Глава 2

Сказка жестока,

Как будто под током

Бродим.

Среди миражей

И черных химер-уродин.

Огненный Мир. Солнечный Замок

– Я выросла в этом замке, но никогда не бывала здесь, – заключила принцесса Арэла, обхватывая плечи, словно надеясь таким образом защититься от царящей вокруг грязи. Взгляд, не лишенный брезгливости, прошелся по залу и стоящим в нем предметам: изношенные доспехи, поломанная мебель, битые глиняные горшки и посуда. Некогда бывший темницей подвал вместо пленников теперь кишел паутиной, пылью и другим ненужным старьем. Уже давно сюда не ступала нога ни одного хикари.

– Когда-то Солнечный Замок славился своими подземными темницами, лабиринтами и обитающими в них чудищами. Теперь это только сказки, вы и сами знаете, – с улыбкой прокаркала старуха, бросая в кипящий чугунный котелок горсть красно-рыжих лепестков Дикого цветка. Но огня под магическим варевом, к удивлению принцессы, не было.

– Как вам удается помнить составы зелий? – спросила Арэла, с интересом наблюдая за действиями колдуньи. «В таком-то возрасте», – мысленно добавила она.

– Я могу забыть собственное имя, но только не рецепт зелья. Вся моя жизнь была посвящена этому занятию, – ведьма подняла взгляд и, прищурившись, внимательно посмотрела на девушку. – Вижу, вас тоже увлекает магия, принцесса. И не какое-то там невинное колдовство, а Запрещенное. На вас уже лежит его след. Вы и опомниться не успеете, как быстро он разрастется в огромную ядовитую кляксу.

– Я только хотела избавиться от кольца, – сквозь зубы процедила хикари, чувствуя, как ненавистное украшение жгучим обручем стискивает палец. – Не моя вина, что я родилась принцессой, а собственный отец подобрал мне столь неподходящего жениха.

«Отец», – сердце принцессы кольнуло от воспоминаний. И полгода не прошло после того, как Линиас, мудрый и обожаемый правитель для всего Солнечного Королевства, оставил ее. Она продолжала злиться на него, не понимая ни выбора, ни причины поступков, но... не переставала любить.

– У каждого свое оправдание, – пожала плечами ведьма, доставая из бездонных карманов черного, словно вымазанного в чернилах, плаща прозрачную склянку. Сухие морщинистые руки ловко откупорили пробку: вязкая густая жидкость с бульканьем плюхнулась в готовящийся отвар. Из недр котелка раздалось шипение, словно на дне зелья притаилась змея.

«Что это? Неужели слюна великана?», – скривилась от отвращения Арэла.

– Но запомните вот что, принцесса, – продолжила старуха, когда девушка так ничего и не ответила. – Магия всегда имеет свою цену, а цена этой – особенно высока. Недаром после гибели Мглистых Пределов ее запретили в Пяти Королевствах.

– И какую же цену пришлось заплатить вам?

Ведьма, помешивая деревянной лопаткой зелье, раскатисто рассмеялась. Ее водянистые глаза на мгновение стали пустыми и безжизненными.

– Колоссальную.

Принцесса Арэла неуютно заерзала под ее взглядом, переступив с ноги на ногу. Подол платья с шелестом зацепил прутья прогнившей ржавой решетки. На светлой ткани остался кричаще-рыжий отпечаток – Арэла, скорее по привычке, нежели осознанно попыталась оттереть его, но только больше размазала по краям.

«Теперь это будет заботой Софии», – отстраненно подумала хикари, отыскав взглядом лежащую на другом конце комнаты крепко спящую девушку. Не то что бы она боялась подойти, но... почему-то за все время, что они были здесь, избегала смотреть или даже думать о ней.

Правильно ли она поступала? Был ли у нее иной выход? Если бы не треклятое кольцо, принцесса уже давно сбежала бы. Все, чего ей хотелось, – хоть раз стать по-настоящему свободной.

– Кстати, насчет цены. Госпожа Мирцелла обещала, что вы щедро заплатите.

– Моя щедрость будет зависеть от твоих успехов, - ответила Арэла и, наконец, осмелев, приблизилась к противоположному концу темницы. Потрепанная кушетка, на которой спала девушка, выглядела сильно перекошенной из-за недостающей ножки. София лежала на самом краю, свесив руку и касаясь пальцами грязной каменной плитки. Казалось, одно неосторожное движение – и она скатится прямо на пол.

Разметавшиеся в беспорядке темные пряди волос, будто щупальца, оплетали шею и лицо девушки. Пухлые, четко очерченные губы были непроизвольно поджаты – даже во сне их обладательница не могла позволить себе расслабиться.

