Глава 1: Встречи

Алия

Машина едва качнулась и замерла, плавно затормозив у обочины. За тонированным стеклом автомобиля еще вовсю сочная, душная зелень, хотя август уже доживал свои последние дни, оставляя после себя лишь мимолетные, тающие воспоминания о тепле уходящего лета.

Тяжелая дверь с моей стороны открылась снаружи. Водитель, обойдя белоснежный кузов, застыл в безупречном полупоклоне и протянул мне обтянутую в белую перчатку руку. Простая, заученная до автоматизма вежливость. Заезженный до идеала этикет, где каждое движение выверено годами. В нашем мире все должно быть правильно.

Выйдя из прохладного салона на раскаленный асфальт, я первым делом поправила воротничок строгой рубашки и разгладила складки на юбке. Извечная, доведенная до рефлекса привычка. Вокруг могут кипеть любые страсти, но внешне все должны видеть безупречную леди. Нельзя дать им ни единого шанса зацепиться взглядом за мелочь, придраться, уколоть или унизить. Нет, это правило вбито в меня намертво. Оно стальное, как и весь этот город, выжженное где-то на подкорке сознания, передающееся в крови нашей семьи из поколения в поколение без каких-либо изменений.

Элиот беззвучно достал мои вещи из багажника. На вид пара сумок — совсем немного. Я принципиально не хотела тащить с собой половину гардероба, меня интересовала исключительно учеба и возможность побыть подальше от родительского особняка.

Стоило мне протянуть руку к выдвижной ручке чемодана, как Элиот, словно безликая скала-надзиратель, мягко, но непреклонно отодвинул его в сторону. Его взгляд — строгий, холодный, из-под форменной фуражки — красноречиво напомнил мне обо всех жестких инструкциях, которые выдал ему мой отец.

"Охранять. Опекать. Не позволять утруждать себя".

Вдох. Выдох.

Не буду же я спорить с этим двухметровым шкафом, который казался выше меня на две головы.

Развернувшись на каблуках, я пошла через мощеный двор по направлению к главному корпусу общежития. Легкий предвестник осеннего ветра приятно освежал лицо, но он не мог спрятать меня от бесчисленного количества чужих глаз. Вспышки осуждения, шепотки за спиной, едкие упреки и вечное, липкое любопытство — я ловила это спиной каждый божий день.

Дочка мэра. Для этого университета я была как назойливое, яркое пятно на чистом холсте. Местные студенты никогда не понимали и не поймут, зачем обеспеченной "принцессе" добровольно обрекать себя на жизнь в условиях общежития, делить с кем-то комнату, когда меньше чем в часе езды отсюда стоит огромный собственный дом.

И правда, почему же?

И почему бы им всем просто не заняться своими жизнями?

Мы не выбираем, кем родиться и в какой семье появиться на свет. Но как бы окружающие ни исходили желчью и как бы ни сопротивлялись, следующей у руля этого города, на месте Мэра, будет стоять моя фигура. И для их же собственного спокойствия им лучше бы дать мне спокойно доучиться.

Мой ли это выбор? Отнюдь. Это закон. Непоколебимое, жестокое правило, которое правит этим городом из поколения в поколение. Сделка, заключенная так много лет назад, что правящие верхушки, скорее всего, и сами не помнят первопричин. Но никто не планирует отступать от намеченного курса. Каждый обязан четко следовать своему назначению на этой шахматной доске.

И мое назначение — стать достойной этого наследства.

*   *   *

У самого входа в холл общежития дежурила мадам Катрис. Это была строгая, слегка полноватая женщина, в очередном странном костюме — на этот раз из плотной ткани, сплошь покрытой вышитыми вручную, какими-то цветочными узорами. Ее седые волосы были затянуты в тугой пучок, а взгляд из-под очков казался рентгеновским. Мадам Катрис смотрела так, словно знала каждую твою мысль наперед — даже ту, которую ты сама еще не успела додумать.

— Мадам Катрис... — выдавленный из себя голос прозвучал тише, чем хотелось бы. Я откровенно замялась, отчаянно пытаясь сосредоточиться хоть на чем-то, кроме этих гипнотизирующих, въедливых узоров на ее плече.

