12. На Разных Полюсах

-Кого там нечистая принесла?

-Король Император Пик, - отчеканил 13-ый, справляясь с нахлынувшим на него волнением. Он работает так уже довольно долго, однако сейчас понимал, что у короля не лучшее расположение духа.

-Я привёл вам попаданца, которую мы обнаружили на территории Империи вчера ночью. Я связывался с вами и...

Пик зарычал на него:-Я не идиот, 13-ый, я помню!

13-ый тут же смолк, а Пик обратил свой острый взор на Астрею.

Он чуть помолчал, будто оценивая находку.

А Астрея чувствовала, как мурашки бегут по спине от страха.

Пик заметно потянул носом воздух и сказал:-Правильно, что ты испытываешь страх в моём присутствии. Это, как минимум значит, что у тебя есть хоть какая-то доля работающего мозга, но ты не похожа на меня. От слова совсем.

13-ый вздохнул судорожно и испуганно. Про себя думал о том, что к тому моменту, когда он решил отправиться на покой, уйти со службы, его голова будет такая же седая, как у прихвостней трефового короля.

Но Пик вдруг спросил:-Что ты вздыхаешь, а? Что ты вздыхаешь? Чем-то недоволен?!

Астрея вдруг ответила:-Отвалите от него.

13-ый воздухом подавился:

"О, нет! Нет нет нет нет нет! Астрея, какого чёрта?!"

Пик резко повернулся на неё. Он, кажется, сначала и не понял, что он только что услышал.

-Что ты сказала, недоросль-"полтора метра от пола на табуретке"? - спросил он. При этом его фиолетовые волосы, будто даже встали чуть дыбом, как у крупного зверя.

Но Астрея, сложив руки на груди, сказала по слогам:-Я сказала: "отвалите от него"!

13-ый дёрнул её за плечо назад, надеясь усмирить её, но она не поддалась.

Пик выровнялся и медленно двинулся на них. Как только она это сказала, она будто почувствовала, как уходит её страх перед ним.

Пик сошёл с лестницы тяжёлыми шагами. Его шаги сопровождались громыханием и стальным шорохом его доспехов.

Он встал прямо напротив неё. Вблизи он казался ещё больше.

Однако Астрея храбро смотрела ему в глаза. У неё был опыт общения с кем-то, кто был крупнее и сильнее неё. Но если тогда её сердце колотилось от страха и осознания собственной беспомощности, то сейчас её наполняла сила.

"Я больше не позволю этим заносчивым королям обижать моих друзей! И не важно, что случится", - подумала она, но тут Пик подал смешок:

-Ты серьёзно думаешь, что можешь мне перечить?! Ты! Мелочь циферная!

Но Астрею это не умоляло.

Она сказала:-Да, ты большой и сильный. Да, ты можешь убить любого из нас одним щелбаном по лбу, но это не даёт тебе права!..

Пик прервал её:-Да как ты смеешь огрызаться со мной?! Я абсолютный монарх! И могу делать всё, что чёрт возьми захочу!

Его голос, громом отдался в стенах зала. После этих слов Астрея почувствовала как внутри неё что-то забурлило. Что-то кипящее, обжигающее.

-Ты думаешь, что справедливо поступаешь с теми, кто готов из кожи вон лезть ради твоего одобрения?! Я, таких, как ты, ненавижу! - воскликнула она.

Вокруг Пика засияли фиолетовые молнии.

13-ый отскочил назад:

"Что?! Что происходит?!"

Он увидел, что вокруг Астреи засверкали и запели фиолетовые молнии. Именно что фиолетовые.

"Что?! Её магия. Почему эта магия не того же цвета, что и её глаза?!" - подумал он.

"Погодите. Эта магия появилась именно в тот момент, когда Король Император начал использовать магию. Может это особый талант Астреи? Должен ли я вмешаться?"

-Посмотрим, на что ты годишься! Сразись со мной, восьмым клоном эмоции гнева! - рявкнул Пик и топнув так, что по залу разнеслось грохочущее эхо.

-Пиковый король, Пик! Карточная одежда!

В миг молнии запели вокруг короля, его голову заковал фиолетовый самурайский шлем. А в руках появился огромный золотой ключ.

-Я пиковый король и сильнейший из Четырёх Королей Карточного Мира!

Он схватился за шейку ключа и теперь Астрея увидела, что бородка ключа как-то странно блестит с краю.

"Это не просто ключ. Это топор с длинной ручкой! Если заденет меня, разрубит пополам!"

-Громовой гонг!

Он ударил по полу и по залу отдался оглушающий гром.

Ударная волна полетела а Астрею, но та, лишь немного поменяв положение, продолжала стоять на своём.

-Я больше не боюсь тебя! - воскликнула она.

Ударная волна и грохот оповестили о том, что пол был сломан. Бархатные шторы, скрывающие зал от солнечного света раздвинуло в стороны. Удар, но сразу же как улеглась пыль, Пик заметил, что его удар не нанёс никакого урона.

"Что за чертовщина?! Я ударил еѣ лоб в лоб!"

