Часть 3. Непогода.

✶

Мир внезапно отдаляется, вокруг воцаряется тишина, только ритмичный стук в ушах, напоминает мне, что я еще не лишилась слуха. Я чувствую, как взгляды окружающих цепляются за меня, словно мухи на липкую, ядовитую ленту. Уголки губ дергаются, отрицая произошедшее, и улыбка стоит в очереди, чтобы рассмеяться над шуткой.

Джей слегка подпрыгивает, хватает меня под локоть и тащит вперед. Ее улыбка уже тянется от уха до уха. Я упираюсь ногами и буквально жду, что, как в детстве, за меня схватятся мои ровесники и постараются вырвать из цепких лап судьбы.

Чей-то непознаваемый шепот за спиной говорит о том, что мы попадем в сексуальное рабство. Затем следуют мерзкие смешки. Я тоже хочу хихикнуть, но понимаю, что говорят обо мне, и это совсем не весело. Я вновь слышу повтор наших имен, но теперь сквозь звук бьющегося сердца.

Джей удается вытащить меня вперед. Я думаю про лес, думаю, что нужно бежать, думаю о том, как это все странно и подозрительно, и абсолютно не понимаю, чему радуется моя сестра. За кончик моей косички держится рыжий мальчик-ультразвук, но я этого не замечаю. Пока директор говорит, я пытаюсь проглотить подступивший к горлу ком. Нас уводят по одному знакомиться с будущими опекунами, и я кусаю губы в ожидании.

К нам подходит улыбчивая женщина-нянечка и жестом предлагает проследовать за ней. Я оборачиваюсь, ловлю обеспокоенный взгляд Энни и иду.

Нас отводят в маленькую, тесно обставленную комнату в коричневых тонах. Мебель деревянная, на тумбочке стоит фигурка железного коня, встающего на дыбы. Няня просит нас немного подождать директора и искренне поздравляет с обретением дома, невзначай добавляя, как сильно нам повезло. Как только за ней закрывается дверь, я пихаю Джей локтем в бок.

- Мы должны отказаться. - Нет! Не смей все испортить! - сестра пихнула меня в ответ. Никогда не видела ее такой злой. - Нас отправят в бордель или мы попадем к каким-нибудь садистам-извращенцам! Тебя не смущает, что за этот месяц мы не прошли ни одного собеседования?! Ты даже не знаешь, кто конкретно будет нашим опекуном! Это безумие! Что, если им окажется чудовище? Что, если он обладает какой-нибудь отбитой способностью, и никто даже не узнает, что мы в опасности или в беде? - А что, если нас удочерит невероятно богатая и любящая семья, и мы уедем в огромный замок? Что, если они будут добры с нами? Что, если мы сможем отучиться в отличных вузах и работать наравне с квентами? - Ты веришь в сказки... - А ты - в страшные байки. Зачем ты рассуждаешь в рамках «бы»? Это действительно может быть наш шанс на нормальную, безопасную жизнь! - Или на ее скоротечный финал. - Какая же ты зануда!

В приемную вошла директриса - статная, седовласая женщина. Должно быть, войди она минутой позже, застала бы нас на полу, вырывающими друг у друга клочья волос.

- С малышами разберемся потом, - кинула та секретарю. - А вы, девочки, в мой кабинет.

Джей, не удостоив меня и взглядом, ломанулась в дверь. Мое тело безвольно поднялось, точно тряпичная кукла на тросах. В кабинете над столом висели две театральные маски: одна веселая, другая грустная. Меня слегка позабавила рифма с нашими лицами.

- Чудеса случаются. Вашими родителями станут Альвар и Агата Алесунд. Очень хорошая и уважаемая семья, - во взгляде Джей сочилось: «Я же говорила!». - Постарайтесь произвести на них хорошее впечатление и не опозорьте «Аутсайд», - она подняла на нас свой строгий взгляд из-под очков и добавила: - Это ваш последний шанс.

Когтистая рука директрисы с нажимом пододвинула к нам два документа. Джей без раздумий взяла ручку и поставила подпись внизу. Я же читала текст медленно и вдумчиво, несмотря на отвлекающие постукивания ногтями по столу. Вы уведомлены... Вы подтверждаете, что не скрываете болезни... Вы не симулируете способности... Бла-бла-бла.

