Глава 1

А песню – музыку не пою.

Просто камень о камень бью,

Просто небо стаканом пью,

Вот и шатает слегка...

Огненный Мир. Солнечный Замок

Оранжевый свет факелов дрожал, отскакивая от стен и рисуя пугающие черные тени. Арэла осторожно ступала по резным каменным ступеням, боясь споткнуться и ненароком сломать себе шею. Впрочем, это была не худшая учесть по сравнению с той, которая могла ее здесь поджидать.

Холод, поселившийся в коридорах замка, пронизывал до костей – девушка поежилась, не переставая то и дело оглядываться по сторонам. Старая нянька частенько рассказывала ей истории о жутких чудовищах, когда-то обитавших в подвалах и живьем съедавших пленников светлого народа хикари – светлого только на словах.

Десять лет назад, во времена правления ее деда Короля Эриона, между ними и ругару, созданиями ночи, началась война, унесшая жизни многих. Никогда еще Пять Королевств не видывали битвы, в которой обе стороны понесли бы столь великие потери. В ходе одного из сражений, под Непроходимыми Лесами, и был убит Эрион Бесстрашный, а престол наследовал его сын – Линиас, прозванный Мудрым. Ему удалось остановить бессмысленные кровопролития с одним условием – для поддержания мира и предотвращения подобной катастрофы в будущем народы должны слиться воедино. А именно – единственная дочь Короля, прекрасная Арэла, по достижении совершеннолетия будет отдана в жены Безумному Королю, правителю Лунного Королевства.

Своенравную принцессу ничуть не прельщала участь иметь в мужьях грязного дикаря ругару, которого страшились даже собственные подданные. На все Пять Королевств Ян прославился как жестокий и кровожадный Король, но отнюдь неглупый – подобный союз был выгоден для обоих народов.

Арэла проплакала в своей комнате много дней и ночей, сетуя на несправедливость судьбы – союз, скрепленный Волшебным Кольцом Обязательства, нельзя разрушить. Даже после смерти Линиаса, ввергнувшей все королевство в хаос, кольцо продолжало гореть синим светом на пальчике принцессы, напоминая о долге. Перед восемнадцатым днем рождения Арэла совсем впала в отчаяние: не выходила из комнаты, ни с кем не разговаривала и почти не ела. Пока однажды к ней в покои не явилась старая подруга, Мирцелла, заявившая, что знает, как обойти проклятый обет. В хикари разгорелась надежда...

Сверху донесся какой-то шум, и Арэла испуганно замерла, прислушиваясь. Сердце бешено колотилось в груди, грозясь сломать ребра и вырваться наружу. Если ее поймают, если хоть кто-нибудь узнает о том, что она замыслила... Девушка тряхнула головой, прогоняя прочь переживания, и двинулась дальше. Она должна это сделать.

Еще несколько шагов и из-за поворота выплыла укутанная в плащ фигура. Лицо скрывал капюшон, но голос, эхом отозвавшийся в коридорах Солнечного Замка, явно принадлежал женщине.

– Можете подойти ближе, принцесса. Не бойтесь.

Арэла уловила в словах намек на улыбку и, дрожа от страха, исполнила просьбу. Стоило ей приблизиться, как из рукава плаща показалась костлявая рука, стремительно схватившая ее за запястье – хватка была подобна железным тискам, но принцесса и не думала вырываться.

– Хм, как интересно, – задумчиво промычала незнакомка, поднеся ее ладонь к глазам и внимательно рассматривая серебряное колечко, слабо сияющее в темноте. – Думаю, я знаю, как можно помочь вам. Но вопрос в том, принцесса, готовы ли вы сделать все, что потребуется? Готовы ли пожертвовать чьей-то жизнью?

Хикари почувствовала, как от этого вкрадчивого голоса по телу расползаются мурашки. Колеблясь всего мгновение, она кивнула; голубые глаза горели решимостью.

Женщина хрипло рассмеялась и, не говоря ни слова, потянула ее еще дальше вниз, в ледяные подвалы.

Серый Мир. Бар «Neon»

София чувствовала, что за ней наблюдают.

Не донеся кружки с пивом до рта, она обернулась и пристальным взглядом обвела зал. По ушам била паршивая музыка, а свет от висящего на стене телевизора больно резанул по глазам. Немногочисленные посетители, осчастливившие бар своим присутствием, были слишком увлечены выпивкой, чтобы обращать внимание на кого-то еще.

