Глава 8

Если б мне такие руки,

Руки как у великана,

Я б сложил их на своих коленях,

Сам сидел бы тихо, тише вздоха, тише камня...

Спертый воздух пещеры прорезал пронзительный крик. Едва глаза привыкли к тусклому освещению, как чудище потянуло Софию вверх – крик перерос в пронзительный вопль, а затем резко смолк. В поле зрения оказалась гигантская серая морда с приплюснутым носом и выпирающей челюстью: из раскрытой пасти угрожающе зияли ряды острых клыков.

Белесые глаза жадно шарили по телу девушки, не упуская ни одной детали, широкие ноздри угрожающе раздувались, принюхиваясь к незнакомому запаху. На какое-то мгновение великан застыл в неподвижном недоумении, а затем, словно скинув наваждение, грозно зарычал. София задрожала, не в силах произнести и звука – новый крик застрял где-то в горле и отказывался срываться с губ.

Кустистые брови озадаченно сдвинулись, а затем, словно живая декорация из фильма ужасов, приблизилась уродливая голова. Софию окатило зловонным дыханием, но она, уверенная, что вот сейчас ее наконец и сожрут, не смела пошевелиться.

– Хикари странно, но вкусно пахнет, – пророкотало чудовище, со свистом втянув носом воздух. – Одо ням-ням.

Если бы София смотрела фильм, то, возможно, она бы лишь снисходительно хмыкнула – столь нелепы и шаблоны показались ей слова монстра. Но висящей вниз головой в темной пещере в лапах чудища ей было совсем не до смеха – напротив, хотелось выть и рыдать.

Пока девушка предавалась своему горю, свободная ручища великана потянулась куда-то за ее спину – раздался щелчок. Монстр перевернул ее и, не успела она опомниться от резкой смены положения, бесцеремонно втолкнул в клетку.

– Одо будет кушать, – довольно промычал он, быстро захлопывая дверь на замок, словно любое промедление могло стоить ей побега. Тихо напевая что-то про чудесный ужин, чудовище развернулось и бесшумно, словно призрак, двинулось прочь.

Опомнившись, София вскочила с усеянного трещинами ледяного пола и кинулась к выходу, принявшись дергать за железные прутья.

– Не оставляй меня здесь! Выпусти! Одо! – вопила она в отчаянии, но вскоре голос затих, а ослабевшие руки повисли на решетке. Девушка провожала огромную фигуру великана тревожным взглядом, искренне надеясь, что приглашена на этот ужин не в качестве главного блюда.

Королевство Теней

Витающий в воздухе терпкий аромат роз плохо маскировал заплесневелый запах гнили. Льющийся из окна мягкий свет высвечивал в полумраке комнаты сгорбленный, укутанный в плащ силуэт. Резкий взмах руки – и изображение в зеркале закружилось, поплыло, а затем наполнилось движущимися тенями.

– Отыщите их, где бы они ни были, – прохрипела старуха, злобно прищурив сверкнувшие красным глаза. Самая большая из теней отделилась от остальных и, заслонив собой все пространство, беззвучно кивнула. Беззубая пасть открывалась и закрывалась в попытке произвести какой-то звук.

– Вы приведете их ко мне. Необязательно невредимыми, – задумчиво добавила она, и кончики губ сами собой расползлись в намеке на улыбку. Еще несколько незатейливых взмахов руками и из зеркала одна за другой посыпались красноглазые тени – ворота в Мглистые Пределы открылись.

– Идите! – крикнула старуха, не без гордости наблюдая за все пребывающими существами. В мгновение ока тени растворились, прошмыгнув сквозь крохотное окно, и в комнате словно стало светлей. Фиолетово-черная воронка резко захлопнулась и зеркало, с виду теперь ни чем не отличимое от других, отразило ссутуленную неприметную фигуру.

Склонившись над гладкой поверхностью стекла, старуха подняла трясущиеся руки к лицу, потянула в разные стороны обвисшую морщинистую кожу и... громко расхохоталась. С легкостью выпрямившись, она три раза прокрутилась влево, так быстро, что невозможно было уследить, и остановилась. Полы плаща взметнулись и, когда мир перестал кружиться, перед зеркалом стояла высокая стройная женщина со струящимися по плечам черными волосами. Дырявый плащ сменило темно-бордовое пышное платье с кружевным лифом и длинными рукавами – колдунья удовлетворенно себя оглядела, откинув назад густые локоны.

Внезапный стук в дверь заставил ее вздрогнуть, прервав любование собой, – из образовавшегося проема неуверенно показалась светлая взлохмаченная голова.

– Простите за беспокойство, Ваше Высочество, – слуга поклонился, в голосе сквозило уважение, – но там госпожа Мирцелла из Солнечного Королевства...

– Что ей нужно? – не без недовольства поинтересовалась ведьма. Она резко обернулась, и мальчик вздрогнул, разом забыв заготовленные слова.

– Он-на... она спрашивает по поводу платы, которую вы обещали ей за помощь, – вспомнил он, выдохнув с явным облегчением.

Королева нахмурилась, неспешно постукивая пальцами по подбородку.

– Избавьтесь от нее, – наконец твердо бросила она, решив, что хикари уже сыграла свою роль – больше в ней необходимости не было.