-Я сказала, что не боюсь тебя! - ответила она, взмахом руки раздвигая пыль на своём пути.

Глаза Астреи сияли алым огнём. Таким знакомым королю алым огнём.

-Ты позабыл о справедливости, но я тебе напомню!

Пик хмыкнул и отозвал ключ. Битва прервана.

Глаза Астреи потухли, но она продолжала тяжело дышать. В момент удара она почти физически почувствовала, как львиная часть её силы уходит на то, чтоб защитить её.

Пик стоял так пару секунд, а потом тихо и коротко засмеялся. Астрея в недоумении уставилась на него.

-Хах, 13-ый, а она больше мужик, чем ты. Ты чуть было как опоссум мёртвым не притворился!

13-ый тут же издал странный звук. Слова императора его серьёзно задели, но он никогда ему об этом не скажет. Слишком уж это рискованно.

Астрея поняла: "Кажется, он расстроился".

А Пик снова обратился к Астрее:-Твой особый талант действительно меня впечатляет. Каждый, кто приходит сюда, чтобы быть моим информатором, должен понимать, что кроме престижности этой работы, им придётся сталкиваться с трудностями. И прежде всего - битва.

Пик отвернулся и взошёл по лестнице к трону, но он не садился.

Только положил руку в бронированной перчатке на шкуре пантеры, которая украшала спинку.

Король продолжал:-Информатор в Карточном Мире - опасная работа, соотносящаяся с определённым риском погибнуть на поле боя. В Реальности всё не так. И тот, кто не может пережить даже моей первой атаки, не достоин называть себя информатором. Но ты смогла. Ты первая, кто смог принять мой удар лоб в лоб и не понести урона. Я начинаю допускать мысль, что несмотря на то, что ты нахалка, ты можешь стать сильным войном под моим началом. Поверь мне, что уж мы ценим, это силу, выносливость и надёжность. 13-ый. Она на твоей совести. Обучи её использовать её способности. И, возможно, в этот раз мы.

Он прервался и сжал шкуру пантеры.

-Мы сокрушим Платинового Паладина!..-Кого-кого? - спросила Астрея, портя неплохой момент.

Пик вздохнул, обречённо и тихо сказал сам себе:

"Я ещё об этом пожалею..."

-Попаданцы - клоны без номера, а значит они бессмертны в том смысле, что не стареют, как и правители. Но у этого есть и свои "подводные камни". Попаданцы, обладая огромным боевым потенциалом, зачастую не способны выдержать этой силы. Регенерация у них слабее, а потенциал раскрывается только при угрозе смерти, - закончил лекцию 13-ый.

Астрея как-то тяжело вздохнула. -То есть. Если, предположим, моя подруга в Реальности была практически беспомощной, то...

13-ый ответил, даже не дослушав вопрос:-Да. Но смотря насколько.

-Вот прям вообще фарфоровая кукла, - сказала Астрея, что-то вспоминая, глядя на перемешиваемый ей тёмно-фиолетовый чай.

-Скорее всего, твоя подруга стала бы в Карточном Мире, хах, просто чудовищем. Не в обиду.

Астрея поправила его:-Стала...

13-ый недоумённо посмотрел на неё:-Если так, то где она? Вы разминулись?

Астрея мгновенно помрачнела. Она старалась лишний раз не возвращаться к тому моменту, когда Пандора выбрала идти в противоположную от неё сторону.

-Она трефовая, - пояснила она.

13-ый, который подносил кружку к губам, тут же убрал её в сторону. Астрея заметила этот жест.

13-ый сказал:-Только 14-ому этого не говори.

Он мгновенно посерьёзнел, сказал это явно тише, чем рассчитывал. И Астрея заметила, как он подозрительно огляделся по сторонам.

-Что? Почему?

13-ый глотнул чаю и окончательно отодвинул пустую кружку. Он снова огляделся на забегаловку, где они остановились. Здесь они договорились с утра встретиться с 14-ым.

14-ый - ученик 13-го, взятый по рекомендации Исповедника.

-Видишь ли, трефы - давние враги нашего народа. Особенно те, у кого седые волосы и серые глаза.

Астрея тут же поднялась на ноги и спросила:-Да почему, во имя всего святого?! Мне кто-нибудь объяснит?! Все так и твердят об этом, но никто ничего не объясняет! - спросила она, шлёпнув по столику ладонями так, что ложки на нём зазвенели от возмущения.

Взгляды всех присутствующих тут же обратились в их сторону.

Астрея огляделась и замявшись, села.

13-ый вздохнул и сказал, дёрнув плечами:-Трефы всегда были нашими заклятыми врагами. Сейчас заключён мирный договор. И то, он только прикрытие холодной войны, но в прошлом... Как бы сказать?

-Говори, как есть, - ответила Астрея твёрдо.

-Они убивали нас сотнями, Рея. Потому-то на самом деле Исповедник и подал в отставку. Он узрел саму преисподнюю в том бою. Ты думаешь, откуда у Исповедника столько шрамов на лице и на руках? Да по всему телу. На нём живого места не осталось. Это именно оттуда. В Карточный Мир он пришёл только с единственным шрамом на затылке. А вот с войны вышел уже таким. Ты этого, вероятно, не заметила, но за волосами у Исповедника отсутствует половина правого уха, - сообщил 13-ый, махнув в сторону собственного правого уха наискось, будто демонстрируя травму.

