Глава 5 «You're in the Bureau now » [1]

Утреннее солнце яркими пятнами пробивалось сквозь листву и заставляло щуриться. В этом было что-то совершенно особое. Узор, созданный светом на сочной зелени.

Сейчас, после пробежки, я не могла оторвать от этого зрелища взгляд. Дыхание было тяжелым, но размеренным, и мне казалось, что пятна света чуть двигаются в кронах деревьев.

Никого вокруг... По сравнению с Нью-Йорком этот город в шесть утра был невероятно тихим. Хотя, возможно, дело в районе.

На моем лице появилась улыбка. Почему-то захотелось поднять руку, словно пытаясь коснуться листьев...

Я стояла в небольшом круглом сквере на одной из дорожек, расходящихся лучами от памятника генералу федеральной армии Джону А. Логану. Усатый и хмурый бронзовый всадник в шляпе возвышался сейчас в нескольких метрах позади меня. А прямо напротив, через проезжую часть, находился дом, где нам с Джен пришлось поселиться. Хотя «пришлось» не самое подходящее слово.

Район Логан Серкл отличался богатой архитектурой и невысокими строениями в три-пять этажей. Жилая застройка напоминала европейские дома, тесно прилегающие друг другу и образующие разномастные фасады.

Дом, в котором располагалась квартира Айрис, навевал мне мысли о замке. Первый этаж был отделан светлым камнем, а второй и третий сохранили изначальную темно-коричневую кирпичную кладку. Чуть сбоку от стального крыльца вперед выступал прямоугольный эркер, который заканчивался в районе третьего этажа. А прямо над ним начиналась небольшая полукруглая башенка с серой черепицей.

Квартира Айрис была на третьем этаже, и эта башенка теперь поступала в наше временное пользование. Ну, хоть какая-то радость посреди новой волны разрушения привычных жизней...

– Кха-кха-кха...

Я услышала, как со спины ко мне подбежала Джен, и развернулась к ней. Она согнулась вперед и уперла руки в колени.

– Кха... Меньше надо курить, больше надо бегать... – пробормотала Микел себе под нос, а потом подняла взгляд на меня. – По кой черт ты убежала от меня на три квартала вперед?

– Но ты сказала, что хочешь сбавить темп, а я могу бежать дальше...

– Но... кха-кха... не настолько же!

– Прости, я задумалась.

Задумалась и забыла, что уже не устаю так, как человек, и не могу рассчитать скорость. Слишком погрузилась в свои мысли, вспоминая вчерашний день, сделку с Айрис и предложение Ван Райана.

Джен выпрямилась, шумно втянула носом воздух и решительно посмотрела мне в глаза.

– Кажется, я знаю, чего хочу!

– В смысле?

– Кофе! Я хочу кофе!

Я щелкнула пальцами и указала на нее, изображая пистолет.

– Пуф! Идея на миллион! Тогда я чур первая в душ!

Конечно, мое заявление Джен не обрадовало, но она лишь усмехнулась и прошла мимо меня в сторону пешеходного перехода. В квартире Айрис было целых две спальни, но вот ванная комната всего одна.

Утирая пот со лба тыльной стороной ладони, я последовала за Микел. Мои мысли поглотили мечты о душе. Сейчас это точно сделало бы меня счастливой несмотря ни на что.

Уже ступив на «зебру», я уловила боковым зрением какое-то движение на крыльце дома, к которому мы направлялись.

Невысокая девушка с подстриженными под каре темными волосами что-то проверяла в почтовом ящике. Стоило приблизиться, как она спустилась с крыльца и поспешила навстречу по тротуару. Впрочем, на нее и так было трудно не обращать внимания.

Свободный полупрозрачный топ на тонких лямках не скрывал фиолетового бюстгальтера с цветочным рисунком. Верхнюю часть тела словно окутывала лишь легкая белая дымка. Я так и не поняла, одета она в ультракороткие шорты или в джинсовую юбку той же длины, потому что из-под широкого ремня на бедрах выглядывала только бахрома.

Когда на нее попали прямые солнечные лучи, я увидела, как некоторые пряди в волосах стали переливаться фиолетовым. С каждым шагом слышалось слабое позвякивание браслетов и кулонов, которых на девушке было в изобилии, словно на гадалке с ярмарки.

Она остановилась и перегородила нам путь к дому. На ее лице расплылась широкая кошачья улыбка. Я моргнула, потому что мне показалось, что миндалевидные глаза незнакомки фиалкового цвета. И одернула себя. Цветные линзы еще никто не отменял.

Хотя подождите, эта дамочка только что встала на пути между мной и вожделенным душем! Да что ей вообще нужно?

– А-а-а, вы, должно быть, подружки Айрис? – промурлыкала она приветливо. –Приехали погостить?

– Должно быть, – утвердительно кивнула Джен, хотя смотрела на нее с все увеличивающимся подозрением.

– Ой, простите, – продолжила девушка в том же мурлыкающем тоне, – не представилась сразу. Кейт Соммерс, молодой дизайнер одежды. Живу тут, на первом этаже.

И махнула рукой в сторону плотно зашторенных окон своей квартиры.

– Я так давно не виделась с Айрис! – продолжала она, сложив руки на груди, словно во время молитвы. Или от умиления. Все ее браслеты и кулоны при этом разом звякнули.

– Как она там, в Принстоне?

– Хорошо, – почему-то на автомате выдала я, в то время как мозг начал лихорадочно соображать. – Айрис – большая молодец!

Значит, эта девушка определенно не маг, и она не знает, кто такая мисс Бах на самом деле. Соседка принимает ее за студентку университета, входящего в Лигу плюща[2]... Впрочем, логично. Вряд ли член семьи, способной купить квартиру в таком районе, будет обучаться где-то еще.

– Дизайнер одежды? – нахмурилась Джен и подалась вперед, разглядывая незнакомку. – И живете в Вашингтоне? А как же Нью-Йорк, Лос-Анджелес или Сан-Франциско? Там куда больше перспектив...

– Ой, я встречаюсь с парнем из банковской сферы, – отмахнулась Кейт Соммерс. – Он давно таскает меня с собой по стране. Но сама я родом из Филадельфии...

Что ж, эта часть истории похожа на правду. Во всяком случае, в Калифорнии не водятся бледные люди, к коим Кейт, несомненно, принадлежала.

– Вы тоже учитесь в Принстоне? – из размышлений меня вывел любопытный голос девушки.

– Нет, – процедила я сквозь зубы, надеясь, что все делаю правильно. – Мы... учились с Айрис в частной школе.

Джен на секунду замерла, а потом принялась кивать, подтверждая наспех придуманную легенду.

Айрис действительно училась в частной школе, здесь, в Балтиморе. Об этом мы узнали из фотоснимков, висящих в рамках на одной из стен квартиры. Вот только вряд ли Кейт знает, что это была частная школа для детей богатых и влиятельных иномирцев.

– О, а это не ваша Галларда с номерами Нью-Йорка стоит на парковке за домом?

Я почувствовала, как на затылке выступил пот. Слишком много «добрососедских» вопросов и все меньше желания на них отвечать.

– Да, это наша девочка! – я ответила слегка развязанным тоном и подмигнула Кейт.

Она принимает нас за «золотую» молодежь. Стесняться Ламборгини сейчас было бы глупо. Особенно учитывая, что мы «гостим» у девушки, которая располагает собственной террасой на третьем этаже.

Пусть думает обо мне и Джен, как о тусовщицах проездом из Нью-Йорка. Это определенно безопаснее, чем выдать наш новый род деятельности.

Тонко выщипанные брови Кейт чуть приподнялись, хотя кошачья улыбка по-прежнему оставалась на лице.

– И чем планируете заниматься? – ее интонация стала какой-то более вязкой и растянутой.

– Посмотрим, – пожала плечами Дженнифер, моментально подстраиваясь под мою манеру речи. – Днем – парад в честь Дня Независимости, вечером – салют и экскурсия по барам. Завтра – шоппинг...

Кейт Соммерс, казалось, внимательно вслушивалась в каждое произнесенное Джен слово.

