моей магии. Обычное косметическое двойное зеркало. Мне его купили во время одного из путешествий, уже не помню какого... Красивое. На крышке выпуклым орнаментом распустилась большая роза, лепестки которой, точно роса, украшало несколько голубых стразов. Оправа не серебристая, как обычно, а стилизованная под старину – медная. То, что нужно.

Закинув это и ещё пару вещей, которые могут пригодиться при поимке призрака, я захватила с собой и плащ – всё же придётся играть роль, которая без плаща совсем не пройдёт! Осталось дело за малым – найти мальца и узнать, где же находиться та таинственная пещера...

Маячок... Если не активировать – то можно посмотреть и узнать, что творится вокруг его брата. Итак, где же твоя вторая часть? В сознании всплыла картинка – маленький мальчик, зажавшись, сидит в уголке и плачет... Бедный ребёнок. Вроде он не в доме... Прекрасно! Значит, накинем невидимость и телепортируемся... где-то в полуметрах от второй части.

– Сильно досталось? – искренне сочувствуя, спросила я, тепло смотря на мальчишку.

Глубокий капюшон скрывает лицо, делая фигуру человека загадочной и менее узнаваемой.

– Достаточно, – хмурясь и размазывая кулаком слезы по щеке, ответил он.

Какой милый! Особенно, когда пытается казаться серьёзным и успокоиться за считанные секунды... Хотя я так не могу...

– А в правду говорят... что ты видел призрака? – решила я не гулять вокруг да около, а спросить прямо – авось прокатит!

– Тебе-то какое дело? – сильнее хмурясь, спросил он.

– Ну, скажем, мне просто интересно... Иду я по делам, а тут говорят, что мальчишки призраков видели, вот я и заинтересовалась.

– Знаю я вас, взрослых... Всё равно, не поверишь, скажешь, что показалось...

Взрослых... А так меня ещё не называли.

– Ну, раз я с тобой разговариваю, значит, уже верю, – немного раздражаясь, сказала я, а потом в голову пришёл один безотказный трюк, – Да ты, наверное, настолько струсил, когда призрака встретил, что и дорогу забыл!

– Не забыл! – тут же воскликнул мальчишка.

– А докажи! Объясни, как к нему добраться! Боюсь, врёшь ты...

– А вот и не вру! – опять вспылил он. – Если идти в сторону проклятого дома, и обойти его дальше, то ниже по склону будет пещера! И если войти внутрь, а потом повернуть в правый проход – вот там и живёт призрак! Я это хорошо помню, ведь там ещё были сокровища, и мы с друзьями хотели туда вернуться...

Мальчишка замолчал, понимая, что сболтнул лишнего, а я лишь усмехнулась – что нужно я услышала.

– Не боись, – сказала я, потрепав мальчишку по голове, – сокровища не трону, и вам не советую. Наверняка проклятые, не зря же там призрак обитает... Спасибо за советы. И, кстати, у тебя в левом кармане монета... Оставь себе.

Сказала и пропала на глазах у мальчишки... Что ж, роль колдуньи у меня отлично выходит.

Отойдя от шока, паренёк засунул руку в карман и действительно нащупал там монету... Волна эмоций прокатилась по его лицу, а потом он торопливо спрятал её. Что-то подсказывало, он никому о произошедшем не расскажет. Разве только друзьям... Ну и отлично. Тогда я пошла.

Значит дальше моего дома? А ведь за время, что тут живу, я ни разу туда не ходила... И почему раньше это не сделала? Знала бы, что там такое есть... Но почему сокровища нашли только сейчас и дети? Неужели раньше там никто не ходил? А если там сеть пещер... Стоп. Откуда тут могут быть большие пещеры, если рядом гор нет? Соврал? Ну ничего, на такой случай у меня есть план Б – его волос. Нет, проклинать не буду, но вот отследить недавний путь смогу...

Ага, вот я и на полпути к цели, можно сбрасывать невидимость...

– Куда собралась? – неожиданный вопрос от совершенно неожиданного человека...

Едва не отлетев на полметра, я всё же догадалась посмотреть на говорящего, попутно придумывая, как стереть человеку память...

– Марина! Напугала!

Девушка рассмеялась.

– Аккуратней будь, заметят ещё, что тогда делать будешь?

– Валить из этого мира, вот что! – почти честно ответила я. – Одна? Ты что тут делаешь?

– Иду мимо, тебя ищу, а ты сама появляешься, – улыбаясь, ответила она. – И куда ты?

