Глава 7. Страж

— Повелитель, неприятные новости! — в комнату Лакима без стука вошел Элиор. И впервые за последнее время он был по-настоящему серьезен и даже как будто опечален.

— Неужели что-то пошло не по твоим предсказаниям? — поинтересовался венценосный эльф.

Казалось, всё более-менее успокоилось. Вчера Элиор убедил императора, что с их сыном ничего не случится. Совсем скоро Стефан и Виорена должны прибыть в столицу в сопровождении нескольких стражей и ясновидящих, посланных за ними в Фиела-тону.

— Напротив, Лаким. Всё сбывается, — покачал головой ясновидящий. — Наконец-то то, что мы все предвидели уже давно, началось.

— Темная энергия проникла в нашу страну? — Лаким поднял глаза на эльфа. — Агвирон?

— Да, но не совсем. Ведьма объединила свое королевство с Темной империей. Теперь в её власти не только горные ведьмы, но и волшебники, и некроманты, и тролли, и орки... Все, у кого в почете низшая стихия. Эта армия, ещё не в полном составе, сегодня ночью напала на Лессиен. Город пал. Градоправитель уже здесь и готов доложить обо всём подробно.

— Агвирон одна управляет такой большой армией? — переспросил Лаким.

— Удивительно, правда, как иногда такое количество разумных существ может подчиняться одному, — кивнул Элиор.

— Нет, дело не в этом, — Лаким посерьезнел и говорил теперь очень тихо и сдержанно. — Меня удивляет, как быстро она расширила свое могущество. Разве Властелин Темной империи не оказал никакого сопротивления, отдавая ей свой народ в подчинение?

— Орней и Агвирон не сошлись во мнениях. Когда горная королева предложила ему союз, маг не согласился с ней в каких-то вопросах. Поэтому Агвирон просто удалила его. Орнея изгнали из Империи. Темные маги были на стороне королевы и уже через пару недель она официально объявила себя новым Властелином Темной империи, включив туда свою горную страну... И вот теперь её войска переступили через нашу границу на западе...

— Сколько погибло?

— Почти все. Врагов было очень много для такого города.

Лаким тряхнул головой, откидывая назад тёмные волосы.

— А что ты сейчас скажешь насчет Стража?

Ясновидящий вздохнул и устало посмотрел на Повелителя.

— Я жду, Лаким. Мне ничего не говорит беспокоиться. Всё ещё в наших руках.

Эльф кивнул и, мгновение помедлив, спокойно вышел из комнаты. Если на Танмере напали, значит путешествовать в одиночестве в окраинных лесах стало небезопасно. И император должен сам решить, следует ли немедленно найти и остановить его сына.

***

— Эарлан! — окликнула принца шедшая рядом эльфийка. Волшебник поднял на неё глаза. — Что с тобой сегодня случилось? — недовольно произнесла она. — Ты то останавливаешься ни с того ни с сего, то, наоборот, ускоряешься и толкаешь меня вперед так, что я едва не падаю с ног!

Волшебник смерил девушку долгим взглядом и счел нужным промолчать. Они проснулись довольно рано на рассвете и, позавтракав на скорую руку, замели следы и продолжили путь. Эдвин с утра был очень взволнован и поэтому наотрез отказался от компании принца на своей спине, поэтому путешественникам пришлось разделиться: теперь Сенери и Эарлан шли под мантией-невидимкой, а единорог шагал рядом без защитного покрова. Эарлан приказал мантии скрыть их только от магии, позволив единорогу чувствовать их тепло, голос и запах. Эдвин вёл себя сегодня очень странно: постоянно брыкался и рвался вперед, а стоило только принцу подойти к нему — порывался укусить. Волшебник махнул рукой и оставил попытки подружиться с упрямым животным.

«Всё в порядке, всё хорошо! — уговаривал себя принц. — Всё идет по плану. Мы преодолели вчера почти четверть пути. Через семь дней мы будем у подножия гор, а дальше — подъём к эльфиолам и два пути: или они нас пустят к себе или нет...»

