Часть 20. Спектакль теней.

По ночам из соседней башни играла музыка: звуки арфы наполняли воздух и доносились до моего окна тихим эхом. Мелодия лилась и менялась всю ночь, замолкая только под утро, когда рассвет начинал окрашивать небосвод в бледные оттенки. Пока мне не спалось, я стояла у окна и слушала её; иногда ноги невольно начинали кружить меня в вальсе. Танцевать в тишине, без чужих взглядов, было чем-то необъяснимо приятным, более естественным, чем на балах, где на меня смотрели сотни глаз.

Со временем некоторые мелодии стали повторяться и казаться знакомыми. Я начала подпевать, тихо, почти беззвучно. Мой голос был простым, неприметным, и я лишь мычала в тон музыке, пока не погружалась в сон, убаюканная этим мелодичным потоком.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Король отправил мне подарок — украшение с россыпью драгоценных камней. Узнав, что я не посещала его оранжерею, а целыми днями спала, он, видимо, решил сделать мне приятное или предпринять ещё одну попытку подкупа. Но, получив это, я только тяжело вздохнула.

— Что случилось? — спросила Анжелика, входя в мою комнату и замечая коробку на столе. — Король прислал что-то?

— Да, вот, ещё одно. — Я открыла крышку, демонстрируя массивный кулон с яркими рубинами. Камни, казалось, сияли ярче всего, что я видела за последние дни. — Только вот... Это всё равно не имеет значения, да и... — я замолчала, не зная, как правильно выразить свою мысль. — Честно говоря, мне кажется, эти камни переоценены. Боюсь представить, сколько это стоит.

Анжелика внимательно посмотрела на меня и с улыбкой покачала головой.

— Вы не понимаете, мадам, — её голос был мягким, но уверенным. — Это не просто камни. Если бы кто-то не оценил их красоту, тысячи людей остались бы без работы. Никто бы не добывал эти рубины, и они бы лежали, словно обычные камни на обочине, никому не нужные. Это труд огромного количества людей, чтобы кто-то мог порадовать другого человека.

— Ну, или попросить прощения? — аккуратно спросила служанка.

— Или подкупить... Но разве это не просто прихоть? — спросила я, глядя на камни в кулоне. — Разве люди должны страдать, добывая их только потому, что кто-то решил, что они красивы?

Анжелика подошла ближе, села рядом и коснулась моего плеча.

— Да, возможно, с одной стороны, это прихоть, — признала она. — Но с другой, эта прихоть создала целые миры. Каждый камень — это история труда, усилий, мечтаний. Люди, которые добывают эти камни, гордятся своей работой. Для них это не просто тяжёлый труд, а искусство. Если бы мы не оценивали эти камни, их усилия и сама их жизнь теряли бы смысл.

— Ты очень мудрая.

Я смотрела на кулон, и впервые он показался мне не просто безликой вещью, но от этого он не переставал блестеть злым умыслом: каждый камень напоминал мне кровь, что люди проливают на битве. Выбор, перед которым меня поставил король, по меньшей мере ужасен.

Но если я не буду ничего делать, разве это не снимет с меня ответственность? С одной стороны, остановить войну значит спасти жизни, но какой ценой? Нужна ли подданным Родрихана такая жизнь?

И разве я имею право решать это? В руках короля я буду просто медленно сходить с ума, управляя волей королевской семьи, волей своих близких. Равно как и все, кого коснется моя сила будут страдать. Нужна ли мне жизнь, которую мне предложил Виррис?

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Анжелика тихонько постучала в дверь моей комнаты; она уходила, чтобы унести пару прочитанных мною книг обратно в библиотеку, и вернулась встревоженной.

— Мисс, там привели мужчин с войны и просили вас выбрать одного в качестве охранника...

Не успела я ответить, как в дверном проёме появился Фаэль, оттолкнув служанку и весело произнёс:

— Время выбора раба!

Я укуталась в меховой плащ, подавляя раздражение, и проследовала за нарушителями моего спокойствия. Виррис сам сказал, что пространство мне придётся заслуживать — так, по крайней мере, я завоюю союзников, хоть и без их на то воли.

Скрежещий звук разрезал пространство, я покачнулась и уперлась рукой в стену.

Мир вокруг на удивление остался точно таким же, вот только я будто уменьшилась вдвое.

— Мама-мама, а лаз под стеной сделали специально, чтобы мы на санках с собаками могли проехать?

— Да, Агата, тише, — голос королевы-матери разносился эхом по холодным каменным стенам замка. Она шла рядом с дочерью, её шаги были уверенными.

— А охранники точно нас не вспомнят? Я что, теперь вообще что угодно могу пожелать?

— Нет, но я куплю тебе то, что захочешь, если скажешь то, что мы репетировали.

Я остановилась на мгновение у окна, глядя на заснеженные просторы Севера, которые простирались до самого горизонта.

— И что я должна сделать, мама? Подчинить короля? Поставить его на колени?