Прочитав в лице Астреи требование ответов на поставленный им вопрос, он сказал:-Ты думаешь, кто с ним это сделал? По его словам, Платиновый Паладин постарался. Правда, ему никто, кроме меня не верит.

Астрея спросила снова:-В смысле? Как не верят?

13-ый горько усмехнулся:-А вот так не верят ему. И простая истина мешает этому. Никто не никогда не мог сбежать от Платинового Паладина, а многие в наше время и в самого Паладина-то не особо не верят.

Астрея почувствовала, что он говорит с ней загадками и потому потребовала:-Кто такой "Паладин"?

13-ый поднял взгляд на Астрею и в его еле желтоватых глазах она прочитала мольбу не заставлять вспоминать.

-Прошу, 13-ый. Мне нужно знать как можно больше, если я хочу помочь.

13-ый вздохнул, как перед боем и сказал:-Ты можешь услышать о нём под разными именами. Я сообщу их тебе, чтобы если спросишь у других, они не запутали тебя ещё больше. "Платиновый Паладин", "Бессмертник" или "Принц Мечей". Личность эта обросла мифами, слухами и легендами во всём Карточном Мире настолько, что не все уверены, существует ли карта такой силы на самом деле? Кто-то верит. И многие наши солдаты во времена военных действий даже утверждали, что видели его на поле битвы. Несомненно, я верю Исповеднику, и тому, что эти эти мифы имеют под собой реальную личность, но способности, которые ему приписывают... Рядовой просто не может обладать такой силой. Понимаешь? Потому я и в сомнении.

Астрея уточнила:-В чём сомневаешься?

13-ый неловко почесал щёку:-Во всём. Образ этого война довольно расплывчатый и разнится от рассказчика к рассказчику. Он мало изучен, потому-что от него больше получали лезвия в глотки, чем информации, да и видно, что трефовые позаботились о том, чтобы реальная личность Паладина, как и любая информация о нём была уничтожена или строго засекречена, ни вот то, что нам известно: это трефовый.

Астрея кивнула:-Ага...-Ростом его описывают с 10-тку. То есть лишь немного ниже валета.-Ага...-Одет в серо-кофейную форму солдат Курограда. Да его собственно только с ними и видели. Потому и предположение, что он куроградец - верно. А вот с его реликвиями - запара.

-Реликвиями?

13-ый коротко пояснил:-Волшебные предметы, которыми управляют карты. У любой карты может быть максимум две реликвии. И они будут полностью описывать тебя, как личность.

Астрея решила пока не вдаваться в подробности и просто запомнить, как факт.

-Так вот. Старые данные, полученные при Осаде Зонтопии, утверждают, что воин, по натуре своей не менее свирепый, владел боевым топором. По данным того времени, война звали Куроном, - тут у Астреи сердце два удара пропустило.

"Чего?! Курон?! Какого чёрта?!"

-Отчёт утверждает, что карта, назвавший себя старшим регентом Куроном был убит солдатами Империи под Зонтопией, но новые данные утверждают, что Курон "восстал из мёртвых". И пусть это само по себе противоречит здравому смыслу, именно так это и рассказывают. Вроде как, он умер на Осаде Зонтопии, и десятки старых солдат это подтвердят, но потом солдат с цитирую: "той же мордой" появился в Битве под Куроградом и устроил там настоящую резню пиковых. Исповедник сбежал. Он выжил только потому что нырнул в окоп и голыми руками вырыл яму, где смог спрятаться от него. Он вроде как его не нашёл, по крайней мере, сам он так рассказал мне.

13-ый посмотрел на Астрею. Та была бледна, как смерть. В отличие от 13-го, эта экспозиция ей о многом сказала.

-Правда, по отчётам солдат, вернувшихся с "Битвы под Куроградом", тот, кого они опознали, как Курон, владел не топором, а катаной. Таким тонким не обоюдным мечом, что может рубить кости, как тёплое масло.

Астрея уже поняла, что её опасения подтвердились. Ей и не нужно было слышать про катану, чтобы понять, что тот, кого они тогда встретили был никто иной, как настоящий Платиновый Паладин.

Она снова вспомнила этот взгляд. Взгляд, которым он смотрел на неё. Она читала в этих стальных глазах отвращение.

Даже зная её имя, он не обращался к ней по имени.

-Проклятие... - прошипела Астрея, зарываясь руками в свои волосы и царапая кожу головы.

13-ый заметил, как она дрожит. -Астрея, в чём дело?

-Я видела его... Он и забрал мою подругу.

Тут она подняла голову, почувствовав, что он прикоснулся к её плечу:-Астрея, не знаю, как ты воспримешь то, что я тебе скажу, но я тебе, как твой друг, говорю. Как твой друг, который боролся с трефовыми серой страны. Я скажу. Вероятно, в вашу следующую встречу она уже не будет твоей подругой...

