Да здравствует свобода.

Очередной потраченный на поиск крова день, заканчивается красивым закатом, которые стали для сбежавшей из королевского замка принцессы, чем-то невероятным. Уже второй по счёту день она скитается по цветочным холмам и густым лесам, пьёт воду из рек и пытается выжить на последних кусочках хлеба с мясом, полученных в обмен на своего златогривого коня. Да, она вполне могла бы оставить гордость и вернуться домой, принять предложение герцога Да́рверка о замужестве и разрушить свою и без того скудную жизнь, но к чему ей всё это? Рискуя потерять всё то, что у неё было и всех, кем она так дорожит - принцесса не отступая идет только вперед, прислушиваясь к своим беспорядочным мыслям, что до лести уверенно гласят о прелестях иной жизни, по условиям далеко не лучше прежней, но намного счастливее. 

Принцесса конечно еще не уверена в том, что делает правильный выбор, в последние два дня она вообще ни в чём не уверена. Однако надежда умирает последней, как и желание видеть себя обрученной с не любимым. 

Очередная лесная тропинка вывела девушку к красивому цветочному полю. Растения, дурманящие своим ароматом, были принцессе ранее незнакомы, поэтому девушка не знала наверняка - можно ли вдыхать запах этих цветов, в конце концов они могут быть ядовиты. Заткнув нос, принцесса сменила шаг на бег, дабы быстрее пересечь этот луг, как вдруг её кто-то окликнул. 

Это была красивая девушка в косынке, с вьющимися рыжими волосами. Теперь принцессе было страшно вдвойне. Похоже она забрела на территорию ведьм.

— Эй, краса, ты заблудилась? — крикнула незнакомка, вытирая руки о белый фартук, надетый поверх её красного сарафана. — Может помочь тебе чем? 

Принцесса покачала головой, всё ещё не давая себе дышать через нос. Девушка посчитала это странным, но милым.

— А чего нос зажала? Прямо-таки как в амбар с удобрением зашла! — незнакомка улыбнулась, приближаясь всё ближе. — Цветов поди страшишься, вот что бывает, когда все материнские слова мимо ушей пропускаешь! 

Когда незнакомка подошла совсем близко и смогла рассмотреть принцессу получше, девушка спросила: 

— Не местная, так ещё и рода знатного, бежала от мужа неверного? 

Принцесса кивнула, но потом резко помотала головой, отрицая свой кивок.

— Не от мужа, от брака не по любви, батюшка выбора мне не оставил, пришлось сбежать. — выдала как отрезала, принцессу словно заговорили, не давая возможности слукавить. 

Незнакомка лишь вздохнула, взяв принцессу за руку, которой та перекрывала дыхание. 

— Не бойся, Иван-Чай наш только для смерть-несущих опасен, а так эти цветочки довольно полезные, особенно если заварить и во время простуды выпить! 

Принцесса позволила себе успокоиться.

— А вы не из этих..? Ну, "смерть-несущих"? — как можно аккуратнее спросила девушка.

— Сплюнь! Да упаси Боже мне таким промышлять, ты что?! 

— Просто ваши..

— И как только не стыдно, по виду внешнему судить, — незнакомка махнула рукой. — не ведьма я, не трусь! Ну уродилась такая, что-ж теперь, у нас вообще в деревне всякие ходят, и рыжие, и светлые, бардовые и чёрные, ой да всяких повстречаешь! 

— Разве такое возможно? Как-же тогда ваш предводитель понимает кто в деревне чернокровный? 

— А что там понимать, чей по взгляду видно! У заговорённых глаза приобретают янтарный оттенок, иногда ярко-зеленый, а иногда и красный красный такой, там уж не знаю как различаются. Я сама конечно таких не встречала ещё, ну только бабку Арану знаю, лекарша наша местная, так она то людей от смерти спасает, в отличии от бесов тех!  

— Вот как.. А сама деревня далеко отсюда? 

— Да нет, напрямую идти если, то успеешь как-раз до темноты, а там уж кто приютит тебя за плату небольшую.

— Плату? Но у меня и взять то нечего..

— Так уж и нечего, глаза разуй, милочка, вся в шелках и бриллиантах, а взять нечего с тебя! Иди уже, а то на улице спать будешь! — незнакомка пошла в противоположную сторону, откуда и пришла. 

— Спасибо.. — принцесса уже хотела бежать в сторону деревни, как вдруг поняла, что даже не спросила имени девушки. — Постойте, а как зовут вас? — крикнула та.

— Хильда, я! 

— Приятно познакомиться, Хильда! Спасибо за помощь! 

Принцесса побежала дальше. Спустя какое-то время, девушка услышала веселую мелодию виолончели и трубы. Деревня уже близко. 

Мелодия привела к небольшому поселению. Принцесса была очень рада, наконец-то она смогла выбраться в люди и теперь ей не придётся вновь слоняться по лесу. 

Глухой посёлок поразил пуще первого взгляда. Был он настолько же невелик, насколько и нем, вокруг ни единой души, а мелодия слышна всё ближе и ближе. "Неужели у меня галлюцинации? Может это всё просто мираж?" - подумала про себя принцесса, как ее опасения быстро развеялись. По левую сторону от неё стояла сельская таверна, из которой доносилась громкая музыка и чей-то смешанный гам. 