— Ты должна использовать свою силу, Агата. Принуждение — это дар, который ты обязана использовать во благо Родрихана. Мы прожили прекрасные годы, когда бабушка контролировала Север, но после её кончины эта роль уготована тебе — будущей королеве. Нам нужны ресурсы, нужен контроль над Оклоаной... Иначе Король Севера обречет этот народ на гибель, а Южные земли — на вечные войны. Если ты всё сделаешь правильно — Родрихан продолжит процветать! — королева-мать прижала руку к груди, словно произнесённые слова были для неё не просто политическим расчётом, а истинной верой.

— А как же люди? Как же жители Севера? Неужели для нас это просто ресурс, который можно выжать?

Королева-мать приблизилась; её тон стал более мягким, почти умоляющим, но жестким по сути:

— Мы сможем сделать из Севера новый источник силы. Они привыкли жить в холоде, в суровости — для них это естественный ход вещей, и это лучший из возможных исходов, если только ты перестанешь колебаться. Северу нужно преклонить колени, а Юг... Юг нуждается в поддержке.

Женщина обхватила меня двумя руками и жестко произнесла:

— Ты либо будешь играть роль зрителя в чужой игре, либо станешь той, кто решает будущее.

Вернувшись в реальность, я почувствовала поддерживающую меня Анжелику и подозрительный взгляд Фаэля. Он прикидывал, выкину я сейчас очередной трюк или просто больна. Рыцари позади остановились в ожидании приказа, пока я не пришла в себя. Я потерла глаза и продолжила идти как ни в чем не бывало, думая о том какого было маленькой Агате принимать такое решение. Можно ли выйти из этой игры и чувствовать себя непричастной?

Мои мысли кружились, словно воронье над полем боя. На данный момент мои расклады весьма печальны: я должна сделать ужасный выбор — приговорить мой народ к рабству во благо Севера из мести или компенсации за годы носильного становления Севера под статус государства-сателлита. Или оставить страны в состоянии войны, с тем исключением, что солдаты Юга не восстают из мёртвых...

«Ты либо будешь играть роль зрителя в чужой игре, либо станешь той, кто решает будущее», — звучало эхом в моей голове.

В тени одного из больших залов холод снова начал подбираться ко мне, но жар от углей в камине ломал этот ледяной покров, создавая иллюзию уюта там, где его не должно было быть. Меня проводила в глубь комнаты, и я сила в кресло, дверь тихо скрипнула, и в зал ввели нескольких человек.

Пленные с золотистой, загорелой кожей, почти как моя. Лица измученные, истощённые тела в рваных одеждах покрывали раны и ожоги. Захваченные южане. Казалось, что они уже давно смирились со своей участью. Охранник, сопровождавший их, взглянул на меня с презрением.

— Король прислал дар, мадам. На выбор, — сказал он с наигранной вежливостью.

— Мне не нужен раб, — попыталась возразить я, но страж лишь пожал плечами.

— Тогда их всех отправят обратно на каторгу.

Я вздохнула. Это было ещё одно извращённое проявление милости Вирриса. Наверняка он знал, что я сочту это аморальным, тем более выбирать кого-то из пленных моего народа казалось дикостью, но он предоставил мне эту дилемму.

— Его Величество намеренно нашёл южан, так как посчитал, что вы сможете больше доверять кому-то из представителей своего народа, — наклонилась ко мне Анжелика и прощебетала точно птичка.

- Или может быть потому, что это испытание, которое раскроет твою личность с новой стороны, — произнёс зевающий принц у другого уха.

Я закусила губу, посмотрела на людей передо мной и решила отдать этот выбор удаче. В голове заиграла детская считалочка про лисят, и мой взгляд остановился на щуплом юноше. Он выглядел самым молодым среди всех. Глаза его, хоть и усталые, всё ещё сохраняли огонь — не сломленный окончательно.

— Тебя как зовут? — спросила я.

— Они зовут меня Йор, — ответил он с тихой усмешкой, оглядывая других рабов. — Вы можете обращаться ко мне, как пожелаете, Ваша милость.

Он казался спокойным, почти безразличным к своей судьбе. Я вздохнула и кивнула:

— Хорошо. Ты идёшь со мной.

Когда остальных рабов увели, юноша присел на одно колено передо мной и пробормотал:

— Спасибо, что взяли меня, хозяйка.

— Я тебе не хозяйка, — сухо ответила я.

— Буду звать вас так, как пожелаете, хозяйка, — ответил он с той же холодной покорностью.

Фаэль пропустил тихий смешок.

— О, ещё какая хозяйка. С твоей силой тебе уготована роль управлять страной. Интересно, как ты управишься с одним рабом, — бросил он. — Отныне он будет выполнять все твои приказы, и даже принуждение не потребуется.

Меня передёрнуло от этих слов.

— Он может использовать территорию замка и тренировочную площадку? — Я оглядела рыцарей, пристально наблюдающих за мной и ожидающих ответ принца, и добавила: — Ваше высочество.

— Готовишь войну для своей войны? Я разрешаю.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Прошёл час. Анжелике больше не было нужды ходить за мной, так что я, словно призрак, в тишине слонялась по замку, вслушиваясь в перешептывания слуг; мой же охранник следовал за мной повсюду. Его шаги были тихими, почти незаметными и, если бы я не знала, что он там, могла бы подумать, что осталась одна. Каждый раз, когда я оглядывалась, он стоял чуть позади.