– Вы надолго в Вашингтоне?

– Да так, пока не заскучаем... – Микел небрежно махнула рукой.

Я практически возвела глаза к небу. Поведение любопытной соседки начинало всерьез действовать мне на нервы. Но приходить каждую ночь пьяной из бара ради соблюдения образа «чикули» я точно не планировала. Даже для меня это было как-то слишком.

Хорошо, что мы пробудем в доме Айрис лишь пару недель, а потом переедем. Леди Бах умеет держать свои обещания – деньги действительно перевели нам еще вчера вечером. Можно начинать поиски новой квартиры... Если только я вернусь целой и невредимой после встречи с отцом Ван Райана.

А Кейт все говорила и говорила. Давала какие-то советы по шоппингу, рекомендовала бары, предлагала зайти в гости и посмотреть новую коллекцию, которую она разрабатывает. И что дизайн коллекции был навеян ей японской культурой. Джен кивала, но с каждым кивком мне казалось, что я вижу, как медленно вздувается венка у нее на виске.

– Мисс Соммерс, – начала я, пытаясь вырвать себя и Джен из этой паутины болтовни.

– Кейт, – перебила она.

– Кейт... – я подняла руки с совершенно чистыми ногтями на уровень лица, – Прости, но у нас есть маленькие женские делишки. Эти пальчики сами себя не накрасят. Ни за что не прощу себе, если не буду выглядеть к параду на все сто!

– Ах, прошу прощения, – она невольно усмехнулась и прикрыла усмешку ладонью. – Надеюсь, мы еще встретимся!

Джен просто попрощалась с соседкой, а я растянула губы в улыбке, мило помахала рукой и тоже поспешила к крыльцу.

Когда я догнала Микел у крыльца, та обернулась назад и проводила взглядом повернувшую на Тринадцатую улицу Кейт Соммерс.

– Какая-то она странная... – прищурившись, произнесла Джен, продолжая смотреть в ту же сторону.

– Возможно, – выдохнула я, – но что ты хочешь от творческих людей? Мы все немного... того.

– Может, и так, – протянула Микел, наконец, отводя взгляд, – но что-то мне не хочется с ней больше встречаться.

Впрочем, с последним не поспоришь...

***

Я стояла под деревянной лестницей, ведущей на второй ярус квартиры, обернутая в белое махровое полотенце, и вытирала волосы точно таким же с монограммой «АБ». Передо мной опять пролетали мгновения чужой жизни.

В этом месте, под лестницей, вдали от солнечного света, льющегося из окон и с террасы, рядом с входом в одну из спален было что-то вроде мемориальной стены.

Шесть фотографий, напечатанных в большом формате, располагались, похоже, строго в хронологическом порядке. И я снова задумчиво их рассматривала.

На самом верхнем снимке маленькая Айрис и ее сестра стояли вместе с родителями на фоне флагов разных государств в зале с высокими потолками и хрустальными люстрами. Похоже, это был какой-то большой прием, потому что невысокий усатый мужчина – отец Айрис – был одет в смокинг с бабочкой, а ее мама была в роскошном черном платье и белых перчатках. Сами сестры – в строгих черных платьях с длинными рукавами и белыми воротничками.

Прямо под этим снимком располагались две фотографии, глядя на которые мне неизменно хотелось улыбаться, пусть даже улыбка выходила грустной. На одной из них маленькие Айрис и Тиа самозабвенно обнимали за шею большого пса, чем-то похожего на разновидность бульдога, а пес радостно демонстрировал высунутый язык.

Второе фото запечатлело один из дней рождения Айрис, и оно было очень забавным. За сервированным к чаепитию столом сидел Ван Райан вместе с мистером и миссис Бах. Позади него Айрис в нежно-лиловом платье взобралась на небольшой табурет и увлеченно заплетала будущему наставнику косу. Драйден держал перед собой фарфоровую чашку и устало прикрыл глаза, стараясь выдержать «экзекуцию». Рядом стояла маленькая Мария в голубом платье и скептически наблюдала за действиями сверстницы. Довершал картину сидящий у ног Ван Райана пес, который настороженно наблюдал за полукровкой, посетившим этот праздник.

Да, Кэйрим прожил в этой семье много лет и защищал своих хозяев до самого конца.

Еще два фото. И насколько они выбивали почву из-под ног...

Айрис и Тиа в форменных пиджаках и юбках перед той самой частной школой для иномирцев. Вместе с родителями они махали в камеру и казались абсолютно счастливыми. Чувствовали себя вступающими в новую жизнь. И я будто физически ощутила провал во времени.

Снимок рядом. Уже взрослая Айрис в черной мантии и академической четырехугольной шапке с золотой кистью держит перед собой свидетельство об окончании школы. Она не смотрит в объектив и лишь с трудом пытается выдавить из себя подобие улыбки. За ее плечом возвышается Драйден. Он словно одновременно и рядом, и где-то далеко. Ни родителей, ни сестры с ними нет.

Все другие фотографии были сделаны до того, что произошло на вилле в Калифорнии. И только две, включая эту, после.

Завершал историю последний снимок, очевидно, сделанный на церемонии вступления Айрис в должность главы АНБ.

Вся семья Бах сфотографирована на фоне герба США, вот только никто не выглядит гордым или счастливым. Родители и сестра смотрят в камеру официально и безучастно. Только сама Айрис старается держать лицо и соответствовать – взгляд строгий, но располагающий. К тому времени она, должно быть, беспрекословно научилась мириться со своей ролью и всем, что с ней произошло.

Кто-то с упоением отхлебнул кофе, и я повернулась на этот звук. Теплый утренний свет из окон в полукруглой башенке играл бликами в распушенных волосах Джен. Кажется, сегодня она решила отказаться от своих афрокосичек. Подруга с ногами забралась на бирюзовый диван в стиле семидесятых годов, стоящий напротив большого, почти в четверть всей стены, жидкокристаллического телевизора. Вот только за все утро его никто так и не включил. Вместо этого Микел перелистывала туда-сюда страницы какой-то найденной вчера на чердаке книжки.

К слову, квартира Айрис казалась очень солнечной. Возможно, из-за персикового цвета стен и обилия деревянной отделки в интерьере. Или причина была в большом количестве окон? В любом случае, тут было очень уютно, даже несмотря на долгое отсутствие хозяйки. Что ж, вчера пришлось немного попотеть с уборкой, но мы это сделали.

Я направилась к Джен. Нам стоит поторопиться, если мы не хотим опоздать второй день подряд.

Весь первый ярус двухуровневой квартиры был одной большой студией, кроме изолированной спальни. И чем ближе я подходила к центру комнаты, тем приятнее щекотал ноздри запах приготовленных подругой панкейков. Вернее, запах тонких русских панкейков, или как Джен их называла, «блинов». Он переплетался со слабым ароматом клена, который все еще источала кухонная мебель. Возможно, потому что ею мало пользовались.

У меня довольно шумно заурчало в животе, и Микел оторвалась от книжки. Она лукаво улыбнулась и подняла вверх чашку с кофе.

– Да-да, сейчас допью и буду собираться! А тебе не мешало бы поесть, или крылатым завтрак не нужен?

Крылатым завтрак был еще как нужен. Я быстро повязала полотенце на голове и поспешила в сторону кухни.

Вдогонку полетел смешок от Джен. С подозрением я посмотрела на нее через плечо. Та по-прежнему сидела на диване, согнувшись над книгой. Ну, наверное, это не мне.

Когда я, наконец, добралась до шикарно пахнущих «блинов» и кофе, Микел засмеялась еще громче, приговаривая: «Сколько-сколько вас там на нее одну сразу?»

– Да что ты читаешь такое?! – воскликнула я.

– Потрахушки... – произнесла она с коварной усмешкой и подняла книгу так, чтобы я могла видеть обложку.