«Показалось», – подумала девушка, успокаиваясь, но тут ее глаза столкнулись с чьим-то тяжелым взглядом – мужчина сидел через несколько столиков от нее и, казалось, следил за каждым движением. Смутившись, София быстро отвернулась и попыталась сделать непринужденный глоток. Получилось неважно – вместо глотка она, даже не заметив, осушила полкружки.

Музыка сменилась на модную ритмичную мелодию. Некоторые парочки, заметно оживившись, кинулись покорять танцпол. Искоса наблюдая за этим зрелищем, девушка не без оснований пришла к выводу, что лучше бы они остались на местах. Хуже того – по залу, побросав выпивку, в поисках жертвы стали сновать одинокие мужчины. «Голодные псы», – пронеслась в голове отдаленная мысль, как вдруг один из них, приметив сидящую у барной стойки девушку, поспешно направился к ней. Брошенный на него мрачный взгляд быстро остудил его пыл – к счастью или нет, но София одним своим видом порой умела остановить незадачливого кавалера.

Время тянулось мучительно медленно. Атмосфера в баре накалилась и, казалось, дошла до предела. Мысли девушки то и дело возвращались к сидящему позади мужчине – она была уверена, что уже где-то его видела.

Но где?

Силясь припомнить, София заказала энный бокал пива, со звоном роняя во все стороны мелочь. С трудом выпрямившись, она внезапно ощутила, как все вокруг поплыло – мир вдруг стал мягким и плавным. Если бы не легкая тошнота и головокружение, то вечер можно было бы назвать идеальным.

Сопровождавшее все время чувство, что ее спину прожигает чей-то взгляд, внезапно усилилось. Собрав всю волю в кулак, София решительно обернулась и не без труда отыскала нужный столик, но... место оказалось пустым.

Девушку пронзило острое разочарование.

Залпом осушив оставшееся на дне кружки пиво, она уже собралась было уходить, как вдруг по залу прокатились смутно знакомые аккорды. София неуверенно замерла на месте, думая, что ей все это чудится, а бар тем временем окутывали чарующие слова:

Дремлет за горой

Мрачный замок мой.

Душу мучает порой,

Царящий в нём покой.

Я своих фантазий страждущий герой,

А любви моей живой

Все образы со мной!

Возможно, будь София хоть чуточку трезвее, атмосфера в тот вечер не показалась бы ей волшебной, а одиноко стоящий у музыкального автомата мужчина – судьбой. Возможно, произойди это в любой другой день, она бы лишь посмеялась, посчитав собственные чувства абсурдом, но сегодня... Сегодня, казалось, можно было обмануться и позволить себе поверить в эту нелепую сказку.

Едва заметно шевеля губами и подпевая словам любой песни, она увидела, как ее так называемая судьба, кинув на нее всего один единственный взгляд, внезапно покидает бар. Девушка растерялась, одолеваемая сомнениями. Следует ли ей пойти за ним, грозясь все испортить и в случае неудачи растоптать свою мечту? Или лучше забыться и остаться здесь как ни в чем не бывало, так и не узнав – он это был или нет?

Пока София затерялась в потоке собственных мыслей, к ней, улучив момент, подплыл мужчина в светящейся в неоновом блеске белой рубашке. Широко ухмыльнувшись, так, что, казалось, вот-вот и у него губы треснут, он водрузил на стойку внушительного вида бокал.

– Могу я угостить вас пивом? – спросил мужчина, уверенно пододвигая к девушке выпивку. Судя по его довольному расплывшемуся лицу, отказ – даже не подразумевался.

«Нужно принять решение», – пронеслась мысль, от которой сердце Софии заколотилось так сильно, что в любой момент грозилось выпрыгнуть из груди. Она привыкла пасовать, даже не попытавшись добиться желаемого, вечно боясь все испортить, но сейчас...

– Да хоть двумя, – ответила девушка, схватила бокал и, запрокинув голову, стремительно осушила его содержимое под ошарашенный взгляд незнакомца. Он попытался что-то сказать, но София, даже не обратив внимания, стала решительно собирать вещи, роняя на пол то шарф, то перчатки. В конце концов, судорожно запихнув все в сумку, она побежала к выходу.

