Глава 9

Лабиринтами закрученными

Да путями неизученными,

Переулками немыслимыми,

Чтоб никто тебя не выследил.

Серый Мир

Дождь кончился, оставив после себя на неровном асфальте поблескивающие в свете уличных фонарей лужи. Кутаясь в тонкий плащ, Арэла невольно ускорила шаг, не переставая подозрительно оглядываться по сторонам. Движения были отрывистыми, чересчур нервными, и редкие прохожие провожали ее недоуменными взглядами.

Направленное на себя внимание девушка встречала враждебно, хотя и понимала, что все это – лишь случайные наблюдатели, даже не подозревающие об ее истинной сущности. Но чувство, что по мокрым улицам рыщет нечто, никак не желало ее покидать.

Передернув плечами, будто прогоняя наваждение, принцесса заставила себя успокоиться и замедлить шаг. «Мне ничто не угрожает», – повторяла она, как заведенная, до боли стискивая ладони с зажатыми в них пакетами в кулаки.

Словно только очнувшись, Арэла огляделась по сторонам и внезапно остановилась – так резко, что едва не споткнулась. С одной стороны над ней нависли неотличимые друг от друга многоэтажки – тусклые и неприметные; с другой – зияли окнами перекошенные старые домики.

«Странно, а я была уверена, что София живет где-то здесь», – озадаченно подумала девушка, снова начиная паниковать. Ближайший приличный супермаркет находился в нескольких кварталах от жилища Софии. Боясь не найти дорогу обратно, девушка внимательно смотрела по сторонам, фиксируя любые ориентиры: дома, вывески, предлагающие различные услуги, и навязчивые рекламные плакаты. Обилие ночных огней ошеломляло и сбивало с толку.

«Кажется, в этом мире это называют «топографическим кретинизмом», – удрученно вздохнула принцесса.

Вспоминая, где же пропустила поворот, хикари на свой страх и риск двинулась дальше – быстрым шагом пересекла дорогу и свернула за угол. Внезапный свет от яркой неоновой вывески прорезал ночную мглу и ослепил ее. «Бар», – с промедлением всплыло подходящее слово, обычно означающее большое скопление людей, и Арэла невольно попятилась назад. Меньше всего в нынешнем состоянии ей хотелось знакомиться с людьми – странными и пока совершенно непонятными созданиями.

Внезапно входная дверь распахнулась, окатив ее громкой пронзительной музыкой:

Так беги уж хоть на согнутых,

Ты животное особенное,

К дикой жизни приспособленное

В развороченном раю...

Выползший из бара мужчина пошатнулся, едва не упав; дверь с хлопком захлопнулась, оставляя их двоих в гудящей тишине. Пошарив по карманам, он достал сигареты и, выудив одну из пачки, ловко зажал ее между зубами.

«Незаметно уйти? Или спросить дорогу?» – разрывалась принцесса, окинув резко опустевшую улицу тревожным взглядом. Но не успела она принять решение, как мужчина развернулся и буквально прирос к месту – несчастная сигарета выпала из раскрытого рта.

– София? – неуверенно спросил он, моргая.

Перепугавшись, Арэла подскочила и на негнущихся ногах отступила обратно в темноту. Мужчина, напротив, сделал несколько шагов в ее сторону, тусклый уличный фонарь высветил смутно знакомое лицо.

«Софиин друг», - поняла хикари, когда в сознании возникло подходящее воспоминание. Причем безответно влюбленный в девушку. Нужно было немедленно уходить.

– Неужели это ты? – с сомнением спросил незнакомец и, в мгновение ока преодолев разделяющее их расстояние, словно и не был пьян, схватил ее за руку.

– Вы обознались, – хриплым голосом ответила она и попыталась вырвать ладонь. Покупки с глухим хлопком упали на землю.

Но мужчина лишь усилил хватку и, дернув девушку на себя, притянул ее к груди. В нос ударил резкий запах спиртного.

– Лучше бы ты этого не делал, – прошипела она, и карие глаза неожиданно заволокло пронзительным голубым огнем.

Мужчина отшатнулся и, споткнувшись, грохнулся на асфальт. Голова предательски качнулась, встретившись с серым бетоном...

