45.

К ночи я устала так, что едва держалась на ногах. Свадьба - настоящее испытание на выносливость. Большую часть приема мы стояли, поесть нормально не получилось, несколько обязательных танцев превратились в пытку. Я, к тому же, с утра извела себя в ожидании Ларса, а и его присутствие успокоения не принесло.

Теперь он не отходил от меня ни на шаг, но я перестала его чувствовать. Он словно отгородился стеной - крепкой и каменной. Может, мы рано обрадовались? Магическое наказание еще не закончилось?

Я раскаивалась, что оттолкнула Ларса. Не сразу поняла, что он назвал лишь одну причину опоздания, а их определенно больше. Чем он был занят накануне? Ларс учился в военной академии, а там дисциплина и режим прививаются на всю жизнь. Я судила по Крису - он во всем точен, как часы. Значит, Ларс устал так, что не смог встать вовремя. Или был болен? Ох уж эта манера недоговаривать! «Правду» он сказал...

Поговорить нам, конечно же, не удавалось. Даже парой слов перекинуться проблематично - мы постоянно находились в центре внимания. Я сестру не могла толком поздравить с замужеством!

Нелли тоже заметно устала. Дэн бережно придерживал ее за талию. Как хорошо, что у них все в порядке! Меня Ларс не касался, только во время танцев. Хм-м-м... А что у меня отвалиться, если я сама попробую помириться?

Ларс заметно напрягся, когда я вложила свою ладонь в его. Я сжала пальцы - он вопросительно на меня посмотрел. Я ответила ему жалобным взглядом. Руку он отнял, но лишь затем, чтобы приобнять за талию, позволяя мне опереться на него. Спине сразу стало легче.

- Я уж думал, ты предпочтешь упасть, но не попросишь о помощи, - тихо произнес он чуть позже.

Нам разрешили покинуть зал, и Ларс тут же увел меня оттуда, но остановился в холле.

- Прости... - пробормотала я. - Привыкла к твоей заботе и долго думала, что ты злишься... и не хочешь меня касаться.

- Опять моя вина, - фыркнул он.

- Я не это хотела сказать!

- Милли!

Нелли налетела сзади, обняла, закружила. И откуда только сил? Меня едва хватало, чтобы не кривиться от боли в ногах.

Понятно, Ларс ждал брата. Мы с Нелли едва успели обняться и поздравить друг друга, как нас разлучили фрейлины. Да, еще одна традиция - подготовка молодой жены к брачному ложу. Дэн со смехом пообещал Нелли не задерживаться, Ларс промолчал.

Я не выдержала, оглянулась перед тем, как свернуть на лестницу. Ларс смотрел мне вслед. Я остановилась, а он вдруг сорвался с места, бросившись ко мне. И подхватил на руки, рыкнув:

- Ей больно, я сам ее донесу!

Я, в отличие от фрейлин, ничуть не возражала. И слова поперек не сказала бы, даже если бы Ларс перекинул меня через плечо, как при нашей первой встрече. Но сегодня он был галантен и вежлив - нес перед собой, а я обвила руками его шею. Говорить с ним при посторонних - неловко. Он придерживался того же мнения.

Ларс кинулся мне на помощь, потому что я хромала. Снова пожалел. Наши отношения - вечная череда жалости и непонимания. Мы ссоримся и миримся чуть ли ни по расписанию. Если расстались, довольные друг другом - при следующей встрече жди беды. И наоборот, когда я доведена до отчаяния, Ларс - сама нежность.

Никто в этом не виноват, кроме нас самих. Возможно, магия дурманила наши чувства, но это в прошлом. Я ошибалась, когда думала, что стоит мне узнать Ларса поближе, я начну его понимать. Проблема не только в нем, в его характере, в его поведении. Она и во мне, ведь понимать - это не только знать, но и принимать, и прощать, и помнить не только о своих желаниях. Ларс не просит меня измениться и не ждет этого. Он принимает меня такой, какая я есть. Я тоже не прошу, но... жду.

Ларс оставил меня на пороге нашей общей спальни. Это временное пристанище, скоро мы уедем в свой дом. Надеюсь, без свиты - теперь мне по статусу полагались фрейлины. Кошмар! Я не имела ничего против девушек, которые сейчас помогали мне раздеться и расчесать волосы. Просто непривычно, да к тому же я их не знала. К счастью, в ванной комнате мне прислуживала только Мари.

