Глава 7

А завтра свободна, как ветер,

Свободна и ветрена вновь,

И снова, шутя и беспечно,

Смертельную дарит любовь.

Серый Мир. Квартира Софии

Принцессе Арэле снился сон. Она видела своего отца, скачущего на резвом коне. Он широко улыбался, опьяненный ощущением хрупкой и такой быстротечной свободы. Казалось, ничто не могло удержать его месте – мужчина сам выбирал путь, крепко сжатыми в руках поводьями направляя животное той или иной тропой. Внезапно перед Королем, словно по волшебству, вырос крутой обрыв, омываемый водами бездонного Гиблого моря. Хикари пришлось заставить лошадь чересчур резко остановиться, от чего они оба едва не полетели в пропасть. Увиденная картина захватила дух и вызвала невольный трепет: темно-синие волны с неудержимой силой хлестали голый утес, оттачивая и разрушая могучий камень. Внезапно за спиной Короля появилась огромная черная тень с уродливой головой и красными впалыми глазницами. Лошадь пронзительно заржала, почуяв чужеродное существо и породившую его магию. Линиас начал было оборачиваться, но тварь с молниеносной скоростью метнулась к нему и, протянув безобразные темные руки, толкнула вниз – в свирепое бушующее море...

Тяжело хватая ртом воздух, словно вынырнув из лишенных кислорода морских глубин, принцесса Арэла стала медленно приходить в себя. С усилием раскрыла окаменевшие веки и, когда зрение прояснилось, разглядела кружащийся над собой бело-серый потолок.

«Плохой признак», – кисло подумала она, чувствуя, как гулко стучит сердце. Увиденный сон все еще догорающим пеплом тлел в сознании, отравляя душу тоской и печалью. Ее не было рядом, когда отец так трагически и глупо погиб, она лишь слышала о произошедшем от его стражников. Но внезапно отчетливо осознала, насколько же сильно ей его не хватало...

Смахнув предательские слезы, девушка осторожно приподнялась на локтях. В затылке страшно заломило и, схватившись за голову, она не удержалась от стона. Вспомнив нависшую над ней темную тварь, принцесса вздрогнула и в панике начала оглядываться по сторонам. Но, к глубокому облегчению, кроме нее в комнате больше никого не оказалось.

«Что это была за чертовщина?» – подумала она, заново ощущая коснувшееся лица ледяное дыхание. – «Еще один сон? И сколько я была без сознания?».

Принцесса нахмурилась, потирая пальцами пульсирующий лоб, - кожа горела, словно в лихорадке. Казалось, что само ее естество перекроили, наполнив новыми словами и понятиями, чужими воспоминания и ощущениями. Это была грубая и агрессивная работа.

Арэла с трудом приняла вертикальное положение и, не смотря на свое болезненное состояние, с живым интересом вновь принялась оглядываться. Свершилось то, чего она так долго ждала и о чем так страстно мечтала.

Затуманенный взгляд, словно девушка еще не до конца пришла в себя, пробежался по небольшой комнате с обоями теплого синего оттенка: диван, телевизор, огромный книжный шкаф во всю стену, многочисленные фотографии, статуэтки и призы за дурацкие школьные конкурсы.

«Гостиная», – всплыло в голове подходящее слово. Все вокруг выглядело смутно знакомым, словно картинки из давно забытой прошлой жизни. На нетвердых ногах пройдясь по квартире, девушка отыскала темный маленький коридорчик, спальню с вполне приличной даже по меркам принцессы кроватью и просторную кухню с громко гудящим холодильником.

«Когда же я в последний раз ела?», – подумала принцесса, чувствуя, как желудок предательски сжался от голода. Предвкушая вкуснейшие деликатесы этого мира, Арэла с энтузиазмом распахнула дверцу холодильника и испытала острый укол разочарования: внутри не оказалось ничего, кроме кусочка твердого сыра и недопитой бутылки красного вина.

Живот снова разразился урчанием. Решив, что другого выбора у нее нет, девушка жадно вгрызлась в сыр, который оказался неплох на вкус, и прямо из бутылки сделала приличный глоток. Пахнущее спелыми ягодами вино наполнило рот терпкой горечью.