— Ах, Алия! — комендантша всплеснула руками, окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы. — Как же ты вытянулась за лето. Ты похудела, что ли? Милая, у тебя какой-то совсем нездоровый вид. Кормят тебя там вообще?

В этот момент мне захотелось закатить глаза. Какая уж тут еда, если всю последнюю неделю отец таскал меня по обязательным предсезонным раутам, благотворительным вечерам и официальным приемам? Одно душное мероприятие за другим, без перерыва на нормальный сон и вдох.

С трудом подавив тяжелый вздох, я натянула на лицо привычную маску — заученную, приторно-приветливую улыбку, которой меня обучили репетиторы по этикету.

— Что вы, мадам Катрис, не переживайте, со мной все в порядке. Просто на улице слишком жарко, — соврала я, чувствуя, как взгляд помимо воли снова проваливается в лабиринт на ее жакете. Разноцветные нити сплетались в нескончаемые дорожки, уводя сознание куда-то в глубь ткани. Кажется, я выпала из реальности и застыла на месте.

— ....леди Картер? — сквозь плотный слой глухого вакуума донесся до меня ее строгий, но обеспокоенный голос.

Я резко моргнула, стряхивая морок.

— Простите. Задумалась. Пожалуй, я пойду наверх, нужно еще успеть разобрать все вещи.

— Иди, дорогая, иди, — мадам Катрис понимающе кивнула, но тут же нахмурилась, повернувшись ухом к лестничному пролету. Оттуда, сверху, глухими, вибрирующими ударами доносился тяжелый басс, от которого, казалось, мелко дрожали стекла в рамах. — И сделай одолжение. Передай своей несносной соседке, чтобы она наконец сделала эту чертову музыку тише. У меня от нее скоро мигрень начнется.

Пройдя мимо стойки регистрации, я наконец-то позволила своему лицу расслабиться. Шагая по ступенькам вверх, под аккомпанемент сотрясающих стены басов, в голове крутилось лишь одно слово:

"Снова?.."

*   *   *

Цокот каблуков растворялся в бесконечном коридоре общежития. С каждым шагом вибрирующая музыка становилась все ближе, а когда я подошла к нужной двери, пол под ногами уже откровенно ходил ходуном.

Я замерла, положив ладонь на прохладную металлическую ручку, но поворачивать ее сейчас мне хотелось меньше всего. Сзади раздалось сухое, выразительное покашливание Элиота. Будто я могла забыть, что этот двухметровый конвоир дышит мне в затылок.

Нажала на ручку и толкнула дверь. Тяжелый, плотный ритм клубного баса мгновенно ударил по барабанным перепонкам с такой силой, что на секунду перехватило дыхание.

В комнате царил абсолютный, первозданный хаос. По полу повсюду были разбросаны вещи — джинсы, топы, юбки, причем многие валялись прямо вместе с пластиковыми вешалками. А в самом эпицентре этого апокалипсиса стояла Сафина. Она увлеченно пританцовывала, плавно двигая бедрами в такт растекающимся по комнате басам, и пристально разглядывала себя в ростовом зеркале. Сафина брала одну вещь за другой, на секунду прижимала ткань к груди поверх футболки, любуясь своим отражением и ослепительно улыбаясь, а затем безжалостно швыряла очередное платье куда-то в сторону. И так по кругу: новая вещь, секундная вспышка самолюбования прямо с вешалкой в руках, и одежда отлетает в угол без всяких церемоний и капли сожаления.

Перешагивая через завалы, я решительно подошла к тумбочке, где надрывалась колонка. Один короткий щелчок — и по ушам звонко ударила внезапная, оглушительная тишина.

Сафина замерла на полуслове своего танца, крепко сжимая в руках ткань какого-то блестящего топа. Она резко развернулась в мою сторону. Дерзкая улыбка на ее лице мгновенно сменилась искренним удивлением, а пухлые губы приоткрылись.

— Алия! — взвизгнула Сафина, мгновенно выпуская топ из рук.

Она рванула ко мне через всю комнату и буквально взлетела, с ходу повисая на моей шее всем телом.

— Когда ты приехала?! Почему не предупредила?!