Подойдя ближе и отворив скрипучую дверь просторного на вид заведения, девушка облегченно вздохнула. Как оказалось, деревня была не пуста, просто практически весь народ скопился здесь, по всей видимости, в единственном месте для отдыха и развлечений.

— А ну с дороги! — рычащим низким голосом крикнули девушке, после чего, на всей скорости озверевшей скотины, промчались мимо нее прямиком на улицу. 

От удивления и шока, слегка испуганным взглядом леди проводила свиного наездника за угол первого попавшегося дома, затем, повернула голову назад и осмотрелась вокруг. Казалось бы, самая обычная таверна для людских посиделок и пьянок, да не тут то было. 

— Ты чьих земель будешь, красавица? — послышалось откуда-то сзади, на что девушка обернулась и огляделась по сторонам, пытаясь понять, с ней ли только что говорили. — Куда смотришь то? Вниз гляди! — мужчина, очень низкого роста и весьма полноватого телосложения, в перепачканной помидорами рубахе, как-то до жути свирепо осмотрел внешний вид нового посетителя, прищурил взгляд и задал следующий вопрос: — И гоже ли нынче, статным особам по глухим землям в одиночку расхаживать? 

Музыка стихла и все взгляды устремились на одетую в непокорманную роскошь, светловолосую девушку. К такому удачному знакомству её жизнь не готовила, что-же теперь делать? 

— Я... — глаза забегали с одного лица на другое, от волнения по телу побежали мурашки. — Я просто... 

— Что ещё за бараньи на́броски? — на тонкую талию легла крепкая рука высокого, судя по тени, мужчины, взглянуть на лицо которого не хватило смелости, но уже по сильному голосу, вмиг заставившего всех затихнуть и поджать хвосты, нетрудно было догадаться о том, что рядом находится некий местный страж. — Опять ты Финн шумиху наводишь? Ну пусто тебе юную деву испытывать! Со мной она, со мной, разве не видишь какова красота? Баловаться, право, излишне любит, вещи сестры моей ворует и шастает по улицам, всё бью её по рукам, бью, а она ни в какую! 

Машинально бросив ошеломленный столь наглой ложью взгляд на лицо своего спасителя, дабы возразить, как все слова мгновенно вылетели из головы, а дар речи кажется и вовсе исчез. 

Весьма недурные, выразительные черты лица; темно-карие, почти чёрные глаза; каштановые волосы, пряди которых выглядывали из бордовой треуголки... Это не мужчина, а морской дьявол! Теперь то ясно почему все замолкли. 

— Святые изумруды! — от удивления и восторга ахнул мужчина, расправив руки в стороны. — Мою скромную лачугу посетил Господин Джонсон! Неужто небеса благословят этот год плотным урожаем?! 

— Ой да брось! С каких это пор вашу деревушку стали Боги замечать? — съязвил пират, сжимая покрепче талию своей красавицы и не спеша проходя вместе с ней, в глубь помещения. 

— Ну скажешь тоже! Повезло тебе Джон быть желанным гостем в моей таверне, а то пришлось бы далеко не сладко, будь ты простым скитальцем! — улыбнулся мужчина, свистнув глазеющим музыкантам. — А чего это мы уши развесили? И почему я не слышу музыку? Вам за что монеты в карманы сыпятся, а?! За работу, живенько!

Всё снова пришло в мирный лад, музыка играет, люди веселятся и выпивают, одной лишь принцессе походу всё труднее становится дышать, ведь рядом с ней сидит кровожадный монстр, а она не может сделать и шага. «Только бы он без вопросов отпустил меня и желательно не на корм рыбам!» – эхом пронеслось в голове, от чего девушка вновь занервничала. 

— Кстати, Джон, а надолго ли ты к нам пожаловал? По делу какому, али даму сердца навестить? — задал вопрос Финн, угощая мужчину выпивкой. 

— Брось, неужели в твоих глазах я похож на человека, что ради женской юбки будет где попало бросать якорь? По делу я важному, а тут еще и беспризорница моя с корабля удрала, пришлось идти на поиски, сам ведь понимаешь, сейчас нынче время не без злых сил, а я как-никак забочусь о своей команде. 

— Ой и не говори! Развелось же чернокровных, тьма сущая! Вот буквально на днях ходил я с сыном на охоту в ближний лес, ну так, для пацанской профилактики, так мы там такое нашли! Кольцо! Представляешь? С огромным красным камнем! Я сразу понял, что ведьминская пропажа! Ох и много же мне дали за него! Я на эти монеты инструменты музыкальные у торговцев прикупил, а то выпить то можно, да не в тишине же это делать, правильно? 

Джон внимательно слушал рассказы Финна, опустошая пивную кружку, в то время как девушка, будто прикованная к соседнему стулу, опустила опечаленный взгляд на свои пальцы, на которых ещё пару дней назад красовался отцовский красный рубин, подаренный принцессе на пятнадцатилетие. 