- Что, если мы попадем в неблагополучные условия?

- Исключено, все семьи проходят тщательную проверку. Мы не доверим своих птенчиков гиенам. К тому же... Агата Алесунд является младшей сестрой короля. Джей подпрыгнула на стуле, каждое слово приближало ее к инфаркту.

- Но что если... - Николь Коллинз, если вы не хотите попасть в семью, можете остаться здесь, но своим решением вы, возможно, сильно подпортите жизнь себе и своей сестре.

Я выдохнула, внутри сам собой загулял стресс. «Мы идем в комплекте». Рука послушно взяла ручку и поставила синюю подпись. Мой голос разума кричал: "Ты делаешь ошибку!" Но что-то внутри скандировало: «Все ради Джей!»

Все случилось слишком внезапно. Я не готова. Внутри грызли сожаления за те дни, когда в угоду лени откладывалось чтение ценных книг, физические упражнения и школьное общение. Что ж, это будет мне уроком: не откладывай на завтра, ведь завтра может и не быть.

Оглядывая нашу комнату в последний раз, я в пол уха слушала обещания Джей писать ребятам письма и собирала сразу два чемодана. Все это просто в голове не укладывалось... Энни понимающе молчала и подавала мне вещи из тумбочки. Из мешочка я высыпала половину золотых монеток и передала в руки соседке.

- Ты заслужила.

Энни покачала головой, на ее глазах начали выступать слезы.

- Не волнуйся, все будет хорошо – лепетала девушка так уверенно, что мне даже немного полегчало – И я не прощаюсь, мы с тобой еще встретимся!

- Будь осторожней – я поджала губы.

- И ты будь осторожней, особенно с Джей.

- Я буду беречь ее.

Энни качнула головой, будто я неверно истолковала ее посыл.

Черные ажурные ворота открылись перед нами, возможно, в последний раз. Надпись: «Аутсайд» осталась за спиной. Не так я себе представляла прощание с этим местом.

К нам подъехала черная, шестеренчатая машина. На таких могли ездить только квенты — обладатели редких способностей, приводящих в движение механических монстров. Ее округлые и плавные изгибы выглядели так, будто принадлежали иному миру. Я не разбиралась в технике, но знала одно: машина была роскошной.

Мужчина в темном костюме вышел из-за водительского сидения и открыл перед нами пассажирскую дверь.

Пока я садилась, мой взгляд оставался на кирпичном старом доме, моем доме. Краем глаза я видела, как театрально улыбается директриса и машет нам рукой. Те, кого забирали, никогда не возвращались. Два черных бархатных чемодана, наши скромные пожитки, складывали в багажник: пара платьев, школьные костюмы, плащи. Беличьи запасы остались Энни, но они не окупят пустоту комнаты.

В салоне пахло новизной и табаком. Водитель настраивал зеркало, чтобы нас было хорошо видно. Я поймала свое отражение - растрепанные волосы, вечно усталый взгляд. Похоже, мой ритуал взъерошивать волосы и вправду имел смысл. Я вжалась в кресло. Неизвестность пугала до ужаса.

- Ты разве не чувствуешь себя Золушкой? - обвинительные нотки в голосе сестры резанули мне по ушам. - Конечно, чувствую! От тебя так и несёт крысиным безрассудством. Скоро мы станем обслугой, осталось дождаться, пока новый опекун превратит меня в тыкву!

Джей шикнула, бросив обеспокоенный взгляд на водителя, а затем хмыкнула и отвернулась.

Я смотрела на сестру, внутри зрела обида. Будто это ее забрали, а не нас двоих. Хотя, возможно, дело в другом: она слишком доверчива к чужакам и пренебрегает тем, кто действительно рядом.

Мой взгляд направился в окно. Корявое дерево, два поворота направо, старый дом, столб, поворот налево... Чем больше становилось дикой природы, тем сильнее росло чувство, что нас увозят туда, где нам никто не поможет.