-Что?! Почему это ты так думаешь?! - воскликнула Астрея.

13-ый ответил:-Всё просто. Идеология куроградцев настолько сильна и едина, что на моей памяти им и не нужно переговариваться между собой, чтобы понимать друг друга.

13-ый прикоснулся пальцами к своему виску со словами:-Они все связаны между собой. Во время войны, они работали в настолько слаженном и чётком тандеме, что цитирую одного дозорного: "были похожи на роботов".

Они не показывают своих эмоций. Культ разума подавляет в них любые чувства, кроме решимости. Если твоя подруга оказалась там, они сделают всё, чтобы перестроить её "на свой лад".

-Нет...

-Она изменится. И эти изменения не обратить вспять.

-Нет!

Курон и Пандора прошли по длинным, казалось бы, бесконечным коридорам замка.

Замок, к слову, лишь снаружи выглядел, как замок, а внутри - куда больше

В какой-то момент Курон остановился у двери отмеченной знаком пятиконечной звезды. Курон постучался и получил короткое: "войдите".

Курон прошёл в кабинет и коротким жестом поманил Пандору за собой.

Пандора прошла за ним и оказалась в небольшом, но довольно уютном, вполне себе современно обставленном кабинете.

Сте́ны цвета серой гавани было почти не видно из-за бесконечных стеклянных и деревянных шкафов, полки которых изобиловали папками, книгами, мультифорами.

Пандора приметила, что справа в дальнем углу есть дверь прямо у самого панорамного окна.

Шторы цвета какао были раздвинуты по сторонам, потому дневной свет приятно делал комнату теплее. Посередине комнаты, лишь чуть ближе к стене напротив входа стоял довольно высокий рабочий стол из тёмного дерева. И подойдя лишь чуть ближе на нём можно разглядеть складной компьютер, больше похожий на ноутбук, справа, в дальнем углу находился странный плоский пульт с круглыми кнопками неизвестного назначения. Так же там лежали две ручки и два остро заточенных простых карандаша.

Слева громаздилась стопка почти однотонных книг в кожаном переплёте с золотыми буквами. Так же рядом стояла кружка кофе, от которого всё ещё видимо шёл пар.

Пандора отметила про себя:

"Должно быть, он амбидекстр. Одинаково хорошо владеет и левой, и правой рукой".

Справа от стола на тёмном, сером ковре были приличные стопки бумаг.

На который, как поймала его Пандора, Курон смотрел с выражением лица откровенного разочарования и недовольства.

Вообще, как поняла Пандора, Курон редко меняет выражение лица, но его глаза говорили сами за него, но тут же оторвавшись, он отчеканил:-Товарищ Куромаку, я привёл карту с трёхцветными волосами.

Пандора, которая всё это время с интересом разглядывала полку сбоку, даже не заметила, как из угла, который она проигнорировала своим вниманием, вышел статный человек.

Пандора повернулась в ту сторону и вглядываться уже не было смысла. Король треф оказался бледнолицым и седовласым.

Его волосы оказались довольно короткие (уж точно короче, чем у Курона) и уложены на правую сторону, что создавало ощущение, что у короля есть чёлка.

Рост короля Пандора оценила в 190 с лишним сантиметров. Король, что примечательно, носил прямоугольные очки в тонкой оправе, за стеклом которых можно было различить натурально серые глаза без примесей других цветов. И глаза, и волосы и знак короля треф на его левой щеке - всё было классического серого цвета. Ни граммом светлее, ни граммом темнее.

Одет трефовый король был в стандартную офисную одежду, что делало его похожим скорее на босса какой-нибудь крупной компании, чем на короля в волшебном мире. Белая рубашка, тёмно-коричневый галстук, коричневый пиджак и того же цвета брюки.

Он остановился около них и протянул деловито, серьёзно и сухо:

-Так так та-ак... Это действительно очень интересно...

Он поправил очки на переносицу и немного оперевшись назад, опёрся об стол.

Куромаку вздохнул и, кажется, сдержал улыбку с коротким:-Николь нигде не соврала. "Карта с трёхцветными волосами" и наконец-то доставлена сюда. Чтож, я ожидал гиперболизации, когда она сказала, что ты само воплощение трефовой масти. Стоило понимать её буквально.

Пандора ощутила мощную энергию, но эта энергия не давила её своим присутствием. Напротив, было что-то особенное, необъяснимое в энергии этого короля. Спокойный голос, но властный тон сильного человека и лидера.

-Приветствую тебя, и добро пожаловать в Куроград, если пожелаешь - домой. Моё имя Куромаку, что с японского языка означает "Выдающийся ум". Можешь запоминать так. Я второй клон черты характера решительности. Если желаешь - я трефовый король, основатель и (фактически) признанный советом лидер Курограда, лидер Трефового Союза, Это я отдал приказ забрать тебя из Варуленда и привести сюда. У короля Вару есть невыплаченный мне долг, потому вы были в относительной безопасности.

-Здравствуйте. Спасибо, - тихо сказала Пандора и невольно отвела взгляд.