Я зашла в организованный для меня сад меж четырёх башен и села на скамейку; мужчина остался стоять у двери, а мой взгляд застыл на лимонном дереве.

Я слушала тихие переговоры слуг в серебряном устройстве; оказалось, что его используют так же для сплетен, и по замку уже разошлась весть о том, что на одного южанина в замке стало больше. К моему удивлению, отношение ко мне немного потеплело: Анжелика поделилась со слугами, что я хорошо к ней отношусь, жалею и стараюсь не нагружать работой. А ещё в замке боялись короля и восхищались тем, как я веду с ним разговор. Одна из служанок делилась тем, что Фаэль стал активнее и просыпаться раньше, а Виррис наоборот утомлялся все больше.

Король действительно действует как стратег: хитрый и жестокий. Он исполнил моё желание, но с подвохом. Прислал мне на выбор израненных и измученных, позволил выбрать лишь одного, отправив остальных на каторжный труд, чтобы я видела цену времени, которое уходит на раздумья.

Виррис... «Холодный, как лед, острый, как лезвие серебряного меча, несущий смерть».

Мои раздумья были прерваны: я подняла взгляд и увидела серые глаза моего охранника, и от чего-то этот взгляд заставил меня поёжиться и мне захотелось остаться одной. На пороге я наконец остановилась и повернулась к нему.

— Ты и в комнату со мной зайдешь? — спросила я, слегка нахмурившись.

Йор покачал головой, его взгляд оставался опущенным.

— Нет, мне строго приказано не пересекать порог вашей спальни, госпожа, — парень поклонился и сделал несколько шагов в сторону. — Завтра мне выдадут меч, и я стану вашим защитником, хозяйка.

Он терялся и не знал, как ко мне обратиться. Меня одновременно угнетала его покорность и, почему-то, трогала. На мгновение мне захотелось узнать, кем он был прежде и каким был его мир до того, как оказался здесь. С трудом отогнав эти мысли, я опустила взгляд на браслет, который обвивал его ногу — точно такой же, как у меня, только мой браслет обвивал руку.

— Скажи, что за сила у тебя? — тихо спросила я.

Он слегка напрягся и выдержал паузу, прежде чем ответить:

— Это не имеет значения, госпожа. Браслет блокирует мою силу, и его не снимут.

Такой фарс... Как меч защитит меня от квента? Мы оба просто какое-то посмешище...

— Тогда тренируйся физически, — тяжело вздохнула я. — Мне нужна защита и поддержка, а не просто сопровождающий.

— Да, хозяйка, — ответил он коротким кивком, его лицо оставалось непроницаемым.

Когда нас с сестрой только забрали из приюта и везли к дому, я не верила в сказки, а теперь сижу точно принцесса в башне, читаю книги и смотрю с окна, как мой верный страж посвящает часы тренировкам.

И когда я сидела у окна, обнимая старинную книгу, то видела, как он, словно воин из далёкой легенды, оттачивал каждое движение — сначала неуверенно, потом с нарастающей силой и точностью. Его выстрелы из лука становились всё метче, а взмахи меча — всё более резкими и уверенными.

В один момент я стала свидетелем, как двое мужчин в форме охранников попытались атаковать Йора со спины. Сначала я подумала, что это просто дружеская тренировка, но их движения с каждым ударом становились всё более агрессивными. Я хотела вмешаться, выкрикнуть что-то с окна, но прежде чем решилась, Йор повалил обоих на землю.

С каждым днём его фигура обретала очертания настоящего воина.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Прошло несколько дней, когда Анжелика с тревожным выражением на лице сообщила мне, что я могу отправиться на прогулку: моя территория теперь расширилась. Я искоса посмотрела на неё, ощущая напряжение, витавшее в воздухе.

— Неужто король вновь смилостивился над своей пленницей? — спросила я Анжелику, когда та надевала на меня плащ.

— Не думаю, мадам... — Анжелика встрепенулась, её голос был полон неуверенности, смешанной с тревогой.

— До тебя дошли какие-то слухи? — я внимательно посмотрела на неё, стараясь уловить хоть какую-то деталь.

Анжелика замялась, избегая моего взгляда, и неуверенно прокрутила прядь своих русых волос. Было видно, что она подбирает слова, сдерживая то, что хотела бы сказать. Наконец она решилась:

— Что бы король ни предлагал вам, лучше согласиться добровольно, потому что... — произнесла она тихо. — Кажется, он нашёл способ добиться желаемого без вашего согласия.

Эти слова удивили меня меньше, чем ей бы хотелось. Я давно знала, что если не захочу раскрывать, каким образом обрела силу, король найдёт способы добыть правду самостоятельно, и эти способы даже для меня были очевидны. Я помнила, как квенты-следователи с достоверной точностью воссоздали события, что случились в амбаре, а затем и в комнате Агаты. Я не хотела переживать этот опыт вновь, но и упрощать жизнь королю тоже не было в моих интересах.

Мысли о том, что мои секреты не давали покоя королю тешили мое полумертвое эго.

