Глава 8. Вызов принят

Я думал, что смогу оставить её в покое. Но чем больше я пытался, тем больше эта игра затягивала меня. И, возможно, мне уже не нужно было её выигрывать... я хотел, чтобы она играла.

Нейтан

Время давно перевалило за десять, а спортивный зал всё ещё полон жизни, как если бы это был обычный день. Возможно, это из-за меня – мне не удаётся заставить себя уйти. Спортивные залы – это моё место для уединения. Они не спрашивают, не осуждают, не ждут. Только ты, пространство и возможность делать что-то, не привлекая лишнего внимания.

Я бросаю мяч в кольцо, чувствуя, как привычный ритм облегчает напряжение в теле. Ловлю мяч, прокручиваю его в руках, снова и снова. Это помогает мне не думать, а в последнее время, признаться, у меня постоянно возникает желание не думать.

Когда очередной бросок исчезает в кольце, я вздрагиваю от резкого звука двери, которая открывается в конце зала. Я уже давно привык быть одному в этом месте, и чужие шаги всегда напоминают о том, как много людей в этом мире, с их непрерывными разговорами и шумом.

Она стоит в дверях, с выражением лица, которое сложно расшифровать. Это как она всегда выглядит – немного настороженно, как будто пытается понять, зачем ей вообще быть здесь, в этом пространстве.

– Не думал, что увижу тебя здесь так поздно, – говорю я, ловя мяч и перекидывая его в другую руку.

Она слегка приподнимает бровь, как будто удивлена моим замечанием. Я не думаю, что она проводит много времени в спортивных залах. Она скорее тот тип, который либо молчит в библиотеке, либо скрывается где-то в укромных уголках кампуса. Но, возможно, она всего лишь старается избегать слишком очевидного внимани.

– Я часто здесь бываю.

– Правда? – усмехаюсь. – И сколько раз ты была тут после десяти?

Она смотрит на меня, потом на своё отражение в стекле, и я понимаю, что она анализирует мой вопрос, пытаясь найти скрытый смысл.

– Достаточно, чтобы не считать.

– То есть – никогда.

Она закатывает глаза, но не спорит. Значит, угадал.

– А ты что, живёшь тут? – спрашивает она, качая головой.

Я ухмыляюсь.

– Возможно. Но если вдруг увидишь здесь кровать, знай: это временная мера.

Она вздыхает, прислоняясь к стене.

– Иногда мне кажется, что ты не умеешь разговаривать без сарказма.

– Это врождённый талант.

Она смотрит на меня с прищуром, но я вижу, что её губы чуть приподнимаются. Совсем немного, но этого достаточно, чтобы понять: ещё чуть-чуть, и она сломается.

И вот тогда мне в голову приходит мысль.

– Давай заключим пари.

Она поднимает бровь.

– Какое ещё пари?

– Дам тебе три минуты. Если за это время я заставлю тебя искренне улыбнуться – ты мне должна.

Она бросает взгляд на меня, словно оценивает, чего я хочу. Никакой борьбы за её внимание, она просто анализирует. Но её глаза слегка расширяются, когда она слышит, что будет на кону.

– Должна? И что же?

Я делаю вид, что задумываюсь.

– Например... ты скажешь мне что-то о себе. Честно.

Она скрещивает руки на груди.

– И как ты собираешься заставить меня улыбнуться?

Я бросаю мяч в кольцо и небрежно ловлю его обратно.

– Дай мне шанс – и увидишь.

Она смотрит на меня испытующе. Её защитные механизмы работают на полную мощность, но в её глазах вспыхивает азарт.

– Хорошо, – говорит она наконец. – Три минуты. Но если ты проиграешь...

– Если я проиграю, ты можешь задать мне любой вопрос.

Она улыбается – пока ещё не в счёт, но я уже вижу, как ледяная маска на её лице даёт трещину.

– По рукам.

Я запускаю таймер на телефоне.

– Готова?

Она кивает, скрестив руки.

– Погнали.

Первая попытка – стандартная.

– Как думаешь, кто самый нелепый человек в этом зале?

Она хмурится.

– Кроме тебя?

Я усмехаюсь.

– Ага, кроме меня.

– Даже не знаю, – говорит она, задумчиво поглядывая на меня. – Ты так старательно прыгаешь вокруг меня, что других претендентов не осталось.

– Ха-ха, смешно, – говорю я, делая вид, что задет.

Она пожимает плечами, и я понимаю: этот раунд за ней.

Хорошо. Тогда вторая попытка.

– Окей, представь ситуацию. Ты в пустыне. Воды нет. Ты умираешь от жажды. И вдруг перед тобой появляется...

– Оазис?

– Нет. Говорящий кактус.

Она моргает.

– Что?

– Говорящий кактус. Который предлагает тебе сделку: он даст тебе воды, если ты споёшь ему серенаду.

Она недоверчиво качает головой.

– Это самая тупая ситуация, которую я когда-либо слышала.

– Ага. Но вопрос в том: какую песню ты бы спела?

Она несколько секунд смотрит на меня, будто оценивает, всерьёз ли я это спрашиваю.

– Ты реально задаёшь мне этот вопрос?

– Абсолютно.

Она закатывает глаза.

– "We Will Rock You".

– Оригинально.

– Ну, что-то же надо было выбрать.

Я щёлкаю пальцами.

– Два раунда позади, а ты всё ещё не улыбаешься.

– У тебя остаётся всего минута.

– Значит, пора перейти к решающему ходу.

Она прищуривается.

– Что ты задумал?

Я киваю в сторону баскетбольного мяча.

– Держи.

Она смотрит на него с недоверием, но ловит.

– И?

– Ты должна попасть в кольцо с первой попытки.

– Иначе?

– Иначе я расскажу всем, что видел, как ты в столовой украла чужую клубнику.

Её глаза расширяются.

– Я не крала клубнику!

– Да? Значит, ты просто "позаимствовала" её с чьего-то подноса, пока он отвернулся?

– Это был Лиам, и он сам бы мне её отдал!

– Но ты не стала ждать, пока он сам её предложит, да?

Она открывает рот, чтобы возразить, но потом вдруг смеётся. Настоящий, искренний смех.

Я останавливаю таймер.

– Улыбка засчитана.

Она резко осекается, словно только сейчас понимает, что попалась.

– Чёрт.

– Чёрт-чёрт, – передразниваю её, ухмыляясь.

Она качает головой, но уголки её губ по-прежнему приподняты.

– Хорошо. Ты выиграл.

– Я знаю. Теперь плати по счетам.

Она прикусывает губу.

– Ладно. Спрашивай.

Я смотрю ей прямо в глаза.

– Что делает тебя счастливой, Мишель?

Она замирает. Это не тот вопрос, который она ожидала.

Она отворачивается, её взгляд становится рассеянным.

– Не знаю, – говорит она тихо.

– Подумай.

Она долго молчит, прежде чем наконец ответить:

– Когда я чувствую, что могу быть собой.

Я внимательно смотрю на неё.

– Это происходит часто?

Она грустно улыбается.

– Нет.

В этот момент я понимаю: в её жизни слишком много напряжения. Слишком много ожиданий, правил, рамок.

– Знаешь, что мне кажется? – говорю я.

– Что?

– Я думаю, ты врёшь.

Она моргает.

– О чём?

– О том, что не знаешь, что делает тебя счастливой.

Она чуть склоняет голову набок.

– Ты так уверен?

– Уверен. Потому что только что ты улыбнулась.

Она не отвечает. Только смотрит на меня, и в её глазах отражается что-то, чего я ещё не могу разгадать.

Но игра только началась.