Мне пришлось напрячь зрение, но основные детали удалось рассмотреть. Девушка в белом платье или ночной сорочке с глубоким декольте призывно выгибалась так, будто того и гляди вывалится с обложки на читателя. Загорелая мужская рука собственнически держала ее за шею. Вторая рука, принадлежащая явно другому мужчине, касалась щеки, но это было не все. Еще одна рука с чувством сжимала грудь героини, и кто-то за пределами обложки тянул на себя ее хрупкую то ли сорочку, то ли платье.

– «Покоренная оборотнями», – вслух прочитала я название книги, а вот имя автора было написано уже довольно мелко. – И что? Интересно?

– Да, нет. Но местами смешно.

– Смешно? – удивленно переспросила я.

– Ну, да, – кивнула Дженнифер. – Я, например, не понимаю почему героине все еще не требуется врач, особенно учитывая крупнокалиберные размеры причиндалов у всех мужиков в этой истории... Не понимаю: то, что с ней там делают – она этого хочет или нет? Потому что добровольным это не выглядит, но ее вдруг накрывает волнами наслажде... А, не важно! И еще я так и не поняла, что же в ней такого, что ее хочет отыметь буквально каждый встречный-поперечный...

Я надолго зависла. Перед моими глазами появилось воспоминание Айрис, стоящей посреди порта в Чикаго с плетью наперевес в окружении огненных всполохов. А потом образ ее же, читающей эту книгу. Причем, прямо в том же виде. То есть в камуфляже и при оружии на фоне боевой сцены и в огне.

– Вот это поворот! – я присела за кухонный стол и залила в себя разом половину чашки кофе. – Хотя у каждого человека есть свои «демоны»...

И это точно лучше реального демона в твоем теле...

– И, кстати, это – подарок, – Микел открыла начало книги и прочла надпись на титульном листе: – «Дорогой Айрис от Марии. С искренними пожеланиями большой и чистой любви...»

– Больше похоже на пожелание маленькой и грязной... – вырвалось у меня само собой, пока я меланхолично жевала русский панкейк. – Что тоже иногда полезно.

Джен поперхнулась кофе, а потом резко поставила чашку на журнальный столик и залилась хохотом, откинувшись на подушки.

– Уф... ой, – просмеявшись, Микел захлопнула книгу и встала с дивана. – Ну, все, пойду отнесу ее на чердак. И положу в коробку к остальной трилогии...

– Так это трилогия?

– Ага, бестселлер по версии «Дименшнс Таймс», – бросила подруга, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Теперь кофе подавилась уже я.

***

Сегодня мне не повезло с выбором блузки. Она была слишком колючая, и от нее у меня дико зудела шея. Вот что бывает, когда покупаешь вещь наспех! Но переодеваться мне не хотелось. День обещал быть жарким, а это единственная белая блуза с коротким рукавом, которая у меня есть.

Ох уж эти трудности дресс-кода Бюро! Хотя было бы неплохо, если бы это были единственные мои трудности...

Джен, кажется, тоже хватило одного дня в узкой юбке, и она решила перейти на брюки. Жаль только, что в Бюро нельзя ходить в шортах. Нет, рискнуть можно, но, боюсь, меня сразу вызовут «на ковер».

К счастью, время и пространство сейчас были целиком и полностью на нашей стороне. До начала рабочего дня было еще пятнадцать минут, а портал создавался за считанные мгновения.

Подруга уговорила меня присесть «на дорожку». Сказала, что есть у русских такая примета. Пришлось присесть. Хотя, на самом деле, я не верила в приметы... О'кей, еще пару месяцев назад я вообще мало во что верила.

Через пару минут мы уже стояли в центре комнаты. Джен хотела сама попробовать открыть портал. Впрочем, она это делала только один раз, как и я, когда Амелия Мейер обучала нас некоторым азам по просьбе Барбары перед нашим возвращением в Нью-Йорк.

Но если я могла просто шагнуть через пространство или, точнее, упасть через пространство, как и случилось в день нашего обучения, то вот Дженнифер, как неопытному магу, пришлось в точности повторять все то, что делала и говорила мисс Мейер.

Сейчас я отошла в сторону от подруги, дожевывала еще один «панкейк», свернутый в трубочку, и наблюдала.

Джен была упряма. Она не сдалась бы и после сотой попытки, а тут всего-то две окончились неудачей и снопом фиолетовых искр. Останавливающим жестом Микел запретила мне приближаться к себе до тех пор, пока портал не откроется. Я видела, как у нее на лбу блеснула пара капель пота.

И вот она вновь закрывает глаза, чтобы легче сконцентрироваться на визуальном образе холла Бюро. Поднимает руки, и на подушечках пальцев появляются небольшие языки пламени – это означает, что она с трудом сдерживает магию под контролем. А пламя... Пламя это то, что перешло ей вместе с моей кровью.

Огненная магия подчинилась ей невероятно быстро, будто на интуитивном уровне. Еще там, в поместье. Но Амелию это не напугало.

Как говорится: «Не играйте с демонами, дети! Можно покалечиться». Или стать чем-то подобным.

Брови Джен сошлись на переносице, ее руки начали дрожать, и вожделенные фиолетовые искры, наконец, обернулись разросшимся порталом. Да таким большим, что я чуть не отскочила к выходу на террасу по инерции.

– Юху-у-у! – она подпрыгнула высоко в воздух, потом приземлилась и изобразила стойку уличного танцора, победившего в дэнс-батле. – Я сделала это, сделала! Пятюню?

И подняла руку, разворачиваясь ко мне. Я быстро вытерла руки бумажным полотенцем на кухне, чтобы с разбега дать пять в полную силу. Оставалось только пройти через портал...

Стоило фиолетовой слабо пульсирующей области нас поглотить, как я все-таки ощутила некоторую тревогу, что мы можем прийти куда-то не туда. Судя по сосредоточенному лицу Джен, идущей рядом, не одну меня посетила такая мысль. В какой-то момент нам показалось, что путь через портал затянулся, и когда мы увидели разрыв, ведущий в холл, то ломанулись туда со всех ног.

Но лицо терять не хотелось, и прямо перед самым выходом и я, и Джен остановились, отдышались и вышли в холл, как на красную ковровую дорожку – с гордо поднятыми головами.

Вот только никто не обратил внимания на наши закидоны недозвезд шоу-бизнеса. Холл гудел, как улей, а толпы людей (хотя, возможно, не все тут были людьми) стекались к лифтам и информационной стойке несколькими потоками.

Пока что никто не обращал на нас внимания, и каждый спешил по своим делам. Кроме одной пары, стоящей прямо в центре холла. Служащие, в основном, коротко кивали им, обходя по хорошей такой дуге. Кто-то здоровался, но слов невозможно было расслышать из-за разделяющего нас расстояния и бесконечного топота сотен ног.

Мужчина и женщина в черных костюмах приблизились к нам. Темнокожие и невероятно высокие, словно статуи богов. Мужчина, похоже, был даже выше Ван Райана.

Стойте, я его знаю! Видела в воспоминаниях Айрис! Это Джеро Зенави, глава отдела правопорядка. Тогда, в реконструкции, я не успела его толком разглядеть. Отметила только рост, широкую грудную клетку, темную с пепельным оттенком кожу и очень короткую стрижку – пару сантиметров долой, и глава отдела будет лыс, как биллиардный шар.

Его спутница обладала какой-то пугающей грацией. Женщина шла вперед, сложив руки за спиной. Каждое движение плавное и завораживающее, словно у кобры. В ней легко угадывалось сходство с идущим рядом Джеро. Черты лица, такая же темная кожа, такие же водянисто-серые, почти прозрачные глаза. Похоже, они родственники...

Мужчина и женщина подошли к нам вплотную, и я судорожно сглотнула, высоко поднимая голову. Ну, надо же как-то с ними разговаривать.

– Д-добрый день... – неуклюже выдавила я.

Джеро Зенави медленно опустил взгляд на меня, потом посмотрел на Джен и снова на меня. В тот момент, когда он повернул голову, я заметила блеск серебристой серьги в его ухе. Но помимо этого я увидела и дорожку из трех давно затянувшихся шрамов, идущих от виска к затылку.

– Я думал, вы будете... крупнее, стажер Джозефсон, – проговорил он тихо, но даже так его слова звучали для меня, будто раскаты грома.