Мужа я встретила, как и положено, в кровати, но лежа и укрывшись одеялом, потому что единственное, о чем я мечтала - сон. Вроде бы Ларс устал не меньше моего, да и была у нас уже «брачная ночь». Я решила - если он будет недоволен и захочет повторить, то подчинюсь. Ждала его, тщательно таращась на потолок, чтобы не уснуть. И пропустила, когда он вернулся, задремала.

Ларс разбудил меня поцелуем. Прохладные губы коснулись щеки, я почувствовала запах мяты и цитруса. Ларс лежал рядом, на боку, подперев рукой голову, и не сводил с меня внимательного взгляда. Света в комнате вполне хватало, чтобы разглядеть, что он обнажен.

«Я должна дать ему то, что он хочет», - напомнила я себе.

Мне хотелось спросить, что произошло с ним на самом деле. Хотелось поделиться своими мыслями о нашем будущем. И пожаловаться - совсем чуть-чуть - на то, что скоро останусь без Лаки. Но я терпеливо молчала, пока Ларс тихонько стаскивал с меня одеяло. Это похоже на медленное раздевание: обнажил, приласкал, потянул одеяло вниз.

Я легла в сорочке, но, в отличие от моих прежних, эта была тонкой, почти прозрачной, и короткой. Ларс не трогал ее, пока не отбросил одеяло в сторону. А потом положил руку мне на бедро и повел ее вверх, задирая подол сорочки. Я закрыла глаза, чтобы не выдать себя, но резко сжала ноги, когда почувствовала пальцы Ларса на лоне.

И он все понял.

Я боялась открыть глаза. Что увижу? Разочарование или злость? Но я же хотела сделать Ларсу приятное. Правда, хотела!

- Милли, посмотри на меня, - попросил он.

Усталость. И... пустота? Ларс не сердился, но и радости в его взгляде не ощущалось.

- Малышка, если не хочешь, можно просто сказать. Хорошо?

Я неуверенно кивнула.

- Договорились?

- Я... постараюсь... - Нет, так нельзя! - Ларс, продолжай, пожалуйста.

- Секс должен приносить удовольствие обоим.

- А если я... если я не умею? - прошептала я. От смущения щеки тут же запылали. - Мне хорошо, когда ты...

От внезапной догадки стало дурно. Мне говорили, если жена не может удовлетворить мужа, он ищет удовольствия на стороне. Женщину. Проститутку. Фаворитку.

- О, Милли, - простонал Ларс, откидываясь на подушку. - Что ты еще придумала?

- Почему ты решил, что придумала? - спросила я дрожащим голосом.

- Потому что посмотрела на меня, как будто я чудовище.

- Неправда-а-а...

Я ударилась в слезы.

Все не так. Все наперекосяк. Потому что чудовище - это я. У меня красивый молодой муж. Заботливый. Он и в первый раз сделал все, чтобы я не нервничала и забыла о боли. Что мне еще нужно? Почему я не могу просто сделать ему приятное?

Ларс терпеливо утешал. Принес стакан воды. И ни единого упрека! От его доброты я чувствовала себя еще большей дрянью. Попыталась объяснить, отчего плачу, но он не позволил.

- Ты устала, малышка. - Нежный поцелуй в макушку. - Поговорим завтра, хорошо?

Ларс укрыл меня одеялом, погасил свет, лег на свою половину кровати. Я повернулась к нему и поняла, что он лежит ко мне спиной. Достала так, что даже обнять не хочет?

Новую обиду удалось задушить в зародыше. Я вспомнила, как Ларс ждал моей инициативы. Наверное, ему тоже приятно понимать, что он мне нужен. Я подвинулась ближе к Ларсу, положила руку ему на плечо.

- Милли, спи, - попросил он. - Я тоже устал.

- Я хочу тебя обнять... Можно?

Ларс резко сел и рывком сдернул с меня сорочку. Я даже не поняла как! А потом перевернул на бок и пристроился позади, крепко прижимая к себе. Не иначе, как для верности, закинул сверху ногу, практически полностью лишив меня возможности двигаться.

- Можно так, - довольно сообщил он на ухо, обжигая дыханием. - Устраивает?

Как ни странно, но я наконец-то расслабилась. Тепло, уютно, надежно. И совершенно понятно, что он не сердится.

- Да, - выдохнула я. - Приятных снов, Ларс.

- Приятных, Милли.

А утром все началось сначала. Вернее, оно и не заканчивалось, мы же отложили разговор.

Вообще, утро началось с поцелуя и завтрака в постели. Целовал, само собой, Ларс, он же подал мне чашку с теплым молочным шоколадом и тарелку со свежими булочками. И это было замечательно, потому что вчера я легла голодной.