– Вперёд, – не вдаваясь в подробности, ответила я.

– Это понятно. С тобой можно?

– Зачем? – удивлённо спросила я, а потом в голову пришла ещё одна гениальная идея. – Ты свободна? Пошли, приманкой будешь.

– Что? – в этот раз уже удивляясь, спросила подруга.

– По пути расскажу. Поспешим, призраки ночью опаснее... Хотя у нас и есть ещё время, – прикинула я, глядя на солнце, – но всё равно хочу успеть до сумерек.

Выслушав мой рассказ, Марина сказала:

– Так ты не знала, где находится пещера? Спросила бы нас, показали б... Но, честно скажу, это у неё просто название такое, а так – дыра в земле. Туда никто не лезет потому, что выбираться сложно...

– Сложно выбираться? Ничего, воспользуемся порталами...

– Чем? – ещё раз удивившись, спросила подруга.

Я отмахнулась:

– Потом увидишь... И с мальчишкой мне нужно было поговорить – вы бы сказали, где они призрака увидели? И где она?

– Почти дошли... Но почему ты им веришь? Может они всё выдумали...

Я замотала головой:

– Не выдумали! По крайней мерее мне так кажется...

А потом я увидела ту пещеру... Действительно дыра в земле, только большая – человек легко может упасть, если не будет смотреть под ноги... Я взглянула вниз... Нет, ну относительно не высоко – дно можно разглядеть, но темно и страшно... Я невольно сглотнула.

– А может, ну её? – подруга, кажись, тоже спасовала.

– Нет, – твёрдо сказала я, – зря я с этим зеркалом три месяца возилась? А сейчас смотри самую крутую штуку, что есть в колдовском мире: я кидаю один маячок туда, а вторая его часть остаётся у меня, а теперь... Дай руку.

Как только рука подруги крепко сжала мою, я активировала портал. Секунда и мы на месте... Только отчего Марине вдруг стало плохо? Че-ерт! Это её первый перенос! Вспомнила!

– Секунду! – бросила я и начала рыться в сумке, – Да где же эти чёртовы палочки?! Нашла!

Поджечь особым образом...

– Ну, загорись, пожалуйста, мне срочно надо! – маленькая искорка всё же соизволила появиться на конце пальца, поджигая тростинку и мир наполнился запахом цитрусовых. Я поднесла едва тлеющую палочку прямо к лицу подруги.

– Лучше? Больше не тошнит?

– Угу, – ответила она, – Это что такое? Приятно пахнет...

– Это? – спросила я, указывая на палочки, – Трава такая, в засушенном виде выглядит вот так, ну а если поджечь колдовским огнём – то есть поджигать должен именно колдун, не используя ничего кроме магии – произойдёт активация и своим запахом, который для каждого свой, она снимает тошноту... Случайно, если честно завалялись. У меня в этой сумке чего только нет, а разобрать некогда...

– Ясно, – кивнула подруга. – Пошли?

– Только фонарик достану, – ответила я, убирая уже потухшую палочку обратно в сумку.

Потом пришлось объяснять и о чуде технике – свете без огня, но эти разговоры помогали отгонять подступающий страх перед неизвестностью...

Войти в тоннель и идти. Просто идти вперёд...

– Он говорил направо... Или налево? Нет, точно направо, но я пока не вижу никаких поворотов, пустой тоннель, может, пропустили?

– Не знаю, я здесь впервые.

После пяти минут блужданий мне всё это надоело, и я решила воспользоваться козырем – после прочтения заклинания волос вспыхнул и, обратясь зелёной дымкой, разделился на две части – та, что потемнее устремилась вперёд, а другая более яркая назад...

– Надо же, сработало... Нам по темной, это значит, след появился чуть раньше, чем там, где яркая...

– Откуда ты столько знаешь? – поражённо спросила подруга.

– Много? Да я почти ничего не знаю! Это лишь пара книг из библиотеки... моего работодателя.

И мы пошли дальше почти в полной темноте – фонарик пришлось притушить, чтобы видеть дымку...

– Да как же эти дети тут спокойно гуляли? – после ещё нескольких минут ходьбы, себе под нос пробурчала я. А потом, стараясь развеять мрак, спросила:

– Марин, а ты ведьмой родилась?

– Что? Нет... стала.

