41.

И где теперь прятаться? Ларс следом не побежит, но Дэн навряд ли удержит Нелли. О, нет... Она же еще и Крису расскажет! Может быть, удастся уговорить ее не портить праздничный ужин?

Я и сама хороша, собиралась же притворяться счастливой и влюбленной, а обиделась из-за того, что меня не пригласили, и повела себя, как ребенок. Зато убедилась, что Ларсу нельзя верить.

Вздохнув, вернулась к себе. Не буду прятаться, лучше сейчас со всем разобраться. Впрочем, никто ко мне и не спешил, даже сестра. Некрасиво получилось, щеки горели от стыда. Надо будет извиниться перед леди Кэтрин, позже.

«Что случилось?» - спросила Лаки, едва я опустилась на диван в гостиной.

Выбросить цветы? Их запах душит, а красота не радует. Смотрю на них, а вижу Ларса. Он - мое проклятие. А цветы жалко, попрошу Мари разнести их по дворцовым комнатам. Пусть другие наслаждаются.

Лаки ждала ответа, усевшись рядом.

- Я повела себя, как дура, - призналась я. - Они там... собирались пообедать вместе. Дэн с Нелли, леди Кэтрин и Ларс. Ларс меня не пригласил, я обиделась. Отдала подарки и убежала. Ничего не стала у него спрашивать. Теперь и не буду.

- Спроси, Милли...

Хриплый голос заставил меня вздрогнуть. Мы с Лаки обернулись: Ларс стоял на пороге, не решаясь войти.

- А смысл? - горько произнесла я. - Ты опять соврешь.

- Я не... - начал было он, но передумал, как-то странно дернув головой. Как будто сделал над собой усилие. - Ты позволишь войти?

«Забыла, меня Карли ждет», - сообщила Лаки, спрыгивая на пол.

Когда она проходила мимо Ларса, тот нахмурился, потом посмотрел на меня как-то странно и кивнул. Как я поняла, кивнул он не мне, а Лаки.

- Что она тебе сказала? - пробурчала я.

- «Ее сомнений хватит на двоих. Хочешь вернуть доверие - не молчи», - процитировал Ларс.

- Лаки!

Но малышки и след простыл.

- Почему ты злишься? - поинтересовался Ларс.

Он все еще топтался на пороге комнаты, а я, и правда, готова была запустить в него первым, что попадется под руку.

- Заходи. - Не держать же его в дверях. - Мне не нравится, что ты делаешь то, что тебе говорят. Не сам, а по указке или подсказке. Ты как будто неволишь себя.

Ларс тщательно закрыл за собой дверь и подошел поближе. Он словно прислушивался к чему-то и рассматривал меня почти с опаской.

- Так вот как это выглядит со стороны? Все не так. А ты словно ищешь повод поссориться и оттолкнуть меня. Это правда?

- Нет, конечно! Ларс, ты так... думаешь?

- Это так выглядит.

Я схватилась за голову и потерла пальцами виски. Я с ума сойду! События последних двух дней - сплошные потрясения. Немудрено, что голова гудит, как котел. Все кажется не тем, что есть на самом деле. Чувства, которые я испытываю, как будто не мои. Скорее всего, я просто устала от слез и разочарований.

- Голова? Принести тебе лекарство?

- Потом... Ларс, зачем ты пришел?

- Поговорить.

- Наговорились уже. Иди, тебя там ждут.

- Тебя тоже. Милли, извини, я и сейчас не уверен, что ты готова к разговору, да и я тоже, но если и дальше откладывать...

Он вздохнул так тяжело и шумно, что я проглотила очередную обиду. Он прав, мне не хочется разговаривать. Мне хочется обижаться, плакать и страдать в одиночестве. И я весьма в этом преуспела.

- То станет еще хуже? - тихо спросила я. - Ларс, может, мне нужен лекарь?

- Тогда и мне тоже. Только когда ты рядом, становится легче. Милли боюсь, это то, о чем говорил... отец.

- Магическое наказание? - догадалась я. - За помолвку Нелли и Дэна?

- Да. Видимо, они хотели этого меньше, чем мы с тобой, - невесело усмехнулся Ларс.

Так я не сошла с ума? И все эти случайности не случайны. И мое поведение, мои чувства... вовсе и не мои? А просветление наступает, только когда Ларс рядом? Вот сейчас он стоит совсем близко, и мне не хочется плакать. И даже обида за «неприглашение» не царапает так больно, как поначалу.

- Ларс, дай мне руку, пожалуйста, - попросила я. - Присядь.

Он осторожно опустился на краешек дивана, взял меня за руку и поцеловал пальцы, отчего я вздрогнула. По телу разлилось знакомое приятное тепло. Ничего себе!

- Ла... Ларс... - От волнения я стала заикаться, чего обычно за мной не водилось. - Так это все... ма... магия?

- Если сейчас ты чувствуешь, как я люблю тебя, то да, у нашего взаимонепонимания магическое происхождение.

- Я чувствую, как люблю тебя, - выдавила я. - А все остальное как будто подернуто дымкой. Я... я даже... представить не могу... как... как я...