Пещера великана

Чудище кружило по пещере, весело напевая под нос какую-то несуразную песенку – София его радости нисколько не разделяла. Плотно зажмурившись, она сидела на холодном полу, обняв руками плечи и затравленно раскачиваясь из стороны в сторону. От страха путались мысли, а тело предательски онемело и отказывалось слушаться. В воображении одна за другой играли живые и реалистичные картинки собственной смерти.

«Ты должна выбраться», – прошептал голос на задворках сознания, но девушка лишь закачала головой, еще сильнее зажмурившись.

А впрочем... была у нее одна идея.

С трудом заставив себя открыть глаза, София для поддержки схватилась за прутья решетки и поднялась на нетвердые ноги. Ее всю, как в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь, но она упрямо старалась держаться и выглядеть уверенно – уж никак не испуганно.

– Эй! – начала она хрипло и, прежде чем продолжить, откашлялась: – Одо!

Великан на секунду удивленно замер, а затем, сделав вид, что не слышит, продолжил заниматься делами. На очаге исполинских размеров стоял чан с закипающей водой. Ловко снуя среди многочисленных кувшинов, он наугад выбирал один из них и, засунув в него лапу, выуживал ту или иную «приправу».

Девушку вновь затошнило, но она приказала себе собраться.

– Ты хоть знаешь, кого поймал?

Монстр без труда проигнорировал пленницу. Неуклюже приподнявшись на носки, он потянулся к самой верхней полке, откуда вытащил нечто похожее на кусок мяса.

«Только чье?» – невольно задалась вопросом София и с трудом сглотнула.

– Я Арэла, принцесса Солнечного Королевства! – крикнула она, надеясь, что ничего не напутала, – не хотелось бы ударить в грязь лицом в такой ответственный момент. – Немедленно выпусти меня, иначе на тебя обрушится вся его мощь!

Плечи чудовища затряслись – по пещере, сотрясая воздух, прокатился раскатистый смех.

– Одо любит принцесс, они вкуснее всего, – ответил он, с жуткой ухмылкой повернувшись к девушке, а затем нахмурился. – Но эта хикари так странно пахнет...

Монстр нагнулся, потянул носом воздух и быстро-быстро закачал головой. Словно в неодобрение.

– За мной придут! – крикнула девушка, чувствуя, как от отчаяния и ужаса снова подкашиваются ноги. – Предупреждаю в последний раз: выпусти меня!

– Никто принцессу здесь не найдет, – с ужасающей уверенностью заявил великан и, вновь отвернувшись, небрежно закинул в котелок вытащенный кусок мяса – брызги разлетелись по полу. Размешав все половником, монстр зачерпнул немного варева, поднес к клыкастой пасти и с видом истинного ценителя попробовал.

– Не правда... – едва слышно прошептала София, скорее, пытаясь убедить в этом себя.

От печальных мыслей о предстоящей участи ее отвлек внезапный рык: Одо скалился, морщился и неистово топал ногами, поднимая в воздух клубы пыли. Земля задрожала и, запрокинув голову вверх, девушка увидела осыпающийся с потолка песок.

– Одо! Одо! – вопила София, размахивая руками, не на шутку испугавшись обвала. Хотя по сравнению со съедением заживо – это, пожалуй, была не самая худшая участь.

– Одо, прекрати!

Когда последний кувшин с треском разбился, великан опомнился и с перекошенной гримасой замер. Бросив недовольный взгляд на котел, он демонстративно отплевался, вытер рот лапой и, не сказав ни слова, развернулся и зашагал прочь. Еще какое-то мгновение до Софии долетало его неразборчивое бормотание, а затем чудовище скрылось в темном проеме – наступила тишина.

Безмолвие казалось девушке зловещим и не предвещающим ничего хорошего. Тяжело выдохнув, она оплела тонкими пальцами прутья решетки и обернулась к выходу. Солнце почти село, и в пещере стало значительно холоднее...

Старательно кутаясь в тонкий, едва греющий плащ, София выпустила изо рта струю пара и без особой надежды принялась молиться о чуде. И похоже, ее молитвы были услышаны: у входа в пещеру замаячил неясный расплывчатый силуэт. Девушка подскочила на месте, едва сдержав готовый сорваться с губ крик, – сердце пронзила призрачная тень надежды.

Гость осторожно, с явной опаской крался в наползающей тьме, не переставая настороженно оглядываться по сторонам. София подалась вперед, просунув голову между прутьями, насколько это было возможно, и прищурилась. Лицо незнакомца до половины скрывал капюшон, но под теплым меховым плащом отчетливо угадывались мужские очертания.