А потом, не дожидаясь моего вопроса начала:

– Помнишь, Рита рассказывала о ведьме, которая вечно возвращалась в свой дом, даже после смерти? А ещё о том, как где-то год назад она выкрикнула на всю площадь признание в колдовстве... Суд долго мучиться не стал и тут же приговорил к сожжению на костре.

Так вот, в тот день почти все жители пришли смотреть на её казнь. Я со своей семьёй тоже была там, хотя и не хотела... К моему ужасу родители каким-то образом пробрались в первый ряд, ну и я с ними, хотя ненавижу такое! А когда палач готов был поджечь солому... Она сказала: «Разрешите мне только выпить зелье, которое снимет боль... Оно ничем не будет мешать моей смерти». Они отказали. Сказали, что лишь в этом и заключается смысл ритуала. Ведьмы должны страдать из-за своей силы, они должны умирать в муках... Флакончик выбили из её рук, которые тут же привязали к столбу. Траву подожгли.

А он упал прямо рядом со мной – не разбился... Будто специально прикатился. И тут я представила всё, что будет: крики, запах, боль... Её боль... Я не могла этого допустить. Недолго думая, я бросилась с этим флакончиком к ведьме. И даже успела напоить её зельем, пока огонь не разгорелся...

Что было потом – плохо помню... Говорят – отравилась дымом, другие – ведьма прокляла. Только я провалялась в постели три дня, а когда очнулась – на моей шее был этот крест. Хорошо хоть брат заметил первым и не дал узнать родителям... А теперь я обязана это скрывать. Даже не знаю – дар это умирающей или проклятье, но те слова я не забуду никогда: «Ты хорошая девочка, что ж получи это за храбрость, будешь первой...»

– Первой в чем? – спросила она, будто я знала ответ.

Я не ответила, хотя догадывалась. Она стала первой, кто получил наследство... или подарок от Аметист. Её сила досталась синеволосой. А вот дом, достанется ведьме. Если я справлюсь, конечно. Остаются лишь знания. Кажется, это та самая книга, которая так долго режет мне глаза своей неприступностью...

– Этот поворот? – неожиданно спросила Марина, и я увидела, что мы почти у цели.

Три прохода наверняка запутали бы нас, если бы не зелёная дымка, тянущаяся в один из них.

– Правый.

Итак, сдаваться поздно...

– Ты уверена, что всё сработает, как ты задумала? Откуда ты знаешь, что он поведёт себя именно так, а не иначе?

– Говорю же, у моего работодателя обширная библиотека, – немного резко ответила я, – я постаралась прочитать как можно больше книг о призраках...

– И?

– Больше половины осталось.

Марина тяжело вздохнула:

– Ну да, конечно, не ты же приманкой будешь... Кстати почему?

– Не трусь, – резко ответила я и потащила подругу в тоннель, пока сама не передумала. Я уже говорила почему, а второй раз объяснять не было желания...

– Я трушу? Я не трушу! Сама боишься! Ой... аккуратнее! Я споткнулась обо что-то!

Но меня волновало другое – стало слишком уж темно:

– Дымка пропала... Почему пропала дымка?

Подруга это тоже заметила:

– Может время кончилось? Рассеялось... Всё равно, включай свой... фонарь.

И я включила. Яркий луч с непривычки резал глаза, но потом, щурясь, я смогла разглядеть, где же мы находимся... Это точно была уже самая настоящая пещера! Потолок хоть и низкий, но пространство вокруг было впечатляющим... А на полу то тут, то там...

– Только не говори мне, что это золото... – отрешённо сказала подруга.

Я сглотнула. Это золото. Самое настоящее золото просто валялось на полу, громоздясь в небольшие кучки.

– В жизни столько не видела... Откуда оно здесь?

– Понятия не имею... – задумчиво проговорила я, скользя лучом фонаря по золотым кучам, не понимая, что ищу.

Неожиданно луч фонаря потух, а через секунду, вернувшись, осветил голые человеческие кости... Скелет!

Наши крики слились в один и эхом отразились от стен пещеры. Когда простого «А» стало недостаточно, каждый заорал своё:

– Мы все умрём! – орала Марина.

– Мальчишки самоубийцы! – кричала я, – Какого черта они сюда сунулись?!

Приступ паники продолжался до тех пор, пока я не отвела луч.

– Пойдём отсюда... На кладбище ночью и то менее страшно будет...

Марина как-то сдавленно кивнула, а потом, указывая куда-то за спину, сказала:

– Мы нашли его...

Нашли?! Кого? До меня дошло. Вот черт! На кладбище идти не придётся – нас похоронят здесь.