Она едва не душила меня в своих объятиях, отчаянно прижимаясь и ластясь, словно соскучившаяся кошка, которая требует немедленного и безраздельного внимания. Я попыталась аккуратно отстраниться, уже во всех красках представляя, какое каменно-недоумевающее выражение лица сейчас у Элиота позади меня.

Словно подтверждая мои мысли, за спиной снова раздалось покашливание. На этот раз точно не случайное.

— Ваши вещи, леди Картер, — строго и монотонно произнес Элиот, проходя в комнату и стараясь не наступать на разбросанные наряды. Он поставил чемоданы у моей кровати, выпрямился во весь свой рост и сухо добавил: — Хорошей вам учебы. И вам тоже.

Он едва заметно, чисто символически склонил голову в уловимом поклоне, прощаясь со мной и со все еще висящей на мне Сафиной, после чего развернулся и направился на выход, плотно закрыв за собой дверь.

Сафина проводила его долгим взглядом, приподняв одну бровь.

— Нет, я точно к нему никогда не привыкну! — заныла она, забавно надув губы. — Он же ледяная, бесчувственная скала! Живой робот!

— Тебя никто и не просит к нему привыкать, это мой водитель, на минуточку, — не удержалась я от шпильки, наконец-то освобождаясь из ее захвата.

Я подошла к своим чемоданам, потянулась к металлическому бегунку молнии, но внезапно замерла, когда до меня дошел один странный факт. Я медленно обернулась.

— Подожди... А ты что, вообще никуда не уезжала на лето?

— Еще чего! Все три месяца здесь проторчала, — Сафина гордо скрестила руки на груди, с размаху плюхнулась на свою кровать и принялась увлеченно сверлить меня своими темными глазами.

— Но как?! — я искренне запуталась. — Ты ведь сама лично говорила мне, что поедешь к тете в соседний город?

— Ой, да куда я ей там сдалась? — Сафина пренебрежительно махнула рукой. — У нее старая, тесная однушка на самой окраине глухого поселка. К тому же, она сейчас живет с новым мужчиной. Не хватало мне еще там третьей лишней путаться под ногами.

— Но ты не могла остаться в корпусе на каникулы! Как тебя мадам Катрис не выселила?

— А вот так. Смилостивился наш грозный цербер, — лукаво усмехнулась Сафина. Она закинула руки за голову и откинулась на подушки, переводя мечтательный взгляд на белый потолок. — Я устроилась подрабатывать официанткой в кафе, из этих денег и оплачивала комнату все лето. Делов-то.

У меня внутри все так и закипело от возмущения.

— И тебе даже в голову не пришло сказать об этом мне?! Пожить у меня в доме не додумалась?

— Зачем? — Сафина лениво повернула ко мне голову, прищурившись. — Чтобы свесить ножки, изображать бедную и сидеть взаперти в твоем белом замке под надзором? Ну уж нет.

— Да почему сразу взаперти? Почему нет? Там огромный дом!

Сафина мягко улыбнулась, и в ее глазах на секунду мелькнула опасная, дикая искра.

— Потому что, Алия... Ты слишком многое упускаешь в этой жизни.

*   *   *

Пока я монотонно раскладывала свои вещи по полочкам, Сафина устраняла весь тот апокалипсис, который сама же и устроила во время примерки. Платья и топы наконец-то перекочевали с пола в шкаф, хотя идеального порядка в ее вещах, конечно, не случилось.

Стоило мне закончить и обессиленно прилечь на свою кровать, чтобы просто выдохнуть и почувствовать прохладу свежего постельного белья, как этот покой был бесцеремонно нарушен.

Сафина с кошачьей грацией забралась прямо на меня. Без лишних вопросов, споров и разрешений — нагло, уверенно, словно так и должно быть. Она нависла сверху, упираясь ладонями в матрас по обе стороны от моей головы.

— Сафина! — возмущенно выдохнула я.

— Сегодня мы идем в клуб! — безапелляционно заявила она, преданно заглядывая мне в глаза.

— Иди сама, я не собираюсь таскаться по каким-то сомнительным местам!

— Нет, Алия. Ты. Пойдешь. Со. Мной.

— Назови мне хотя бы одну весомую причину.

— Это финальная вечеринка уходящего лета! Там соберется весь университет. Все будут отрываться перед началом адского семестра.