Отпив еще немного, хикари приложила холодное стекло ко лбу и едва не застонала от удовольствия. Кажется, ей становилось лучше. Туман в голове прояснялся, слабость постепенно отступала. То ли это какой-то волшебный напиток, то ли магия, наконец, пощадила принцессу.

– Чтоб я еще раз обратилась к этой старухе, – недовольно пробурчала хикари, прямо с бутылкой в руке продолжая знакомство с квартирой. Она изучала незнакомые предметы, сопоставляя их с приобретенными благодаря кольцу знаниями, не без опаски тыкала в кнопки, принуждая ту или иную вещь работать. Процесс казался странным, захватывающим и даже веселым. Больше всего ей пришлась по душе микроволновая печь с горящими циферками на экране и сенсорными картинками-кнопками, способная в мгновение ока разогреть любую пищу.

Допив остатки вина, принцесса встала у кухонного окна и, осторожно отодвинув занавеску, наконец-то выглянула на улицу. С высоты десятого этажа она увидела мелькающие фигурки неустанно снующих, вечно торопящихся куда-то людей. На город опускались сумерки; небо потемнело, готовое вот-вот разразиться дождем. Какой же он, этот огромный мир за ее окошком? Она жаждала познакомиться с ним лично, а не из чьих-то воспоминаний.

От алкоголя голод только усилился, желудок разошелся пуще прежнего. Сыр быстро кончился, а других продуктов в квартире не отыскалось. Неуверенно покосившись на электрическую плиту, девушка засомневалась: а сможет ли она с ней управиться? Ведь готовить для нее больше было некому, а в Солнечном Замке принцесса никогда в жизни даже за порог кухни не ступала.

«Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления», - подумала она, когда в голове вспышкой пронеслось еще одно воспоминание. Чтобы отправиться в магазин, нужны были деньги. Вернувшись к холодильнику, принцесса немного поднатужилась и слегка отодвинула белое чудо-техники в сторону. Ноющая голова едва не разлетелась на осколки, но дело того стоило: взгляду Арэлы предстал спрятанный в небольшое углубление в стене сверток. Тщательно пересчитав его содержимое, она взяла немного денег, а остальное – положила на место. По ее скромным подсчетам запасов Софии должно было хватить на пару месяцев, если не больше. Но что делать потом?

«А она неплохо жила», – решила принцесса. – «По местным меркам, по крайней мере».

Думая о том, что ей, скорее всего, придется поменять жилье, а может, сразу и город, принцесса отыскала спрятанные в комоде запасные ключи. Она открыла ими дверь и собралась уже ступить за порог, как вдруг на лестничной площадке показалась та самая тварь. Черное, словно смола, бесформенное нечто стремительно мчалось прямо на нее. Вздрогнув от неожиданности, перепуганная девушка резко захлопнула перед собой дверь. Не став выяснять, способно ли это существо проникать сквозь стены, Арэла на негнущихся ногах бросилась в гостиную...

«Никакой это не сон», – мелькнула отстраненная спутанная мысль. Принцесса вбежала в комнату в поисках столь безалаберно брошенных вещей, прихваченных с собой из Огненного Мира. С запозданием отыскав взглядом валяющуюся под журнальным столиком светло-зеленую сумочку, она сломя голову бросилась к ней и трясущимися руками вытащила черный шероховатый камень.

Сердце учащенно стучало в груди. Сила стремительно поползла по ладоням, подпитывая магический артефакт, – камень завибрировал, подернувшись фиолетовой дымкой. Пересохшие губы девушки приоткрылись, готовые в любой миг произнести заветные слова заклинания. Она напряженно всматривалась в черную пустоту коридора, стараясь не пропустить ни единого движения, – пусть эта гадкая тварь только покажется!