От чего-то ей показалось, что этого короля просто невозможно ослушаться.

-Очаровательно, да, Курон? - сказал Куромаку и обратился на Курона:

-Ты справился на "отлично", в прочем, у тебя по-другому и не бывает, но я должен у тебя спросить.

Король похлопал Курона по голове через фуражку, но, видно, передумал говорить это при свидетелях. -Спрошу, когда отпущу её. Подойди поближе, я взгляну на тебя.

От чего-то Пандоре эта идея всё равно не понравилась.

Король поправил очки на переносицу с важным видом, но ему не удалось скрыть за этим свой особый азарт.

И в глазах за очками она увидела тот же странный блеск, что и в глазах Николь. Она хотела ещё пару секунд поколебаться, но, вопреки желанию, тело само сделало два лёгких шага ближе, наполняя разум ощущением обречённости.

Делая эти два шага навстречу королю, она не чувствовала земли под ногами. И это её тревожило.

Король чуть наклонился.

-Можно прикоснуться к тебе? Я обещаю, что не обижу, - спросил он.

Пандора молчала. Потом закрыла глаза и долго моргнула, давая понять, что доверяет ему. Глупо так доверяет, хотя и сама не хочет.

До неё дошла простая истина. Она так не избежала судьбы всех попаданцев. Она здесь не по своему желанию. Она здесь, потому что у неё не было выбора. Не было изначально.

Пока что, она не личность, а товар, который король "приобрёл", очевидно, чем-то заплатив своей верной рыжей союзнице.

А если так, то она не может уйти когда захочет.

"Он создаёт видимость выбора для меня, хотя это не правда. Меня никто уже отсюда никуда не отпустит. И я это понимаю..."

Король аккуратно поддел пальцами локон её волос, отделил его и поднёс ближе и пощупал, будто желая убедиться в натуральности их цвета.

Пандора отменила про себя:

"Несмотря на очки, он, очевидно, всё ещё довольно близорук".

Она украдкой посмотрела на Курона.

Тот стоял абсолютно спокойный, как и всегда, но заметив, что она смотрит на него вопросительно, лишь слабо кивнул головой, как бы говоря, что ничего плохого не случится.

От этого ей стало как-то чуть легче, хотя она прекрасно понимала, что, возможно, прямо сейчас всё кардинально изменится.

Король немного пощупал её левую щёку и левый глаз, снова убеждаясь в реальности боевой ценности.

-Прошу простить мне мою подозрительность, но дело в том, что законы Карточного Мира строго запрещают скрывать боевую ценность за любого рода косметикой, а девяток-попаданцев в Карточном Мире ещё не появлялось.

И несмотря на его спокойный тон, его вежливую манеру и, очевидно, спокойный нрав, Пандора ощущала, некий инстинктивный страх перед этим человеком. Не только из-за власти и прочего, что делало его куда могущественнее, но и из-за банальной разницы в размерах. Соотношение было как между взрослым и подростком, который ему еле до плеч достаёт.

-Итак, никакой Правитель, если я не ошибаюсь ещё не давал тебе имени, - сказал Куромаку, проходя за стол и садясь за него.

Пандора тихо сказала:-У меня есть имя...

Куромаку спросил в ответ:-Кто-то из Правителей дал его тебе? Зонтик?

Пандора отрицательно мотнула головой, радуясь, что может лишний раз не открывать рта в присутствии короля. Почему-то ей казалось, что это будет более вежливо, чем пытаться вступать в равный диалог.

Тут она заметила, что Курон таинственным образом оказался по правое плечо от короля.

Теперь Куроми осталась одна напротив них, от чего почувствовала себя очень беззащитной.

Куромаку деловито откинулся в кресле, при этом не сводя внимательных глаз с Пандоры. Курон понял, что он обращается к нему.

-Итак, как назовём? - спросил Куромаку, очевидно, обращаясь не к ней.

Курон спросил:-Извините, вы спрашиваете у меня или рассуждаете вслух?

Куромаку повернулся у нему и ответил уже чуть тише:-Курон, я гений и пока что вполне в здравом уме, спасибо Высшей Силе. А как корабль назвать, так он и поплывёт, я прав? Ты её привёл, я отдам тебе честь, потому и спрашиваю у тебя: "как мы её назовём?" У тебя же есть фантазия, в отличие, от меня.

"Корабль... Точно... Корабль Тесея..." - подумал король.

Курон на секунду задумался и застыл.

Куромаку выждал три секунды и сказал:-"Спросили бы чего полегче", да, Курон? - спросил король, и пусть он не улыбнулся, но в его глазах на секунду сверкнули искорки озорства.

Как будто на секунду он просто хотел чтобы Курон отвлёкся от каких-то личных мрачных мыслей.

Пандора сама того не заметила, как её способность активировалась:

"У него прекрасное настроение сегодня. Его трудно винить. Сегодня к нему попал ещё один попаданец".

-Итак, я так думаю, Курон не удержался и всё же рассказал тебе о нас. Как ты понимаешь, мы нация, очень приближённая к твоему миру в настоящем времени, если я не ошибаюсь. По крайней на первый взгляд. Что ты думаешь?