— Сафи! У вас этот отрыв происходит каждый месяц, или ты успела за каникулы забыть? — я фыркнула, пытаясь сбросить ее с себя.

Ее темные глаза опасно сузились, а уголки губ медленно изогнулись в хищной, предвкушающей улыбке.

— Ты пойдешь.

— Не...

Я не успела договорить и возразить до конца. Ее губы накрыли мои — резко, грубо, сминая любое сопротивление. Это не был нежный девчоночий поцелуй: Сафина целовала властно, по-настоящему. Ее горячий язык бесцеремонно скользнул глубже, заставляя меня задохнуться, а пухлые губы крепко удерживали мои, продолжая нагло углублять этот поцелуй, выбивая из легких остатки кислорода.

Когда она наконец отпустила меня, я судорожно глотнула воздух, пытаясь восстановить сорванное дыхание и унять бешено заколотившееся сердце.

— Ты... ты просто ненормальная! — прохрипела я, вытирая губы тыльной стороной ладони.

Сафина весело и согласно кивнула, даже не думая слезать.

— Ты абсолютно неадекватная, Сафина Фардье!

И снова кивок. В ее глазах вспыхнули дикие, торжествующие огоньки, будто я сейчас произнесла в ее адрес самые прекрасные комплименты в мире.

— Что-то я плохо расслышала... — лукаво протянула она, наклоняясь к самому моему уху. — Так ты идешь со мной?

Я тяжело сглотнула, глядя на нее снизу вверх. Я слишком хорошо знала этот ее безумный взгляд — он никогда не предвещал ничего хорошего, а любое дальнейшее сопротивление было просто бесполезным. Эта ее улыбка означала, что Сафина готова на самые непредсказуемые, дикие действия, если не получит своего.

— Да. Да, пойду, — сдалась я, чувствуя себя побежденной. — Отпусти уже меня.

Она победоносно засияла и, прежде чем слезть, мягко поцеловала меня в висок, едва касаясь губами кожи.

— Ну вот видишь, а ты еще и идти не хотела!

Присев на кровати и поправляя растрепавшуюся рубашку, я хмуро смотрела в ее спину, отчаянно пытаясь разгадать, какие черти сейчас крутятся в ее сумасшедшей голове.

— Я и сейчас не хочу! — буркнула я ей вслед.

Сафина резко развернулась и медленно, демонстративно облизнула свои влажные губы.

— Хочешь, чтобы мы повторили?

— Извращенка, Сафи! — вспыхнула я.

Нащупав позади себя декоративную подушку, я со всей силы запустила ею в подругу. Но Сафина поймала ее на лету и залилась громким смехом, который эхом разнесся по нашей комнате.

— Давай, расскажи мне еще, что тебе не понравилось... — лукаво поддразнила она, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я отвернулась, чувствуя, как мои щеки предательски заливает густой, пылающий румянец.

— Найди себе уже какого-нибудь парня...— сердито бросила я.

— Уже нашла... — припеваючи отозвалась Сафина.

Я резко вскинула голову, забыв про смущение:

— Что? Когда? Кто он?!

Сафи высунула кончик языка, дразня мое любопытство, и загадочно подмигнула:

— Все узнаешь сегодня вечером. В клубе.

*   *   *

— Оно слишком короткое! — возмущалась я из последних сил, судорожно пытаясь натянуть ткань пониже.

Но натягивать было практически нечего. Сафина упрямо облачила меня в облегающий черный топ-майку с дерзкими полупрозрачными вставками из сетки по бокам, оголяющими кожу, а в довершение образа заставила натянуть короткие джинсовые шорты с небрежно рваными, растрепанными краями.

— Самое то! — победоносно заявила Сафина, оценивающе хлопая меня по бедру.

— Ты с ума сошла?! Какое еще "то"? Я в этом похожа на... на девушку легкого поведения!

Она лишь выразительно закатила глаза и издала короткий, снисходительный смешок.

— Ну попробуй, пойди в клуб в своей душной рубашечке и длинной девственной юбке... Танцевать она в них собралась, ага. Да ты там сразу станешь белой вороной среди толпы.

— Но...