Не смогла договорить, закрыла лицо руками и расплакалась. Ларс, пожалуйста, не уходи! Не бросай меня! Когда ты рядом, все, как прежде. Я не могла произнести это вслух - то ли из-за какого-то ложного стыда, то ли из-за страха, что и эти чувства искусственные.

Вскоре обнаружила, что поливаю слезами рубашку Ларса, сидя у него на коленях. А он придерживает меня бережно, как ребенка, гладит по голове и шепчет что-то ласковое.

- Тише, малышка... Не надо... Маленькая моя, милая девочка...

Нежности в исполнении Ларса - катастрофа! Потому что это так трогательно, что плакать хочется еще сильнее. Потому что гораздо привычнее было бы услышать: «Прекрати реветь, я тебя умоляю!», причем произнесенное таким тоном, как будто я занимаюсь чем-то гадким. Правда, не так часто я при нем и плакала.

- Я должен был понять раньше, - сказал Ларс, заметив, что я реже всхлипываю. - Прости, что не смог тебя защитить.

- Это же когда-нибудь закончится? - Я почти перестала плакать и подняла голову. Ларс немедленно достал платок и протянул его мне. - Спасибо, я лучше умоюсь.

И заодно слезу с коленей, потому что такая близость все еще пугала.

- Когда-нибудь закончится. - Ларс все же промокнул слезы на моих щеках. - Не возражаешь, если я пойду с тобой? Боюсь, если мы сейчас потеряем друг друга из виду, опять что-нибудь случится.

Он за руку отвел меня в ванную и держал полотенце, пока я умывалась. Честно говоря, и я боялась, что снова начнутся обиды, если Ларс отойдет.

- И защититься никак нельзя? - спросила я, когда мы вернулись на диван.

Голова все же разболелась, но еще не настолько, чтобы бежать за лекарством. Я прислонилась плечом к Ларсу и взяла его за руку, переплетя наши пальцы.

- Я не знаю, как, - вздохнул он. - Думаю, защиты нет. Это же наказание, которое нужно выдержать до конца.

- Но так не навсегда, правда?

- Нет, конечно. Может быть, станет легче. Мы же поняли, в чем дело.

- Так ты напился не потому, что я тебе не нужна? Пожалуйста, скажи правду.

Если теперь не спрошу, то уже никогда не решусь.

- Милли... - почти простонал Ларс. И приобнял меня за плечи, прижимая к себе. - Это же чушь! Ты мне нужна. Неужели я похож на человека, который стал бы издеваться над девушкой?

- О... ну... поначалу ты очень даже...

- Милли, это же было в шутку. И до того, как я... - Ларс помолчал, потом продолжил: - Да, я уже говорил, характер у меня скверный. Да, я могу быть неприятным. Я могу говорить гадости. Но врать девушке о любви, чтобы потом посмеяться над нею - это не просто гадко, это подло. Я вообще никогда тебе не врал.

- Да, - согласилась я. - Ты никогда не опускался до подлости.

Ларс сжал мою руку, словно в знак благодарности.

- Хорошо, давай с этого и начнем. Милли, я рассказывал Полару о сделке с Дэном, чтобы он понял, какая я сволочь. Я полюбил тебя не с первой встречи, поэтому использовал, не задумываясь. Зато потом, когда ты стала мне дорога, мой поступок стал по-настоящему подлым. Я не смог отказаться от сделки.

- О... Ла-а-арс... - протянула я, краснея. Великий Дракон! Надеюсь, это все же магия отшибла мне мозги. Неприятно, если я действительно такая дура. Все приняла на свой счет. - Ларс, я рада, что ты не стал отказываться. На твоем месте я, пожалуй, поступила бы так же. И... если уж быть честной до конца...

Надеюсь, он поймет по моему взгляду, что я искренне радуюсь его свободе. Ларс смотрел на меня настороженно, но тепло. Когда он рядом, мне не хочется думать о прошлом, и вспоминать тот момент тоже не хочется. Зря не сдержалась...

- Милли, не молчи, - попросил он. - Я должен знать, что тебя беспокоит.

- Да не беспокоит... - Я зябко поежилась. - Скорее, царапает, когда я вспоминаю... тот момент... когда Дэн... Ты смотрел и ничего не делал, даже не шевелился.

Ларс побледнел и поджал губы. Я испугалась, что нарушила хрупкое равновесие. О, неужели сейчас он вспылит?

- Я не мог, - произнес он так тихо, что я едва услышала его ответ. - Не мог остановить Дэна. Он был в коконе. Это абсолютная защита, секрет Альтерри.

Я прикрыла глаза. Какое счастье! Не представляю, что бы было, если бы меня не защитила магия отбора невест, не хочу представлять. Бедный Ларс, он еще и переживает из-за того, что не всесилен. А я и не узнала бы, если б не спросила. Хорошо, я могу сделать для него то, что ему нравится.

- Спасибо, что рассказал.

Я обняла его за шею и потянулась к губам. Только бы не засмеялся, не умею толком целоваться, так жарко и глубоко, как он любит. Попыталась - и его взгляд стал красноречивее любых слов. А я краснела и таяла, наслаждаясь его изумлением и радостью.