– Эх, я бы тоже не отказалась быть крупнее... – отозвалась я и посмотрела на него с обреченной улыбкой.

Джеро почему-то кивнул и жестом указал на спутницу.

– Разрешите представить – Афия Зенави. Мой заместитель и сестра. С этого момента вы поступаете к нам на службу. Мое имя – Джеро. И поблажек от меня не ждите.

Афия улыбнулась одними губами, но ее взгляд оставался холодным. Она носила волосы средней длины, туго заплетенные в несколько кос, которые, как змейки, спускались ей на плечи. Я некстати порадовалась, что Джен решила избавиться от прически в афро-стиле. Причин, почему нас может невзлюбить начальство, и так более чем достаточно.

– Очень приятно, – протянула Микел, а я машинально кивнула.

Вот только ее голос говорил совершенно о других эмоциях.

– Что ж, – начал Джеро Зенави, разворачиваясь к нам вполоборота и указывая то ли на стойку информации, то ли на ряд лифтов, расположенных прямо за ней. – Не стоит зря тратить время. Прошу, пройдемте.

Мои ноги приросли к полу.

– Куда?!

– О, вы скоро узнаете, – на сей раз мистер Зенави улыбнулся, только улыбка вышла похожей на оскал.

Деваться было все равно некуда, и мы отправились по пятам за нашими непосредственными руководителями.

На стойке регистрации нам выдали по бейджу на лицо. И я снова скривилась при взгляде на еще один свой неудачный портрет. Кровь демона не подарила мне умение хорошо получаться на фото.

После был короткий спуск на лифте, и ни один из служащих не решился зайти в него вместе с нашей компанией. Пунктом прибытия стал третий этаж. Насколько я запомнила вчера, тут находился полигон и зоны отдыха. И что-то мне подсказывало, что мы тут явно не ради последних...

Нас отправили в раздевалку, расположенную здесь же, и выдали каждой по ключу. Мне достался шкафчик с номером четыреста восемьдесят один, а Джен – пятьсот шестнадцатый. В шкафчиках оказалась одежда для тренировки. С размерами не совсем угадали, почти все вещи были немного велики. Но если Микел, помимо черных штанов, досталась серая футболка с эмблемой ФБР, то мне почему-то перепала белая майка с вырезом на спине. Дженнифер коротко нервно засмеялась, но тут же умолкла, глядя на мое лицо.

Я долго и недоуменно на нее таращилась, стоя в лифчике посреди раздевалки. Это нечестно! Да и вообще, я же не чертов Брюс Уиллис в «Крепком орешке», чтобы щеголять в белой майке!

Когда в одну из дверей раздевалки настойчиво постучали, пришлось надевать, что дают, и залезать в кроссовки на размер больше нужного.

В сером коридоре с мигающим освещением нас ждала Афия. Хотя сказать «ждала» было бы, пожалуй, неправильно. Она как будто была погружена в собственные мысли и с неохотой перевела взгляд на меня и Джен, стоило нам выйти из раздевалки.

Мисс Зенави вновь не произнесла ни слова, а только жестом попросила следовать за собой. Смотреть вслед ее удаляющейся фигуре в черном брючном костюме было почти страшно. Спасибо мигающим потолочным светильникам, на минуту мне вообще показалось, будто я в фильме ужасов!

Кто бы сомневался, привели нас на полигон. И он был просто чудовищных размеров в длину и высотой где-то в пять этажей. Пространство тут было поделено на несколько секторов. У одной из стен стояли спортивные снаряды и стойки для штанг, а на полках были аккуратно разложены гантели и другой инвентарь. В самой дальней части раскинулись фанерные декорации, имитирующие городские улицы и дома. Наверное, такие используют для отработки маневров и стрельбы.

Джеро Зенави, сложив руки за спиной, медленно ходил взад-вперед по абсолютно пустому центру зала. Его пиджак и галстук куда-то испарились, и он остался только в белоснежной рубашке.

Афия подошла к брату и заговорила с ним настолько тихим шепотом, что нельзя было расслышать даже звука. Значит, с кем-то она все-таки говорит. А то от ее молчания мне становилось жуть как не по себе.

Я нервно покрутила головой по сторонам и, заметив рядом с входом в тренировочный зал двух знакомых мне людей, заметно оживилась. Прислонившись спиной к стене, там стояли Эндрю и доктор Розенфельд.

Доктор так и не приобрел себе костюма. Во всяком случае, за прошедший день. Его неформальный внешний вид продолжал меня радовать, но, держу пари, что начальство он снова огорчил на утреннем совещании. Джеремия все так же держал наготове уже знакомый мне канцелярский планшет для пометок.

А вот Эндрю на сей раз был в пиджаке и даже в рубашке, хотя джинсам остался верен. Он бросил на нас взгляд из-под своей пшеничной челки, усмехнулся и что-то тихо сказал доктору.

– Хэй, док, Эндрю! – я приветливо помахала им рукой. – Как делишки?

Доктор с довольной улыбкой замахал мне в ответ, а вот помощник директора решил внести ясность.

– Мистер Ричардс, – поправил меня парень, четко выговорив свою фамилию.

П-ф-ф, вот уж нет! Я такое «кинцо» про его злоключения посмотрела и вечером Джен пересказала, практически по ролям отыгрывая, что теперь у меня язык не повернется сказать ему «мистер Ричардс».

– А зачем мы здесь? – задала вполне резонный вопрос Джен, разведя в воздухе руками.

– Ваше обучение, – кивнул доктор.

– Совершенно верно, – голос Джеро, раздававшийся эхом по всему пустому полигону, заставил меня на секунду вытянуться в струну, а потом резко перетечь в защитную стойку.

– И ваше обучение начнется сейчас!

Глава отдела правопорядка резко рванул на груди рубашку. И не успела я подумать, что уже видела подобный прикол однажды, или что при ФБР пора открывать курсы стриптиза, как Джеро начал стремительно меняться.

Его и так мощная шея резко увеличилась, голова стала неестественно вытягиваться вперед, полностью теряя человеческую форму. Руки удлинились и конвульсивно дернулись, превращаясь в гигантские лапы рептилии, прокрытые шкурой, похожей на чешую. Одежда трещала по швам, пока ее хозяин все больше и больше становился похож на гигантского варана.

– Мать мою за ногу! – раздался рядом крик Джен. – А с ней-то что не так?!

Я на миг выпустила из поля зрения то, во что превращался наш будущий начальник и, должна сказать, охренела не меньше.

Афия подняла голову к потолку и широко раскрыла рот, из которого появилось слабое зеленоватое свечение. В следующую секунду, она согнулась пополам, и из ее рта появилась ядовито-зеленая сфера, которую женщина легко подхватила рукой, словно мяч.

Резко бросившись в сторону, я прикрыла Джен собой, насколько позволял мой рост. Учебный это бой или нет – рефлексы сработали сами.

– Р-р-р-н-нет, мисс Джозефсон! – прорычал Джеро Зенави, окончательно утративший человеческий облик и почти всю одежду, кроме остатков брюк, держащихся на поясе. – Один стажер-р-р – один пар-р-ртнер! Вы никого не сможете защищать вечно!

Еще секунда, и он рванул на меня, да так быстро, что я не успела ничего понять.

– Да ты ж звезданись!

Дженнифер резко выскочила из-за моей спины и выставила вперед вытянутые руки. Пространство перед нами тут же пошло оранжевой рябью, когда об него разбилось несколько зеленых сфер, оставивших после себя только клубы дыма. И я не была уверена, что хочу проверять, насколько безопасен этот дым для живого существа.

Но «щит», созданный Микел, с трудом выдержал лобовое столкновение с обратившимся в ящера Джеро Зенави. По поверхности от центра моментально побежали трещины. Я почти слышала, как Джен скрипнула зубами от гнева и досады – уроков Амелии тут явно недостаточно.

– Жеваный крот! – только и выругалась она, изо всех сил стараясь удержать наспех призванный барьер.

