AMERICAN SPIRIT

Кафе на двадцать седьмой улице - это, наверное, самое потрёпанное место из ныне существующих в Детройте. Расположенное на углу перекрёстка, оно наполнено шумом проносящихся мимо машин и мотоциклов, запахом бензина и автомобильного масла. Его перебивает разве что вонь от готовящегося здесь кофе и безвкусной выпечки. Типа очень жирных пончиков и яблочных пирогов.

Большие окна, от потолка до пола - мутные и масленые, испачканные тёмными граффити, которые растут через стекло на серые кирпичные стены снаружи и расползаются по всему зданию. Бледно-зелёная ткань на диванах, размещённых вдоль этих окон, потёрта и обшарпана. Нет ни одного одинакового стула. Пол и стены выложены белыми плитками, часть из которых уже давно отвалилась и уже давно всем на это плевать.

Когда Венди стояла на этих плитках в первый раз, ей было странно. Как это место вообще ещё держалось?

Изношенное, изнурённое, как начавший разлагаться труп. В местах, как это, хуже крыс и тараканов только люди, которые сюда приходят.

Теперь Венди знает, что они и ответ на этот вопрос.

Двое парней за третьим столиком у окна. Все в чёрном, на запястьях дорогие часы. Они близнецы, у них одинаковые светлые волосы - в кудрявых прядях играет пальцами редкое солнце. Старше Венди, но не на много. В этом бизнесе вряд ли долго живут.

Такие как они сидят здесь мало - слишком дорогие и недосягаемые для этого места - ничего не едят и платят больше, чем следовало бы.

За молчание.

Венди подходила к их столику, держа в обеих руках по чашке горячего кофе. Чёрного, как смерть.

Они, наверное, к этому привыкли. К смерти.

- Ваш заказ.

Две белые кружки с глухим стуком опустились на стол. Одна для них, другая - для того, кого они ждали. Немного тёмной жидкости вылилось, обжигая вендину руку и пачкая деревянную поверхность. Они не обратили на это внимание. Как не обратили внимания и на Венди. Она была не больше, чем пролитая жидкость.

Её это не особо обидело. Уже привыкла. Здесь никто не оставляет чаевых и не придаёт тебе значение.

Девушка повернулась, вытирая ладонь об фартук, и направилась обратно к стойке. Плитки под её потёртыми белыми кроссовками опасно качнулись.

Утро было холодным. Густой, тяжёлый туман заполнил улицу напротив, окутал здания со всех сторон. Из-за того, что творилось снаружи, внутри казалось уютнее и теплее. Насколько это возможно.

Из старого проигрывателя в углу играет что-то спокойное и тихое. Большие стёкла запотели и по ним стекают редкие капельки воды, как после дождя.

- Ты сегодня нормально открылась?

Стэн стоит у стенда с пончиками и смотрит в хлипкий, исписанный листок. Спрашивает бумагу, а отвечает Венди.

- Да, как всегда.

Стэн тут хозяин. У него седые усы, все пальцы в морщинах и несколько пугающих татуировок на руках. Он часто хмурится и ворчит, но он хороший. Если не брать во внимание тот факт, что берёт деньги у нехороших людей.

- Это в последний раз, обещаю, - пробормотал он, резко вычёркивая что-то из листка.

- Ничего, - Венди сказала это белым плиткам на полу, - я не против.

На самом деле, это было довольно неудобно. Венди жила ближе к кафе, чем Стэн или Мириам - почти единственные, кто тут работал - но всё-таки недостаточно близко. Приходилось рано вставать и поздно ложиться. Пятый день такого расписания и мешки у Венди под глазами стали больше её лица, а свою форму она уже в который раз забывала забрать из химчистки.

- Ага, конечно! Лицо своё видела? - спросила Мириам, выходя из кухни.

Она держала в руках поднос с чистыми тарелками. От них шёл приятный, тёплый пар.

Мириам милая. Низкая и полная, с кожей цвета только что испечённых брауни. И у неё такое мягкое, ласковое лицо, что смотришь и сразу понимаешь - она мама.

Её дети тоже были здесь. Сидели за стойкой, на корявых барных стульях и делали уроки после школы (в которой находится ещё хуже, чем здесь) - Джейми и Кэнди. Им лет по семь, и они такие сладкие, что хочется им всё простить, даже если они ничего не делали.

Стэн кивнул:- Да, поешь чего-нибудь.

Он прошёл мимо, на ходу сжав Венди плечо. По-отцовски. Прикосновение, которое ей не понять.

Стэн так и не посмотрел на неё. Как и Мириам. Они прошли, будто сквозь. Двигались, пока она стояла на месте. Непонятное ощущение, когда ты на кого-то смотришь, а на тебя - нет. Это заставляет искать взгляд. Просить о нём. Заставляет чувствовать себя немного жалко.

- Остался вчерашний пирог, - Мириам сказала через плечо, направляясь к детям. - С малиной. Твой любимый.