Но прежде чем я успела что-то ответить, Анжелика, взволнованно оглянувшись по сторонам, продолжила:

— Он собирается вызвать Рюка, сильнейшего прорицателя Севера. Говорят, что он способен воссоздать с невероятной точностью события, случившиеся столетия назад, он воссоздаёт воспоминания, выворачивает мозг наизнанку, чтобы вытрясти каждую мелочь, — не выдержав, она выпалила всё, что знала. — Сегодня было отправлено письмо.

Эта новость, пожалуй, была неизбежной. Я обернулась к Анжелике и, не колеблясь, крепко схватила её за руку. Она прекрасно понимала, что мне эту информацию знать не следовало. Но ей хватило смелости предупредить меня, зная, что последствия для неё могут быть непредсказуемыми.

— Спасибо, — я заглянула в её большие ясные глаза, в которых увидела не только тревогу, но и искреннюю заботу.

Я встала и подойдя к столику с зеркалом отрыла аккуратную каменную шкатулку и сгребла в кулак украшения и осторожно вложила их в её дрожащие руки.

— Возьми, — сказала я спокойно. — Это тебе, на первое время.

Анжелика смутилась и покачала головой:

— Нет, что вы... я не могу, мадам...

— Если меня убьют, ты потеряешь работу, — тихо, но твёрдо произнесла я, опуская её ладонь с украшениями к её сердцу. — Я знаю, что тебе нужны деньги, и это поможет продержаться, пока ты найдёшь себе место. И я передам тебе последний подарок короля, по крайней мере, ты сможешь оценить его по достоинству. Как только меня не станет тебе лучше бежать из замка, так далеко, как только сможешь, но не на юг.

Анжелика покраснела, и её глаза расширились от страха.

— Убьют? Нет, я не думаю... я уверена, король так не поступит...

Поступит, милая, поступит...

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Наконец я вышла на улицу и вдохнула морозный воздух. Дальше ближайших стен замка пройти, тем не менее, было нельзя. Но я была рада и этому: ранее я могла лишь тайком передавать еду своему дорогому охраннику через Анжелику, потому что догадывалась, что в общей столовой ему её не дают. Тем не менее сегодня я могла увидеть тренировку Йора с другого ракурса.

Прочие тренирующиеся мужчины не слишком уважали его и бросали косые, кровожадные взгляды, так что мой будущий защитник держался в стороне. Оно и не удивительно: Йор только что вернулся с войны, где убивал северян. Я заметила синяк на скуле и глубокую свежую царапину на его руке. Я попросила Анжелику принести йод из замка, пока сама дожидалась окончания тренировки.

Когда Йор обернулся и заметил меня, его глаза просияли. Я взяла из рук служанки средство и принялась обрабатывать его рану.

— Может начаться заражение, — сказала я.

После вновь вскрывшейся информации я вдруг поняла, что зря взяла на себя ответственность за ещё одного человека. Мне и в голову не пришло, что король собирается использовать мою силу в столь жестоких целях, и теперь я отчаянно нуждалась в том, чтобы Йор доверял мне. Ведь после того как король узнает о кровавом ритуале и убьёт меня, Йор больше будет не нужен. Тем не менее, это я виновата, что он оказался здесь.

— Прошу вас, я не стою того, чтобы вы прикасались ко мне.

Он совсем не понимает, с кем имеет дело и что мы находимся по одну сторону баррикад. В слух я это озвучивать не стала, полагая, что вернувшегося из пламени сражений воина может оскорбить сравнение с живущей в замке девчонкой. В его глазах я, вероятно, оставалась чужой ему госпожой — далёкой и недоступной. Тем не менее из его ответов следовало, что даже прислуга с ним не говорит, иначе бы он знал, что ему совершенно не повезло оказаться выбранным мною.

Я взглянула на него сурово, но быстро нашла в себе шутливый тон:

— Я твоя хозяйка, сам сказал, а я не люблю, когда мои вещи ломаются.

Он засмеялся, впервые за всё время.

— Шучу, — добавила я, улыбнувшись, хоть и с усилием. — Просто несу ответственность за свой выбор.

Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло нечто, что сложно было разобрать: удивление? Благодарность? Я не знала, что именно, но ощущала, как между нами появилась тонкая, едва заметная связь. Мы молчали, но это молчание было другим — уже не гнетущим.

— Спасибо, — тихо сказал он, нарушив тишину.

- Не за что, - ответила я, избегая его взгляда, снова чувствуя, как ледяная стена между нами медленно тает, - Йор, скоро кое-что случится... Тебе стоит держаться ближе к Анжелике, она подскажет тебе что делать.

- О чем это вы?

- Просто слушай меня, а как только слушать будет некого слушай Анжелику.

Я вновь с трудом улыбнулась, пытаясь скрыть беспокойство. После тренировки Йор шёл за мной, напряжённо сжав губы. Он не отставал ни на шаг, словно боялся, что я исчезну за ближайшим поворотом. Я чувствовала его недовольство.

Надев более плотный плащ, я вышла на вечернюю прогулку. Задняя территория замка представляла из себя сад, но необычный: множество прекрасных снежных фигур украшало его, прозрачные ледяные деревья светились и искрились снежинками, их тончайшие листья из снега таяли от малейшего прикосновения. По чуть-чуть моя кожа начинала привыкать к северным морозам, а спина — к преследующим меня взглядам стражников.