«Неужели он?» – засомневалась София, буквально прирастая к решетке. Волнение ударило в грудь, горячей волной расползаясь по телу.

Успешно миновав половину пещеры, мужчина замер и, подняв голову, с запозданием отыскал взглядом томившуюся в клетке девушку. Еще до того, как он скинул капюшон, София уже узнала его – с такого расстояния нельзя было ошибиться.

«Это, действительно, он», – поняла она, ощущая смятение. Незнакомец был ее единственным шансом на спасение, но не стоило забывать, что у него на нее имелись свои планы.

«Ладно, с этим буду разбираться позже», – решила девушка и, отвернувшись, быстрым взглядом просканировала пещеру. Жидкость в котле кипела и расплескивалась во все стороны, но Одо нигде не было видно.

София открыла было рот, собираясь предупредить своего спасителя об опасности, но приложенный к губам палец быстро ее остановил. Тогда она беззвучно замахала руками в сторону проема, в котором скрылся великан, – мужчина кивнул, показывая, что понял. Затем отвернулся и, будто слившаяся со стенами тень, бесшумно приблизился к кипящему чану с водой.

На глазах девушки незнакомец выудил откуда-то из полы плаща кожаный мешочек и, быстро размотав нить, высыпал его содержимое в котел. Вода запенилась и забурлила, в воздух поднялись струи серого пара.

София встревожено обернулась и с ужасом обнаружила вернувшегося великана – как всегда бесшумного, словно парящего над землей. С колотящимся сердцем обежав взглядом пещеру, она не обнаружила и следа пребывания мужчины: вода в котле успокоилась, пар рассеялся.

«Успел скрыться», – с облегчением подумала она, слегка расслабившись.

Бережно держа в руках какой-то фиолетовый кувшинчик, великан быстро пересек пещеру, аккуратно открыл крышечку и добавил несколько капель в чан. Снова размешал и зачерпнул жидкость половником, поднес ко рту, принюхиваясь. София наблюдала за ним, онемев, буквально забыв, как нужно дышать.

Не учуяв ничего подозрительного, Одо стремительно отправил содержимое половника в рот и с удовольствием причмокнул. Девушку пронзило разочарование: она едва не застонала от горечи, но тут монстр внезапно пошатнулся. Вцепившись одной рукой в горло, а другой – в стол, он в немом крике раскрыл полную острых зубов пасть.

«Он задыхается», – поняла София, видя, как открывается и закрывается его рот, пытаясь сделать судорожный вдох. Выпучив белесые глаза, будто так и грозящиеся в любой момент лопнуть, он шатался из стороны в сторону, но все еще держался на ногах.

И тут из темноты выпрыгнула черная тень – выпустив из рук когти, мужчина вцепился в ногу великана и, вспарывая серую кожу, взобрался на спину. Одо дико заревел, мечась по пещере, словно обезумивший зверь. Гигантские лапы молотили по воздуху, царапали в кровь ляжки и бока, но цели так и не достигли – незнакомец проворно уворачивался от ударов, крепко вцепившись в мех на спине чудища.

Когда сил не осталось, монстр начал крениться на бок, и, улучив момент, мужчина сделал свой ход. Когти блеснули в темноте и, со свистом вспоров воздух, рассекли толстую шкуру. Из глубокого пореза, слово вода, полилась зеленая кровь...

В пылу схватки капюшон слетел с головы мужчина, обнажив бледное лицо и горящие огнем безумия глаза. Убедившись, что великан мертв, он встал, как ни в чем бывало, отряхнулся и... посмотрел прямо на Софию.

От одного его взгляда девушка задрожала, не в силах с собой совладать, – только что увиденная сцена во всех красках продолжала без остановки крутиться перед глазами.

Ловко перепрыгнув неподвижное тело великана, он задрал голову вверх, оценивая расстояние, и с поразительной быстротой взобрался на полку с клеткой. Бросил небрежный взгляд на замок, с размаху ударив по нему ботинком, - дверь, словно игрушечная, слетела с петель.

– Ты идешь? – сказал он и в приглашающем жесте протянул руку – желтые когти усыпали зеленые, все еще свежие капли.

София невольно отступила назад, вжавшись в угол, и наткнулась спиной на решетку. Все тело пробирала дрожь.

Ведь чудище все еще было живо и стояло прямо перед ней.