Принцесса с интересом и некоторой опаской склонилась над Софией, рассматривая, изучая. Недолго поколебавшись, она протянула дрожащую руку и осторожно убрала мешающиеся волосы, открывая взгляду бледное лицо с заостренными чертами, высокий лоб и аккуратный маленький нос. Кожа девушки оказалась мягкой и теплой на ощупь.

Было ли между ними хоть что-то общее? Принцесса сильно в этом сомневалась.

– А у нее симпатичная мордашка. Тебе прямо-таки повезло, – прокаркала старуха за спиной хикари, и от ее противного режущего уши голоса та едва не вздрогнула. – Было бы обидно провести жизнь, будучи уродиной.

Принцесса ничего не ответила, лишь громко вздохнула. Лапы сомнения острыми когтями снова вцепились ей в грудь. Но она не должна колебаться, ведь решение уже принято – она сделает это. Так будет честно.

Но только не по отношению к Софии...

Арэла мотнула головой, прогоняя прочь волнения и беспокойные мысли.

– Ты готова?

Ведьма встала рядом с принцессой, сжимая в руке темно-зеленую склянку. Девушка решительно кивнула в ответ.

– Что нужно делать?

Принцесса ожидала, что старуха скажет ей выпить зелье, но вместо этого она протянула вытащенный из таинственных глубин своего плаща нож. Лезвие угрожающе блеснуло в полумраке подвала.

– Сделай надрез на левой ладони Софии, а затем на своей. И возьми ее за руку. Об остальном я позабочусь сама.

– А она не очнется? – Арэла неуверенно обхватила пальцами шершавую рукоятку.

– Об этом можешь не беспокоиться, она проспит утра, – старуха от нетерпения принялась раскачиваться на пятках. Внутри нее уже начала пробуждаться магия: по телу, словно лава, заструилось горячее покалывание, ощущение невиданной силы. Она обожала это чувство больше всего на свете.

– Что это за кольцо у нее на пальце? – нахмурилась хикари и, склонившись, бережно подняла руку Софии с пола.

– Это ваш подарок. В кольце кое-какие воспоминания Софии, необходимые для жизни в новом мире... – голос ведьмы натянулся, задрожал от напряжения. Бурлившая по венам сила требовала выхода!

Принцесса выпрямилась и, перевернув ладошку Софии внутренней стороной кверху, притянула ее ближе к груди. По сравнению с ней кожа принцессы казалась мертвенно бледной.

– Режь уже! – прохрипела колдунья, выпрямляясь. Казалось, с каждым мигом наполняющее тело волшебство делало ее все меньше похожей на старуху.

Сглотнув, Арэла отбросила колебания, замахнулась и резко полоснула девушку ножом. Из раны выступила кровь – черная в приглушенном свете темницы. София даже не шелохнулась, лишь небольшая складка пролегла между бровями.

Не дав себе шанса опомниться, принцесса лезвием прочертила глубокий порез на собственной ладони. С губ сорвалось болезненное шипение, глаза – наполнились влагой. Но нет, она ни за что не расплачется.

Руки девушек вновь соединись; на пол, стекая с переплетенных пальцев, закапала свежая кровь.

Наблюдающая за происходящим ведьма злорадно ухмыльнулась, а затем – вылила на сцепленные ладони девушек зелье. Изумрудная жидкость запенилась и зашипела, опаляя кожу Арэлы огнем. Принцесса, не в силах удержаться, вскрикнула от боли.

Колдунья тем временем принялась читать заклинание на древнем, почти исчезнувшем языке народа Мглистых Пределов. С каждым словом голос ведьмы возвышался и креп – неведомые звуки, словно пелена, окутали пространство. Густой спертый воздух наполнился магией. Отыскав нужную цель, эта сила, словно тысяча раскаленных игл, вонзилась в тело Арэлы, вырывая из горла новую порцию криков.

Вокруг принцессы и Софии поднялся самый настоящий вихрь, отрезавший от них ведьму и остальной мир. На какое-то мгновение, казавшееся бесконечным, все звуки исчезли. Остались лишь боль и, словно удар молота, стук крови в ушах. Воздух в легких кончился – принцесса открывала и закрывала рот, силясь сделать вдох, но дышать было нечем.

«Вот и конец», – отстраненно, на грани потери сознания подумала она, как вдруг все внезапно закончилось. Буря утихла, унося с собой боль; принцесса с хрипом принялась жадно глотать холодный воздух темницы.

Чернота в глазах понемногу прояснялась. Придя в себя, Арэла обнаружила, что стоит, согнувшись пополам, на четвереньках. Взгляд отыскал упирающиеся в пол ладони: кожа оказалась темнее на несколько тонов ее собственной, пальцы – не такие длинные и худые. Но самое главное, ненавистное Кольцо Обязательства исчезло! На его месте красовалось изысканное колечко с едва знакомыми магическими символами, данное ведьмой Софии.