Спотыкаясь, девушка с трудом добралась до заветной двери и, остановившись, схватилась за ручку. Сидящие в коридоре охранники, оживленные хоть чьим-то появлением, окинули ее хмурыми взглядами. Один из них, открыв рот, собрался было что-то сказать, но девушка уже распахнула дверь и стремительно выпорхнула наружу.

Холодный воздух обжигал кожу, ледяными щупальцами забирался под одежду и забивался в легкие. Громко выдохнув, София выпустила облачко темно-серого пара и огляделась: повсюду праздно шатались шумные компании, такие же пьяные, как она сама. И только-то.

«Упустила», – подумала девушка, пытаясь убедить себя в том, что оно и к лучшему.

Безуспешно.

Пошарив в карманах в поисках полупустой пачки сигарет, она выругалась, вспомнив, как оставила ее на барной стойке. Развернувшись, София уже собралась вернуться, как вдруг почувствовала, как что-то безжалостно толкнуло ее в спину. Выпустив из рук сумку, девушка стремительно полетела вперед, готовясь поздороваться с асфальтом. Все, что она успела сделать, – зажмуриться и выставить ладони, чтобы хоть как-то смягчить удар.

Но его не произошло – незнакомые сильные руки подхватили ее в воздухе, заставив зависнуть в нескольких сантиметрах над землей. Ошарашенная, София еще долго могла бы оставаться в такой позе, но ее против воли поставили на ноги.

– Убиться хочешь? – раздался над ухом тихий, но твердый голос. Она никогда не слышала его, но откуда-то точно знала – это был он.

Мелко подрагивая в его руках, она медленно, словно в замедленной съемке, разлепила веки и... буквально приросла к месту. На нее пристально, с нескрываемым интересом смотрели черные, словно сама бездна, глаза – казалось, в них можно было захлебнуться и утонуть.

«Я пропала», – поняла она, едва ли переживая по этому поводу.

– Нет, – с трудом выдавила из себя София, думая, что нужно хоть что-нибудь сказать. Односложные ответы – это все, на что она в данный момент была способна.

– Я уже начал бояться, что ты за мной не пойдешь, – в уголках губ появился намек на улыбку. – София.

Девушка оцепенела, не веря собственным ушам, по коже побежали мурашки – то ли от его слов, то ли от холода, то ли от чего-то еще. В любом случае близость мужчины давила на нее, мешала думать и даже дышать.

Словно прочитав ее мысли, он убрал руки и с явной неохотой отступил назад – теперь их разделяло расстояние в целый шаг. Казалось, мир замер, а затем и вовсе остановился, давая Софии время как следует его рассмотреть: темные волосы струились по плечам, закручиваясь на концах, неестественно бледная кожа отсвечивала в полумраке ночи. Гипнотический блеск глаз на фоне тусклых уличных фонарей тянул девушку на самое дно...

– Даже не спросишь, откуда знаю твое имя? – он лукаво подмигнул и, наклонившись, уверенным движением собрал все ее вещи. – Неужели неинтересно?

Сердце пропустило удар, а затем снова бешено пустилось в пляс.

Неуверенно приняв из его рук сумку, про которую успела позабыть, София едва не ляпнула «Я ждала тебя», но вовремя остановилась. В конце концов, не настолько она еще была пьяна. В голове, как назло, было совершенно пусто.

– А разве... – прежде, чем продолжить, девушке пришлось откашляться – голос охрип и казался чужим. Возможно, от волнения. – Разве это важно?

Ухмыльнувшись, незнакомец развернулся к ней в пол-оборота и с непринужденным видом подпер спиной стену здания.

– Если честно, я думал, ты подойдешь намного раньше.

«Плохо же ты меня знаешь», – решила София, нахмурившись, но тут водоворот ее мыслей прервала подошедшая к входу в бар оглушающе-шумная компания. Один из парней слишком сильно качался из стороны в сторону, из-за чего выползший на улицу охранник отказывался их впускать – завязался спор.

– Может быть, уйдем туда, где потише? – без особого энтузиазма, словно это было совсем неважно, спросил мужчина. Но от Софии не укрылся загоревшийся на дне его глаз огонек.

Повисла неловкая пауза.

– Хорошо, – наконец, согласилась девушка, отбросив колебания. Из-за алкоголя голова отяжелела и налилась свинцом, мешая не то что мыслить здраво – а мыслить в принципе. – Только заберу сигареты.