В руках крутилась шпилька для волос, а в голове всплывала та встреча с квентами на рынке. Не хочу обнадеживать сестру, но, возможно, мы тоже квенты... Хотелось верить, что я смогу нас защитить.

Машина начала тормозить. Нас провезли через высокий каменный забор. Перед нами открылась просторная площадка с фонтаном и зелёным садом. Джей изумленно вздохнула, а я прикидывала, через какое дерево проще перелезть и сбежать.

Впереди замелькали кипарисы, и наконец я увидела дом. Он не уступал по размерам «Аутсайду», но был другим. Замок, рассчитанный на одну семью, казался чужим, даже враждебным.

Джей радовалась синим крышам, белым лестницам и аккуратным дорожкам. Я же только сильнее вжималась в кресло. Богатые люди пугают меня больше всего. Что у них на уме? Почему выбрали нас?

Готова поспорить: эти стены скрывают больше тайн, чем открытых дверей.

Вряд ли Алесунды взяли под опеку 17-летних девочек с целью воспитания. Иногда каммонов брали небогатые семьи в помощь по хозяйству и на полях. Нужно ли говорить, что отношение к неоплачиваемой прислуге было скотским? Но вот я вижу садовника, подстригающего газон, за нами приехал, явно, частный водитель, у ворот стоял охранник, в окнах мелькают фигуры в форме. Чем больше персонала попадется мне на глаза, тем более странно выглядит наше удочерение.

Через полгода мы должны были выйти в свет самостоятельными, и у меня уже был примерный план. Но жизнь, как известно, воспринимает любое планирование за шутку. Хотя я этот юмор не понимаю. От грандиозной схемы с множеством развилок осталась только первая часть: не привлекать к себе лишнего внимания, изучить обстановку, быть на чеку, найти союзников.

Машина остановилась у широкой лестницы, ведущей к главной двери. Водитель снова вышел, чтобы открыть нам дверь. Его лицо было похоже на стекающую смолу: кожа нависала складками на несколько слоев. Джей поблагодарила в реверансе, я с напряжённой улыбкой кивнула. Над нами раскрылся чёрный зонт, укрывая от капризов погоды. Водитель был немногословен.

Одно хорошо - на улице теплело. Если мы сможем, то есть, если нам потребуется, бежать, ночевка на улице не будет большой проблемой.

Из дома выбежал ещё один наёмный помощник и достал из багажника чемоданы. Попытка вышла чрезмерно старательной: видимо, он не ожидал, что они настолько лёгкие. - Я возьму, - моя рука легла на ручку чемодана. Мужчина выпрямился, вежливо отступил и с лёгким наклоном головы сообщил: - Николь и Джей Коллинз, позвольте поприветствовать вас в семейном имении Алесунд. Я – управляющий поместьем, сердце этого места. Можете обращаться ко мне просто Кертис. Надеюсь, вы не слишком напуганы столь резкими переменами в вашей жизни. Однако хочу вас заверить: вы в надёжных руках. - Мужчина откашлялся и поправил галстук. - В рамках адаптации после обеда я проведу для вас экскурсию, а вечером вы познакомитесь с домочадцами за ужином.

Двери дома открылись, представляя нашему взору большую прихожую, которую, словно рукава, по бокам обходили две широкие лестницы, с бортиков которых витиеватыми змейками спускались ветки плюща. На блестящем мраморном полу оставались следы от наших сырых туфель. В центре стояли большие белые часы. Их стрелки не двигались и показывали время 12:00. На пейзаже под ними была изображена какая-то зимняя долина, снизу переливались золотые буквы: talis est fatum. Что-то на латыни... Мужчина двинулся направо, мы с сестрой шли вслед за ним.

- К сожалению, вы немного задержались, поэтому на то, чтобы расположиться, у вас всего полчаса. Как время выйдет, прошу спуститься вниз на обед. - Мужчина прошёлся по нам глазами. - Обязательно переоденьтесь. Одежда ждёт вас в шкафу. Надеюсь, в «Аутсайде» меня не обманули с размерами. Просьба не опаздывать, не то блюда придётся разогревать снова.

