Не из наших.

Стоило только выйти за порог, как обувь утонула в чем-то мягком. Вместо твёрдого покрытия, под ногами оказался зелёный вязаный плед, похожий на настоящую траву. Присев на корточки, Ронан прикоснулся к нему рукой. Тот оказался тёплым и упругим. Хотелось лечь на него и вздремнуть под открытым небом. Подняв взгляд вперёд, он увидел оживлённую улочку с суетящимися людьми. Все они были похожи друг на друга: в вязаных свитерах с узорами из звёзд и кукурузных початков, длинных колпаках с помпонами, полосатых носках, выглядывающих из-под брюк и платьев. — Люди в колпаках — это кукурузные гномы, — Ларри присел рядом и тонким пальцем указал на кучку существ в ярких одеждах. Один из них как раз проходил мимо и сунул Ронану коробочку с попкорном. — Новенький? Тогда держи! Не успел парень поблагодарить, как гном уже затерялся в толпе. — Они всегда такие? — растерянно спросил Ронан. — Хуже, — усмехнулся Ларри. — Попробуй отказаться от их угощения. Потом неделю будут думать, что ты смертельно болен. — Каждые выходные они готовят попкорн и угощают всех желающих в Свитерграде. Благодаря ним у нас есть бесконечный запас возвращающего к жизни элексира. Делается как раз-таки из кукурузных зёрен, — с этими словами Уилсон вытащил из сумки ту самую колбочку с жёлтой жидкостью, которая поблёскивала в солнечных лучах. — Это такой же пузырёк, который я выкинул дома, думая, что мою кожу хотят расплавить кислотой. — удивлённо протянул Ронан. Темные глаза Ларри расширились от удивления. Вместо того чтобы рассердиться на такую неблагодарность, он вдруг скривил губы, сдерживая смех — Ну и ты чудак, честное слово! — Согласен, видел бы ты, как мой хозяин носился по квартире, будто ошпаренный, весёлая ночка тогда выдалась, — захихикал Персик, прикрывая рот пушистой лапой. Нахмурившись, Ронан от греха подальше сложил руки, чувствуя непреодолимое желание придушить своего кота. Глаз зацепился за тёмные фигуры, которые тоже куда-то спешили. Из топлы гномов выделялись женщины с крючковатыми носами, одетые в черную мантию, а на их головах красовались остоконечные шляпы. У её ног, словно игривый щенок, нетерпеливо прыгала пузатая оранжевая тыква. Одна из ведьм вдруг остановилась. Медленно повернула голову. Ронану показалось, что её взгляд задержался именно на нём. По спине пробежал холодок. — А это кто такие? — Лакричные ведьмы, — заметно тише ответил Ларри. — Вот эти особы могут сделать твою жизнь горькой, кожу до костей не расплавят, но противной лакрицей накормят — она вяжет рот, а ещё язык может отвалиться. — Я уже пожалел, что задал этот вопрос... — Ронан машинально коснулся языка. Порыв сильного ветра вперемешку с разноцветными вязаными листьями окружил со всех сторон. Играясь с волосами прохожих, он шустро перепрыгивал с одной макушки на другую, оставляя на головах яркие причудливые шапочки. Обратив внимание на кудрявого парня, ветер, словно озорной мальчишка, подкрался ближе с кучей листвы в своих прозрачных лапах. Лиственное привидение замерло. Несколько секунд оно смотрело на Ронана. Рука юноши медленно потянулась вперёд, пытаясь схватить невидимое существо, но безуспешно, ветер со свистом рванул в даль, как только заметил, что его хотят потрогать. Стремительно отступая, он швырнул ворох листьев в деревянную телегу, наполненную свежим сеном. Листья разлетелись в разные стороны, плавно опускаясь на зелёный плед. Те, что сумели попасть в телегу, превратились часть соломы в кучку вязаных шапочек. — Ух, проказник, набедокурил и сбежал! Вот негодяй! — крикнул старик в коричневом свитере, который стоял рядом, махая кулаком. — Что за невидимка сейчас подкрадывался ко мне?! — Странно, — нахмурился Ларри. — Что? — Обычно они сами лезут знакомиться. — Кажется, что он испугался, когда увидел меня, — ссутулившись протянул Ронан, смотря на пожилого мужчину, убиравшего солому обратно в телегу. — Не бери в голову, кто поймёт этих невидимок, — махнул рукой Уилсон, закатывая темные глаза. — Похоже, это место не для обычных людей, хозяин, — насмешливо улыбнулся