«А что, если оно появится откуда-нибудь еще?», – предположила Арэла и принялась испуганно обшаривать взглядом пространство. Все вокруг таило в себе опасность: окна, дверные проемы и даже стены. В Солнечном Королевстве, славящемся живущими в его лесах чудовищами, хикари успела навидаться всякого, но подобное существо встречала впервые. А ведь в ее краях искренне верят, что люди здешнего мира позабыли о магии. Или это существо было не отсюда?

«Что это за тварь? И зачем я нужна ей?», – подумала девушка, ощущая, как начинают неметь судорожно сжимающие камень руки. Но она продолжала напряженно стоять на месте, не веря, что опасность могла так легко миновать. Единственное, что способно защитить ее, - этот магический артефакт. Много лет назад, тайком сбежав из замка, они с Мирцеллой бродили по извилистым тропинкам Непроходимого Леса, наслаждаясь свободой и теплым солнечным деньком. Черный поблескивающий на свету предмет сразу привлек внимание обеих подруг. Взяв его в ладони, принцесса, словно пронзенная стрелой, ощутила таящуюся внутри огромную силу. Как оказалось, Арэла была одной из немногих хикари, не утративших способностей к настоящему древнему волшебству.

С того дня, открыв в себе магические таланты, девушка вместе с подругой, не отличавшейся особыми умениями, начала заниматься колдовством. В поисках новых зелий и заклинаний они корпели над древними книгами, но что-то по-настоящему стоящее отыскать было трудно. После гибели Королевства Мглистых Пределов подобная информация стала редкостью – люди боялись заниматься дикой магией, и многое успело позабыться. Отец убил бы ее за подобные увлечения, но Арэла умела держать язык за зубами. А вот чего действительно не хватало – так это хорошего учителя. Впрочем, и без того в душе принцессы уже появился темный отпечаток Запрещенной магии...

За окном раздался пронзительный вой. Вздрогнув, Арэла развернулась в ту сторону с выпрыгивающим из груди сердцем. Лай собак и веселый крик детишек. Только и всего.

От напряжения на коже выступил пот. Утерев лоб рукавом, принцесса, наконец, позволила себе опустить руки и громко выдохнула. Похоже, тварь ушла. На какое-то время. Но как ей теперь оставаться спокойной? Внутри все похолодело от внезапно пронзившей голову догадки. Может, это существо послали вернуть ее?

Ни за что! Принцесса не собиралась возвращаться, по крайней мере, по чужой воле.

Хикари не знала, сколько прошло времени. Полчаса? Час? Тело занемело и, устав напряженно топтаться на месте, она отважилась вернуться к двери. Затаив дыхание, Арэла вновь заглянула в глазок – лестничная площадка выглядела мирной и пустой.

Но нервное напряжение не отступало. В голове продолжали зарождаться беспокойные мысли. Ей нужно было срочно что-то предпринять. Вернувшись в гостиную, девушка опустилась на пол и притянула к себе сумку. Темный шершавый камень, словно любимая игрушка, безобидно покоился у нее на коленях – в случае необходимости она сможет мгновенно использовать его.

Вытащив из сумки маленькую потрепанную книжку, Арэла принялась внимательно пролистывать пожелтевшие страницы. Судя по дате написания, это была старинная книга заклинаний, написанная на давно минувшем магическом языке. Кое-что ей удалось расшифровать и даже использовать, но большая часть текста – сплошная загадка. И конечно, никакой информации о преследовавшей ее твари отыскать не удалось.

«Черт возьми», – подумала хикари, со злостью захлопывая бесполезную книгу. Боль в висках вернулась, и магия была уже здесь совершенно ни при чем. Она обязана что-то придумать и поймать это существо. Но только как?

Взгляд упал на поблескивающий на коленях камень. Кажется, у нее начала зарождаться идея. Рискованная, но все же идея.

Спустя несколько часов принцесса все-таки осмелилась выйти из квартиры. Бросив в один карман – деньги, в другой – волшебный камень, она, то и дело напряженно оглядываясь, направилась в магазин. Чувство, что спину прожигает чей-то взгляд, никак не желало ее покидать. Может, сказывался стресс? Все-таки не каждый день меняешь жизнь и весь мир. В любом случае какая-то там тварь не заставит ее сидеть дома. Тем более без еды!