- А ты? - спросила я.

- Уже перекусил, малышка. Сейчас еще рано, у нас есть час, прежде чем появятся слуги.

Да, сегодня второй день торжеств. Мы не принадлежим себе, пока не закончатся официальные мероприятия. А Ларс смотрит на меня, как будто я сама - булочка, сладкая и вкусная. Его намерения не вызывают сомнений - накормить и...

- Ларс, я хочу объяснить, почему плакала.

- Ты устала, это было заметно. Не стоит оправдываться, Милли. Я ни в чем тебя не виню.

- Как показывает опыт, мы можем говорить об одном и том же, и каждый - о своем, - возразила я. - Тебя это устраивает?

На Ларсе только брюки, но я не могла отвести взгляд от его голого торса и рассыпанных по плечам волос. Мой муж - самый красивый мужчина в мире.

- М-м-м... - протянул он. - Да, ты права. Такое возможно. Хорошо, я тебя слушаю.

И я попыталась объяснить, что чувствовала. Видимо, я и сама не до конца понимала, потому что путалась и сбивалась. А Ларс то бледнел, то серел, а когда я заикнулась о том, что мне нужно научиться доставлять ему удовольствие, и вовсе побагровел.

- Я сам научу тебя, поняла? - произнес он так тихо и опасно, что я подавилась булкой и пролила остатки шоколада на одеяло.

Он что, решил, что я прошу нанять учителя?! А Ларс смягчился, сообразив, что напугал меня.

- Малышка, уже не будет больно, - пообещал он. - И я постараюсь сделать так, чтобы ты получила удовольствие.

Он встал, чтобы расстегнуть штаны, а я поспешно выдала, оттягивая неизбежное:

- Расскажи мне, что случилось на самом деле?

- Когда? - не понял Ларс.

Однако снова сел.

- Ты опоздал на свадьбу, потому что проспал, - напомнила я. - А проспал почему? Что случилось?

Ларс досадливо скривился. Ага, я так и знала!

- Устал накануне.

Я подождала, но продолжать он определенно не собирался.

- Ларс, я должна вытягивать из тебя признание?

- Не должна. Забудь, ладно? Я негодяй, я виноват. Я прошу прощения. Прости меня, если можешь. Только перестань об этом...

Я треснула Ларса подушкой. Он позволил, видимо, действительно чувствовал вину.

- Я тебе не верю, - сообщила я. - Что случилось?

- Ну... - Он смущенно отвел взгляд. - Я работал до утра, прилег на полчаса, а когда открыл глаза, уже полдня прошло. Я не собирался тебя расстраивать.

- Работал? Как?

- Позволь мне не говорить. Не сейчас.

Я вспомнила, как Дэн упоминал о детских. Внутри что-то неприятно кольнуло. И с этим лучше разобраться прямо сейчас.

- Ларс, а мне уже нельзя учиться в академии?

- В какой академии? А-а-а...

- Это же твой подарок, - напомнила я.

- Милли, мы не успели пожениться, а ты мечтаешь расстаться? - неожиданно вспылил Ларс.

Он встал и отошел от кровати к окну, все еще задернутому плотными шторами. Я с тревогой наблюдала, как напряглись мышцы на его спине, как он сжимает и разжимает кулаки.

- Я думала, ты разрешил. - Я рискнула продолжить разговор. - Зачем же тогда... Или документы не настоящие?

- Они настоящие! - Ларс быстро обернулся.

- Тогда почему ты злишься? Я просила разрешения, Ларс. Просила, а не требовала! Это твое решение!

- Ты просила его, когда мы говорили о фиктивном браке. Ты говорила... - буркнул он. - Три года в академии, чтобы не мозолить мне глаза. Как-то так ты выразилась? Я думал, тебе будет спокойнее там, а не со мной. А теперь... Зачем теперь, Милли?

- А что теперь? - Я растерялась. - Я должна отказаться от мечты, потому что наш брак не фиктивный?

- Зачем тебе это, Милли? - Ларс присел на кровать и взял меня за руку. Ему удалось укротить ярость, но теперь я чувствовала его недоумение и даже обиду. - Ты прекрасно готовишь, похвала Полара дорогого стоит. Ты можешь в любое время баловать сладостями меня и наших детей. Чего тебе не хватает? Ты закончишь академию и откроешь свой магазин? Ты? Леди и жена принца Альтерри?