Персик, обнажая белые клыки, — раз тебя даже воздух испугался, боюсь представить, что будет, если рядом окажется мышь. Чувствуя, как подступает тревога, Ронан ощутил жгучее желание спрятаться от посторонних глаз. Ему стоило подумать тысячу раз, прежде чем решаться на такую сомнительную авантюру — перемещение в другой мир. Из круговорота мыслей его вырвал странный звук — будто кто‑то шумно втягивал воздух, принюхиваясь. Осознав, что это ему не кажется, парень резко дёрнулся и вскрикнул от неожиданности. Перед ним стоял гигантских размеров ёжик с такими же огромными острыми иголками. — Какой ты яркий, прямо как кленовый сироп! — фыркая и забавно встряхивая носом, зверёк встал на задние лапы и весело запрыгал. Кот зашипел, взлетев на руки к Ронану, цепляясь когтями за одежду. Опустившись вниз, ёж тоненько пискнул и прилёг, раскинув лапы в стороны. — Как тебя зовут? — глаза пуговки требовательно смотрели в самую душу. — Р-ронан — заикаясь пробормотал юноша. — Бусинка, ты как раз вовремя! — радостно воскликнул Ларри, поглаживая довольно урчащее животное по мордочке. Он обернулся к Ронану и подмигнул: — Нашему новому знакомому нужно показать город и хорошо, если бы это произошло с высоты. — С радостью! — запищал зверёк, шевеля маленькими ушками. — Ничего себе имечко вы придумали этой великанше! — бросил потрясённый котяра. Уилсон лишь усмехнулся, а затем держась за иголки, он, как по ступенькам забрался на спину ёжика, где находилось что-то вроде седла. Ронан сглотнул, глядя на острые иглы, прикидывая, сколько раз успеет уколоться во время подъёма. На свой страх и риск, принялся медленно взбираться наверх. Иголки оказались вовсе не колючими, а наоборот гладкими. Устроившись рядом на мягком сидении, он посмотрел вниз на кота, который, кажется, не сильно хотел забираться к ним. — Я, пожалуй, пойду своим ходом, не хватало того, чтобы меня проткнуло своими иголками это. существо, — процедил Персик, гордо шагая мимо Бусинки, стараясь не смотреть на неё Ежиха поднялась и неспеша направилась вперёд, переминаясь с лапки на лапку, как неповоротливый медведь. Стоило отойти от дома, как на голову тут же обрушился дождь из желудей, больно ударяющих по макушке, а после послышался скрипучий смех. — Вот паршивцы! Пожалуюсь вашим родителям, они из вас самих жёлуди сделают! — крикнул им вдогонку Ларри, потирая ушибленное место. Проказниками оказались белки-летяги, которые услышав угрозу, сразу взлетели ввысь и спрятались в ветвях ближайшего дерева, украшенного разноцветной листвой. Несмотря на пульсирующую боль, то, что увидели фиолетовые глаза юноши, смогли притупить её. Ронан заворожённо смотрел на улицы, вымощенные плотными рядами петель, растелившиеся перед ним улицы напоминали полотно, которое связала невероятно талантливая старушка, чтобы утеплить весь город. По узорчатым тропинкам гуляли такие же большие, как Бусинка ёжики, подвозя гномов до места назначения. Воздух был наполнен уютным ароматом пряжи и сладкой, тягучей карамели. Хотелось зажмурить веки и дышать этим запахом без остановки. По обеим сторонам стояли дома в виде кукурузных початков и пузатых тыкв, которые были свалены из шерсти. Пушистые, словно сделанные из облаков. — Впереди у нас площадь Тёплых носков, — торжественно объявила Бусинка, довольно фыркая. Площадь была связана из пряжи цвета молочного шоколада с узорами из тёмных завитков. На ней было многолюдно. Детишки бегали вокруг фонтана, стоящего в центре, из которого на удивление лилась не вода, а выпадали настоящие носки. Всех цветов радуги, в полосочку, в горошек, какие душа пожелает. Маленькая девочка со светлыми волосами, похожими на ванильное мороженое, радостно смеясь, убегала от мальчика, пытающегося отнять у неё полосатый носок. — Отдай, я его первый приметил! — А вот и неправда, мне он больше идёт! Вокруг фонтана стояли скамейки, где постукивая спицами, обсуждали последние новости женщины в длинных юбках с вышитыми на них пёстрыми цветами. Закончив вязать нежно‑розовый шарф, одна из дам подкинула его вверх. Ветерок