Эарлан успокаивал себя, но не мог перестать тревожиться. Единороги — очень чуткие животные, и, если Эдвин ведёт себя так странно, значит, где-то впереди их поджидают неприятности. Но как же невовремя он отказался нести его на спине! Волшебник споткнулся о корягу и, не сдержавшись, громко выругался. Эльфийка посмотрела на него удивленно: она ещё никогда не слышала от друга таких слов.

— Прости, — буркнул принц и мельком оглядел сгущающийся лес. — А у вас так же, как и у нас: чем ближе к горам, тем неприветливее местность... — пробормотал он.

— Ну, каков характер жителей, такова и природа, — пожала плечами девушка. Эдвин всхрапнул, услышав её голос, словно хотел подтвердить слова хозяйки.

***

Олоримэ проснулась очень рано. Вчера вечером она достигла назначенной точки — точки, которая лежала на самом прямом пути от Фиела-тоны до гор, до той тропы, с которой всегда начинается подъем в эти горы, потому что в других местах забраться на скалы просто невозможно.

Сев на землю, эльфийка достала карту и долго высчитывала расстояние и время, прошедшее с утра. По всему выходило, что принц и эльфийка ещё не миновали этого места. И Торнис однозначно не чувствовал следов брата.

— Что делать? Идти им навстречу или ждать? — тихо спросила себя Олоримэ.

Лес темнел со всех сторон, но этим эльфийку было не напугать. «И что, что уже ночь!» — сказала она упрямо. Эвелис и Тарья ещё ничего не знали. Олоримэ сдержанно улыбнулась. В конце концов, не только Тарья может умело скрывать свои мыслеобразы, когда это нужно. Олоримэ транслировала сёстрам по магии своё крайне спокойное настроение, а так как каждая была занята своими делами и девушки сегодня почти не разговаривали друг с другом, — за день предназначенные обмолвились несколькими фразами, — то ей не составило особого труда создать у сестёр по магии впечатление, что она находится дома в Гиджиле. Не хватало ещё выслушивать нравоучения от Тарьи или, чего доброго, получить на хвост отряд эльфов-воителей из личного резерва Повелителя!

«Надо идти!» — решила Олоримэ. Она сложила карту и в этот момент из кармана выпала в несколько раз уменьшенная книга. «Ах, вот же ещё что!» — вспомнила она. Девушка посмотрела на дорогу, ведущую в Фиела-тону, на книгу, но потом решительно покачала головой и сложила всё в походную сумку.

— Нет уж, встречу этих умников, пусть они и рассказывают, что за чудесный путь им открылся в этих книжках, — пробормотала она. — А сейчас мне нужно поскорее их найти!

С этими словами она вскочила на Торниса и направила его в сторону Фиела-тоны.

Привал ей пришлось сделать через два часа уже глубокой ночью. Она сама уже испытывала усталость, но самое плохое заключалось в том, что сильное утомление было у её единорога. Ему был необходим отдых, иначе Олоримэ рисковала потерять свой главный козырь в этом пути: будучи в таком состоянии Торнис не почуял бы родную мать, не то, что брата-близнеца.

Эльфийка спрыгнула на землю и медленно провела единорога ещё несколько метров, давая ему остыть. Он благодарно ткнулся ей в руку, останавливаясь и тяжело дыша.

— Прости меня, милый мой! — сочувствующе прошептала Олоримэ. — Прости, что тебе пришлось сегодня так много бежать! Прости, но мы должны найти их!

Торнис грустно фыркнул и опустился головой на плечо хозяйки, словно прося обнять себя за шею. Олоримэ улыбнулась и прижала к себе единорога.

— А теперь отдыхай! Отдыхай, а я пока посторожу...

Торниса просить дважды не пришлось, он тихо улегся у подножия ели — как странно, начинался ельник, хотя до этого был сплошь лиственный лес! — и практически тут же заснул.

Недолго продержалась и Олоримэ. Через полчаса её сморил глубокий сон.

Но утром она проснулась очень рано, едва рассвело. Что-то толкнуло её в бок, и, открыв глаза, эльфийка с удивлением обнаружила Торниса уже на ногах — бодрого, отдохнувшего, но чрезвычайно взволнованного и от этого разбудившего хозяйку.