Резко выпрямившись, Арэла принялась судорожно ощупывать лицо, коснулась руками темных волнистых волос. Она вся дрожала, казалось, находясь в плену лихорадки, и неожиданно рассмеялась. Смех получился странным, каким-то неестественным.

«Получилось! Получилось!», – пришедшее осознание заставило все внутри ликовать.

– Не часто увидишь, как кто-то радуется, погубив чужую жизнь, – заметила старуха, снова сгорбившись. Свершившаяся магия покинула ее, бесследно растворившись в воздухе.

Веселье принцессы резко оборвалась.

– Я ее совсем не знаю, – прошептала она, словно в оправдание.

– Это не отменяет того факта, что вы...

– Я тебя не мораль позвала читать, старуха, – резко оборвала принцесса и, взяв себя в руки, с трудом поднялась на ноги. Колени подкашивались, голова немного кружилась, но в остальном – она чувствовала себя превосходно! Казалось, впервые в жизни хикари могла дышать легко и свободно.

Все еще немного мутный взгляд упал на Софию. Точнее, на ее собственное тело, мирно лежащее на старой кушетке. Грудь девушки равномерно поднималась и опускалась, словно все произошедшее никак не затронуло ее. Лишь безнадежно перепачканное кровью платье из порезанной ладони доказывало обратное. Кольцо Обязательства на ее пальце мигнуло голубым светом, а затем – уныло потухло.

– Почему я вижу себя? – удивилась Арэла, разглядев в стоящем в углу пыльном зеркале свое отражение. Новая одежда принцессы – узкие серые штаны с вышитыми на них красными розами, короткая кожаная куртка и громоздкие ботинки – показалась ей, как минимум, странной. Когда она окажется в Сером Мире, то обязательно подыщет себе подходящий наряд.

– В зеркале отражается ваша душа, ваша истинная суть. И только вы можете видеть ее.

– Не думала, что моя душа выглядит именно так... – принцесса неопределенно развела руками.

– А она и не выглядит так, – загадочно улыбнулась старуха; глаза заблестели от предвкушения. – Так что там насчет обещанной платы? Вы довольны результатом?

Пошарив по пустым карманам новой одежды, Арэла вздохнула и, наклонившись, вытащила из потайного кармана платья Софии увесистый кожаный мешочек. С характерным звоном он полетел прямо в руки колдуньи – та прикинула его вес на ладони, удовлетворенно кивнула и спрятала куда-то в рукав плаща.

«Мне бы пригодился такой плащик», – подумала принцесса, почти готовая закрыть глаза на дырки и его уродливый внешний вид.

– Ну что, вы готовы отправляться в путь?

Старуха крепко зажмурилась и, что-то прошептав на том же древнем языке, взмахнула руками. Отражение в зеркале дрогнуло, а затем – превратилось в крутящуюся фиолетово-черную воронку. Со звоном подрагивая, сужаясь и расширяясь, открылся портал в нужное измерение.

– Да, только возьму кое-что, – в горле принцессы резко пересохло, коленки вновь начали подрагивать, но уже не от слабости. «Каков он, этот мир? И что ждем меня там? – с трепетом подумала она.

Оглядевшись, Арэла отыскала взглядом небрежно брошенную возле решетки светло-зеленую сумочку. Мариа, ненавистная принцессе нянька, рассказывала, что жители Серого Мира напрочь лишены волшебства. Поэтому она не может уйти просто так, ничего не прихватив с собой.

– Как София окажется в моей комнате? – спросила она, возвращаясь к зеркалу и старухе. Сердце гулко забилось в груди.

– Не волнуйтесь. Я позабочусь о ней, – честно пообещала старуха.

– А что мне делать с кольцом? – принцесса, словно загипнотизированная, смотрела быстро меняющийся проход. Один шаг – и она, в самом деле, очутится в другой реальности. Страх неизвестности и желание скорее оказаться там сплелись в груди в жарком танце.

– Как только вы попадете в Серый Мир, чары активируются, и они появятся в вашем разуме.

Бросив последний взгляд на старое тело, хикари прошептала «Прощай» и, шагнув в портал, исчезла в облаках фиолетово-черной дымки. Предназначались эти слова Софии, старухе или привычному для нее миру – сказать трудно.

Проводив принцессу взглядом, старуха склонилась над девушкой и нежно провела рукой по ее бледной щеке.

– Теперь ты выманишь из своей пещеры волка, – торжествующе прошептала она. Все складывалось согласно ее плану.

София во сне лишь нахмурилась, задышав тяжелее.