Лестница уходила выше, на третий этаж, но мы остановились на втором. Мои глаза с жадностью впитывали информацию и цеплялись за расписную плитку, плотные шторы, высокие окна в золотых рамах. Ноги тряслись, то ли от страха, то ли от волнения, а рука намертво вцепилась в ручку чемодана. - Здесь находятся жилые помещения, в том числе ваши спальни.

Коридор был устелен тёмным ковралином. Из-за этого я невольно замешкалась и пристыдилась ступать дальше в обуви. Мужчина остановился перед второй парой дверей и передал чемодан Джей.

- Комнаты простые, но уютные. Со временем, полагаю, вы сможете оформить и обставить их согласно личному вкусу и комфорту. И да, господин Альвар просил вас написать список всего необходимого: одежды, бытовых товаров и всего, чего душе угодно. Желательно до 18:00, чтобы уже к завтрашнему дню вы ни в чём не нуждались. Положите их вот сюда. - Кертис похлопал ладонью по выступу у двери. - Джей Коллинз, прошу.

Дверь справа отворилась, представив нашему взору большую просторную комнату в светлых тонах. Джей восторженно ахнула и сделала маленький шаг в проход, будто, не веря своим глазам. Мне хотелось пойти за ней, но морально я ощутила неосязаемую стену из намёков. Кертис уже открывал комнату слева, а сестра наперебой шептала:

- Спасибо, спасибо, спасибо!

Я прокатила чемодан внутрь, оборачиваясь посмотреть на Джей, но дверь хлопнула прямо у меня под носом.

Моя спальня находилась прямо напротив спальни Джей. Она была столь же огромна, как и скучна. Скорее всего, они были предназначены для временного проживания гостей, так что не носили особых примечательных жилых ярлыков. Набор мебели у нас тоже на первый взгляд не отличался. Я сняла свои грязные от слякоти туфли и мокрыми носками ступила на светлый ковёр.

Зачем две тумбы? Подоконник в подушках... На нём сидеть, что ли, можно? В Аутсайде за это ругали. Такой мягкий ковёр! Пустые полки с искусственными цветами. Маленький косметический стол с флаконом духов и запечатанной гигиенической помадой. Что? Это собственная ванная!?

На такой кровати могло бы уместиться четыре взрослых человека! Моя рука прошлась по мягкой ткани покрывала и хрустящему хлопку белых простыней. У меня действительно своя собственная комната? На лице хотела вскочить довольная улыбка, но я тут же смахнула ее мыслью: "Так не бывает. Либо мы умерли и попали в рай, либо тут какой-то подвох!"

В Детском Доме нам читали сказку про древнего квента-людоеда, который создавал иллюзии из игрушек и конфет, заманивая детей в лес и делая из них рагу. Брр, до сих пор жутко об этом думать.

Нельзя позволить этой роскоши затуманить мой рассудок!

Чемодан с лёгкостью поместился в высокий платиновый шкаф, в нём же я заняла четыре вешалки одежды и одну полку для обуви. Вокруг было неуютно пусто.

Гардероб состоял из восьми комплектов одежды, и к каждому внизу стояла подходящая по цвету пара обуви. Они рассчитывали, что к ним приедут сороконожки? Но тут случилось то, что я и не думала, что существует, — любовь с первого взгляда. Я упала на колени и робко потянула руки к чёрным высоким берцам. Произведение искусства от мира обуви, не иначе... Это действительно моё? Размер мой. Каким-то кощунством было надевать их на мои поношенные, заштопанные носки, но, если вдруг придётся бежать, лучше делать это в удобной обуви, чем в деревянных туфлях на каблуке, выданных приютом. Чёрный длинный пиджак с поясом и короткие шорты под низ составляли к ним пару. Я посмотрелась в высокое напольное зеркало, всё, что меня окружает, выглядело каким-то ненастоящим, иллюзорным. Я ущипнула себя за руку, сильно зажмурилась, но ожидаемого пробуждения не произошло.