— Торнис, что-то случилось? — Олоримэ быстро поднялась, нащупывая рядом плащ и сумку и проверяя, всё ли на месте.

Единорог несколько раз качнул головой в сторону Фиела-тоны, потом раскрыл крылья.

— Что? Лететь? Торнис, нет, сейчас нельзя... — попыталась возразить Олоримэ, но единорог недовольно подтолкнул её, не собираясь складывать крылья, и эльфийке ничего не оставалось кроме как сесть ему на спину и взмыть над лесом.

***

Сенеренталь открыла глаза и удивленно огляделась. Солнце стояло высоко над лесом, и земля уже успела согреться его лучами, беспрепятственно проходящими сквозь голые ветви. Эльфийка несколько мгновений лежала без движения, глядя в небо немигающим взглядом. Глаза её были широко раскрыты от удивления. «Сколько же сейчас времени?» — промелькнула первая мысль, озвучивавшая её изумление. Девушка села и едва сдержала судорожный вздох. Удивление сменялось тревогой и страхом. Сенери вскочила и огляделась.

— Эдвин! — позвала она, вглядываясь в стволы, стоявшие сплошным частоколом. — Эарлан!

Но в ответ не раздались ни ржание единорога, ни голос волшебника. Эльфийка медленно прошлась по кругу возле дерева, под которым она только что лежала.

— Эарлан не мог уйти сам, — задумчиво произнесла девушка.

Одно Сенери знала точно. Вчера вечером она засыпала не под этим деревом. И даже, наверное, не в этом лесу. Вчера вечером они были в окрестностях Виррела — небольшого городка, пройдя который путешественники решили сделать привал. Лес был совсем не густой, что сперва беспокоило Сенеренталь ощущением неприкрытости, и там было много елей. Елей, которые создавали тень и прохладу даже в то время, когда все рощи и леса осыпаются. Под одной из таких елей Сенери и волшебник вчера легли спать, прикрытые мантией-невидимкой, которую за всё время их путешествия Эарлан с себя не снимал. Сенеренталь потрясла головой и снова огляделась. Если бы сейчас было лето, она не увидела бы солнца, потому что девушка оказалась в самой непролазной чаще леса, куда редко залетают эльфы. А уж насчет того, чтобы кто-то дошел сюда пешком... Её плащ лежал здесь же, небрежно брошенный рядом.

Сенеренталь недобро прищурилась, глядя в собрание голых стволов. Через несколько секунд от этого вида у неё зарябило в глазах, и она отвернулась. Потом резко подхватила с земли плащ, накинула на спину и, крепко застегнув его на все крючки, взлетела в небо. Крылья, столь неожиданно потревоженные после сна, откликнулись не сразу, с трудом сбрасывая с себя ночную негу.

— Просыпайся, эльфийка! — сквозь зубы пробормотала Сенеренталь. — Твой принц в опасности!

Эльфийка нашла место, где они ночевали, через полтора часа. Вот едва заметный след от костра, вот и расчищенная от старой травы земля под елью... Девушка спустилась на землю и прошла, не складывая крыльев, до пушистого дерева. Она огляделась и призвала свою стихию. Земля тут же откликнулась шумом деревьев и приветственным качанием веток. Сенеренталь улыбнулась и поклонилась лесу.

— Скажите мне, кто здесь был и что произошло? — попросила она, присаживаясь под елку. Ветер пробежал по лесу, подняв совсем потемневшие листья, и метнул в девушку горсть воспоминаний. Эльфийка удовлетворенно улыбнулась — тот, кто здесь был, попытался замести следы. Но магия никогда не отказывала ей. Как можно пытаться скрыть что-то в лесу от эльфийки, которой покровительствует Земля?.. Девушка поднялась с хвойной подстилки, где заснула сегодня ночью, и решительно пошла в глубину леса.

