Глава 1 - описание

ЛенаМой мир — это шорох страниц, запах старой бумаги и строгий порядок букв. Я — «зубрила», «ботанша», та самая серая мышь с идеальным зрением «-0,5», которую никто не замечает в школьных коридорах. Моя цель — знания. Моя страсть — книги. Ради редкого издания я готова на все, даже работать официанткой до полуночи в ресторане с ироничным названием «Sunlight is nearby!» («Солнечный свет совсем рядом!»), где в моей жизни солнцем и не пахнет. Я привыкла к тишине библиотек, к одиночеству и к тому, что меня недооценивают. Мой единственный островок безопасности — подруга Элли, которая знает обо мне все: и про работу, и про тайную, скрытую под мешковатой формой, упрямую и дерзкую натуру.

Но мой тщательно выстроенный мирок рухнул в один вечер, когда меня пригласили на вечеринку. Не кто-нибудь, а он — Чейз Миллер.

ЧейзДля всей школы я — хулиган, двоечник и главная головная боль учителей. У меня хорошие отношения только с директором и завучем, ведь им выгодно закрывать глаза на мои «особые» обстоятельства. Никто не знает, что школа для меня — лишь прикрытие. Моя реальность — это строгие костюмы, элитные заказы и работа, от которой у обычного человека кровь застыла бы в жилах. Я — наемник, киллер. Мой напарник Блейн — единственный, кто знает правду. Мы привыкли решать проблемы силой и деньгами, а эмоции считаем слабостью.

И вот, эта слабость ворвалась в мою жизнь в образе заучки с глазами цвета лесного омута, которая осмелилась не просто смотреть на меня с вызовом, но и давать сдачи. Сначала она была нужна мне лишь как пешка в игре против моей навязчивой «девушки» Сэдди. Фальшивое фото, фальшивая улыбка — я думал, это будет легко. Я не ожидал, что «душнила» Лена Уокер окажется самой настоящей, живой и колючей, и что игра с ней станет опаснее любого заказа.

Первое столкновениеВсе началось с огромного «умного» дома и хозяина вечеринки, который с порога окинул меня липким взглядом: «Какая красивая...». Чейз держался рядом, и это было первое предупреждение, что вечер будет странным. Когда Сэдди, решившая, что она центр вселенной, вцепилась в губы Чейза у меня на глазах, что-то внутри меня оборвалось. Это была не ревность — это была ярость, замешанная на унижении. Я обиделась на него. Ни за что. Просто ушла в туалет, пытаясь унять дрожь в руках.

А потом я увидела, как Сэдди, эта фальшивая кукла, стоит перед ним на коленях и умоляет не бросать ее. И меня просто щелкнуло. Я схватила ее за волосы, рывком поставила на ноги и процедила: «Ну ты и ебанутая, раз стоишь на коленях перед парнем», а затем без лишних слов впечатала ее головой в стену. Она отключилась. В этот момент я увидела в глазах Чейза не шок и не злость. Он смотрел на меня с каким-то новым, хищным интересом и выдохнул: «Ого...». С этого момента наша война началась официально.

Тайны и угрозыЧейз втянул меня в свою игру, заставив сделать вид, что мы пара. Одно совместное фото в Instagram — и жизнь превратилась в американские горки. Но самое страшное ждало меня на работе. В тот вечер в «Sunlight is nearby!» прибыли «элитные гости». Трое парней в строгих костюмах, с побитыми лицами и кровью, проступающей сквозь дорогую ткань рубашек. Я узнала их по силуэтам. Чейз, Блейн и Бобби.

Мы с Элли, пряча лица под форменными кепками, дрожащими руками принимали заказ. Я молилась, чтобы они нас не узнали. Но когда Бобби приподнял подбородок Элли, а Чейз вкрадчивым голосом, от которого по спине побежали мурашки, произнес мое имя, мир рухнул. «Воу, не знал, что душнила работает у нас в хорошем ресторане», — протянул он. Мой тщательно оберегаемый секрет был раскрыт. Но это было лишь начало.

В попытке удержать контроль, я бросила им вызов: «Расскажите, что мы официантки, а сами работаете непонятно кем? Вы наемники?» Три секунды гробовой тишины. А потом Блейн спокойно ответил: «Да. Мы наемники. Дальше что?» Чейз перехватил меня, когда я попыталась сбежать. Его хватка была стальной. Он угрожал не просто разоблачением — он угрожал нашей безопасности, говоря, что за нашу тайну могут убить. Но даже в этот момент, смотря в его холодные глаза, я не сломалась. «Не тому человеку угрожаешь, Миллер», — бросила я. Это была война, в которой не могло быть победителей, но искра между нами уже превращалась в пожар.