Пандору как молнией поразило:

"Что я думаю? Что я должна ответить, то, что он хочет услышать или то, что я действительно думаю? Не сказать, что эти два варианта сильно отличаются друг от друга. Этот город - полированный алмаз. По крайней мере, он создаёт такое впечатление. Он спрашивает, что думаю, потому-что знает об этом. Это не похоже на гордыню Вару. Это белая гордость за свой народ. Я не думаю, что стоит лгать ему. Это было бы худшим моим решением за всё время, которое я нахожусь в Карточном Мире".

-Я...

Она прервалась, мимолётно заметив, как Курон сверлит её взглядом.

Она так и прочитала в его глазах:

"Это важное решение. Пока мы не дали тебе имя, ты можешь что-то сделать, чтобы отказаться, но не думаю, что тебя так просто отпустят. Не лги нам. Не пытайся увильнуть от ответа. Это твоё первое испытание. Что ты выберешь?"

Пандора немного судорожно вздохнула и сказала:-Это честь для меня оказаться здесь.

Куромаку продолжал так, будто ожидал этого ответа:-Это правда. Тебе повезло с мастью. Потому что мы предлагаем тебе уникальную в своём роде сделку. Ты встанешь на нашу сторону, станешь частью нашей дружной "семьи", нашего коллектива.

Король что-то коротко просмотрел по бумагам.

Тут он снова встал с места и протянул бумаги ей:-Я делаю всё с максимальной отдачей. Сто двадцать процентов. И я очень ценю карт, готовых делать всё так же. Твоя работа, твоя верность, твоя сила - будут наши, но в обмен на это мы предлагаем тебе наши силы, нашу верность и нашу помощь. Твои способности будут моими в обмен на моё покровительство тебе, а это не мало. Я, отбрасывая всякий юмор, один из самых влиятельных Правителей Мира Карт.

Пандора взяла бумаги и снова подняла взгляд на короля. На секунду ей показалось, что она прочитала очертание пятиконечной звезды в глазах короля, но они тут же исчезли.

Она снова вернулась к бумагам и сказала:-Я подпишу, - а сама подумала:

"У меня не много вариантов... Точнее, их совсем нет".

Куромаку протянул ей ручку и она подписала договор.

Король взял у неё договор и сказал:-Чтож. Вот мы и пришли к соглашению.

Тут он положил руку на её голову.

Пандора ощутила, что рука у короля всё же тяжёлая. Невольно она вжалась в плечи от страха.

-Я должен кое-что проверить, прежде чем ты пойдёшь.

Глаза короля стали светиться серым пламенем. Вокруг короля засверкали редкие серые молнии.

В глазах Пандоры стало мутнеть, но она держала себя в сознании. Наконец он отпустил её.

Пандора чуть согнулась пополам.

"Что? Что произошло? Что он сделал со мной?"

-О... Даже лучше, чем я предполагал. У тебя неплохие шансы. Курон, я доверяю её тебе. Она может оказаться сильнее большей части наших учителей. Они не смогут сладить с силой попаданца вроде неё. Пусть присоединяется к группе Сигма.

Курон, до сих пор, не верящий в это, ответил мягко протестуя:-Она много пропустила. Ей будет тяжело догнать остальных...

Но король треф его слов как будто не услышал.

-Курон, отведи её, где мы её поселили на это время, а сам потом возвращайся ко мне. Мы поговорим, - сказал король, перемешивая ложкой остывающий кофе.

И Курон прочитал в этом голосе, что разговор будет серьёзным.

-Есть... - ответил он, смиренно, осознавая, что всё только начинается.

Куромаку добавил:-И завтра ты должен будешь сказать мне свои мысли на счёт её нового имени. Знаешь ли, тяжело обращаться к кому-то безымянному. Не говоря уже о том, что это просто некультурно. Я знаю, что у тебя хорошо получается придумывать имена.

От этого замечания Курон незаметно поёжился, но не возражал.

Пандора оказалась в жилой части замка. Вручив ей ключ, Курон её оставил, но она что-то прочитала.

"Его эмоции стали сильнее. Это не просто усталость. Это скорбь. Он чем-то глубоко опечален".

-Подождите, товарищ Курон, - окликнула она его.

Курон остановился.-Вы чем-то опечалены? Я могу вам чем-то помочь?

Курон повернулся на неё.-Что? О чём ты? - спросил Курон, наклонив голову набок. Он выглядел не столько равнодушно, сколько устало. Однако и эта усталость была будто не от работы, не от бессонных ночей, а от чего-то куда более глубокого.

Пандора сказала:-С самого моего прибытия сюда, ваши эмоции - глубокая грусть. С той же печалью вы смотрели на меня всё это время. Я чем-то огорчаю вас?

Курон на секунду застыл, но тут же поправился и ответил:-Нет... - внутри, возможно, он понимал, что отрицать всё сказанное перед настоящим эмпатом - вероятно, самое глупое.

"Но разве могу я идти против вашей воли, создатель? Я не умею лгать".