...Она шла долго. Спокойные и светлые рощи сменились неприветливыми сосновыми чащобами, пробраться сквозь которые подчас было не очень просто. Девушка уже давно поняла, что этот маршрут далеко отклонился от пути, нарисованного ею на карте. Сенеренталь вгляделась в темно-зеленую хвою и увидела просвет между деревьями в четырех метрах от неё. Эльфийка резко остановилась и раскрыла крылья, готовясь к возможной необходимости мгновенно подняться в воздух. Потом осторожно ступая, направилась к светлому пятну.

Деревья закончились, и Сенеренталь, отогнув ветку, обнаружила большую поляну, со всех сторон окруженную всё тем же непроходимым лесом. Поляна имела воронкообразный вид — самый центр её был самой низкой точкой, которую нельзя было увидеть с того места, где стояла эльфийка. Зато ей был виден противоположный «берег». Сенеренталь окинула взглядом голую землю, переходящую в пологий склон, и осторожно подошла ближе. У края, откуда было видно центр поляны, она окинула быстрым взглядом всю открывшуюся местность и увидела, что в центре этой странной конусообразной, — вершиной вниз, — поляны стояла каменная площадка в форме квадрата, во всех углах которого возвышались круглые высокие столбы. А в середине этой площадки стоял принц.

Точнее, не стоял, а полусидел, привязанный лассо к ещё одному столбу, центральному и самому высокому среди всех.

— Эарлан! — воскликнула Сенеренталь, взлетев и через мгновение опустившись рядом с принцем. На миг её охватил ужас при мысли о том, что он может быть мертв, но волшебник открыл глаза и улыбнулся, увидев эльфийку.

Сенеренталь не стала ничего спрашивать, сразу прошептала заклинание, и к связанному магу метнулись темно-зеленые шарики волшебной энергии.

— Что за странная темная сила!.. — пробормотала эльфийка, глядя на веревки, сдерживающие принца.

— Это низшая стихия, и она блокирует мою магию, поэтому я не могу сам себя освободить, — грустно произнес Эарлан, глядя снизу вверх на эльфийку. — Но, вероятно, это удастся кому-то со стороны!

Сенеренталь кивнула и призвала стихию. Но тут заметила, что часть ноги принца время от времени пропадает из поля зрения, и поняла, что мантия-невидимка по-прежнему привязана к нему, хотя и не скрывает полностью. Впрочем... Сенери составила поисковое заклинание и направила его на принца: стоя в двух шагах от него, она не могла уловить его присутствие с помощью магии!

— Меня привела сюда горная ведьма, которая приняла твой облик. К сожалению, я понял это слишком поздно. Я всё думал, что Эдвин вредничает из-за моего присутствия, а он пытался предупредить меня, что это не ты, но я же не понимаю единорожий язык...

— Что?.. — удивленно произнесла Сенеренталь. — Но почему ты не проверил ауру, не удостоверился, что это я?!

— Мне в страшном сне не могло присниться, что кто-то сможет найти нас, укрытых мантией-невидимкой, которая была настроена скрывать все следы нашего присутствия! Поэтому я не допустил и мысли, что это можешь быть не ты! — раздраженно воскликнул принц. — Может быть, мы закончим перепалку, и ты поможешь мне?

— Странно, что она не убила меня, а перенесла в дальние земли, — пробормотала Сенеренталь и осторожно коснулась своей магией черных пут. — А где Эдвин?

— Не убила, потому что такая магия была бы слишком ощутимой, а она, вероятно, боялась разбудить меня... Эдвин убежал, когда она приняла свой настоящий облик.

Девушка нахмурилась.

— А зачем ты ей нужен?

Веревки засветились под действием заклинания эльфийки. Она призвала ещё несколько ипостасей своей стихии, воздух вокруг неё зарябил, и вдруг между ней и принцем сверкнула зеленая молния, заставившая дрогнуть сам столб. Заклинания посыпались ещё и ещё, появлялись и исчезали золотистые волны, сотрясавшие темную энергию. Наконец, нити лопнули с громким хлопком и осы́пались на землю сероватым пеплом. Эарлан поморщился и махнул рукой.

— Ну, и запах у этой низшей стихии! Себе дороже её использовать! — пробормотал он.