Дженнифер стояла на широко расставленных ногах, хотя колени заметно подогнулись. Ее плечи и руки были напряжены до предела. Джеро в образе варана мощным прыжком отскочил назад. Из его рта высунулся длинный раздвоенный язык и пару раз качнулся из стороны в сторону. Я почувствовала, как у меня непроизвольно свело зубы от этого зрелища. Сердце в груди, похоже, начинало танцевать чечетку.

Он снова собирался атаковать, и я понимала, что еще одного-двух ударов щит может не выдержать.

«Вы никого не сможете защищать вечно!» – эхом раздалось в моей голове.

Черта с два! Вертела я на вашем хвосте эти мудрые речи! До тех пор, пока могу, я буду пытаться! А сейчас этих «хищников» с их атаками просто необходимо разделить.

Что-то изменилось. Ритм сердца внезапно выровнялся. По спине от самого копчика до лопаток пробежала вверх незнакомая дрожь. Странно, раньше я никогда не ощущала ее. Это был не страх, нет, скорее уж что-то, напоминающее болезненное предвкушение.

Еще один удар, от которого дрогнул защитный контур. Был это Джеро или ядовитые сферы, которые создавала его сестра? Я уже не знала ответа. Все, что я видела – это Джен перед моими глазами, которая всеми силами пыталась держаться.

Мне показалось, что под ногами дрогнул пол, или дрогнули сами ноги. Но в следующее мгновенье я, словно фоном, услышала тихое шуршанье перьев и ощутила, как крылья слабо мазанули меня по плечам и волосам, расправляясь за спиной.

Я никогда еще не использовала их по назначению, и мне не приходилось полагаться на них в бою. Но все в жизни бывает впервые, разве нет?

Словно загипнотизированная, я отталкиваюсь от земли, и воздух податливо принимает меня. Взмах крыльев, и я чувствую мощный поток за спиной. А потом еще и еще один. Снова и снова.

Джеро Зенави замирает в полуметре от щита Дженнифер. А та поднимает голову, смотрит на меня и не может сдержать эмоций, невольно чуть приоткрыв рот.

Высоко. Уже почти на полпути к потолку. Гораздо выше полусферического защитного контура, по которому от центра искрят оранжевые трещины.

На каком-то инстинктивном уровне я наклоняюсь всем корпусом вперед и резко пикирую вниз, смотря на главу отдела правопорядка. Порывы воздуха будто режут щеки, глаза щурятся сами по себе с непривычки.

Но Зенави не был бы тем, кто он есть, если бы дал так легко застать себя врасплох. Да, мой подъем в воздух его огорошил, но лишь на пару секунд. И когда я уже почти была уверена, что собью его с ног, он отскочил в сторону в последний момент, обрушивая удар хвостом на мой позвоночник.

Мне только удалось с силой впечатать ладони в пол и перекинуть через себя ноги вперед, чтобы уйти от повторной атаки хвостом. Желудку после завтрака это не понравилось, но на первый раз он выдержал. Я оттолкнулась носками кроссовок от пола и снова взмыла на прежнюю высоту, разворачиваясь в воздухе на сто восемьдесят градусов, чтобы держать Зенави и Джен в поле зрения.

Но тут что-то прилетело в правое крыло, и меня накренило набок. Сначала я почувствовала только едкий запах, от которого заслезились глаза. А потом через правую половину спины прошла волна боли, словно Джеро нанес удар лишь сейчас. И я поняла, что начала стремительно терять высоту, только тогда увидев обожженное, будто кислотой, крыло. Чертова ядовитая сфера Афии!

«Чем больше повреждены крылья, тем уязвимее тело...» – только и пронеслось в голове, пока я сближалась с землей и пыталась удержаться воздухе с помощью яростных взмахов здорового крыла.

– Это у вас называется «один на один»?! – я услышала, как крикнула Джен, после чего она презрительно сплюнула. – Как же!

Зенави-ящер уже ждал меня внизу, сократив расстояние до точки моего падения. Еще один прыжок и взмах лапой. Он летит ко мне. Тело пронзило острое электрическое напряжение, боль померкла, и я резко кувыркнулась в воздухе так, что огрела Джеро ногами прямо по затылку.

Оборотень, или кто он там такой, упал брюхом и мордой в пол. Но тут же начал подниматься.

А я, поняв, что боль исчезла, бросила быстрый взгляд на правое крыло. Поврежденные перья вырастали вновь. Значит, я могу регенерировать травмы, если у меня будет достаточно времени... и удачи.

Тогда я, наконец, увидела Джен. Она дралась с Афией. И их противостояние выходило на новый уровень. Быстро перемещаясь по полигону, Микел держала одной рукой прямо перед собой небольшой магический щит, которым с трудом ловила все новые и новые ядовитые сферы. Иногда ей удавалось наспех создать огненный шар и швырнуть его в оппонентку. Ее опыта не хватало для схватки с таким противником, но она изо всех сил старалась не подпустить Афию к себе, что позволяло продолжать бой.

Правильно, так и надо. Не можешь ответить – уворачивайся! По крайней мере, до тех пор, пока тебя не схватят или не уложат на лопатки.

Что-то вцепилось мне в ногу, и по ней резко расползлось жжение. Я опустила взгляд. Зеленая светящаяся субстанция держала меня за щиколотку и, словно толстая веревка, тянулась прямо в лапы поднявшегося во весь свой варанов рост Джеро. Однако его трансформация претерпела изменения. Руки стали частично человеческими, на животе и шее появились участки, не покрытые кожей ящера.

Он дернул меня к себе, а я в каком-то инстинктивном порыве вдруг решила обессилено повиснуть в воздухе. Все вокруг на несколько мгновений перестало существовать. Новый рывок ядовитого жгута, и Зенави почти подтянул меня к себе.

Слушать, бездействовать, ждать. Кто-то словно нашептывал мне в ухо эти слова.

Джеро в последний раз дернул магическое «лассо» на себя, и я в один миг ожила. Яростно ударила ногами ему в живот на последнем рывке и, как будто на страховочном тросе, пробежала вверх по его груди, оттолкнулась от головы ящера и снова поднялась в воздух.

Зенави зашатался. «Веревка» распалась на частицы, точно ее и не было. Мне казалось, что Джеро сейчас завалится назад, но тот, ловко балансируя передними лапами, выровнялся и снова принял боевую стойку.

Немигающим взглядом хищной рептилии он долго смотрел на меня, словно просчитывал каждое движение крыльев, тела. Или даже перьев.

– Хор-р-рошо, – прорычал глава отдела правопорядка. – Очень хор-р-рошо...

Почему-то после этих слов мне вдруг стало жутко. Что-то скользкое как будто лизнуло меня по спине холодным шершавым языком. И я поднялась еще выше, пытаясь отдалиться от своего противника.

– Но даже у с-с-самых с-с-сильных всегда ес-с-сть с-с-слабость...

Джеро повторил то, что делала ранее его сестра. Он неестественно задрал голову к потолку и широко разинул пасть. Из его горла появилась ядовитая сфера. Та же магическая техника, что и у Афии... И до чего же гадостно это выглядит...

На короткий миг я не сдержалась и отвела взгляд. Это оказалось большой ошибкой, потому что, поборов отвращение, я увидела, как сфера превратилась в очередной магический аркан в его лапах.

Но смотрел он не на меня, а на пытающуюся держаться от Афии на расстоянии Дженнифер.

– Не-е-ет! – только и заорала я, прежде чем ядовитый аркан полетел в ее сторону.

Словно в замедленной съемке светящаяся ядовитая веревка дотянулась и обвилась вокруг ее ног. Легкого рывка хватило, чтобы свалить девушку на пол. Дженнифер упала на бок, закричала от боли и машинально согнулась к ногам. А потом вдруг поменялась в лице и вновь сотворила огненный шар, чтобы перебить магические путы.

Но когда это оказалось совершенно бесполезным, она призвала магический щит, держа его между своих рук, как щит настоящий, но использовала его совсем не по назначению, вонзив в пол рядом с собой. Она не хотела дать ящеру подтащить ее ближе.