-Всё в порядке, - выдавил из себя регент так, будто пытался отделаться поскорее от этого разговора. И он прекрасно знал, что она ему не поверит, но ему нужен предлог, чтоб сбежать, потому он меняет тему разговора:-Сегодня вечером тебе придёт форма, которую надевают участники группы Сигма, а ещё свод правил в кратком пересказе, рекомендую начать ознакомление.

Пандора прекрасно чувствовала, что он уходит от ответа, но она побоялась, что начни она настаивать на душевной беседе, она лишний раз сделает ему больнее. А этого хотелось в последнюю очередь. И ощущая вину за своё бессилие, она лишь сказала:-Если вам будет нужно поговорить с кем-то - я могу выслушать...

Курон убедился, что она закончила и удалился, сказав:-Я зайду к тебе позже, чтоб убедиться, что ты последовала инструкциям.

Пандора молча ответила согласием. На том они разошлись.

-Вы хотели поговорить со мной? - спросил Курон, возвращаясь в кабинет короля.

Вид у него был удручённый, и король это заметил.

Он стоял у окна, желая дать своим глазам отдохнуть от экрана.

В последнее время он заметил, что стал чаще оставаться после окончания рабочего дня и работал со сверхурочными, которые сказывались на его здоровье.

Иногда он ощущал себя только уставшим, в иногда просто опустошённым.

-Да, я хотел с тобой поговорить. Это на счёт наших ближайших планов. Я хочу понять, что дальше делать. Когда ты нашёл её, сопротивлялась ли она захвату?

Курон отчеканил:-Нет, она лишь спросила моё имя и кто я такой?-Отлично. Мы с ней пока не знакомы. Я хочу, чтобы последил за ней некоторое время. Секретно. Помогай ей, где сочтёшь нужным, но если решит вести двойную игру - я должен об этом знать.

Регент помялся и спросил:-Товарищ Куромаку, вы думаете будет правильным решением делать из неё солдата?

Король повернулся на него. Дневной свет блеснул в линзах прямоугольных очков и в глазах короля, сосредоточенных и внимательных.

-Изъясняйся точнее. Что ты имеешь ввиду?

Курону не хотелось снова заводить эту тему. Ему было бы куда легче, если бы король треф не требовал каждый раз пояснять это.

-Она выглядит очень хрупкой, - начал Курон, - в её теле нет ни прочности, ни силы. Выносливость у неё очень низкая, если судить по битве с королём Вару. И вряд-ли появится, даже если она пройдёт интенсивную подготовку, как "орлята" первой мобилизации. Может, есть другая работа? Работа, что не требовала бы от неё физической силы (и военной подготовки).

Куромаку развёл руками деловито, но с любопытством спрашивая:-То есть ты предпочтёшь не исследовать новые безграничные возможности трёхцветного попаданца, а вместо этого, не давая даже шанса проявить себя, сразу сделать из неё... Секретаршу? - спросил он, выгнув бровь и чуть развёл руки в стороны, - я правильно тебя понимаю, Курон?

Курон отвёл взгляд, поняв, что в его голове это звучало куда убедительнее. Возможно, потому что король сказал это в таком ключе?

-Группа Сигма очень сильна. Многие оттуда, скорее всего, пойдут в королевскую стражу, а часть - в Бетту. И даже при том, что среди них 100% нет претендентов в Альфа, я предполагаю, что кому-то вроде неё будет тяжело догнать их с её начальными данными. Если вообще возможно...

Куромаку же выглядел так, словно его в этом ничего не смущает.

У него были свои причины знать о силе попаданцев. Тем более он предполагал о том, что за сила может скрываться внутри "самого воплощения трефовой масти".

-Ты хочешь сказать, что я ошибаюсь? - спросил напрямую трефовый король.

В его голосе не было угрозы. Только интерес к мнению регента.

-Нет, но что если её сила не предназначена для битвы? Как сила товарища Исакуро, к примеру?

Куромаку, будто предвещал этот вопрос.

-Я почувствовал это всего на секунду, когда проверял её, - сообщил король, - эта разрушительная мощь запечатана внутри неё, но если дать ей повод её использовать - группы слабее Сигмы, вроде Омеги, не смогут совладать с ней. Она сама не может контролировать себя и свои силы. Именно поэтому ей нужен ты в качестве наставника. Только ты помимо меня обладаешь достаточным опытом и твёрдой рукой, чтобы направить эту силу в правильное русло.

Король полностью повернулся на регента, подошёл к нему и спросил, кладя руку на его голову:-Ты сделаешь это для меня? Для нас всех?

Курон понял, что его ранние слова не действуют на короля, потому решил повысить градус сопротивления.

-Но если она вступит в Сигму, это значит, что она будет претендовать на место в Альфа...

И тут в глазах короля он увидел блеск, который сказал куда больше слов. Он ответил:-Верно мыслишь, дорогой товарищ.

Курон на секунду изменился в лице и отшатнулся назад так, что рука короля соскользнула с его головы.

