4.3. Улыбку государя вызывает...

Цзи Чуньхуа подняла лампу, освещая отсек неподалёку.

— Когда малыш проходил в дверях, я заметила, как у него выпала эта вещица.

Взбешённый, что она не прекращает называть его «малышом», Сяо Цуйлан снова зыркнул на неё.

Фан Дуаньин высоко поднял горящую доску, вглядываясь во тьму прохода.

Там был отсек, нагруженный песком и булыжниками, необходимыми для поддержания устойчивости большого судна. В таких, кроме камней, ничего и не было, никто не стал бы здесь задерживаться.

В отсеке удушливо пахло затхлой морской водой, повсюду громоздились чёрные глыбы разных размеров. Фан Дуаньин узнал их — такую породу добывают в ледяных пустошах Кипящего моря, в землях крайнего холода.

В слабом свете пламени его тень упала на стену. Казалось, кроме высоких груд камней, в помещении ничего нет.

Свечение озарило и деревянную табличку в его левой руке.

Под пятнами, которые он стёр пальцами, обнаружилась резьба.

Он ожидал, что на ней, скорее всего, выгравирована угревидная зубатка или какая-нибудь другая эмблема Вольного города.

Но увидел изображение слитка.

— Э? — Фан Дуаньин узнал эту вещь. — Бирка приюта для бедных?

Перевернув её, на обратной стороне он обнаружил нечётко вырезанное имя «Ху Дунхай».

С топотом подбежал сильно отставший Юань Сюймяо.

— Бирка приюта для бедных? Что там написано?

Фан Дуаньин покрутил табличку в руках.

— Личная бирка приюта для бедных, по логике вещей, должна принадлежать человеку по имени «Ху Дунхай». Но в наших приютах для бедных живут одинокие старики, которым не на кого положиться, как здесь оказалась бирка этого «Ху Дунхая»?

Цзи Чуньхуа украдкой бросила взгляд на Юань Сюймяо.

Тот на карачках забрался на гору каменных глыб. Фан Дуаньин обернулся — ну точно! — и уже даже не удивился, что этот гад в мгновение ока оказался наверху.

— Зачем ты туда залез? — тяжело вздохнув, раздражённо спросил он.

— Я тебе вот что скажу... — тихо проговорил Юань Сюймяо, заглядывая в трещины между камнями. — Я знал Ху Дунхая.

— Что ты сказал? — нахмурился Фан Дуаньин.

Юань Сюймяо обернулся. Его непроглядно чёрные глаза отчего-то производили жутковатое впечатление, взгляд был совершенно бесстрастным, однако негромкий голос звучал с нарочитой таинственностью.

— Ху Дунхай... был одним из владык нищих, проверяющих число людей в приютах для бедных. Насколько мне известно, он частенько выдумывал несуществующих людей для круглого числа, чтобы обманом получить в уездной управе больше риса из столичных зернохранилищ и хлопковой ткани.

В приютах для бедных стоят на учёте тысячи стариков, немощных, больных и калек, каждой сотней управляет главарь нищих, каждой тысячей — владыка нищих. Эти главари и владыки отвечают за то, чтобы ежемесячно составлять для властей перепись людей в приютах, вычеркивать из списка покойных и добавлять новоприбывших. На каждого человека выдают доу риса в месяц и штуку хлопка в год. Но главари и владыки нищих постоянно, с помощью всевозможных ухищрений, оставляют в списках умерших и, добавляя новоприбывших, приписывают к ним ещё людей, а излишки полученного риса и полотна присваивают себе. В приютах для бедных тысячи людей — поди проверь, верны ли числа. Фан Дуаньин лишь изредка слышал о подобных грязных делишках и не имел ясного представления о них, но его несколько удивило, что Юань Сюймяо, будучи шоуфу, спутался с владыкой нищих. Впрочем, он немедленно успокоился — с алчностью предателя Юаня, не исключено, что как раз сотрудничество с ним и пробудило корыстолюбие в Ху Дунхае.