— Эарлан, какие у неё планы? Зачем ты здесь? Она просто привязала тебя к столбу и ушла? — повторила Сенеренталь, помогая принцу подняться. Волшебник потер затекшие руки.

— К сожалению, она не сочла нужным посвятить меня в свои планы. Но кажется, она приготовила меня кому-то в качестве подарка, — ответил Эарлан.

Сенеренталь подняла голову и обнаружила, что отсюда нельзя было увидеть лес. В поле зрения не попадало ничего, кроме ясного неба.

— Какое странное место, — задумчиво произнесла она.

— А ты что здесь делаешь? — раздался незнакомый пронзительный голос, и на пороге ямы показалась женщина с щупальцами вместо ног.

— А вот и любительница делать подарки, — вздохнул Эарлан.

Сенеренталь и принц не успели и глазом моргнуть, как вокруг горной ведьмы стали появляться странные существа. Невысокие создания, похожие на людей, с некрасивыми лицами — у них были несоразмерно большие носы, — одетые в грязно-зеленые, плотно прилегающие к телу одежды. Мягкая ткань во всей красе демонстрировала угловатые фигуры и нелогичные формы.

— Это тролли? — прошептала Сенери.

Да, это были низкорослые горные тролли, которые не имели своих территорий, а кочевали с места на место по большей части в гористых местностях.

— Значит, теперь какая-то часть этого народа посетила и эльфийскую страну, — скептически глядя на столпившихся у края ямы существ, сказал Эарлан. Сенеренталь ничего не ответила.

— Что ты знаешь о них? — повернувшись вполоборота, поинтересовался принц. — Я лично очень мало. Но кажется, они не каннибалы... И не ищут пропитания для низших стихий, как некроманты... А может быть, у них работорговля налажена с Тёмной империей? — тихо спрашивал он, пытаясь сообразить, какая участь их ожидает.

— Смотрите! Боги сами послали вам жертву, которую они хотят получить! — в образовавшейся тишине голос ведьмы прозвучал особенно неприятно и высоко.

— Они язычники, — медленно проговорила Сенеренталь. Эарлан нащупал на груди плоский блестящий медальон.

— А языческие боги, как правило, требуют жертвоприношений, — закончил он, взмахнув не весть откуда взявшимся мечом.

— Да будет принята наша жертва! — произнес один из троллей, стоявших возле ведьмы. На нём помимо одежды болтались какие-то бусы и веревки, а голову украшал сплетённый из веток венок. — Убейте обоих!

Существа посыпались с горы вниз, и эльфийка не стала медлить. Стрелы заклинаний полетели, одна за другой попадая в цель. Тролли достигли своих жертв на удивление быстро. И оказались не такими уж маленькими — Сенеренталь они были чуть выше пояса. Однако невеликий рост не мешал им в пленении эльфийки и волшебника. Откуда-то взялись сеть, веревки, а когда принц начал орудовать мечом, ему стали отвечать короткими кривыми саблями. Их было больше.

— Наверх! — крикнул Эарлан, прокладывая себе дорогу клинком. Сенеренталь взлетела, и магия узким полотном метнулась в самую гущу противников.

Принц и девушка ступили на пологий склон, когда сверху послышались шум и голоса, и оттуда тёмной тучей хлынула оставшаяся часть низкорослых троллей. Эльфийка и волшебник не сказали ни слова, Сенери только сосредоточенней стала произносить заклинания, а Эарлан быстрее заработал мечом.

— Приготовьте костёр! — перекрыл все крики голос тролля, очевидно выполнявшего роль жреца, который наблюдал за всеми с прежнего места рядом с ведьмой.

Сенеренталь и Эарлана оттеснили друг от друга. Эльфийка перестала атаковать, ища глазами принца. Волшебник изредка бросался короткими вспышками магии, в основном предпочитая холодное оружие. Времени и места ему не хватало, чтобы использовать волшебную стихию. Сенеренталь взмахнула руками и накрыла принца защитным куполом. В тот же момент его стенки потряс мощный удар. Эльфийка повернула голову и увидела на вершине склона оскалившуюся ведьму, с неприязнью глядевшую на неё.