Венди качнула головой, натянула рукава кофты на ладони. Она уже начинала скучать по своей форме, та по крайней мере подходила ей по размеру. А вся вендина одежда теперь висит на ней мешком.

Это уже ненормально. Мириам права, надо будет съесть пирог.

Странное тиканье медленно нарастало у Венди за спиной. Тик-тик-тик. Девушка нахмурилась и обернулась. Один из братьев нервно постукивал пальцами по столу, его золотые часы поблёскивали при каждом движении.

***

Венди пересыпала сахар из белого бумажного пакета в стеклянные сахарницы, когда дверь в кафе снова открылась, впуская холод и шум улиц. Выпуская тепло. Ржавый колокольчик над входом тихонько звякнул.

Вошли трое, но видно только одного. Того, чей кофе за третьим столиком уже остыл.

Он в середине. В чёрном пальто и таких же кедах, снимает перчатки и проходит к столику.

Его перчатки наверняка грязнее, чем всё это место.

Двое невидимок - больших и молчаливых, покрытых татуировками парней - следуют за ним.

Венди его никогда здесь раньше не встречала. Как и не ощущала такой резкой смены атмосферы при чьем-то появление - даже серость за окном будто притихла, спряталась и побледнела от страха.

Те, что за третьим столиком встают и по очереди жмут вошедшему парню руку. Он улыбается. Улыбка почему-то делает его не таким, каким он должен быть. Не опасным - приятным и милым.

Венди водила по нему глазами. Он высокий, красивый... Тёмные волосы подстрижены коротко, а черты лица чёткие и прямые. Улыбка разрезает их, словно лезвие.

Венди поняла, что пялится. Это всегда так, ничего не могла с собой поделать. Ей нравилось за ними наблюдать - нечто настолько тёмное и неприступное неизбежно притягивает. Особенно когда всё, что ты обычно видишь - это грязь и хаос.

Так замученный голодом ребёнок смотрит на долгожданную смерть.

Его невидимки проходят к четвёртому столику, за которым уже сидят невидимки тех двух братьев. Венди их только что заметила. Поэтому и называла "невидимками" - их реально не видно.

Девушка отвернулась. Невидимок она обычно не обслуживает. Они здесь не для того, чтобы пить кофе.

Вообще, теперь её работа закончена. Она обычно с ними не пересекается. Они будут решать свои дела, если что-нибудь оставят, Венди нужно будет передать Стэну, а потом убр...

- Хей!

Венди обернулась к нему. Парень в кедах. Он небрежно поднял правую руку, золотые часы на его запястье ярко блеснули и смотрел прямо на неё.

- Можно мне меню, пожалуйста?

Венди моргнула. У неё и тех братьев теперь были одинаковые лица - озадаченные.

- Да, конечно, - ответила она и шагнула вперёд.

К тому, что в итоге сделало её жизнь ни плохой и ни хорошей - никакой.

***

У него длинные пальцы. На них кольца. На мизинце - маленькое, золотое с печатью. И простое, чёрное - на безымянном. Он держал в этих пальцах их потрёпанное, заляпанное меню и изучал его так же внимательно, как должен был относится к их разговору. Так же внимательно, как Венди не должна была смотреть на его пальцы.

- У вас есть пироги?

Парень взглянул на неё, слегка прищурив один глаз. У него тату на смуглой шее, его обвивает золотая цепочка.

- Из свежих только яблочный, - ответила Венди.

- Агх, - он скривился, - ненавижу яблочный.

Один из братьев напротив нервно дёрнулся.

Этот парень с тату как-то умудрялся нервировать их, просто выбирая себе пирог.

Вёл себя слишком нормально, обычно. Расслабленно и отвлечённо. Почти наплевательски, даже как-то по-детски. Настолько, что это отталкивало.

Венди встретила его всего несколько секунд назад, но таких как он видела достаточно, чтобы понять - так не делается. У них так не принято. Они все одинаковые - надменные и неприкасаемых; стоят так высоко на прослойке из денег, крови и страха, что даже взглянуть сюда вниз - недопустимо.

Они не обращают внимания. А он делал всё наоборот. Это не складывалось с тем, как он выглядел, чем занимался и для чего вообще сюда пришёл.

Значит где-то подвох.Венди нахмурилась."Нормальное" отношение здесь не сулит ничего хорошего, только настораживает.

Это пугает. Люди, от которых не знаешь, чего ожидать.

Тем двоим точно было страшно.А Венди? Венди было страшно?

- У нас есть вчерашний, - сказала она.

- С чем?

- С малиной.

Он поджал губы и задумался.

- Я бы тебе не советовал, Рико. Тут находится то не безопасно. Ха! - кто-то из братьев явно пытался пошутить. Смех, сотканный их страха.

Венди потупила взгляд. Неприятно слышать такое о месте, в котором работаешь. Кажется, будто говорят о тебе.

Тот, кого звали Рико этому рассмеялся. Но не так. Не смешно.

- Не думаю, что ты в том положении, чтобы советовать мне, что делать, да? - сказал он и улыбнулся. Так остро, что Венди удивилась, как это не оставило на ней порезы.