— Да ты Финн, небось в золотом кафтане рожденный, мне бы твою заговоренную удачу! Я вот уже который год не могу себе нормальный корабль найти! Мой "Бессовщик" то уже во всю трещит, сколько раз я его палубу чинил, а всё бестолку!  

— Ох да, нелегко тебе Джон, команду кормить, да единственную родную душу без хлеба не оставить, — вздохнул Финн. — Клянусь, увидал бы тебя раньше, поделился бы сбережениями то, уж на бравого друга не жалко! Да я вон, потратил почти всё, из того что осталось тебе наверное только на ткань для флага то и хватит. 

Джон вздохнул, а после посмотрел на принцессу, та так и продолжала осматривать свои руки, не заметив на себе пристального взгляда. 

— Эй, бегляночка! — мужчина обратился к девушке, с растерянностью та посмотрела на Джона. 

— Да?.. 

— Есть идеи у кого мне корабль выцыганить?  

— Я не знаю... — чуть дрожащим голосом ответила принцесса и пожала плечами. — Может его получится у кого-то купить? Необязательно же красть... 

Джон улыбнулся и повернул голову в сторону Финна, тот лишь покрутил пальцем у виска, сказав: 

— Она у тебя случаем умом не тронутая? Околесицу несет, походу чересчур часто ты ее колотишь! 

— Новичок в моем деле, пока чиста и невинна, — улыбнулся мужчина опустошив дно кружки, после встал со стула, за локоть приподняв и девушку. — Ладно Финн, спасибо за выпивку, мне, вернее, нам, — сразу исправился пират. — идти уже нужно, уж прости, дела не ждут саморешения. 

— Да я понимаю, ну, ступайте с Богом, ты только это, заглядывай почаще, а то ты день где-то есть, другой тебя будто в живых уже нет! 

— Приму к сведению. — Джон подтолкнул принцессу к выходу. — Бывай. — коротко махнув всем рукой, пират вышел за пределы таверны, там его ждала девушка, вернее, не ждала, а просто стояла, выбора у нее всё равно нет, а куда-то бежать уже нет сил, остаётся только ждать дальнейших действий. — Ну? Как тебе? Хороший я комедиант? — спросил Джон. — И тушку твою спас и денежек себе в карман подкинул! — звеня перед своим лицом золотыми монетами в мешочке, которые он незаметно украл у какого-то мимо проходящего пьяницы, мужчина самодовольно улыбался. 

— Вам не нужно было этого делать. — скромничала светловолосая. — Я не думаю, что он мог убить меня на глазах у стольких людей, это смертный грех и абсолютная бесчеловечность!

Со слов принцессы, Джона бросило в дикий смех, чего-чего, а такой уморы он давненько ни от кого не слышал. 

— Ой ну и насмешила меня! Ты из какого бутика сбежала? "Грех", "не убьёт он", да ты не смотри на рост его, милочка, думаешь, если ты в размерах превосходишь, то ушла бы оттуда целой и невредимой? Помимо него, там полно других головорезов, которые с удовольствием повесили бы тебя там обнаженную, как мешок с костями для бросания ножей! Слышала ли ты когда-нибудь о пиратах черных берегов Мальтэгу? Так вот их там было штук пять и то это только те, кого я заметил в первую очередь! А ты надеялась, что кто-то из присутствующих там, вспомнит о нормах приличия? 

Принцесса словно онемела, ей нечего было возразить. Пират прав, если бы он не помог ей, она бы сейчас уже точно отдыхала где-то на том свете, а то и в похуже месте. Порой она забывает, что столица и приближенные к замку поселения, намного отличаются от тех, что за сотню вёрст оттуда.

— До какого предела ты наивна? Откуда столь яркая особа к нам пожаловала? 

— Из... — принцесса резко замолчала, думая о возможных последствиях своих слов. — Я не помню... 

Девушке пришлось соврать, ей пока неизвестны намерения этого человека и можно ли ему доверять, уж лучше она притворится беспамятной невеждой, чем её возьмут в заложники и будут просить выкуп. 

— Вот те раз, да ты никак того, с дырявой головой, да? М-да... Имя то свое хоть помнишь? 

— Эмили. — солгала принцесса.

Априори, принцесса могла и не скрывать настоящего имени, так как коронация принцессы Дженнифер (настоящее имя) должна состояться ровно через год, как только наследнице стукнет двадцать. Таковы королевские законы западной Элианы. 

Но она решила пока сохранить всё в тайне.

— Да мы походу с одного континента, ты не с острова Луа́н случаем? Помнится, у меня там была знакомая с именем Луллия, хорошая девчушка была.. — спросил Джон. 

— Не знаю как вам удалось совместить имена «Луллия» и «Эмили», если они вообще не похожи, но вы абсолютно правы, я тоже с того острова.

— Вот так свезло! Островитяне получается, считай родственники! — усмехнулся мужчина и протянул руку для рукопожатия. — Значит в гору дела твои пойдут, как и у меня! Будем знакомы, я Чонгук, но это только для близких друзей и товарищей, для остальных же я капитан Дэймон Джонсон, или просто Джон, собственной персоной! 

Принцесса неловко протянула руку в ответ.