До обеда ещё пятнадцать минут, а это значит, что я могу немного оглядеться и может быть даже прогуляться по ближайшей части дома, зарисовав в памяти пространство. Времени терять нельзя, всё ещё не известно, что нас ждёт нас за поворотом. Но выйдя из комнаты, я наткнулась на юношу лет двадцати. Он остановился в двух метрах от меня. Высокий, стройный, статную осанку украшал строгий тёмно-синий костюм из плотного материала, в руке трость, украшенная растительными элементами, будто ветки деревьев оплетают основу и вьются у рукоятки. Он явно не принадлежал к числу прислуги: светлые волосы уложены назад, а выразительные глаза напоминают две полные луны. Это объясняет, почему он не смотрит на меня. Я растерялась и решила зайти обратно в комнату, медленно закрывая дверь.

- Кто ты? - Его голос был тихий, но обволакивал меня с ног до головы. - Николь. - Я сделала шаг в сторону, наблюдая, повернётся он в мою сторону или нет, но этого не произошло. – Нас с сестрой только что привезли в поместье, так что я прошу прощения, если потревожила Вас.

- Тебе пока не за что извиняться. – Парень легко кивнул мне – Мое имя - Август. Приятно познакомиться, Николь. - Ты сын Агаты и Альвара? - догадалась я. По виду он был несколько старше меня. - Верно. Старший сын и племянник Его Величества, в прочем, для тебя это не должно иметь никакого значения, должно быть ты и без этих титулов ужасно растеряна.

Я помахала перед ним рукой. Возможно, это единственный квент, которому я без внутреннего ужаса смогу смотреть в глаза.

- Я действительно слепой, Николь, но чувствую, как ты создаёшь махами ветер.

Моё лицо залил румянец, но Август улыбался.

- Не смущайся.

- Извини, мне хотелось произвести более приятное первое впечатление.

- Это не первое впечатление и даже не наша первая встреча.

- Не может быть. Я бы точно запомнила кого-то вроде тебя.

Август поднял брови гадая как трактовать мои слова.

- В последний раз я помог тебе на рынки. Около месяца назад, у каких-то отбросов хватило наглости напасть на хрупкую девушку.

- Помог? Но как? Я тебя не видела.

- Я тебя тоже.

Моё лицо растянулось в улыбке. И вдруг прямо передо мной силуэт Августа начал растворяться: за считанные секунды всё, включая одежду, стало абсолютно прозрачным.

Невидимка! Никогда не видела подобной силы! А... ну да, оно и не удивительно.

Однако эмоция восторга быстро сменилась разочарованием. Остаться в долгу перед квентом, что может быть лучше? Да и я - обычный каммон, хорошо, хоть с Джей своими ошибочными домыслами не поделилась. Из пустоты донёсся глубокий голос.

- Абсурд, да? И я не вижу, и меня не видят.

- Если бы ты ещё не мог говорить и слышать, я бы засомневалась в твоей реальности.

В моё лицо подул лёгкий ветер. Я представляю, с каким выражением лица он сейчас машет перед моим лицом, и не могу сдержать смешок.

- Даже не смей за мной подглядывать!

- И в мыслях не было, - голос Августа прозвучал за моей спиной. Я невольно дёрнулась

Не привлекать к себе внимания не вышло, но он на удивление показался мне добродушным. Так что запишем в вероятные союзники. Из-за двери выглянуло веснушчатое личико сестрёнки.

- С кем ты разговариваешь? - С Августом... - Я развернулась вокруг себя, ища взглядом своего собеседника, но он так и не появился. - Не важно.

Джей недоверчиво свела брови. Затем показалась из-за двери и закрутилась, позволяя осмотреть её со всех сторон. Каким-то образом она успела пересобрать свою прическу, превратив две косы в изящный пучок. Её фигуру украшало лёгкое жёлтое платье и туфли на застёжках в тон. Как непрактично... Но глаза сияли восторгом и пересилив накопившийся перечень укоров, я вымолвила:

- Отлично выглядишь!

Что ж... Надеюсь, у неё будет возможность переодеться в случае чего. Джей радостно улыбнулась, а затем протянула мне растопыренные пальцы. На каждом сидело тоненькое колечко, и всё это блестящее великолепие завершали обкусанные ногти.

- Там ещё такие красивые серёжки лежат! Жаль, у меня уши не проколоты.