Трещины в бронеЧейз — это ураган. После смены, под проливным дождем, он догнал меня у ресторана. Я влепила ему пощечину. За все. За Сэдди, за угрозы, за то, что он заставил мое сердце биться чаще. «Я хочу наладить с тобой отношения, а получаю — что?» — кричал он мне в спину. Я убежала, но судьба сыграла злую шутку. В кустах на меня напали. Неизвестный в черной маске повалил меня на землю, зажимая рот. Мой крик о помощи разрезал ночь, и единственное имя, что вырвалось из горла, было его: «ЧЕЙЗ!».

Он появился из ниоткуда. Один точный удар в челюсть, локоть в горло похитителя — и меня, дрожащую от холода и ужаса, уже подхватили на руки. В ту ночь я оказалась у него дома, в одной из его многочисленных квартир. Он вправил мне вывихнутую лодыжку, заботливо, хоть и неловко, укутал в плед. Я уснула на его плече. А утром проснулась от того, что он обнимает меня за талию, уткнувшись носом в мою шею. Между нами висело столько невысказанного, столько страсти и гнева, но именно тогда я впервые почувствовала не просто влечение, а нечто более глубокое. Долгое, мучительное сближение длилось восемь месяцев. Мы царапали друг друга словами, как дикие кошки.

Поездка на мореКульминацией стал наш совместный отдых в Тайланде, куда мы отправились большой компанией: Элли и Бобби, Кесси и Эван, Блейн, Чейз и я. Эта поездка должна была стать раем, но обернулась адом ревности. В самолете появилась Аманда — новая «подруга» Чейза, которая с первой секунды решила показать мне мое место. Она была липкой, громкой и бесила меня одним своим видом. Когда она в очередной раз толкнула меня локтем, пока я спала, терпение лопнуло. Я схватила ее за волосы и с размаху впечатала лицом в переднее сиденье. Чейз посмел заступиться за нее! Это стало последней каплей. Я влепила пощечину ему и, схватив Аманду за шкирку, протащила по проходу самолета к туалету. Окунуть ее головой в унитаз было делом принципа. «Еще раз, твоя кукла дотронется до меня, следующим местом ее пребывания будет унитаз», — прошипела я Чейзу. Он был в бешенстве, но в его глазах я видела не только злость, но и дикое, неконтролируемое восхищение моей яростью.

Примирение было сладким. На закате, на красивой аллее, когда Кесси снимала нас на камеру, Чейз просто посмотрел мне в глаза и поцеловал. Это было как взрыв. «Я люблю тебя, принцесса», — прошептал он, и мир перестал существовать. Это был наш первый настоящий день вместе. День, когда хулиган и ботанша стали чем-то большим.

Конец и началоНо сказка разбилась на следующее же утро. СМС от неизвестного. Фотография, на которой я, якобы, целуюсь с одноклассником-ботаником Майклом. Грубый, отвратительный фотошоп. Но Чейз, ослепленный своей ревностью и гордостью, поверил. «Не знал, что ты такая, Лен», — бросил он с таким презрением, что мое сердце разбилось на миллион осколков. Он не стал слушать. Он просто вынес приговор: «Мы расстаемся».

Он предпочел поверить фальшивке, а не мне. И когда Бобби выяснил, что это месть Сэдди, было уже поздно. Чейз пришел с извинениями, с дорогим кулоном, пытаясь прижать меня к стене в нашем домике, но я уже поставила точку. Слишком много раз он делал мне больно. Слишком поздно понял, что натворил.

Я оставила записку: «Знаешь, Чейз, больше я не хочу, чтобы нас что-то связывало. Хочешь, чтобы я исчезла? Ради бога. Мы расстаемся окончательно». Я ушла, оставив ключи, но забрав с собой кулон — как напоминание о том, что даже самый яркий солнечный свет может обжечь. Теперь я свободна. И, кажется, именно сейчас на горизонте появляется тот, кто смотрит на меня не как на «душнилу». Блейн. Но это уже совсем другая история. Ведь если «солнечный свет» всегда был рядом, то, возможно, истинное тепло исходит не от того, кто ослепляет, а от того, кто согревает в темноте.