В спину прилетел слабый удар. Я обернулась и обнаружила хихикающую Анжелику: она отряхивала перчатки от снега. Я недоуменно посмотрела на неё, а затем на Йора, который так же, как и я, непонимающе наклонил голову.

— Ох, мисс, простите, на юге что совсем не бывает снега? — засмеялась она.

— Зачем ты это сделала? — я нахмурила брови.

— Это северная забава, — она подошла ко мне и, сев рядом на колени, слепила из снега маленький шарик и протянула мне.

— И...

— Бросьте! — она показала мне замах точно, как маленькой девочке.

Я запустила шарик в Йора. Тот ударился об его лоб, оставив на защитном визоре маленький белый рог. Серые глаза покосились вверх, а мы с Анжеликой залились смехом. Недолго думая, юноша присел и начал делать снежный комок, и как только он был готов, мы с Анжеликой бросились бежать. Снежок прилетел в служанку, о чём меня оповестил её громкий визг.

Я принялась делать белые снаряды, пока ребята не обращали на меня внимания. Обмениваясь взаимными залпами, Анжелика и Йор очень увлеклись, и, воспользовавшись этим, я пробралась под кусты к ним с тыла и обрушила целый град своих снежков, получив несколько ответных ударов.

Мы проделали пару кругов вокруг высоких заснеженных деревьев, целясь и уворачиваясь от летящих снежков. Мой громкий смех разлился по саду, эхом отражаясь от прозрачных ледяных скульптур, а когда силы покинули нас, я подняла руку и замахала белой варежкой, выглядывая из-за сугроба.

— Я впервые вижу, чтобы вы улыбались, мисс, — сказала Анжелика, выдыхая клубы пара.

— На самом деле я впервые чувствую себя так хорошо за последнее время, — ответила я, вдохнув морозный воздух, который щипал щеки и сжимал лёгкие.

Грядущая смерть ответила на мои терзания о смысле жизни сделав бессмысленным все что я способна сделать за ближайшие дни. Я наклонилась, чтобы отряхнуть подол платья, как над головой раздался звонкий, холодный голос.

— Да, веселишься так, будто и не пленница ты вовсе, а гостья!

Кассия появилась в пыльно-розовой шубке, её подруги чуть отставали, шепча между собой: «Она совсем не думает о приличиях».

— Чем обязаны вашему вниманию? — спросила я, сдерживая раздражение.

— Сколько я спала? Когда тебя успели короновать, раз ты смеешь так выражаться? — холодно, пронзительно, словно лезвие. — То, что тебе позволено покидать стены комнаты, вовсе не значит, что ты владеешь этим замком!

Я вопросительно развела руки и обернулась на Анжелику и рыцаря, пытаясь понять, что опять сделала не так и какое из королевских правил нарушила.

— Простите, ваше превосходительство и ваше благородие, мы не знали, что вы тут, — начала оправдываться Анжелика, глубоко склонив голову. — Просто немного развлечения после тяжёлого дня никому не повредит.

— Развлечения!? — голос Кассии пронзил воздух, она не обращала внимания на моих подопечных, обращаясь только ко мне. — Вы взяли южанина, что убивал северян, чтобы он развлекался в замке? Бросаете снежки в служанку, теряете дорогие украшения! Подвеска из жемчужной стали висит на каком-то жалком кустике, словно пустая побрякушка! — Она подняла цепочку, одну из тех, что я передала Анжелике. — И вы смеётесь над этим?

Я вновь улыбнулась, удивленная абсурдностью того, что способно возмутить это даму. Что ж... Я попыталась по-хорошему, но, кажется, мне это не к лицу.

- Задело, что он подарил это мне, а не вам?

Кассия оскорблённо ахнула и кинула в меня цепочку. Я присела, подняв украшение, и сунула его в карман.

- Мы обе знаем, что значат эти подарки, - парировала та, намекая, что жесты Вирриса - не более чем подкуп.

Я пожала плечами и заговорчески ухмыльнулась, наслаждаясь тем, как в девушке заводится часовой механизм, вот-вот готовый взорваться.

- И тем не менее вам он цепочки не дарит.

- На голову его Высочества и так выпало много бед, за что ему ещё и эта несносная девчонка досталась? — пробормотала одна из подруг, словно тень на фоне ледяных деревьев.

Кассия почти рыдала, но, стиснув зубы, шагнула вперёд.

— Меня возмущает, что ты смеешь так относиться к милости Вирриса! — слова срывались с губ, но глаза её горели болью и трепетом. — Он потерял многое, и... ты даже не представляешь, какой груз он носит каждый день ради Оклоаны! Да будь король Кэрол Громогласный жив, он бы допытал тебя до такой степени, что ты при каждом его появлении снег ела, он бы повесил головы всех твоих близких в твоей темнице вместо украшений...

Я сделала шаг ближе, дыхание облачком поднималось в холодном воздухе.

— То, что его отец был ужасным, не делает его Величество хорошим. Я вижу человека, который использует людей ради своей власти, а не из благородства. Я вижу короля, который ставит под угрозу чужие жизни ради игры в стратегию и мести. Жаль, ваши розовые очки не позволяют это увидеть.