Внезапно появившаяся из воздуха рука схватила ее за локоть и удержала на месте, не давая двинуться. Не больно, но вполне ощутимо.

– Не возвращайся туда, – попросил незнакомец и, чтобы смягчить свою резкость, улыбнулся, протянув ей словно по волшебству материализовавшуюся пачку «Кента» с ментолом. Ее любимые сигареты.

Они молча шли по темным пустынным улицам, все еще влажным и скользким от недавно прошедшего дождя. Редкие фонари ненадолго высвечивали профиль ее спутника, позволяя Софии искоса за ним наблюдать. «О чем он думает?» – то и дело спрашивала себя она, пытаясь разгадать его чувства – но худое лицо было подобно каменной маске.

В таком же полном молчании они прошли несколько кварталов, миновали еще одну пьяную компанию, при виде которой мужчина ощутимо напрягся, и, свернув на повороте, незаметно вышли к ее дому. Огромная многоэтажка уныло возвышалась среди частных домиков, неприветливо зияя сотнями черных окон-дыр.

Быстро отыскав взглядом окна своей квартиры, девушка ощутила легкий укол грусти – ей нравилось просто идти рядом с ним и совсем не хотелось так скоро расставаться. Но что она могла сделать? Водить его окольными путями? Ведь попросить остаться еще немного она не могла...

– Я так и не знаю твоего имени, – после долгой тишины ее голос показался неожиданно громким.

– А ты и не спрашивала, – незнакомец коварно улыбнулся, словно давно ждал этого вопроса. – Но если тебе интересно, то мое имя Фло.

Не дав ей времени осмыслить услышанное и хоть как-то отреагировать, мужчина снял с пальца изящное серебряное кольцо – выгравированные на нем узоры, смысл которых безнадежно ускользал от Софии, призывно блеснули в темноте.

– Возьми, – и он протянул его ей.

София заколебалась: с одной стороны безумно хотелось взять его, тем самым сохранив память об этом удивительном вечере. Вдруг утром все окажется сном, а ее долгожданная судьба исчезнет, превратившись в пыль? Она нуждалась в доказательстве происходящего.

Но с другой – как она могла принять столь драгоценную вещь от незнакомого человека? Взвесив плюсы и минусы, девушка решила, что последних – недостаточно. К тому же кольцо так красиво светилось в ночи...

Окончательно ее убедили следующие слова:

– Просто скажи, что примешь его... Чтобы я всегда смог найти тебя.

София была готова поверить ему, только взглянув в глаза, – они горели лихорадочным, пугающим – но только не ее – блеском.

– Х-хорошо, – девушка кивнула и, робко протянув руку, тут же ощутила на запястье цепкую ледяную хватку.

Стоило серебру коснуться ее кожи, как одновременно произошли сразу две вещи: лицо мужчины исказила жуткая ухмылка, а кольцо, едва оказавшись на ее пальце, запульсировало, подергиваясь зеленоватым сиянием.

Воздух завибрировал.

Испуганная, София в панике подняла голову и... пронзительно закричала: прямо на глазах силуэт ее спутника начал расплываться, объятый фиолетово-черной дымкой. Секунда – и на месте таинственного незнакомца оказалась сморщенная сгорбленная старуха в рваных одеждах.

В нос ударил удушающий аромат гнили.

Не в силах вдохнуть для нового вопля, София начала было отступать назад, но, запутавшись в собственных ногах, растянулась на грязном асфальте. Тело пронзило болью, но она даже не смогла выругаться – казалось, от увиденного девушка совсем разучилась говорить.

Неожиданно с ее губ сорвался неуместный истерический смех: согнувшись пополам, она сидела на мокрой земле и никак не могла перестать хохотать.

– Боже, как же нужно было напиться... – неразборчиво, в полубреду бормотала она.

Неизвестно, сколько бы времени длился ее приступ, не будь подбородок девушки внезапно зажат костлявыми пальцами – в поле зрения появились холодные глазницы, и смех резко оборвался. Вернулся ужас.

София дернулась, попытавшись вырваться, но сморщенное лицо продолжало неумолимо приближаться. Девушка открыла рот, чтобы позвать на помощь, но слова утонули в мерзком прикосновении сухих тонких губ.

А затем она провалилась во тьму...

Слова из песни рок-группы «Король и Шут».