Сенери послала несколько заклинаний в разные места неподалеку от Эарлана. Вспыхнули золотистые молнии, ударились в толпу зеленоватые волны землетрясения, а эльфийка метнулась наверх. Ведьма согласно кивнула и, к изумлению девушки, взлетела над землей и направилась навстречу. «Что это за горная ведьма, которая умеет летать?» — подумала она, преодолевая разделяющее их расстояние.

— Разве тебя не растерзали волтеры в глухой чаще? — оказавшись в двух шагах от эльфийки, поинтересовалась ведьма.

— Волтеры? — пораженно переспросила Сенеренталь. На принца тоже была натравлена волтера! Неужели это она организовала покушение, ставшее причиной знакомства её и Эарлана? Но как эта ведьма выследила их?! Как узнала про школу, как смогла выманить оттуда Эарлана, как теперь смогла всё это провернуть? И главное, зачем?

Пока эльфийка лихорадочно соображала, складывая детали в единую картину, ведьма недовольно дернула рукой и сформировала заклинание. Сенери едва успела облечь свою магию в невидимую стену, отражая её удар. Внезапно сзади раздался возглас принца. Девушка повернулась, широко раскрыв глаза от ужаса — отвлекшись на собственную защиту, она сместила купол над Эарланом, открыв половину его тела. Магическая атака троллей задела волшебника, он вяло отмахнулся собственным заклинанием, но кажется, удар был серьезным. А ещё, судя по колыхнувшемуся воздуху чуть поодаль, от принца оторвалась мантия-невидимка...

— ЭАРЛАН! — закричала Сенеренталь и рванула обратно вниз. Но дорогу ей преградила пресловутая ведьма.

— Далеко собралась, пресветлая? — улыбнулась она.

— Эарлан! Сенеренталь! — прозвенел над поляной ещё один окрик.

«Олоримэ! — Сенеренталь замерла, не поверив своим ушам. — Что она здесь делает?!»

***

Ирелант прибыл во дворец после обеда и, мгновенно получив мысленный отчёт от дежурившего ясновидящего обо всём, что творилось в совете в его отсутствие, встал как вкопанный у входа в приёмный зал на первом этаже дворца.

Его дочь вместе с принцем ушла искать эльфиолов — новость была не из обычных. И почему было не оповестить его письмом, пока он был в дороге? Хотя, впрочем, какая разница, если совет всё равно решил дать им шанс исполнить свою задумку и даже император согласился не преследовать единственного сына. Как они в последнее время вообще умудрялись работать так разрозненно, что никто ни у кого ничего не спрашивал и ничего не рассказывал? Ведь история длится уже несколько декадонов, а он даже не знал, что Сенери познакомилась с Эарланом. А теперь они вместе идут к эльфиолам, и совет принял удивительное решение: не препятствовать!

— Ирелант! Ты наконец-то прибыл! — радостно воскликнул Элиор, войдя в зал с противоположной стороны.

— Я в смятении от происходящего, — признался Ирелант старому другу.

— Странно слышать это от ясновидящего! — усмехнулся Элиор, впрочем, вполне понимая настроение эльфа. — Я сам едва успеваю обдумывать поступающие видения и новые события. Всё так стремительно складывается в одну стройную картину... А ты в это время, получая новую деталь к ней, пытаешься осознать весь путь, который она проделала к месту назначения, и сходишь с ума от того, как давно и долго всё сводилось к одному моменту времени! В очередной раз поражаешься тому, сколько нитей держит Создатель в руках...

— Я ещё чего-то не знаю? — приподнял бровь Ирелант.

— Мы только что получили известие о том, что на наши окраины совершено нападение.

— Но Эарлан и Сенеренталь!.. — воскликнул ясновидящий.

— С ними ничего не случится. Я это предвижу. Их спасет неожиданная помощь, — спокойно ответил Элиор.

— Что? — удивленно остановился Ирелант. — И Повелитель согласился с тобой?