Парень, который вроде как шутил, теперь выглядел так, будто сейчас умрёт прямо на месте.

Венди стало совсем не по себе.Захотелось уйти.

Рико, видимо, тоже этого хотелось. Настроение у него заметно испортилось.

- Я буду вафли с кленовым сиропом.

Он закрыл меню.Венди быстро его забрала.

- Сейчас принесу.

Парень кивнул, не смотря на неё и вытащил из кармана пальто пачку сигарет. Она крутанулась в его смуглых пальцах, покрытых бледными линиями, похожими на шрамы. Белые буквы на чёрном фоне - "AMERICAN SPIRIT".

- Тут нельзя курить, - слова вырвались сами по себе. Быстрее, чем Венди успела их поймать и засунуть обратно.

Сигарета замерла в его губах.

- Что?

Он смотрел на неё.Просто смотрел.

- У нас нет необходимой вентиляции и тут дети.

Венди махнула рукой в сторону стола, где делали уроки Кэнди и Джейми. А затем на стеклянную дверь, за которой только серость и пустота.

- Есть знак на входной две...

Она не договорила. Стэн вдруг появился за её спиной.

- Извините, это просто недоразумение. Можете курить, где хотите, - улыбнулся он. Хотя улыбкой это назвать сложно - Стэн никогда не улыбается

Его рука опять легла Венди на плечо. На этот раз предостерегая. Или защищая?

Парень переводил взгляд с Венди на Стэна, слегка приоткрыв рот, в котором уже не было сигареты.

- Да не, всё норм.

Он убрал сигареты и поднял руки, показывая, что они пусты. Безобидное действие. Но Венди почему-то испугалась.

- Простите, я не видел знак.

И он улыбнулся ей. Мило и приятно.Да, Венди было страшно.

***

- Я же говорил, никогда не открывай рот в их присутствии!

Стэн бесился. Венди, щедро поливавшая тёплые блинчики полупрозрачным сиропом, взглянула на него исподлобья. "Серьёзно? Она официантка, вообще-то."

- Ну, - он немного расслабился, - только если это необходимо.

- Это и было необходимо! Даже ты тут не куришь.

Стэн покачал головой. Его седые усы едва заметно дрогнули. Он вообще часто срывался и менял настроение, как перчатки, так что к вспышкам беспорядочного гнева тут не привыкать.

- Это мелочь, - сердито отчеканил он.

- Нет, - Венди нахмурилась, - это правило. Если мы будем разрешать курить каждому, то в чём смысл?

Она со стуком опустила флакон с сиропом на стойку.

- Спорим, они и так уже нарушили кучу правил. Могут и потерпеть.

Стэн раздраженно вздохнул.

- Дело не в этом.

Венди выдохнула. Вместе с воздухом из лёгких вышел её непонятный гнев и внезапная жажда справедливости.

Она знала, что дело не в этом.

Что на неё нашло там? Она никогда так не делает. Обычно тихая и прозрачная. Обычно вообще не существует. Надо успокоиться и впредь молчать.

- Я знаю. Больше такого не будет.

Уже в дверях, Стэн окликнул её.

- Просто помни, что они ещё могут нарушить, если даже такая мелочь им не правило, - сказал он и ушёл.

Венди ещё какое-то время смотрела, как липкая, тягучая жидкость из флакона капает на старый деревянный стол.

"...недоразумение." Стэн вроде так сказал.

Просто стало обидно от того, что она недоразумение. Вот что на неё нашло.

***

Они ушли спустя полчаса.

Разговор вряд ли прошел удачно.Хмуростью и бледность на лицах одних. Смех и безразличие на лице другого. Того, чьё имя Венди теперь знала. Рико.

Он уходил последним, тихо смеясь и о чём-то говоря со своими невидимками с тихим испанским акцентом.

Когда Венди подошла к их опустевшему столику, он уже был наполовину за дверью. Но обернулся. Встретился глазами с её глазами.

Они у него совсем тёмные, почти чёрные; при этом такие же холодные и яркие, как звезды, когда умирают.

Всего на секунду, но Венди показалось, что она тоже умирает. Успевает за эту секунду провалиться далеко под землю.

Потом он отвернулся, закрыл за собой дверь - для него ничего и не было. А Венди осталась в облаке тишины, холода и пустоты, разливающейся по всему телу.

Но хотя бы живая.

На их столе тарелка недоеденных вафлей и две чашки кофе. Под той, что стояла с его стороны лежала купюра в десять долларов. Венди подняла кружку, на бумаге остался круглый тёмный отпечаток пролитого ею кофе.

"здесь никто не оставляет чаевые."

Она быстро спрятала купюру в карман своего чёрного фартука. В этот же момент что-то щёлкнуло в проигрывателе на стене. Голос Эллы Фитцджеральд заполнил пространство.

Красивые слова бьются об уродливые белые плитки.

"I can't understandI get misty,just holding your hand"*

*отрывок взят из песни misty - ella fitzgerald.