Регент поправил фуражку. Было бы ложью сказать, что это заявление никак на него не повлияло. Признаться, его сердце, будто рухнуло куда-то вниз, от осознания того, что будет происходить.

-Так вот в чём ваш план!.. Вы желаете взять младшего регента...

Куромаку ответил, щупая пальцами воздух:-Да, что ни говори, Курон, но нам с тобой нужна помощь. Кто-то, кто сможет покидать город и кто-то кто не ты.

Курон выглядел ошарашенно.

-Я знал, что делаю недостаточно, но почему вы не сказали мне?..

Куромаку строго, но устало обратился к нему:-Курон, во имя трефовой колоды, не начинай снова...

-Почему вы не даёте мне работы?..

-Курон!..

-Почему мы должны рисковать кем-то на опасных заданиях, которые могу выполнять я?!

В то же мгновение по полу прошлась слабая вибрация, будто землетрясение.

Курон поднял взгляд, полный непонимания, на короля.

Глаза того источали серый свет в виде языков магического пламени.

Знак "К треф" на левой щеке мягко сиял.

Король поджал тонкие, бледные губы и прищурился на регента.

В миг Курон стал выглядеть как ребёнок, которого приструнили.

-Курон, я смотрю, ты не совсем осознаёшь какой пост занимаешь теперь. Курон, мы больше не маленькая группа карт в крепости, где каждый должен был уметь всё и сразу, подражая тебе. Мы огромная и мощная нация! С нами считаются все, включая Пиковую Империю. Мне нет смысла отправлять на риск тебя, вторую карту у власти, за которой охотятся все, кому не лень! Это может выполнить кто-то другой, кто-то кто не ты.

Он легонько ткнул пальцем в лоб Курона. Без злости, без презрения. Скорее с призывом осечься на секунду и подумать над его словами.

-И это не потому что я считаю, якобы ты не справишься с этим. Придержи своё возмущение у себя. Я делаю это, потому что нас как никогда много. Солдат достаточно и без тебя, "карта-армия". Мне ты нужен здесь. Живым и здоровым. Так что будь так добр... - сказал король. Он говорил больше с мольбой, чем с приказом.

Курон не пощупал лоб, зато чувствовал странный укол обиды и вины перед создателем, которые противоречили друг другу.

-Если даже у нас будет младший информатор. Вы её будете отправлять на эти задания, верно? Опять кто-то будет рисковать своей жизнью в то время, как я, суперсолдат, буду сидеть здесь?! Разве это правильно?!

-Курон, субординация. Пока мы на работе, я генеральный секретарь, а ты - подчинённый, - напомнил король, в после добавил:

-Когда-нибудь ты поймёшь, но пока что просто верь мне.

Курон хотел сказать ему, что и так верит каждому его слову, но один только взгляд на Пандору и представление о том, что будет с ней, если её включат в борьбу за место напарника регента, заставляют его вспоминать кое-что нехорошее из прошлого. Кое-что, что не хочет его отпускать.

Однако он осёкся, понимая, что спорить с ним бесполезно, и сказал, готовясь покинуть кабинет:

-Я сделаю всё, что в моих силах, господин Куромаку...

И от последнего обращения, король ощутил нотку обиды Курона на него.

Неприятное колющее ощущение, будто они отдалились за всё время войн.

"А ведь когда-то ты называл меня отцом... - мелькнуло у него и от чего-то от этого стало больно, - что сломалось в тебе? Что сломалось во мне, что я холоден даже к тебе? Не ты ли моя совершенная симфония?"

Старший регент покинул резиденцию, а король ответил:-Когда-нибудь ты поймёшь, что я не могу и тебя потерять...

Глаза короля потухли, приняв нормальный вид, он обратил взгляд на остывший кофе на столе. Он совсем про него забыл.

-И если я грешник от того, что хочу тебя защитить - да будет так...

Пандора сидела за рабочим столом. Жилплощадь небольшая, но ей больше и не надо. И новый дом и новая клетка для "редкой птички", которой не хватило ума остаться в Зонтопии или найти другое пристанище.

Только сейчас она подумала о том, что они очень уж торопились. Торопились так, что не замечали того, сколько ошибок наделали и скольких неприятностей можно было избежать, если бы они просто остановились и подумали над тому что делают и куда идут.

А теперь это всё уже не важно. Важно то, что она здесь, далеко от своей подруги и не знает, что с ней.

"Я надеюсь, что прогноз товарища Курона не сбудется. Пусть хоть ей повезёт за нас двоих..."

А тем временем вокруг неё лишь довольно приятные серые стены, пара окон.

Это чем-то напоминало ей квартиру в Реальном Мире, что должно было немного утешать.

Как тут раздался стук в дверь. Пандора поднялась на ноги и пошла открывать. На пороге стоял старший регент. Его лицо не выражало никаких эмоций, но Пандора ощутила горький привкус в горле:

"Кажется, он огорчён. Я чувствую боль".

-Пандора, мы с товарищем Куромаку обсудили твоё ближайшее будущее. Чтобы попасть в Сигму, ты пройдёшь базовую подготовку в ближайшее время до следующего Съезда Правителей. Твоим учителем буду я.