подхватил изделие, и оно, размахивая кончиками, словно крыльями, взмыло в воздух. Вслед за ним вспорхнули другие шарфы — будто стая разноцветных птиц. Похоже, жители этого города никогда не будут нуждаться в тёплой одежде. Мимо Ронана пролетела стая клетчатых шарфиков, норовя удобненько устроиться вокруг шеи, чтобы согреть и окутать уютом. Персик спокойно сидел внизу, вылизывая рыжую мордочку, предвкушая вкусное угощение, но вместо него ему была предначертана другая судьба. — Какой хорошенький котик, твои лапки, наверное, совсем замёрзли! — не успел кот понять, что происходит, как его схватили, на удивление сильные, детские ручки и потащили по направлению к фонтану. — Отпусти меня, невоспитанная малявка! Ты мне всю шерсть испачкаешь, я же только привёл себя в порядок! — пытаясь вырваться из цепких объятий, запротестовал он. Девочка не обращала никакого внимания на возмущённые крики кота, удерживая того на своих худеньких коленках. Усадив Персика поудобнее, она нырнула маленькой ладошкой в фонтан, доставая оттуда крошечный синий носочек. В мгновение ока пушистые лапы облачились в шерстяные носки, словно они побывали в руках чересчур заботливой бабушки. На передних красовались синий с зелёным, а задним достались жёлтый в чёрную полосочку и красный в оранжевый горошек. Женщины, наблюдающие за этой картиной со стороны, захихикали, лучезарно улыбаясь. — Ну и красавец вышел, — сказала одна из них, показывая большой палец малышке. Если бы кот мог краснеть от стыда, то сейчас превратился бы в самый кроваво красный помидор. Это ж надо было так его опозорить на глазах у всего народа, нарядив в разноцветного носочного клоуна. Ещё и обезоружить опасные когтистые лапы, которые были единственным шансом вырваться из стальных рук ребёнка. В надежде, что его хозяин соизволит прийти на помощь, а не потешаться над ним, Персик поднял глаза. Но парень звонко смеялся вытирая ладонями выступившие на внутренних уголках глаз слёзы. Поставив животное на вязаную землю, девочка наконец-то оставила его в покое. Персику показалось, что за эти несколько минут мучений поседел от макушки до хвоста. — Не хватает только кружевного чепчика, — прыснул Ларри, давясь смехом. — Ещё скажи, что у вас есть улица Клубков, — недоверчиво закатил глаза Персик, пытаясь освободиться из носочных оков. — Вот она, по левую руку, — улыбаясь, он указал рукой на место, где дома были построены в виде больших пушистых клубков с воткнутыми в них спицами. — Вы обещали меня накормить до отвала! А не издеваться над моим страдающим пустым желудком! — дергая хвостом от раздражения, проворчал кот. Бусинка сочувствующе посмотрела на кота своими бездонными глазами. Она бы и сама не отказалась от восстанавливающего силы перекуса в виде большого наливного яблока в хрустящей карамели или кусочка запечённой тыквы. Такие поездки, которые он совершала больше ста раз за день, невероятно выматывали. Поэтому ежиха приблизилась к расстроенному Персику и тыкнула в пушистую мордочку чёрным кожаным носом, чуть не сбив того с ног. — Не стоит грустить, кленовый сиропчик, совсем рядом находится старичок Ричард, который сможет тебя чем-нибудь угостить. — Если он меня не накормит, я за себя не отвечаю! Лёгкий ветер прижимал к земле высокую вязаную траву, на вид такую сочную, что от её аромата хотелось как можно скорее сходить в ближайшую овощную лавку и сделать на ужин салат. В городе Ронана давным-давно наступил сезон неприятных холодов вперемешку с постоянными дождями. Даже летом в Срикрансе в нос не бил такой наивкуснейший запах. Зато аромат выхлопных газов и мусорных баков витал в воздухе день ото дня. Только восхищались им разве что крысы с насекомыми, нежели люди. Похоже, Персик оказался прав. Это место может стать настоящим домом. С этими мыслями, парень сделал глубокий вдох, вновь наполняя лёгкие запахом карамельного попкорна. Впереди показался небольшой магазинчик, выкрашенный в тёмно‑ и светло‑зелёные оттенки, словно гигантская верхушка брокколи. Само здание покрывала потрескавшаяся от времени штукатурка. Крышу