Я не знала, что ему ответить. Мне есть, что сказать. Мне нужно узнать имя Змея, к примеру, а участвовать в турнире могут только кондитеры с дипломом. Мне нужно сделать это в память о маме, я давно убедила себя, что это обязательно. Мне нужно почувствовать себя кем-то еще, кроме как изнеженной леди. Очень удобно жить за спиной мужчины - дедушки, брата, теперь вот... мужа. А мне нужно понять, чего стоит Милли Лэррис, без поддержки и заботы. Миларес Альтерри. Видимо, жена принца не стоит ничего.

Я могу объяснить это Ларсу? Нет. Он запретит мне думать о Змее. Отмахнется от детских клятв. Не позволит мне стать самостоятельной. «Ты? Леди и жена принца Альтерри?» Эти слова звенели в ушах, как приговор.

Ларс хочет, чтобы я стала примерной женой и матерью. Он уже мечтает о детях - комнаты сам готовил. Мне повезло, после нашей первой близости я не забеременела. Я хочу детей! Но почему нельзя чуть позже? Разве три года - это так долго?

- Ты прав, - я постаралась улыбнуться, но, кажется, получилось плохо. - Незачем. Это же всего лишь моя мечта.

- Ты опять сделала из меня чудовище, - произнес Ларс. - Жестокий муж не позволяет жене мечтать. А я всего лишь пытался понять, академия - это твоя блажь или все серьезно.

- А мне показалось, ты поставил меня перед выбором, - ответила я. - Все серьезно. Но если ты хочешь, чтобы я выбрала между тобой и академией, я выберу тебя.

Я никогда не научусь. И не пойму. Не почувствую. Ларс все еще меня проверяет, а я проваливаю каждое испытание.

- Хорошо. Если серьезно - пусть будет академия.

- А дети? - вырвалось у меня.

- Я позабочусь, чтобы ты не забеременела.

Кажется, я поняла, что он имел в виду, когда говорил, что я делаю из него чудовище. Теперь чудовищем стала я.

Я не кривила душой, когда говорила Ларсу о своем выборе. Да, тяжело. Даже больно, потому что я уже представляла себе учебу. Но я, не задумываясь, выбрала бы Ларса снова и снова. Это искренне. Это то немногое, что я могу ему подарить. Это не жертва.

А ему не нужно...

«Хорошо, учись».

«Хорошо, не нужно детей».

Как мне понять Ларса?

Допустим, сейчас я чувствовала, что им движет то же самое, что и мной - забота. Но как теперь поступить мне? С благодарностью принять его решение? Настоять на своем?

- Ларс, обними меня, - попросила я и потянулась к нему.

- Когда оденешься, - ответил он отстраненно.

- Почему? - Это вырвалось прежде, чем я поняла, что не хочу услышать ответ.

- Чтобы поставить магическую защиту от беременности, нужно время, - сухо пояснил он. - Мы же не можем... рисковать.

Больше я ни о чем не просила, да и Ларс сделал вид, что забыл о моей просьбе. После завтрака удалось добраться до документов, которые я тщательно прятала. Кажется, другого способа просто нет.

Прижимая бумаги к груди, я пришла в комнату к Ларсу. Он сказал мне, что будет у себя до начала очередного приема. Так и есть, сидит, что-то черкает в альбоме. Рисует?

Он не позволил мне смотреть, убрал альбом.

- Что-то срочное, Милли?

- Нет. Если хочешь, я потом...

- Да лучше сейчас. Говори.

Ларс не злился, нет. Он даже смотрел на меня тепло и нежно. Только еще и грустно. Так грустно, что хотелось плакать.

- Вот, возьми. - Я протянула ему документ, подтверждающий оплату учебы в академии. - Наверное, можно вернуть деньги? - Положила бумагу на стол, потому что Ларс не спешил ее забирать. - А это лучше уничтожить.

И быстро разорвала остальное, чтобы не передумать.

- Милли, нет! - Ларс не успел меня остановить, обрывки бумаги упали на пол. - Милли! Что ж ты такая... - он осекся.

- Дура? - переспросила я. - Ты это хотел сказать?

- Упрямая, - буркнул он. - Зачем ты это сделала? Мне не нужны жертвы.

«Мне тоже».

Он не обрадовался, ни капли. Я снова ошиблась.

Запуталась.

- Я хочу детей, - сказала я. - И люблю тебя. Но не знаю, как правильно... Я все делаю не так. Прости.

- Это я плохой муж. - Ларс вздохнул и встал. Обнял меня. - Прости. Но я что-нибудь придумаю, обещаю.

- Не надо ничего придумывать.

Он не ответил.