Джеро мощно дернул аркан на себя, и руки Джен выпустили щит, за который девушка отчаянно держалась. Теперь он смотрел на меня и иногда, вскользь, на Афию, которая замерла в боевой стойке, ожидая чего-то. Она тоже пристально наблюдала за мной...

Я не понимала хитрых игр брата и сестры, а это были именно игры. Или какой-то изощренный тест...

Но понимала, что могу попытаться атаковать Афию. Однако я не хотела использовать синее пламя, чувствуя в нем огромный разрушительный потенциал.

Еще один взгляд на Микел... И я очертя голову полетела к Джеро, выставив локоть вперед. Настолько быстро, насколько позволяли мне крылья. По ушам ударил чей-то отчаянный крик. И я не сразу поняла, что крик был моим.

Зенави ждал меня, собираясь вновь ударить хвостом. Я запомнила точку, где он стоял, и тут же, закрутившись штопором, влетела в моментально раскрывшийся передо мной портал, чтобы через секунду на полном ходу вылететь из него прямо на Джеро.

Док и Эндрю разбежались в стороны, а нас по инерции протащило до самой входной двери на полигон, впечатав в стену рядом, по которой мы через секунду сползли на пол.

Голова гудела и болела так, будто я ударилась об колокол какого-то собора. Перед глазами потемнело, и я упала лицом в пол.

Придя в себя, поняла, что лежу на спине, а надо мной склонилась Афия Зенави в местами подгоревшем костюме. Кажется, какие-то из огненных заклинаний Джен нашли свою цель. Хотя при повторном взгляде выяснилось, что Афия склонилась вовсе не надо мной, а над лежавшим рядом братом.

Я повернула голову в сторону. Джеро также лежал на спине. Его обличие варана пропало окончательно, появились синяки и царапины, которые обрабатывала Афия таким же магическим карандашом, что я видела в памяти Айрис. Из одежды на главе отдела правопорядка остались только чудом уцелевшие в схватке остатки брюк. Он что-то тихо говорил сестре, а когда понял, что я смотрю на него, чуть опустил голову на плечо и хрипло рассмеялся.

– Должен сказать, я рад такому пополнению. По крайней мере, вы – не бесполезны...

Я попыталась подняться, и мне это удалось. Крылья пропали. Как и всегда, когда я теряла сознание.

– Отлично. Спасибо, блин! От всей души!

Огрызаться было глупо, но уж очень хотелось.

– Не бесполезны, но могли бы быть умнее, – продолжал Джеро, чем еще сильнее меня злил. – Вот ты, например, могла схватить Афию и попытаться меня шантажировать...

– Извините, не мой метод... – буркнула я себе под нос, теряя желание говорить на эту тему.

Покрутив головой по сторонам, я нашла Джен. Она сидела на небольшом раскладном стуле, а доктор Розенфельд осматривал ее ноги. Спортивные штаны обожженными ошметками висели на ее коленях. Я посмотрела на свою штанину, которую постигла та же участь. Что ж, ядовитая субстанция, которую в количествах могла вырабатывать семейка Зенави, была весьма неприятной штукой.

Дженнифер выглядела бледной. Она вымученно и немного недоброжелательно улыбалась, разговаривая с доктором и Эндрю. Но, кажется, еще не хотела никого убить за то, что ее втянули во все это. Впрочем, она прошла то, чего не проходила я. Не знаю, что случилось бы со мной, если бы меня пару недель держали в плену демоны...

Похоже, Джеремия уже успел залечить ее раны и лишь проверял подвижность и чувствительность ног. В какой-то момент Микел поморщилась и чуть вскрикнула. Стоявший рядом Эндрю вдруг напрягся и попросил дока быть поосторожнее.

Кстати, добрый доктор так хотел, чтобы я «полетала»... Уж не поэтому ли наш бой был построен совершенно определенным образом?

– Прекра-а-асная тренировка... – растягивая слова, с сарказмом произнесла я. – Ну, просто волшебная! И часто мы так будем?

– На начальных этапах – каждый день, – произнес поднявшийся рядом Джеро. – В дальнейшем мы уменьшим количество спаррингов и уделим больше внимания стрельбе и другим дисциплинам...

– Вообще-то, я пришла в ФБР не для того, чтобы кувыркаться по залу с полуголыми мужиками, – я кивнула на Зенави, давая понять, что на нем почти ничего не надето. – Особенно, со своими начальниками!

Джеро закрыл глаза и начал разминать плечи, делая вид, что совсем не слышал, что я сказала. А потом, будто дремлющий хищник, открыл только один глаз и испытующе посмотрел на меня.

– Странно, – медленно произнес он. – А я думал – наоборот... И это была только разминка.

Афия поднесла ладонь ко рту, чуть согнулась к брату и затряслась от абсолютно беззвучного хохота.

Я насупилась, сложила руки на груди и обиженно отвернулась от них.

***

Душ, расположенный в дальних комнатах за раздевалкой, приятно взбодрил и дал шанс прийти в состояние относительной нормы. Особенно после того, как док в конце тренировки при всех присутствующих напомнил мне о необходимости предоставить ему анализы. Про которые я, так некстати, совершенно забыла.

Пришлось с фальшивой улыбкой и жизнерадостно отбрехиваться, что принесу завтра. А когда мы с Джен покидали полигон, Розенфельд счел своим долгом напомнить об этом еще раз и позвать Микел к себе на аудиенцию. После чего в коридор я вышла с дергающимся глазом и красными щеками, а Дженнифер побледнела сильнее прежнего и сжала губы в тонкую линию, очевидно вспоминая мои рассказы про медосмотр.

Но не успела я толком высушить волосы феном, который также нашелся в шкафчике, как в раздевалке снова раздался настойчивый стук в дверь.

Я бросила сочувственный взгляд на Джен, чьи волосы были длиннее моих, и мы с отборной руганью начали носиться по раздевалке, стараясь привести себя в порядок.

Что давалось непросто: мой тонкий черный галстук сворачивался прямо на груди в какую-то загогулину, а рубашка стала немного «пожеванной», хотя мне казалось, что я аккуратно сложила всю одежду. Оставалось только тяжело вздохнуть и махнуть рукой на свой внешний вид. Уже одетая Дженнифер с яростью во взгляде пыталась досушить свои длинные волосы, настойчиво приговаривая: «Сохните, вашу мать!».

На очередной стук в дверь мы никак не отреагировали. И тогда Афия с ноги широко распахнула ее и указала нам на коридор за своей спиной, требуя, чтобы мы, наконец, выходили.

Джен угрюмо стянула волосы на затылке резинкой и поплелась на выход. Я пожала плечами, попробовала еще раз безрезультатно поправить галстук и пошла за ней.

Уж не знаю, как, но Джеро, ждавший нас в коридоре, и его сестрица обзавелись целыми костюмами, впрочем, ничем не отличавшимися от тех, в которых они нас встретили.

И я понимала, куда нас сейчас поведут – в отдел правопорядка. Что для меня было куда страшнее любого мордобоя...

Через несколько минут перед моими глазами предстал один из самых страшных моих ночных кошмаров. Нет, не тот, что про демонов. И не тот, что про вырывающегося из моего тела и разума монстра. А тот, что про работу в огромном офисе открытого типа.

Когда я вошла в отдел, то даже не смогла пересчитать количество рабочих мест, отделенных друг от друга только высокими прозрачными перегородками. Голоса сотрудников, телефонные звонки, звуки работающих компьютеров и оргтехники – все это сливалось в единый монотонный гул. Даже белые стены и подвесные потолки, казалось, только сильнее давили на восприятие.

Рабочие места, мимо которых мы проходили, рядами тянулись до самого конца помещения, где на возвышении находился просторный кабинет с несколькими мониторами и стеклянными стенами. Кабинет на два стола... Должно быть, офис Джеро и Афии.

Глава отдела и его заместитель проводили меня и Джен в закрытую комнату для брифингов. И, несмотря на царившую тут духоту, я впервые вздохнула свободно с момента прибытия на третий этаж. Но это облегчение длилось недолго.