кое-где украшали густые отроски свежего мха. В небольших окошках с коричневыми рамами горел тёплый желтоватый свет. Бусинка осторожно притормозила возле деревянной двери, окрашенной в сероватый цвет. Ребята спустились на мягкую вязаную землю, руками держась за длинные, острые иголки ёжика. Стоило войти в лавку, как над головой зазвенел маленький колокольчик, оповещая продавца о новых покупателях. Внутри магазина, казалось, находился целый огород. Большие стеллажи с пластиковыми ящиками были заполнены доверху ароматными овощами, которые так и норовили вывалиться. Пахло сочным болгарским перцем, смешиваясь с ароматом помидоров. За прилавком сидел пожилой лысеющий мужчина. Его добродушное лицо с множеством морщин вокруг глаз сейчас выглядело задумчивым. Очки, соединённые тонкой цепочкой, болтались на груди поверх мятой клетчатой рубашки. В руках он держал потрёпанный журнал про садоводство. — Милочка, я вам уже говорил, что сегодня редиску не смог привезти, ей нужно время для роста, — устало вздохнул мужчина, почёсывая морщинистый лоб. — Привет, старина, как жизнь? — бросил Ларри, с интересом рассматривая овощи на стеллажах. — Ох, Ларри, мальчик мой, какая приятная встреча, а я только вспоминал про вас с Барни! — громко поприветствовал его Ричард, вставая из-за прилавка, — Понравилась молодая картошечка? Новый урожай вырос, с женой ухаживаем за ней, подкармливаем кукурузным сиропом, чтобы громадная вымахала. — За картошку большое спасибо, а ты всё также забываешь про свои очки, старый крот — хмыкнул юноша с улыбкой, беря в руки спелый томат. — Вот голова дырявая, — Ричард хлопнул себя по лбу. — Где же они?.. А, вот! — Он водрузил очки на нос. — Какими ветрами ко мне? — Барни попросил купить помидоров и нам бы накормить этого пушистого господина, который вот-вот упадёт в голодный обморок, — тихо сказал Ронан, беря в руки Персика, всё ещё украшенного разноцветными носками. — Какой он у тебя красивый, особенно в этих ярких носочках, — расплылся в улыбке мужчина, доставая из-под прилавка пакетик с мясными снеками, — зубов совсем почти не осталось, так что кисоньке достанется большая порция. Как только Персик увидел угощение, он стремительно выпрыгнул из рук хозяина, ловко запрыгнул на стол и с жадностью набросился на еду. Он был настолько голодным, что спокойно позволил большой ладони Ричарда ласково провести по своей шерсти. — Представляешь, сегодня утром чай с малиновым вареньем пил и умудрился капнуть прямо на новую рубашку! — Ричард смущённо потёр нос. — Ну надо же так, аккуратнее надо! — хихикнул рыжий. Ларри поставил пакет, наполненный помидорами на прилавок и протянул мужчине несколько пуговиц, которые, видимо, служили здесь валютой. Тот одобрительно кивнул, складывая их в кассовый аппарат. — И ещё кое‑что… — Ричард понизил голос до шёпота и огляделся по сторонам. — На днях ко мне приходил странный человек. — Да? И что его интересовало? — насторожился Уилсон. — Вопросов задавал больше, чем покупал овощей. — О чём спрашивал? Ричард замялся. — Да так... о городе. — О городе? — О вязанных дорогах. О защитных чарах. О том, кто за ними следит. — Подождите, а защитные чары — это что? Ларри резко повернул голову к Ронану. «Только не это». Ричард медленно снял очки. — А ты что ли не из наших будешь? Я как только заприметил твой свитер с лисёнком, сразу подумал, что ты живёшь где-то неподалёку, — с подозрением промолвил мужчина. Парня будто окатили холодной водой. Он застыл в оцепенении, словно ожидая немедленной смертной казни за свой приход в этот мир, где таким обычным людям не место. Только сейчас пришло осознание, до этого момента никто не сомневался в том, что человек с ярко рыжими волосами, одетый в вязаный свитер, как и все здесь, может быть совсем не отсюда. Вот и всё. Сейчас его поймают с поличным, наденут на руки шерстяные наручники, поведут в спицевую тюрьму, а там лакричные ведьмы накормят противной горькой лакрицей, от которой у него отвалится язык, чтобы никому и никогда не рассказал об увиденном. — Дядя Ричард, ты