Я зажмурила глаза и поджала губы. Тихие шаги оповестили меня о приближении Кертиса. Моя спина непроизвольно выпрямилась. Сегодня пятничный обед отложился на полтора часа, и мой желудок гудел уже пятнадцать минут.

- Какая приятная неожиданность, девочки, - чуть ли не нараспев произнёс Кертис.

Мы с сестрой переглянулись.

- Вы собрались вовремя, даже чуть раньше, - пояснил дворецкий. - Хоть кто-то в этом доме систематичен.

Из-за его спины по лестнице поднялась ещё одна фигура. Появление новых людей одновременно вызывало во мне успокоение - дом оказался не таким пустым, как казалось на первый взгляд, - и беспокойство от ощущения, что в случае чего эти люди будут не на нашей стороне.

- Здравствуйте, - произнёс юноша. Он был высоким, с веснушками. Его острый нос, живые глаза и рыжие волосы напоминали осеннюю листву. - Девушки, - парень приподнял невидимую шляпу. - Сэр, меня направили к вам на собеседование.

Джей помахала пальчиками. Она никогда так не здоровалась. Видимо, этот жест был вызван обилием блестящих камней на её руках.

- Да, пожалуйста, подождите здесь. Я скоро поднимусь к вам, только накормлю этих прелестных дам.

Кертис жестом пригласил нас следовать за ним на третий этаж. Всё казалось слишком учтивым, слишком вежливым. Всё выглядело слишком... хорошо?

Это торт!? Длинный стол был уставлен блюдами: поджаристая курица, нежное пюре, стейк с овощами, несколько видов салатов, супы, графины с соками... Мой желудок вновь протяжно завыл.

Пока Кертис отодвигал стул для Джей, я рухнула на соседний и стала накладывать себе салаты. Что-то сразу минуя тарелку летело прямо в рот. Если это последний обед в моей жизни - он того стоит.

- Приятного аппетита. С вашего позволения я вас оставлю. После трапезы можете возвращаться в свои комнаты, - прозвучало за спиной.

- Хорошо, — с набитым ртом проговорила я.

Джей пыталась отрезать кусок стейка вилкой и ножом. Выходило не очень.

- Прекрати, ешь как можно больше. Кто знает, когда ещё подвернётся возможность.

Джей живо кивнула, но продолжила насиловать ножом мясо.

Еда таяла во рту. Похоже, мы действительно попали в рай. Так даже отравиться не стыдно. Сквозь тучи выглянуло солнце, раскидывая лучи по просторной столовой. Набив полный желудок, я откинулась на спинку стула, а на лице все же выскочила невольная улыбка. Альвар и Агата Алесунд... Богатая и уважаемая семья... Что ж, возможно, окружающие правы, и мы просто вытянули счастливый билетик. Должно же было нам хоть раз повезти!

Джей изящно промокнула рот салфеткой и сложила её пополам. Её глаза светились счастьем, от чего солнце начало греть и мою душу. Что это за чувство? О нет, это паршивая надежда... За ней всегда следует разочарование.

Я схватила со стола несколько мандаринов и всучила сестре.

- Зачем? Нам больше не нужны беличьи запасы. Теперь в нашей жизни нет места голоду! - Джей обвела руками стол.

Я обхватила её голову ладонями и, проглотив ком в горле, сказала:

- Надеюсь. Но фрукты и орехи я всё же возьму. И не разбирай особо вещи.

- Тревожный чемоданчик? - Джей скептично оглядела меня и вздохнула. — Хорошо, если ты обещаешь, что сделаешь всё, чтобы он не понадобился.

Я кивнула и попросила Джей доложить фрукты сверху на мои сложенные руки.

Джей вприпрыжку спускалась по лестнице. Я же осторожно ступала, выглядывая ступени из-за горы мандаринов.

Краем глаза я заметила, что Джей остановилась. От её колец блеснул свет. Я подняла голову. Глаза прошлись по блестящим чёрным туфлям, идеально отглаженной стрелочке брюк, не заправленной белоснежной рубашке и, наконец, встретились с голубыми, как лёд, глазами.

- Ты!?

- Ну здравствуй, чудовище.