Нас уже ждали. Шестеро агентов, оперативная группа, в которую мы должны были влиться на период обучения. Шестеро агентов, чьих имен я, естественно, сразу не запомнила. Или просто слишком сильно ударилась головой о стену во время тренировки. Поэтому дала каждому из оперативной группы свое прозвище для простоты.

Первого агента я мысленно нарекла Квотербеком[3] за крепкое телосложение, торчащие ежиком вперед светлые волосы и квадратную челюсть. Такой парень вполне мог играть в прошлом за команду школы или колледжа, и форменная куртка смотрелась бы на нем, словно так и должно быть.

Второй была Леди со стальными яйцами. Женщина за тридцать с очень коротко остриженными темными волосами, в которой явно чувствовалась армейская выучка. Мужские ботинки на ней подтверждали мою теорию.

Рядом с ней стоял высокий мужчина в застегнутом на все пуговицы, несмотря на духоту, костюме. Хотя все остальные агенты были лишь в рубашках. Он постоянно поправлял очки в черной толстой оправе у себя на переносице и черные волосы, разделенные на идеально ровный косой пробор. Его я назвала Аккуратистом.

Среди оперативной группы была еще одна молодая женщина – Неведимка. Приятная неброская внешность, теплого оттенка каштановые волосы, собранные в пучок, но стоит только отвести взгляд, и ты напрочь забываешь ее лицо. Наверное, это удобно при оперативной работе.

Пятый и шестой агенты меня удивили. Это была до невозможности странная парочка, про которую я точно поняла из обрывков их разговоров, что они – напарники.

Одного из них нельзя было назвать иначе, как Красавчиком – молодой, подтянутый, смуглокожий, с жесткими короткими кудрявыми волосами и самодовольным выражением лица. Наверное, уже успел разбить в Бюро не одно женское сердце. А еще, кажется, это запах его одеколона можно было почувствовать в каждом уголке комнаты для брифинга. Одеколон дорогой, да. Но с ним слегка переборщили.

Его напарник был прямой противоположностью. Мужчина с заметным лишним весом и небольшой отдышкой. Судя по всему, тоже довольно молодой, но почему-то носил прическу в стиле восьмидесятых годов – коротко остриженные волосы спереди и длинные пряди на затылке. Он постоянно сверялся с какими-то бумагами, пока Джеро нас представлял, и параллельно делал пометки в своем перекидном блокноте. Поэтому прозвище – Ботан прилипло к нему само собой.

Кто бы сомневался, мне и тут сопутствовало сказочное везение – после представления ко мне подошла Леди с яйцами и, взяв меня выше локтя, развернула на выход. Я так ошалела, что даже не знала, что сказать, и только смотрела на нее, широко раскрыв рот.

– Чего уставилась? – недовольно бросила она хриплым голосом. – Пошли.

– А? – непонимающе переспросила я.

– Пошли, говорю, покажу тебе твое рабочее место. Меня назначили твоим куратором.

Наверное, впервые в моей недолгой жизни я решила смерено проглотить подобное обращение. В каком-то смысле я могу это понять. Никто из них не работает с кадетами, во всяком случае, на постоянной основе, а тут на голову валятся два стажера. Одна из которых демон, а вторая – жертва магических экспериментов.

Джен повезло немногим больше – ее сопровождал Аккуратист. И... можно было делать ставки, кто из нас сорвется первым в своей новой компании.

Джеро и Афия Зенави остались в комнате для брифинга с другими агентами группы. Что ж, наверное, нам не стоит слышать то, что они там обсуждают.

Меня привели и усадили за самый крайний стол в ряду прямо у входа в отдел. Леди с яйцами выкатила откуда-то кресло на колесиках и уселась рядом. А я с тоской смотрела на то, как пребывающая в легком ступоре Джен вместе с Аккуратистом занимают рабочие места через целых пять кресел от меня.

В этот момент куратор, сидящая рядом со мной, подняла руку и помахала ею в воздухе прямо перед моим лицом.

– Не отвлекаться!

Мое внутреннее негодование резко подскочило до опасной отметки, но я сдержалась.

Агент тем временем выложила передо мной список, который занимал целый лист формата А4. Первым пунктом в нем значилась «Конституция США и избранные письма отцов-основателей». Я с ужасом посмотрела на женщину. Да в одной этой книге восемьсот с лишним страниц!

– Ознакомилась? – поддела меня женщина. – Вечером возьмешь в библиотеке. А через пару недель у вас будет небольшой правовой тест.

– Э-э-э...

– Чего еще?

– Вы уверены, что я это вообще унесу? Я уже ничего не говорю про объем информации...

– Унесешь, конечно, – белозубо улыбнулась женщина. – Ты же демон! И подготовишься к тесту как следует!

– И все-таки вам не кажется, что это вот совсем, ну, самую малость, дохрена?! – все, у меня больше не получалось держать себя под контролем.

Куратор грубо рассмеялась.

– Люди учатся годами в лучших учебных заведениях страны и мира, кто-то завершает блестящую военную карьеру, и все, чтобы работать в Бюро! А вы думали, что вам все достанется на блюдечке? Хочешь называться агентом, или кем там решил определить тебя директор? Заслужи это право, маленькая демоническая певичка!

Я чувствовала, как мои ноздри все сильнее и сильнее раздуваются от гнева. На миг мне даже показалось, что офис вспыхнул синим пламенем.

В этот момент из комнаты для брифингов, наконец, вышли Джеро, Афия и остальные члены той «несчастливой шестерки», которой решили доверить нашу с Джен стажировку. Недоброе видение быстро отпустило меня. Хотя мне все еще казалось, что у меня что-то дымится внизу спины.

Начальник отдела жестом позвал к себе Леди с яйцами и Аккуратиста.

– Васкес, Дюваль! – его голос пронесся по всему помещению. – В мой кабинет, живо!

Оба агента были вынуждены покинуть нас и последовать за начальством. И я была готова поставить сотку, что Васкес – это и есть моя Леди с яйцами.

Несмотря на то, что нас с Джен разделяло пять рабочих мест, мы с ней судорожно переглянулись, оставшись без строго надзора.

Микел подняла листок со списком литературы в воздух, указывая на него пальцем. И по движению ее губ я смогла отчетливо разобрать только одно – «Мы сдохнем!»

***

Сигарета дымилась в моих пальцах. В шортах и майке я стояла на открытой террасе, обхватив одной рукой себя за плечо, и смотрела в вечернее небо. Солнце уже почти опустилось за горизонт, а жаркие летние сумерки неспешно сгущались. Через полчаса, в девять вечера, у Капитолия, Белого дома, мемориалов Линкольна, Франклина, Джефферсона и на Национальной аллее должен был начаться салют в честь Дня независимости.

С кухни в доме Айрис Бах приятно тянуло жаренным сосисками и стейками, которые готовила Джен. Мы не решились устраивать барбекю прямо на террасе, а вот поесть на свежем воздухе в городской черте с видом на фейерверк, пропустив по бутылочке холодного пива, будет самое то. А потом... придется браться за учебники.

Конечно, я могла сжульничать и попробовать «просканировать» книги, но если от содержимого одного кейса у меня в прошлый раз болела голова то, что будет от целой пирамиды книг высотой мне по пояс?

Неожиданно краем глаза я заметила, что посреди комнаты появился след из фиолетовых искр, как бывает при открытии портала.

Я смяла остатки сигареты в руке. Огонь больше не мог причинить мне вреда. По крайней мере, пока были целы крылья.

Дженнифер на несколько секунд застыла посреди кухни. А потом резко схватила с подставки самый большой нож и направилась к порталу. Как была в футболке, фартуке и домашних тапочках, так и пошла. Она даже не успела подумать про применение магии...

Не теряя ни секунды, я подбежала к раздвижной стеклянной двери в квартиру и заскочила внутрь. А портал тем временем разросся и выпустил в центр комнаты одинокую женскую фигуру.

Она была в черном обтягивающем коротком платье с открытыми плечами, и глубоким вырезом-каплей на груди. Но, несмотря на этот почти кинематографичный образ, девушка выглядела печальной. И из-за сложной укладки локонами и отсутствия очков ни я, ни Джен не признали в ней сходу хозяйку квартиры.