ведь умеешь хранить тайны? — сощурившись начал наступать Ларри. Тот стушевался, нервно бегая глазами по столу, не зная, за что зацепиться. Ноздри возбуждённо раздувались, а вена на виске вспухла. На лбу образовались капельки пота, выдавая сильное напряжение. Воздух в магазине накалился, становясь плотным, от чего стало трудно дышать. Казалось, внутри него боролись два желания. Одно требовало немедленно сбежать. — Ради всего святого, зачем было приводить сюда человека?! — мужчина весь трясся от негодования. —Ты в своём уме?! — А что мне было делать? Он сам подсушал наш разговор с Барни, когда мы были в Срикрансе! — Вы ещё и вдвоём с братом отправлялись в человеческое измерение! — всплеснул руками Ричард, хватаясь за седую голову, — Нам конец, я как чувствовал, что недолго осталось, сначала человек в чёрной мантии допрашивает меня о подсолнухе, а теперь по городу разгуливает настоящий человек! Персик закончив трапезу, грациозно потянулся, выгибая спину. Не обращая внимания на громкий спор, он поудобнее устроился на столе, словно находился на каком-то кошачьем курорте, где были слышны только пение птичек и шум солёных волн. Зеленые глаза начали медленно закрываться, унося кота в сладкие, сытые сновидения. Он широко открыл рот, демонстрируя всем ряды из белых зубов и длинный розовый язык. Положив лапу под мохнатую щёку, тот задремал. — Чтобы я рассказал человеку про сердце города? Да не в жизнь! — Как тебе будет угодно, старый трус, — недовольно фыркнул длинноволосый. Насупившись, Ричард принялся шуршать за прилавком. — Ладно тебе дуться, старина, — похлопал его по плечу Ларри, отчего тот сильнее нахмурился, — этот человек не опасен...почти, — он взглянул на парня, припоминая ту ситуацию с ножом. Мужчина вздохнул с досадой, большой ладонью поглаживая мурлыкающего Персика. На потрескавшихся губах расцвела лёгкая улыбка. Морщинки вновь появились вокруг глаз, словно солнечные лучи выглянули сквозь серую тучу. Подняв их на человека, посмотрел на него с долей сомнения. В нерешительности, он протянул свою руку, призывая пожать её. Дрожащая от волнения ладошка Ронана оказалась в тёплых и сухих оковах. — Будем знакомы, почти безобидный юноша, — улыбка стала чуть шире, его рука крепче сжала тонкие пальцы. — Приятно познакомиться, сэр, — облегчённо выдохнул парень, расслаблено улыбаясь. — И как Барни вообще согласился на такую авантюру? — покачал головой Ричард. — С трудом, — пожал плечами Уилсон, забирая с прилавка пакеты с помидорами. Дверь резко распахнулась, от чего колокольчик над порогом недовольно звякнул, чуть ли не свалившись с крючка. Персик не ожидавший такого громкого звука, подпрыгнул на всех четырёх лапах вверх. В овощную лавку ворвался встревожный Барни вместе с пожилой женщиной. Помещение тут же окутал насыщенный аромат духов. Её седые волосы, собранные в высокую причёску, были растрёпаны. В янтарных глазах читалась тревога. Она была одета в бордовую блузку и длинную юбку в пол, украшенную пёстрыми цветами. Поверх одежды на талии был повязан кружевной передник. Местами запачканый яркими пятнами. Плечи были укрыты вязаным платком. — Ларри, детка, ты не представляешь, что показал мой котёл, — запричитала дама, эмоционально размахивая руками. — Бабушка, ты что сама бежала в такую даль? В твоём то возрасте? — Ларри подскочил к женщине, подхвативая её под руку. — Вильда, дорогая, совсем себя не бережёшь! — пригрозил пальцем Ричард, вытаскивая стул из-под прилавка и помогая присесть. — Пожалуйста, расскажите, что вы увидели? — с горящими от любопытства глазами спросил Ронан. — Я, как обычно готовила средство от грязи, чтобы выставить на продажу. В этот раз заказов было больше, чем на прошлой неделе. Котёл спокойно бурлил. Но стоило мне отвернуться и он уже начал испускать густой чёрный дым, который так неприятно пахнет. А потом среди этой темноты вспыхнули красные глаза, которые светились!— отдышавшись, сказала дама, обмахиваясь вязаным платком, словно веером. — Дым пах кровью, не так ли? — выдавил из себя рыжий, чувствуя не ладное.