Моментально прикрыв свет рукой, я обернулась. А там висел...

– Призрак.

Мы влипли.

Хотя вроде бы его и искали...

Призрак мужчины, чью одежду было не разобрать. Высокий, величественный... От такого просто не избавишься, если пристанет, потому что призрак сильный. Я читала о таких: чем сильнее свечение – тем опаснее, а этот просто сиял, освещая округу не хуже фонаря. Для обычных людей призраки не опасны, могут разве что напугать, а вот для ведьм... Дело в том, что такие вот «сильные» призраки могу вселяться в тела. Люди им мало интересны, ведь у них нет силы, а призраки любят власть. Поэтому больше всего они любят вселяться...

– Ведьма, – произнёс призрак. И смотрел он не на меня...

Так и знала – не почувствовал...

– Регин, – как-то жалобно произнесла подруга. – Мне не нравится, как он на меня смотрит... Ты скоро?

– Ведьма, – снова повторил призрак и слегка склонил голову.

Я вовсю пыталась найти зеркало... Где же оно? Точно! В кармане!

– Регин?

– Сейчас, – ответила я, тихо доставая предмет. Главное не спугнуть. Осталось дождаться, когда же он предпримет попытку вселиться в неё.

Значит так. Выключаем фонарик, кладём его в сумку...

– Ведьма, – в третий раз повторил призрак, но снова не пошевелился.

– Может он глюченный? – тихо спросила я, слегка открывая зеркало. – Не нравится мне это...

– Думаешь мне нравиться? – зло прошипела подруга. – Почему он на тебя так не смотрит? Ты же сильнее!

– Я уже объясняла... – сквозь зубы ответила Марине, – Я не из этого мира... Да и мне кажется, что мою силу не все замечают... По крайней мере, не сразу...

– С чего ты так решила? Сейчас я её отчётливо вижу...

– А раньше, почему не видела? Не при первой встрече, так при второй... Где-то с год общались...

– Ты тоже на меня мало внимания обращала! Я просто не придала этому значения...

– А может сейчас не время ссориться? Как-то темнее стало...

– Где он? – испуганно спросила подруга.

А призрак пропал... Но что-то подсказывало – он рядом...

– Свечение не исчезло...

Резкий поворот на сто восемьдесят градусов – пусто! Глаза испуганно шарили в поисках пропавшего духа. Через секунду, я всё же догадалась взглянуть наверх...

– Ведьма? – с искренним удивлением вдруг спросил призрак, зависший прямо надо мной, а потом...

– А-а-а-а-а!

Сгусток светящейся материи понёсся на меня.

Зажмурившись больше от неожиданности, чем от страха, я, в попытке хоть как-то защитить себя, выставила руки вперёд... Зеркало раскрылось.

Толчок, свет погас...

– Я умерла? – со слабой надеждой, но одновременно и со страхом, спросила я.

– Только если со мной, – ошарашено ответила подруга, а потом закричала:

– Свет верни, темно ведь!

Пару минут в поисках фонаря, несколько проклятий в адрес всего происходящего, щелчок, яркий свет...

– Ну и где он? – уже слегка успокоившись, сказала подруга.

– Кажись здесь... в зеркале...

– Получилось?! – спросили мы в один голос.

– Главное сейчас молчи, что бы ни случилось... – сказала я, открывая захлопнувшуюся крышку.

Из стекла начал исходить свет, будто призрак вырвался на свободу, но это было не так...

– Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, – сказала я самые банальные слова, которые только могла придумать... – Призрак, ты там?

– ВЕДЬМА!!! – раздался голос из зеркала, да такой громкий и яростный, что я едва не выронила его из рук.

Моментально захлопнув крышку, я тяжело вздохнула:

– Получилось...

– Тогда пошли отсюда... – слегка недовольно ответила подруга, – Говорила же, в тебя вселится...

– И ничего ты не говорила! – возмутилась я.

– Ладно, думала! Но всё же... Как ты собираешься выбираться?

– Руку дай, – спокойно ответила я.

Глаза Марины расширились:

– Снова? Ну, уж нет! Может пешком лучше?

– Долго! К тому же ты ведьма или кто? Ещё бы сказала, что на мётлах лететь откажешься...

– Чего?!

– Ладно, шучу я. Вперёд! – бросила я и тут же схватила её за руку.

Привычным движением, схватившись за кулон на шее, я вместе с подругой оказалась дома. И снова пришлось искать палочки, а также упрашивать стихию подчиниться...