В конце концов, этот человек и у пролетающего гуся перо вырвет, и денег никаких не упустит.

— Ох! — Лазая по чёрным глыбам, Юань Сюймяо наклонился к щели между ними. — Иди сюда, посвети мне, здесь труп!

Не желая опускаться до споров с дураком, Фан Дуаньин повыше поднял руку, чтобы свет достиг того места.

В щель удалось разглядеть, что среди камней прятался одетый в чёрно-синее мертвец — «прятался» он потому, что лежал ничком между двух глыб, а ещё два нависли над его головой. Его вовсе не задавило камнями — судя по предсмертной позе, он залёг низко в трещине, одной рукой держась за глыбу, а в другой сжимая кинжал.

Предельно ясно, что его не завалили камнями после смерти, а он сам скрылся среди них.

Скорее всего, он спрятался слишком глубоко, да ещё и одет в тёмное, вот его никто и не обнаружил, и так он беззвучно умер под огромными камнями.

На нём была не расшитая зубатками форма Вольного города, а простая одежда.

Совместными усилиями Фан Дуаньин с Юань Сюймяо сдвинули несколько камней, и тело полностью предстало их взорам.

Это был старик шестидесяти с лишним лет, с тремя родинками на левой стороне лица, маленького роста и худосочный. Притаившись в тёмном уголке, готовый сорваться в любой момент, он умер в щели между каменных глыб.

Очевидно, когда он прятался здесь, вовсе не предполагал, что погибнет.

Так как же он умер?

— Странно, у этого человека в руке кинжал, значит, он умел сражаться, — опустив круглый веер, изумилась Цзи Чуньхуа. — Он спрятался здесь в попытке напасть из засады или же избежать тех, что снаружи, но очевидно, «они» и вовсе не заметили его, почему же тогда он погиб?

— «Тех, что снаружи»? — Юань Сюймяо наморщил нос и задал встречный вопрос: — Тех мертвецов снаружи?

Фан Дуаньин и Цзи Чуньхуа молча переглянулись и похолодели.

— «Мертвецы снаружи», вероятно, сначала потеряли сознание, а потом им перерезали горло... А этого человека не тронули, однако он тоже умер загадочным образом. — пробормотал Фан Дуаньин. — В чём же отличие? Отличие в том... что он спрятался под камнями, и головорезы его не заметили. Значит... следовательно...

— Следовательно, те люди на пристани умерли вовсе не от того, что им перерезали горло. Должно быть, они, как и этот старик, погибли странным образом ни с того ни с сего, прежде чем сами успели что-либо понять, — закончила Цзи Чуньхуа.

Вероятно, старик по имени «Ху Дунхай» проник на корабль и по какой-то причине спрятался в отсеке с каменным балластом, а тринадцать человек снаружи — не то его товарищи, не то враги — возможно, как раз искали его, когда их неожиданно постигла смерть.

— Постойте-ка, здесь какой-то свёрток, — громко позвал Сяо Цуйлан, вытащил из щели рядом с телом Ху Дунхая нечто грязное и развернул — это оказалось красное полотно, в котором не хватало куска, края были неровные и потрёпанные.

Все четверо замерли и переглянулись, Сяо Цуйлан достал из-за пазухи другой клочок красной ткани, который подобрал в развалинах башни Небесного коня — он как раз совпадал с дырой на найденном полотне.

Моргнув, Цзи Чуньхуа взглянула на Юань Сюймяо — тот хмурил брови, на лице его читалась тревога.

— По всей видимости, Ху Дунхай нашёл возможность пробраться на приветственное пиршество, а когда предоставился удобный случай, вытащил красную ткань, повязал на себя, выдав себя за женщину в красном, проник в башню Небесного коня и совершил убийство, а затем увёл преследующие войска на пустой корабль. — Сяо Цуйлан рассуждал, стараясь не упустить деталей. — Будь он один, вряд ли сумел бы украсть сокровища. Неужели его пособник устроил здесь засаду, дождался, когда он придёт на место, как уговорено, а потом убил, чтобы убрать свидетеля?