– Убить ее, что ли? – испуганно подскочил мальчик, хлопая расширившимися глазами, и запоздало добавил: – Ваше Высочество.

– Хотите – убейте, хотите – выставите, – ведьма небрежно махнула ладонью, чтобы он поскорее скрылся и более не докучал ей.

Мальчик больше всего мечтал исчезнуть, но почему-то замялся, не торопясь осуществить желание.

– Что еще? – устало спросила Королева Флорин и, подобрав полы плаща, направилась к тяжелому кованому креслу. Положив руки на подлокотники, она вытянула длинные ноги и позволила себе расслабиться. Все шло именно так, как она и планировала – за небольшим, но легкопоправимым исключением.

– Простите за дерзость, но... Ваше Величество, почему вы просто не избавились от обеих девушек? Почему позволили им бежать... – слуга замер, неуверенно покосившись на ведьму, словно сам не зная, перешел он черту или нет. Его работа – исполнять приказания, но уж никак не задавать вопросы.

– Неужели так интересно? – слабо улыбнулась женщина, слишком уставшая, чтобы разозлиться или отреагировать как-то еще. Магия перевоплощения и открытие Мглистых Пределов, похоже, отняли у нее слишком много сил. – Что ж, я отвечу тебе. Девушки еще могут понадобиться мне в будущем, но принцесса Арэла слишком ценна, чтобы рисковать ей. Она полностью под моим контролем, – Флорин неосознанно вцепилась пальцами в кресло. – А что касается Софии... как еще мне было его выманить?

Слуга понимающе закивал головой, не найдясь, что ответить, и так и продолжил топтаться на месте.

– Что-то еще? – строго спросила Королева, прожигая его взглядом.

– Нет, – бросил он и мигом скрылся, тихонько прикрыв за собой дверь. Еще несколько секунд ведьма смотрела ему вслед, а затем отвернулась к окну, сквозь которое виднелась полная луна. В скором времени Флорин укрепит свою мощь, а Третье Королевство поглотит новые земли.

Пещера великана

Сердце бешено колотилось в груди, грозясь в любую секунду разорваться на тысячу кровавых кусков. Не находя себе места от волнения София прибегла к уже проверенному плану действий – принялась мерить беспокойными шагами клетку. Идеи упорно отказывались посещать ее бездарную голову, зато чувство, словно она и не покидала замка, усилилось втрое. «Та же тюрьма, только не такая роскошная», – подумала она и, остановившись возле решетки, кисло огляделась по сторонам. – «И в этот раз меня хотят съесть, а не выдать замуж...».

Ругая себя за беспросветную глупость, девушка без сил опустилась на каменный пол – холод пещеры пронизывал до костей. Закутавшись в тонкий плащ, она обхватила руками плечи, всячески пытаясь согреться. Безуспешно.

«Интересно, что наступит быстрее – смерть от холода или от переваривания в чьем-то желудке?» – от одной мысли об этом София содрогнулась и невольно бросила взгляд на огромный проем, в котором скрылся великан. Куда он мог пойти не так важно, как то – сколько у нее осталось времени?

В просторном каменном зале царила тьма, и лишь слабый свет заходящего солнца с трудом разгонял тени. В скором времени исчезнет и он, погрузив все вокруг в непроглядный мрак.

От нечего делать София принялась досконально изучать пещеру, но, увы, ничего полезного не обнаружила. На полу и многочисленных полках стояли нескончаемые ряды горшков и кувшинов разных форм и размеров. Девушка гадала об их содержимом, искренне надеясь, что там только специи.

«Он вообще собирается меня спасать?» – раздраженно подумала София, развернувшись к выходу из пещеры, словно в любую секунду там мог объявиться ее спаситель. Разве можно сначала пугать ее, обещать отвести в какую-то Темную Долину, а потом бросить на растерзание великану? Кем он себя возомнил, в конце концов?

Разозлившись еще сильнее, девушка пнула решетку – ногу пронзила резкая боль, и она невольно зашипела сквозь зубы.

Время тянулось мучительно медленно. Ни на секунду не в силах расслабиться, София по привычке принялась рыскать по карманам в поисках сигарет и каждый раз с болью вспоминала о том, что они остались дома. В другом мире.

«Дом», – вновь подумала она, начиная постукивать зубами от холода. Переживая о том, как выжить, девушка только сейчас вспомнила о маме – они жили в разных городах и, к сожалению, виделись довольно редко. «Как скоро она заметит мое исчезновение?», – подумала София, проклиная себя за то, что не навещала ее чаще. Глаза вновь заволокло слезами.

Внезапный треск заставил девушку вздрогнуть и обернуться – бесшумный, словно тень, великан вырос посреди зала, заслоняя собой все пространство. А причиной треска, как она с запозданием успела заметить, стал разбитый кувшин – на пол горкой просыпалась какая-то пряность. А сверху, словно декорация из зловещего сна, выглядывала сморщенная серая рука...

София согнулась пополам, чувствуя тошноту, но, к счастью, желудок оказался пуст. С трудом выпрямившись, она обвела взглядом остальные горшки и невольно задрожала: неужели ее ждет такая же участь?