— Никаких "но"! Оно прекрасно на тебе смотрится!

Я замялась, со смешанными чувствами разглядывая свое отражение. Шорты едва прикрывали ягодицы, а прозрачные вставки на топе подчеркивали каждый изгиб талии. В голове навязчиво крутилось липкое, удушающее ощущение, будто меня выставили раздетой перед целым миром.

Что подумают остальные студенты, когда увидят дочку мэра в таком диком виде? А главное — какие грязные слухи уже завтра утром поползут по всем коридорам университета?

— Отставить панику! — раздался у самого моего уха шепот Сафины. Она положила руки мне на плечи, заставляя смотреть на наше общее отражение. — Все будет просто отлично.

— Я тебя когда-нибудь убью... — искренне прошептала я, мысленно уже вовсю прибивая ее подушкой. Но сейчас мне было откровенно жаль портить всю ту красоту, которую Сафина только что навела на своем лице, потратив кучу времени на идеальный макияж и укладку волос.

— Обязательно, — Сафина задорно высунула кончик языка, подмигивая мне в зеркале. — Но только в следующей жизни.

*   *   *

Машина плавно затормозила у залитого неоном и забитого людьми входа. Вся улица буквально полыхала ядовитым, пульсирующим светом массивной вывески, на которой размашистыми буквами горело: "КАРТЕЛЬ".

Сафина, не дожидаясь, пока Элиот обойдет кузов, довольная выскочила из салона, поправляя свой откровенный наряд.

В зеркале заднего вида отразился тяжелый, проницательный взгляд Элиота, устремленный прямо на меня.

— Вы уверены, леди Картер? — строго и тихо спросил он.

— Все будет хорошо, Элиот, — я попыталась выдавить из себя уверенную улыбку, хотя внутри сердце колотилось как сумасшедшее, отдавая паникой в висках. Я не верила самой себе ни на единое слово. "Хорошо" и "Сафина" — это были слишком розовые, наивные надежды. — Со мной Сафина, никуда я не денусь. Пару часов — и мы вернемся в общежитие.

Водитель ничего не ответил. Лишь едва заметно нахмурился и кивнул, оставаясь за рулем.

Я глубоко вздохнула и вышла на раскаленный вечерний воздух, сразу упираясь взглядом в огромную, гудящую толпу. Длинная очередь к дверям клуба простиралась куда-то далеко за угол квартала.

— Ты привела меня сюда, чтобы мы до самого утра торчали в этой очереди? — недовольно заворчала я, складывая руки на груди и сверля спину подруги раздраженным взглядом.

— Смотри и учись...

Сафина резко обернулась, мертвой хваткой вцепилась в мою ладонь и буквально потащила за собой прямо к тяжелым дверям. Я едва не спотыкалась на своих каблуках, отчаянно пытаясь поспевать за ее сумасшедшим темпом.

Она уверенно подошла к громилам на входе, лишь небрежно махнула рукой, и те... молча и спокойно расступились, пропуская нас внутрь без единого слова.

"Что-о-о?!"

Вся моя логическая цепочка в эту секунду с треском разлетелась в прах, оставляя в голове лишь бесконечный хаос из вопросов. 

Какого черта здесь происходит?

Мы миновали темные коридоры. Полумрак клуба то и дело взрывался вспышками стробоскопов, а оглушительная музыка вибрирующим ритмом отдавалась во всем теле, заставляя внутренности мелко дрожать. Огромный зал был забит бесчисленным количеством тел. В воздухе стоял удушливый, пьянящий коктейль из сотен ароматов парфюма, алкоголя и табачного дыма.

Сафина, как ни в чем не бывало, тащила меня дальше, уверенно проталкиваясь сквозь разгоряченную толпу. Она остановилась только тогда, когда мы буквально врезались в барную стойку. Подруга тут же грациозно взгромоздилась на высокий барный стул, уже на ходу что-то громко крича бармену через стойку. А я лишь пыталась отдышаться. Глаза дико разбегались в разные стороны: тяжелые звуки, слепящие неоновые вспышки и бесконечный поток лиц — то ли знакомых по университету, то ли нет. Все смешивалось во внятную, безумную массу.