– Ай.. Айри?! – недоуменно начала я и запнулась, понимая, что обращаюсь к ней, как Ван Райан. – То есть, Айрис...

Девушка подняла на нас глаза, обрамленные пышными ресницами, но весь роковой блеск моментально с нее слетел. Она прошла к дивану и уселась на него, частично погруженная в какие-то свои мысли. Посидела с полминуты, вздохнула, закусила губу и вдруг резко начала подниматься с места.

– Наверное, мне не стоило сюда приходить...

– Воу-воу-воу! – мы с Джен одновременно вытянули руки в ее сторону.

Точнее, Микел вытянула только одну руку, во второй по-прежнему держа нож.

– Стой, погоди! Что случилось? – спросила я.

Айрис снова села на диван, храня молчание.

– Паршивое свидание? – сочувственно предположила Дженнифер, наконец, возвращая нож назад, на кухню и выключая обе конфорки на плите.

Айрис пожала плечами.

– Да нет, наоборот, слишком хорошее. Слишком хорошее, чтобы быть правдой!

Я медленно подступила к дивану и уселась на безопасном расстоянии.

– Тогда в чем дело?

– Мэт, кажется, хороший парень. – Она проникновенно посмотрела на меня взглядом, который, наверное, из-за линз, сейчас имел грустный бирюзовый оттенок. – Но меня не покидает ощущение, что он что-то обо мне знает, а я бы этого очень не хотела. И он как будто специально затягивает наше знакомство... Не приглашает меня к себе и мало рассказывает о своей жизни...

– А по базам ты его пробивать не пробовала? – спросила Джен из кухни.

Айрис недовольно глянула в ее сторону.

– Нет, ну а что? – развела руками моя подруга. – Может быть очень полезно.

– Нет, не пробовала... – почти прошептала Айрис. – Он мне понравился, правда, понравился. И я просто боюсь...

Мне показалось, что еще чуть-чуть, и она начнет всхлипывать.

Я готова была расшибить себе лоб ладонью. Почему быть женщиной так сложно? Даже для такой, как Айрис Бах. И почему все становится еще сложнее, когда дело доходит до любви?

Я жестом попросила Дженнифер принести с кухни стакан воды, но она была куда дальновиднее и принесла открытую бутылку пива.

Леди Бах какое-то время смотрела на пиво в ее руке, а потом взяла и несколькими глотками, словно это было ей не впервой, опустошила бутылку наполовину. А потом начала говорить. Четко, взвешенно, но иногда ускоряя темп речи.

– Я не встречалась с иномирцами и тщательно скрывала все свои романы. Ага, целых два! Во-первых, потому что маги знают, кто я такая. Во-вторых, они не очень-то и хотят. «Леди-убийца»? Как еще меня там называют? «Хозяйка проклятой плети»? В-третьих, если все это всплывет... Будет грандиозный скандал. Сейчас Юрген Вульф пытается добиться моего согласия на договорной брак с его младшим сыном. Якобы, чтобы помирить магов на двух континентах, но я ему не верю. Пока мне удается красиво лавировать, но я не знаю, как долго это продлится...

Сам Николас моложе меня на несколько лет и еще учится в колледже. Пока для него вся эта история в тягость. Да и, похоже, его куда больше интересует Мария. Но я не уверена...

Айрис сделала паузу.

– Если хоть какие-то мои отношения выплывут на поверхность, Вульф найдет, как сыграть на этом... Да и чего уж там, не хочется чтобы пресса носилась с моим грязным бельем...

И она замолчала.

– А чего хочешь ты сама? – осторожно спросила я.

– Я хочу... – словно выдавливая из себя это признание, заговорила Айрис. – Я хочу семью. Не сейчас, но со временем. Такую же крепкую семью, какой была когда-то моя собственная...

После этого Айрис снова отпила из бутылки, высоко поднимая голову, совсем не как девушка из благородной семьи.

– Знаешь, я понимаю тебя, – тихо и без привычной иронии или сарказма начала Джен, присаживаясь на корточки рядом с Бах. – Ведь я хочу того же самого...

Айрис внимательно посмотрела на нее, будто не ожидала найти тут настоящего понимания. Но она его нашла...

– Правда? – почему-то совершенно по-детски заговорила эта сильная маленькая женщина.

Я тут что, единственная, кто о таком даже не думал?

– А то! – радостно рассмеялась Дженнифер и тряхнула головой.

– Та-а-ак, – я нервно постучала по обивке дивана и встала. – Кажется, мне надо выпить...

– И мне захвати! – попросила Микел.

Подойдя к холодильнику и раскрыв его, я почесала затылок и решила вытащить три бутылки пива. Леди Бах свое уже допила, но ставлю на то, что ей будет этого мало. Выставив пиво на стол, я начала искать открывашку в шкафах и ящиках.

– Ой, – Айрис в другом конце комнаты мило икнула. – Я смотрю, вы тут убрались... Простите, что оставила вам захламленную квартиру... Сейчас я очень много времени провожу в апартаментах в Форт-Миде[4] и почти не бываю тут.

– Да все нормально! – успокоила ее Джен.

– А книги с чердака вы выкинули?

– Какие книги? – в голосе Микел отчетливо звучало любопытство.

– Да бестселлер этот, будь он неладен!

Я напрягла слух. Мне почему-то стала любопытна эта история.

– Нет, мы бы не...

– Лучше бы выкинули, у самой рука не поднялась... – грустно протянула Айрис. – Ох уж мне этот подарок Марии на прошлый День святого Валентина! Нашла, что презентовать через неделю после расставания с бывшим...

В этот момент на улице раздались первые залпы салюта, а я только-только нашла чертову открывашку. Джен поднялась с пола, а Айрис – с дивана. Обе они долгим взглядом посмотрели на террасу.

Недолго думая, я схватила бутылки в охапку и почти вприпрыжку побежала к открытой стеклянной двери. Остановилась на входе и, призывно погремев бутылками, позвала девочек за собой.

– Пойдемте! Не хочу пропустить свой первый фейерверк в Вашингтоне!

Я выскочила на террасу, одну за одной быстро вскрыла бутылки и расставила их в ряд на невысоком ограждении под звуки и отсветы салюта.

Айрис и Джен стояли у двери и как-то подозрительно смотрели на вдруг неестественно засиявшую меня. Ну, что ж, тогда мне начинать!

– Айрис, – я взяла бутылку в руку и протянула ее в сторону Бах. – Когда я увидела тебя там и тогда... Ну, ты знаешь...

Она кивнула, понимая, что я говорю об ее воспоминаниях и что не хочу произносить это вслух на улице. Даже на ее собственной террасе.

– ...мне показалось, что я увидела настоящую героиню. Да-да, не отпирайся! Для меня это действительно было так! И я очень рада, что в этот вечер ты с нами!

– А я? – Джен сложила руки на груди и сощурила глаза.

– А ты для меня всегда была героиней! – засмеялась я.

Девушки подошли ближе и тоже взяли по бутылке.

– Kanpai? – неуверенно предложила Айрис, поднимая пиво.

– Что-что?! – хотя мне казалось, где-то я уже слышала это выражение.

– Ну, по-японски это значит «тост» или «до дна», – кажется, молодая леди стушевалась еще больше. – Так говорят, когда чокаются. Я владею японским. Почти в совершенстве.

Залпы фейерверка на мгновение затихли, чтобы загреметь вновь вместе со звоном бутылок и нашим криком «Kanpai»!

__________________________

[1]«Теперь ты в Бюро» (англ.)

[2] Ассоциация восьми американских университетов, расположенных в семи штатах на северо-востоке США. Это название происходит от побегов плюща, обвивающих старые здания в этих университетах. Считается, что члены лиги отличаются высоким качеством образования.

[3] Позиция игрока команды нападения в американском и канадском футболе. Квотербек — лидер команды нападения, называет формацию (построение команды на поле) и комбинацию, которая будет разыграна.

[4] Штаб-квартира АНБ