Она по привычке кивнула, фиксируя правду, но тут же вскинула руки, готовая кинуться на меня. В этот момент из тени вышел Йор, его фигура пронзила пространство между нами.

— Ты ничего о нём не знаешь и смеешь кидаться такими громкими словами! — холодный голос, полный решимости, заставил Кассию на мгновение замереть.

— Ты права, я ничего о нём не знаю, это лишь мои ощущения, — лёгкий ветер развеял пряди моих волос. — Но зато теперь вижу, как плохо детектор лжи умеет врать. — Я усмехнулась, чувствуя, как напряжение постепенно спадает. — Не стоит стучаться в закрытые двери, Кассия. Некоторые сердца не открываются даже самым настойчивым, а некоторые и вовсе не имеют дверей.

Кассия замерла, губы приоткрыты, словно хотела возразить, но в глазах её промелькнула тревога. Она сделала шаг назад, опуская руки.

Кивнув Анжелике и Йору, мы прошли в замок. На первом этаже служанка покинула нас, чтобы принести ужин и согревающий чай в мою комнату. Казалось, Йор ждал, пока мы останемся наедине.

— Не выходите из комнаты одна, пожалуйста... — То, что было прикрыто просьбой, звучало как требование.

— Я была не одна, — ответила я, чуть раздражённо, — я вышла с Анжеликой и решила подождать окончания твоей тренировки. Не всё же тебе мои двери сторожить.

Он явно хотел что-то добавить, но молчал, пока мы не добрались до тихого коридора. Наконец он остановился.

- Хозяйка, - раздался неловкий, юношеский голос, - я должен вам кое-что показать.

Я взглянула на него, прищурив глаза. Его лицо, обычно такое уравновешенное, сейчас было слегка бледным. Он избегал моего взгляда, и в его поведении было что-то нервозное, почти неестественное. Это настораживало.

- Хорошо, веди, но я тебе не хозяйка, - сказала я, скрывая подозрения за спокойным тоном.

Мы шли по каменным коридорам, которые становились всё мрачнее и холоднее с каждым шагом. Стены казались влажными, воздух - затхлым. Свет факелов тускнел, едва освещая путь. Каждая ступенька под ногами отзывалась гулким эхом.

Йор замедлил шаг. Мы остановились у темного поворота. Его лицо было напряжённым, а глаза избегали моего взгляда.

Он указал вперёд, и я увидела мужчину в черной форме, стоящего в полумраке. Его лицо было частично скрыто тенью, а когда он заговорил, голос прозвучал низко, хрипло и угрожающе:

- Я в тебе не сомневался, - произнёс он, обращаясь к Йору, но не взглянув на меня. - Теперь давай покончим с этим. Я должен сжечь её тело до того, как кто-то заметит пропажу.

Тело? Сжечь? Я замерла, пытаясь осмыслить происходящее. В его руках вспыхнул огонь - яркая вспышка света на фоне туманной темноты. Я сделала несколько шагов назад, пытаясь спрятаться за спиной Йора, но он обошёл меня и встал рядом с мужчиной. Я была в ловушке...

Мужчина шагнул вперед, и его слова продолжали заполнять пространство, но в них уже слышалось не просто угрозы, а жестокое спокойствие:

- Помни, если останется слишком много плоти, король поднимет её. Это не должно...

Его слова обрываются внезапно, и в этот момент я услышала пронзительный звук металла, разрывающий тишину, как будто сама смерть ворвалась сюда. Меч, блеснувший в тусклом свете факела, пронзил грудь мужчины.

Йор, с холодным выражением лица, держал рукоять меча, не сводя взгляда с умирающего. Его глаза были туманными, но беспощадными.

Мужчина хрипнул, пошатнулся и упал на каменный пол, оставляя под собой тёмный след крови. Я почувствовала, как в желудке всё сжалось.

Я метнулась взглядом от тела к Йору, который сохранял хладнокровное спокойствие. Он медленно вынул окровавленный меч, и в тишине его шаги звучали тяжело, как предвестие чего-то ещё более жуткого.

- Что сейчас, чёрт возьми, произошло?! - выкрикнула я, не в силах сдержать волну ярости и растерянности. Мои руки дрожали, и я сжала их в кулаки, пытаясь удержать себя от паники.

Йор медленно повернулся ко мне, лицо неподвижное, как камень. Он упал на колени, опустил голову, его голос был тихим, но с таким стальным оттенком, что по коже побежали мурашки:

- Я собирался показать вам свою преданность. У вас много врагов, хозяйка.

Казалось, он ждал моего одобрения. Я провела рукой по его волосам, чувствуя, как гнев уступает место леденящему пониманию: я была права — даже в замке за каждым углом подстерегает опасность. Но меня также охватило удивление. Хоть я и не бросилась бежать, чувства и эмоции постепенно возвращались ко мне.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

— Да что ты вцепилась в эти книги по истории? — спросил принц Фаэль, опираясь на дверь, его тон был раздражающе беззаботным.

Я подняла глаза от книги и смерила его взглядом.

— А что мне, канкан станцевать? — парировала я, возвращаясь к чтению.

— Ты перечитываешь. Я видел тебя с ней же неделю назад, — он шагнул ближе, оглядывая меня с неприкрытым любопытством.