— Что. Это. Сейчас. Было?! — я наконец опустилась на соседний стул и резко потянула Сафину за руку, требуя ответов.

— Конкретней! — она приблизилась ко мне вплотную, отчаянно перекрикивая грохочущий бас.

— У входа! — постаралась крикнуть я изо всех сил, чтобы она расслышала сквозь рев колонок.

Но Сафина лишь довольно, хищно улыбнулась, а в ее темных глазах снова заплясали те самые дикие, торжествующие искры.

— Забудь! — отмахнулась она.

В этот момент бармен придвинул к ней бокал с ярким напитком, а второй Сафина тут же пододвинула ко мне. Вот только напиваться в самом начале этой сомнительной ночи мне не хотелось совершенно.

Она маленькими глотками попивала свой коктейль, внимательно сканируя глазами толпу, словно кого-то целенаправленно выискивая. Но мне ничего не говорила.

Вдруг чья-то сильная рука уверенно перехватила Сафину за талию и резко развернула ее стул лицом к залу, прямо у меня на глазах. Я вздрогнула и подалась вбок. Уж кого-кого, а его увидеть здесь я точно не ожидала.

Сафина с глухим стуком поставила бокал на стойку, мгновенно спрыгнула со стула и рванула к нему. Она обвила руками его шею, прижимаясь всем телом, а его ладони по-хозяйски, жестко легли на ее талию. А потом... если бы мне кто-то рассказал об этом еще полчаса назад, я бы ни за что не поверила.

Он накрыл ее губы в поцелуе. В таком диком, голодном и страстном, что казалось, эти двое в упор не замечали никого вокруг. Музыка орала, толпа бесновалась, а они просто не могли остановиться, растворяясь друг в друге.

Когда они наконец с трудом оторвались друг от друга, Сафина обернулась ко мне. Ее раскрасневшееся и припухшие губы растянулись в улыбке. И только в этот момент я осознала, что все это время сижу на стуле с откровенно приоткрытым ртом, как дура наблюдая за этой сценой.

Я хотела сказать хоть что-то, но в горле застрял сухой ком, а мысли окончательно запутались. Пока я пыталась прийти в себя и собрать остатки здравого смысла, этот парень что-то коротко шепнул своему другу, стоявшему рядом, и властно утащил Сафину за собой, растворяясь в толпе.

— В первый раз у меня была абсолютно аналогичная реакция, — раздался прямо над моим ухом чей-то до боли знакомый.

Повернув голову, я прикрыла рот ладонью и замерла, судорожно моргая. Я отчаянно пыталась понять: это галлюцинация от местных алкогольных паров или реальность?

— Корбин?.. — сорвалось с моих губ.

— Как видишь, собственной персоной, — рассмеялся он, вальяжно присаживаясь на освободившийся стул Сафины.

"Нашла что спросить, молодец, Алия! Браво", — мысленно запричитала я.

Я снова перевела заторможенный взгляд на толпу, где только что исчезла моя подруга. Нет, это точно не был бред. Сафина реально только что обжималась и целовалась на моих глазах с... Освином Рейнхардом? Мой мозг напрочь отказывался переваривать эту информацию. Это звучало как абсурдная, глупая шутка. Она — и он?.. Да ну нет. Бред какой-то!

Тот самый таинственный парень из клуба, о котором она говорила... Это ОН?!

Рейнхард. Наследник одной из семи главных семей, держащих в руках весь этот город... с простой девчонкой-официанткой из общаги? Ну здравствуйте, этот мир официально сошел с ума. И мне, Алии Картер, потом весь этот кошмар расхлебывать. Просто супер.

— Прекрати так напряженно думать, у тебя сейчас голова взорвется, — резко прервал мой панический внутренний монолог парень.

Ну конечно. И как можно было про него забыть? Лучший друг Освина. Второй сын еще одной влиятельной семьи — Вигор Корбин.

Ну и за какие грехи мне такое наказание? В этом чертовом клубе на мою бедную голову свалились сразу две главные семьи города.

Вигор плавно поднялся со стула, делая шаг ко мне, и с легкой, обезоруживающей улыбкой протянул свою широкую ладонь:

— Пойдем. Тебе срочно нужно расслабиться.

***

Вся остальная информация в тгк: cherdak_chertikov