— Он ничего не успеет предпринять. Это произойдет до того, как он успеет что-то сделать. Даже до того, как он успеет сообщить об этом Стефану...

— А, Ирелант! — в зал решительным шагом вошёл Повелитель. Вид у него был достаточно спокойный и собранный. — Чем порадуешь? Есть какие-то задумки про Стража? А то Элиор, похоже, отобрал твою работу: он целыми днями только и сыплет предсказаниями о главном эльфе страны!

— Рад видеть вас в хорошем настроении, Повелитель, — приветственно поклонился Ирелант, быстро переводя взгляд с Лакима на главного ясновидящего. «Что ещё он знает и не говорит?» — промелькнула у него мысль. — После того, как последнее испытание для Амаира закончилось неудачей, я успел только перебрать всех, у кого были опорные точки жизни в тот день дождя...

— Как себя чувствует мальчик после всего этого? — уточнил Лаким.

— С ним всё в порядке, — заверил Ирелант. — Но пока, к сожалению, у меня нет новых кандидатов. Поэтому это даже, наверное, хорошо, что Элиор тоже думает о Страже. Может быть, ему откроется то, что не открывается мне. Кстати, что интересно, на Лиол в тот день дождя отправилась Олоримэ... Но это просто любопытное совпадение.

— А почему нет? — внезапно остановил его Лаким, поражённый своей мыслью. — Почему мы всё это время были уверены, что это юноша? Да, Хакв писал о Страже в мужском роде, но это могло быть просто обобщением. Почему мы отсекаем мысль о том, что Стражем может быть эльфийка?

— Повелитель! — в холл ворвался Тернин. — Поисковые чары обнаружили принца, он снял мантию, он в опасности!

— ЭЛИОР! — раздался возглас с другой стороны и в окно влетела Тарья. — Элиор, я везде ищу тебя! Олоримэ отправилась искать Эарлана и Сенеренталь!.. НЕ СПРАШИВАЙ, почему, не это сейчас важно! Она нашла их, они в опасности, на них напали! Они все трое... — внезапно эльфийка охнула, видимо, не выдержав эмоционального потока её сестры по магии, и медленно осела на пол.

— Тарья! — Ирелант и Лаким бросились к девушке. Элиор быстро переводил взгляд с оторопевшего Тернина на свою кхэль, лежавшую на руках у Повелителя.

Тарья открыла глаза, в которых читалось невероятное удивление и плясали отблески огня, увиденного девушкой в происходящем вокруг её предназначенной и, сама не веря своим словам, произнесла:

— Там появился Страж!

— А я что говорил? — с торжествующим видом отозвался Элиор. Лаким резко выпрямился и застыл, устремив взгляд вдаль. Ирелант обессиленно опустился на пол.

***

Олоримэ выскочила на поляну в самый нужный момент. Мигом охватив всё пространство взглядом, она в ужасе замерла от увиденного, и тут эмоции её стали настолько сильными, что привлекли к себе внимание обеих предназначенных. «Олоримэ! Что там у тебя происходит!» — встревоженно закричала Тарья, не решаясь воспользоваться глазами сестры по магии, чтобы даже на немного не испортить эльфийке зрение, усугубив тем самым её положение.

Олоримэ почувствовала, как её охватил гнев. Она хотела закричать, складывая грозное и сильное заклинание, и, торжествуя, обрушиться на ведьму, но не смогла пошевелиться. Весь мир вокруг застыл, словно замедлился ход времени, и девушка могла видеть, как черная молния из посоха главного волхва едва заметно двигается в сторону к Эарлану, который остался без магической защиты Сенеренталь. Что-то странное произошло внутри неё. Магия вдруг полилась сильнее, она заполняла и заполняла собой всё существо эльфийки, и это чувство показалось ей знакомым. Тоже самое, кажется, она ощущала тогда, несколько декадонов назад, когда она спасла Эарлана и Сенеренталь от волтеры. Тепло и свет внутри... А глаза застилала оранжевая пелена, закрывая всё происходящее...