— Очередная странная северная традиция запрещает перечитывать книги?

— Тебе не обязательно вечно выпускать иглы. Что ты ищешь? — Фаэль присел рядом, прищурившись, словно пытаясь разгадать, что именно так меня тревожит.

Я тяжело вздохнула и отбросила книгу в сторону.

— Пытаюсь найти в них решение своей проблемы, выход из безвыходной ситуации, — призналась я наконец. — Твой дражайший старший брат поставил передо мной выбор: принудить мой народ к рабству или испытывать вину за продолжающуюся кровопролитную войну.

Фаэль на мгновение замолчал, серьёзность прорвалась сквозь его привычную маску.

— Это не твоя вина и не твоя ответственность, — сказал он тихо, но с твёрдостью в голосе.

Я отвернулась, всматриваясь в пустоту перед собой. На миг захотелось поверить в его слова, но реальность быстро вернула меня на землю.

— Не соглашайся, — продолжил он, голос стал ещё ниже, напряжённый. — Если он поймёт, что может управлять тобой, то только рабством юга его требования не ограничатся.

Я поджала губы, понимая, что уже от моего решения мало что зависит.

— Он захочет большего, — продолжил Фаэль. — И если ты хоть раз позволишь кому-то контролировать себя, будь то мой брат или кто-то ещё, ты потеряешь всё.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Как и ожидалось, через две недели терпение короля лопнуло. Стража без приглашения вошла в мою комнату и велела Анжелике одеть меня к встрече с Его Величеством. Должно быть, переживать это вновь для меня было бы смертельной пыткой, но мои эмоции и чувства всё ещё не вернулись ко мне в полной мере.

Йор следовал за мной — я об этом не просила, но и не запрещала обратного, Анжелика также бежала за мной. Мне не хотелось, чтобы они видели меня монстром или убийцей, даже если я сделала это не по своей воле; картина, по меньшей мере, была неприятной.

— Остановитесь и идите в мою комнату, а лучше скройтесь с глаз на время! — приказала я, но меня не слушали. Они оба были встревожены, не ясно, больше за меня или за себя, но их лица выглядели так, будто они уже готовы взывать к милости короля.

Через пару поворотов мы прибыли в зал с высокими сводами. Вдоль стен возвышались статуи давно забытых воинов, чьи взгляды казались следящими за каждым движением.

Король сидел на высоком кресле, которое вполне могло сойти за ещё один трон. Стража, его подружка-болванчик в очередном ярко-розовом наряде, принц Фаэль, а также этот высокий мужчина... Похоже, Рюк. Худощавый, с аскетичными чертами лица и ледяным, пронизывающим взглядом, мантия его была усыпана таинственными символами, почти касалась пола, слегка колыхаясь, словно под дуновением ветра.

— Выше, Величество, — я поклонилась. — Ваше высочество, — поклонилась снова. — Прежде чем мы начнём эту... пытку, позвольте, я попрошу своих слуг остаться за дверью. — Внезапным проявлением манер я пыталась задобрить свиту, ведь...

Если Йор и Анжелика узнают секрет пустых дьяволов, их точно убьют на месте. К чему им свидетели?

- Пусть останутся, — сказал король, смотря на меня снизу вверх. — Тебе может понадобиться помощь. Копаться в чужих жизнях — процесс неприятный, так что может, ты просто расскажешь всё?

Отступать было некуда, и я опустилась на стул, стараясь держать взгляд уверенно, встретившись с настороженным, холодным взором короля. Тишина в зале стала почти осязаемой, звенящей, словно воздух был готов взорваться от напряжения.

Рюк, внимательно следивший за нашей немой игрой, прервал эту тишину, верно решив, что моё молчание — ответ:

— Прелюбопытно... Так это она, каммон, что обрела силу квента? — спросил мужчина с почти детским удивлением, перебирая пальцами бороду. — Или, может, она всегда была квентом, а способности пробудились лишь позднее?

— Нет! — яростно возразила дама в розовом платье, вспыхнув как лампочка. — Она абсолютно уверена, что родилась каммоном!

Мужчина нахмурился, недоверчиво почесав нос, глаза сузились, будто он изучал какой-то редкий и недостижимый артефакт.

— Милая леди, позвольте поинтересоваться, когда произошло это событие, сделавшее вас квентом?

Было почти забавно видеть их заинтересованность — словно я была не человеком, а загадкой из древней книги. Затем я запрокинула голову и вздохнула. Наивно было полагать, что я пойду на встречу.

— Что ж... Значит, пойдем долгим путём. Процесс не из приятных, Ваша милость, и, вероятно, не из быстрых, — голос Рюка звучал сдержанно и холодно, как клинок, только что вынутый из ножен. — Но иначе не выйдет. Событие должно было быть непременно ярким; не часто каммон получает силу, — он прищурился, словно оценивая меня, и понизил голос: — Я бы даже сказал, никогда.

Он подошёл ближе, сделав пару шагов так бесшумно, что я даже не сразу заметила, как он склонился надо мной, и его монотонный голос прозвучал совсем рядом:

— Видите ли, для меня это похоже на жизненный отрезок с яркими вспышками меж зазубрин. Мы будем вскрывать каждый. Каждый всплеск эмоций будет проигран, словно сцена спектакля. Все самые болезненные, стыдные и тёмные воспоминания будут показаны в красках.