– Только не говори мне, что я в проклятом доме, – смотря в окно, спросила подруга, когда все проблемы были решены.

Я пожала плечами:

– Не хочешь, не буду...

– А с тобой не соскучишься. Всегда так?

– Ну, напряженные деньки выдались в основном в последние дни, а так... Нет, не соскучишься, – сказала и улыбнулась.

Марина тоже улыбнулась:

– Оно и видно.

Резкая и совершенно неожиданная боль, будто я ошпарилась кипятком, пронзила левую руку. За считанные секунды звезда из маленького пятнышка выросла в разы, окрасившись в ярко-красный цвет. Сердце ушло в пятки – такого раньше не было – края изначально были черными.

– Регин, – испуганно спросила подруга, – что-то случилось?

Вопроса я не услышала. Сознание в бешеной скачке пыталось разобраться с тем, что сейчас происходит. К чему такая срочность? Я сделала что-то не то? Отчего же рука так болит? И края черные? Неужели...

– Выход там, – бросила я, указывая на входную дверь.

И оставив подругу, ошарашено стоять, я перенеслась в другой мир.

Что могло сейчас понадобиться от меня Кощею? Ну, вот она я, здесь! Почему же ты не прекращаешь?

Так, и где он?

– Ай! – края звезды резко сузились, буквально сжимая руку. Нужно торопиться.

– Куда?! Как я должна сделать что-то, если я сама не знаю, что!

Дожили! Ругаюсь с какой-то бумажкой, которая принуждает тебя делать, не пойми что! Да ещё и жжётся! Что будет, если я так и не разберусь, что от меня хотят, я предпочла не думать...

– Ну, погоди, Кощей, как только найду тебя – пощады не жди! Как это вообще можно терпеть?!

Сжимая больную ладонь, я решила пойти вперёд... Что-то подсказывало –нижний этаж, одна из лабораторий... Стоит поторопиться...

К тому моменту, когда добралась до места назначения, я была злая, как черт... Раздражало абсолютно всё: гулкий стук обуви, раздающийся по коридору, рука, которая и не думала прекращать болеть, а даже наоборот, и этот шум возни... Что-то свалилось на пол, гулкий звук громом разнёсся по пустующим коридором. И тут до меня, наконец-то, дошло: что-то всё-таки случилось...

Мгновенно преодолев оставшееся расстояние, я застыла на пороге одной из лабораторий.

Змей, тот самый змей, который считался моим глюком, сейчас был вполне реальным. Гигантские кольца невероятно длинного тела заполонили всю комнату, собираясь в центре тугим клубком. Пасть змеи раскрылась, и идеально белые клыки вот-вот готовые впиться в свою жертву источали яд. Наверное, это было последнее, что видели люди перед смертью.

А потом я увидела то, что могло привести меня к этой самой смерти – змей обвился вокруг Кощея и второй явно не выигрывал этот поединок. Рука колдуна всё ещё удерживала на расстояние огромную голову змея, но поддерживать оборону долго бы не удалось. Так вот почему этот договор словно с ума сошёл! Ещё мгновение и зубы змея впились бы в руку...

– ЧТО. ЗДЕСЬ. ПРОИСХОДИТ?!

На крик обернулись оба сражавшихся, и битва на мгновение остановилась.

А потом я начала действовать. Вспышка – в руке появился меч. Лезвие клинка полыхнуло огнём. Надпись на лезвии стала разборчивой, но для того, чтобы узнать, что там написано – мне не нужно было читать. Слова сами ударили в голову, а затем слетели с языка:

– Пусть свершится правосудие.

Ещё одна вспышка и я очутилась в полной темноте. Стало слишком тихо и.... спокойно?

Где я?

Хоть и не произнесла их, но мысли разлетелись гулким эхом по округе. И вдруг звонкий детский голос сказал:

– Лера? Наконец-то! Мы тебя уже заждались!

Этот голос... Я слышала его всего два раза в жизни, но почему он кажется таким родным?

Голосок рассмеялся.

– Сейчас ты всё поймёшь.

Передо мной появилась маленькая девочка. Курносый носик, розовые щёчки, волосы, собранные в две длинные косы... Янтарные глаза весело смотрели, казалось, прямо в душу... На вид ей не дашь больше семи.

– Я Арина, – весело представилась девчонка, – последняя царица Зверей. Ну а теперь ты, Лера, займёшь моё место. Добро пожаловать на встречу с судьбой!