Интерстиция

Интерстиция       Представьте себе замок.       Скорее всего, вы уже не раз это делали, но на случай, если вам нужно чуть больше вводных: вообразите башни, шпили и зазубренные парапеты из серого камня. С крыш вьются пестрые вымпелы, на которых среди алого поля застыл свирепый бронзовый дракон. Здесь есть и подъемный мост на тяжелых железных цепях, и ров — ведь если уж мы воображаем замок, то пусть он будет по-настоящему крутым, с водой. Можно даже запустить в этот ров крокодилов — в конце концов, никто не требовал от вас реализма. Хотите крокодилов? Будут вам крокодилы.       Замок высится на пологом холме, взирая на мили пустых полей — их специально держат свободными от зарослей, чтобы никто не мог подкрасться к обитателям цитадели незамеченным. У подножия изумрудного склона раскинулся приличных размеров город, опоясавший холм кольцом лавок на любой вкус. Места, где можно купить или сбыть снаряжение. Лавка алхимика под неброской вывеской с клеймом лесной ведьмы, торгующей любовными зельями. Трактир, где все герои мира собираются пропустить по чарочке меда и похвалиться подвигами; над его входом красуется щит с надписью: «По Торовым дням — скидки для прекрасных дам».       Улицы здесь из утоптанной земли, а крыши — соломенные, и выглядит всё это до нервной дрожи огнеопасным. Это, к слову, называется «литературным предзнаменованием». Но об этом позже.       Сегодня, по чистой случайности, рыночный день. Улицы, и без того забитые лавками, обросли палатками, лотками и ярко задрапированными повозками торговцев, прибывших из самых дальних земель. Недавно лорд замка вновь открыл золотой рудник по ту сторону леса, и приток богатства притянул сюда каждого купца в радиусе ста миль, у которого нашлись рабочие ноги или крепкая телега. На окраинах рынка яблоку негде упасть от лошадей и ослов, среди которых затесалась пара совершенно анахроничных лам. Никто не знает, чьи они, а поскольку при попытке подойти ближе они плюются, мы благоразумно их обойдем. Знать и простолюдины плечом к плечу прогуливаются по стихийным рядам с тканями и тележными колесами, пока глашатаи предлагают расхвалить товар на всю площадь — всего по пенни за слово.       Рыночный день — это всегда буйство красок, звуков и запахов, где аромат свежей выпечки мешается с вонью конского навоза. Но сегодня в воздухе разлито особое возбуждение, а к завсегдатаям примкнула пара лишних десятков торговцев. Ведь это последний рыночный день перед началом отборочных состязаний Турнира Драконоборцев. Он впервые проводится в крошечном графстве под названием Даркхейвен, и народ, честно говоря, на взводе.       Но давайте на мгновение вернемся к замковым воротам, ибо там сейчас происходит нечто такое, что окажется чрезвычайно важным для нашей истории. У входа во внутренний двор возникла суматоха, суета, которая росла сама собой, пока огромные дубовые двери не распахнулись с силой и неизбежностью урагана.       Оттуда выпорхнула стайка девушек, оставив озадаченную и беспомощную стражу лишь хлопать глазами им вслед. Девицы выстроились идеальным клином, которому позавидовал бы любой военный отряд или косяк гусей. Их предводительница, венчающая острие этой «V», — миниатюрная блондинка в платье цвета фуксии. На ее лице застыло выражение абсолютной уверенности в себе — того самого сорта «даже-не-пытайся-со-мной-заговорить», которое остальные девушки в группе могли лишь слабо имитировать. С тем же успехом на ее идеально подогнанном розовом корсаже могла бы красоваться вышивка «Королева улья».       Они пронеслись мимо внешней стражи на такой скорости, что никто даже не решился их окликнуть. Похоже, у них была лишь одна цель: рынок.       Давайте же на секунду пожелаем рынку и всем, кто на нем находится, огромной, просто колоссальной удачи.