Мужчина обернулся, наслаждаясь драматическим эффектом своих слов на окружающих, но я вдруг поняла безумную вещь и громко засмеялась. Звук отразился от стен и потолков, эхом разлетаясь по залу, пугая слуг и заставляя розовое пятно возле трона нервно вздрогнуть.

— Она спятила! — слишком громко шепнула одна из служанок Анжелике, которая обернулась к ней с мрачным выражением. Однако глаза девушки смотрели на меня с растущим страхом.

Но в моей голове крепла мысль: Рюк скорее сдохнет, чем доберётся до нужного воспоминания, потому что боли, стыда, разочарования в моей жизни было достаточно.

Рюк подошёл ко мне и пододвинул стул, сев рядом. Он взял мою руку. Я не сопротивлялась, но и не протянула её; от его прикосновения по коже словно прошёл холодный разряд. Улыбка, сохранявшаяся на моём лице от смеха, превратилась в ухмылку. В этом не было радости — лишь предвкушение.

Из каменного пола начали подниматься голубоватые, призрачные фигуры. Вокруг нас завертелся калейдоскоп воспоминаний: образы, которые я прятала глубоко, вытекали, как тёмные чернила из старых ран. Я уже переживала их снова и снова в мыслях, но на этот раз это были не просто тени, а живые, остро болезненные картины. Мозг щекотало; хотелось просунуть руку в черепную коробку и пошаркать ногтями внутри, но это было вполне терпимо.

Ситуации сменяли друг друга: призраки точно дым улетучивались, затем возвращались снова. Я выглядела отчуждённо, незаинтересованно и лишь наблюдала за цветом браслета Рюка.

Шлепок. Моя маленькая версия упала на пол закрывая алеющее пятно на лице рукой, а затем встала и снова получила шлепок и так раз за разом получая удары, она падала и поднималась.

Зачем? Зачем я встаю?

Истории, которые могли быть чьими-то кошмарами, были моей реальностью.

Анжелика вздрагивала от каждого удара, который получал мой маленький призрачный двойник. Глаза её наполнялись слезами, которые она пыталась скрыть. Зал заполнялся детскими криками, пока маленькую меня тащили за волосы по полю за случайно сломанную косу; служанки отворачивались.

Король оставался непроницаемым, его лицо застыло в каменной маске, но меня не покидало ощущение, что он впитывал каждую деталь. Принц Фаэль бросал на меня обеспокоенные взгляды, лишь мельком наблюдая за спектаклем, хотя мне казалось, что именно он больше всех желает «прочитать» меня как книгу. Видимо, он считал, что за странной, таинственной девчушкой таится интересная история, а не путь насилия. Йор же, напротив, сверлил взглядом Короля.

— Глупая растеряша! Как можно было потерять шапку!? — кричала пожилая нянечка, а затем раздался резкий хлопок, когда её рука обрушилась на маленькое, растерянное лицо. Эта женщина наводила ужас на весь «Аутсайд».

— Я не теряла её! Кто-то украл! — сдерживая слёзы, отвечал тонкий детский голосок, в котором слышалось отчаяние.

— Ах, ты ещё и других обвиняешь в собственной нелепости! — с этими словами нянечка толкнула маленькую меня на пол и захлопнула передо мной дверь в старый, холодный сарай.

— Научишься ценить тепло и вещи, мерзавка!

Голубая тень стучалась в запертую дверь, замерзая и выпуская облачка пара. Я помнила ту ночь — аномально холодную, с первым и последним снегом юга на моей памяти. Кай рассказывал, как на одном из зимних балов король призвал снежных квентов, чтобы подарить городу снег, описывая это с восхищением и детской радостью. А меня морозило от воспоминаний: ноги и руки тогда окоченели так, что не сгибались и не разгибались, и я целый месяц провела в больнице.

— Джей, почему ты не сказала, что это ты взяла мою шапку? — чуть громче других воспоминаний раздался голос, и голубой силуэт девочки, такой знакомой, материализовался рядом.

— Я подумала, что это моя, они же одинаковые, а когда поняла свою ошибку, на тебя уже кричали, и я испугалась. Ладно, сегодня на смотр люди придут, зря ты заболела — это ведь наш шанс быть удочерёнными.

— Ты же не пойдёшь без меня? — спросила маленькая я с надеждой в голосе.

— Конечно нет! — заверила сестра.

Но она пошла. Я видела её с группой с окон больничной палаты.

И вдруг спектакль синих теней прекратился. Браслет квента мигал красным. Все взгляды в зале были обращены ко мне, а мой был направлен в центр зала, где только что вольно разгуливали мои воспоминания; лицо моё не выражало никаких эмоций.

Невыносимую тишину вновь прервал Рюк:

— Что ж... Я мог бы продолжить сегодня после ужина или завтра рано утром, как я и предполагал; нам потребуется время, чтобы добраться до нужного воспоминания.

— Все свободны, — скомандовал король и бросил моим слугам: — Проводите Николь в покои.

Тишину зала разбили мои шаги, стремящиеся к выходу.