— Если так, то человек, с которым они сговорились украсть сокровища, поистине коварный злодей, каких свет не видывал. — Цзи Чуньхуа бросила взгляд на Юань Сюймяо. — Как считаете, ваше превосходительство Юань?

— Именно! — воодушевился тот. — Его сообщник — поистине коварный злодей, каких свет не видывал, подлый предатель, заслуживающий десяти тысяч смертей. — И он тут же потянул Сяо Цуйлана за рукав. — Малыш...

Молодой человек пришёл в ярость — он ещё не забыл, как Юань Сюймяо обозвал его «мальчиком для утех», выдернул рукав и замахнулся на него кулаком. Юань Сюймяо пошатнулся вперёд, и удар пришёлся прямо по лицу. Он охнул от боли, на лице тотчас расцвёл синяк, а глаза покраснели от слёз.

— Почему ты не увернулся? — злился Сяо Цуйлан.

— Почему ты меня ударил? — обиженно спросил Юань Сюймяо и шмыгнул носом, чувствуя себя ужасно несчастным, всё его лицо покраснело от едва сдерживаемых слёз. Справившись с собой, он со всхлипом спросил: — С... скажи, почему его бирка упала в проходе и никто её не обнаружил? И почему Ху Дунхаю не перерезали горло?

Его полный вселенской обиды всхлип исказил разумный довод до неузнаваемости. Цзи Чуньхуа прикрыла лицо веером, чтобы Сяо Цуйлан не заметил её смеха. Раздражение Фан Дуаньина переливалось через край — Юань Сюймяо воистину каждый миг испытывал пределы его терпения.

— Спрятавшись здесь, Ху Дунхай наверняка почуял неладное, и хотя не знал, что сам может умереть, возможно, попытался оставить послание, — ответил он.

Развёрнутое Сяо Цуйланом красное полотно покачивалось в неверном свете огня, сильно испачканное сажей. Фан Дуаньин оглядел его — пусть даже Ху Дунхай ползал в этой тряпке по земле, и то не изгваздался бы до такой степени.

Взгляды всех четверых моментально сосредоточились на пятнах, Фан Дуаньин и Цзи Чуньхуа взялись за углы полотна, расправляя его.

На ткани чёрной сажей было крупно начертано: «В союзе зубатки перемены, боюсь, задаток потерян...»

И больше ничего — похоже, он не успел закончить мысль.

По всей видимости, оказавшись на корабле, Ху Дунхай заметил что-то странное, поспешил укрыться здесь и оставить послание, но не успел дописать по причине внезапной кончины.

Перед смертью он не только не понял, что умирает, но ещё и готовился напасть на кого-то из засады.

Для кого он спрятал этот кусок ткани, и что такое упомянутый «союз зубатки»?

Цзи Чуньхуа, о чём-то задумавшись, переводила взгляд с полотна на Юань Сюймяо и обратно.

Тот в оцепенении таращился на слова «союз зубатки», всем своим существом излучая замешательство.

Только Сяо Цуйлан не попал под влияние момента.

— Зубатка? — нахмурился он. — На семейном гербе клана Су из Вольного города как раз угревидная зубатка! В этом деле всё больше связей с кланом Су. «Союз зубатки»? Кто заключил с кланом Су «союз зубатки»? И что это такое?

Фан Дуаньин же размышлял о другой части послания.

Он медленно приподнял красное полотно и провёл указательным пальцем по краю.

— Задаток потерян? — Он помрачнел и вдруг холодно усмехнулся. — Что это за утерянный задаток? Не те ли редкостные сокровища, увезённые «Звездопадом»?

Цзи Чуньхуа тут же посмотрела на Юань Сюймяо.

Тот опустил ресницы и через несколько мгновений закрыл глаза.

 Мой тг-канал: https://t.me/elriedreamer_translates