Эарлан успел поднять голову, услышав крик Олоримэ, и увидел её наверху, у края поляны, и рядом с ней висевших в воздухе ведьму и Сенеренталь. Он даже успел удивиться и обрадоваться неожиданному прибавлению и потом — испугаться за то, что девушка может пострадать. Но внезапно там наверху вспыхнула магия с невероятной силой и в одну секунду, не дав никому опомниться и понять, кто из троих девушек явился её источником, накрыла собой всю поляну. Но так как магия ударила только по троллям и горной ведьме, приняв к тому же форму огня, Эарлан понял, что это было заклинание Олоримэ. Горную ведьму отбросило за пределы конусообразной поляны. Принц инстинктивно зажмурился, увидев, что огонь приближается к нему. «Едва ли она может случайно убить меня вышедшим из-под контроля заклинанием!» — отстраненно подумал он. Прошла секунда, вторая, а магия всё ещё не достигла его или достигла, но не причинила вреда. Эарлан открыл глаза и удивлённо моргнул. Происходило что-то совсем невероятное: он оказался поднятым наверх, к эльфийкам, одна из которых, вероятно, и держала его на весу в защитной волшебной оболочке, не позволявшей магии проникнуть к принцу. А вокруг бушевало пламя. О жертве и своих богах тролли уже не помнили; наступая друг на друга, они валились с ног, забирались по телам упавших сородичей, стремясь выбраться наверх, подальше от неукротимой стихии.

Эльфиек Эарлан не видел. В том месте, где они должны были находиться, теперь сиял невыносимо яркий источник света, сквозь который ничего невозможно было рассмотреть. И этот свет доставал троллей из любых закутков, в которые они забивались, стараясь скрыться. Вскоре магия стала меркнуть, и Эарлан с тревогой вгляделся вглубь клубящейся стихии. Волшебная оболочка, державшая его, начала опускаться на землю. Пламя утихало. Наконец, сфера мягко опустилась на выжженную землю и отпустила принца, рассеявшись в воздухе. Волшебник перевел быстрый взгляд туда, где сиял до этого источник магии и судорожно вздохнул: Олоримэ медленно спускалась с воздуха на землю, держа на руках Сенеренталь, не подававшую признаков жизни, а вокруг них резко и быстро гасло сияние. «Сенеренталь, видимо, повезло меньше, потому что она была ближе к ней...» — отстранённо подумал Эарлан.

Когда Олоримэ коснулась ногами земли, свет уже полностью исчез. Как исчезли в одно мгновение и волшебное пламя, и его следы. Словно не тут только что плясали огненные языки: не было ни тлеющей травы, ни дыма. Только черная обожженная земля, как тогда вокруг волтеры, покусившейся на жизнь принца. Подосланной, как выяснилось теперь, этой самой ведьмой с тремя щупальцами... А кстати, где она? Эарлан огляделся в поисках каких-либо живых существ, но вокруг было пусто. Даже трупов не осталось — или все они были сожжены дотла? Тогда можно было предположить, что и ведьма им больше не угрожает!

Эарлан огляделся, ища обронённый меч. Он нашелся неподалеку. С помощью магии волшебник притянул его к себе и дотронулся до подвески на груди. Клинок рассыпался серебристой пылью, которая исчезла в плоском металлическом квадрате с выгравированной короной. Потом принц внимательно вгляделся в каменные столбы площадки и удивленно ахнул: серые глыбы были словно оплавлены... «Что же за сила заставила их поддаться натиску пламени? И что это за пламя такое?» — пронеслось в его голове. Он увидел подходившую к нему Олоримэ и направился ей навстречу. Сенеренталь, лежавшая на руках у эльфийки, по-прежнему была без сознания. Эарлан дотронулся до подруги — она была холодна как лед и дышала очень медленно и тихо. Лицо её было совсем белым.

— Ты снова спасла нас? — полувопросительно произнёс принц, подняв глаза на Олоримэ. — Как тогда от волтеры? Я всё знаю от Сенеренталь, ты тогда тоже была на поляне...

— Это не я спасла нас. Ни тогда, ни сейчас, — покачала головой эльфийка. — Оба раза это сделала Сенеренталь.