- Это мы прояснили? - спросил Ларс, перебирая прядь волос, которая выбилась из моей прически после поцелуев.

- Да, - согласилась я.

- Милли, я прошу тебя. Нет, умоляю. Не цепляйся за прошлое, отпусти его. Мы оба были не в восторге друг от друга, но сейчас все иначе. Если захочется пострадать, вспомни, что я тебя люблю.

- Хорошо, - легко пообещала я. - Но ты тоже, хорошо? Если тебе захочется величественно отмалчиваться, не забывай, что я все пойму и приму. Потому что люблю тебя.

- Я запомню. А теперь, пожалуй, о главном.

Ларс покосился на дверь, потом встал и подошел к ней, прислушался, выглянул из комнаты.

- Это секрет не для лишних ушей, - пояснил он, поймав мой изумленный взгляд. - Я поставлю защиту, не пугайся.

Не то чтобы я никогда не видела, как Ларс магичит, но вот так, всерьез - наблюдала впервые. Он достал из кармана небольшой накопитель, как будто выдул из кончиков пальцев паутинку, увеличил ее в размерах и набросил на дверь, закрывая ее целиком. Полыхнуло ярким светом, я зажмурилась и ойкнула.

- Я предупредил Дэна, он никого сюда не пустит, - сказал Ларс. - Даже твою сестру. А если кто-то ослушается, то не сможет зайти. И не услышит, о чем мы тут разговариваем.

- Это к чему такие меры предосторожности?

Я ощутимо занервничала, но успокоилась, как только Ларс вернулся на диван и обнял меня. Если бы еще голова перестала болеть...

- После объявления о помолвке Дэна и Нелли отец позвал нас с братом к себе, помнишь?

- Да. Все же отругал?

- Нет, рассказал кое-что. - Я не видела лицо Ларса, потому что уютно прижималась щекой к его плечу, но почувствовала, как он напрягся. - И добавил, что нам с Дэном решать, должны ли наши жены знать об этом. Мы считаем, что должны. Я хотел рассказать тебе, но наш разговор не заладился...

- Мне нужно пообещать, что я никому не скажу?

- Да. Вернее, клятв не нужно. Я знаю, что ты сохранишь тайну.

- Почему? Нет, я сохраню, конечно. Но почему ты в этом уверен?

- Кому ты рассказала правду о Дэне?

- Ох... - До меня дошло, о чем он. - Никому.

- Вот именно. - Ларс поцеловал меня в макушку. - Слушай внимательно, повторять не буду. Император Терриан - Тень, но все думают, что он - Отражение. Настоящий Терриан погиб вскоре после того, как они с братом разорвали магическую связь близнецов. Это случилось во время конфликта с северянами. Он умер на руках у брата, взяв с него обещание, что тот займет его место. Терриан-Отражение недавно развелся со второй женой и собирался жениться в третий раз. Он надеялся, что Чаша наконец-то выберет ту женщину, которую он любит всем сердцем.

Я слушала, затаив дыхание.

- Терриан-Тень исполнил волю брата. Семьи у него не было, поэтому он с чистым сердцем объявил отбор невест. У древней магии странное чувство юмора. Чаша выбрала родную сестру той девушки, что любил Терриан-Отражение, и именно она приглянулась отцу. Тогда же он узнал, что возлюбленная его брата беременна. Дети должны были появиться на свет незаконнорожденными.

- Дети? - не удержалась я. - Мальчики?

- Да, близнецы, - подтвердил Ларс. - Отец предложил жене усыновить детей. Их мать согласилась, ради их будущего. Жена отца, может, и не была в восторге, но все же это ее племянники, поэтому детей она приняла.

- Твоя мать - леди Кэтрин... - прошептала я в потрясении. - Вот что сказал вам с Дэном отец. Или... дядя?

- Отец, - вздохнул Ларс. - Я не могу называть его иначе. Да и мать осталась матерью. Может, это странно, но теперь я обращаюсь «мама» к двум женщинам.

- Так леди Кэтрин знает, что вы теперь...

- Таков уговор. Вообще, члены семьи посвящены в эту тайну. Теперь и вы с Нелли тоже. Так вот, Милли, то, что ты слышала, это об этом, а не о приглашении на обед. Вообще, мама хотела, чтоб мы вчетвером, мы с тобой и Дэн с Нелли, пообедали вместе, раз уж ужинать придется врозь. И стол был накрыт на четверых, а мама собиралась на обед к сестре.

- Мне так стыдно... - пробормотала я.

- Магия, Милли. Ты не виновата, - мягко напомнил Ларс. - Если уж на то пошло, то и мне стыдно. Стоял столбом, ничего не объяснил сразу. Мне казалось, ты специально так... А потом ты убежала, Дэн на меня набросился, и я впервые вспомнил о магическом наказании.

- Так они все еще ждут?

Я пыталась остудить пылающие щеки, прикладывая к ним холодные ладони. Голову как будто сжало тисками, боль усиливалась.

- Нет, я предупредил, что разговор у нас с тобой будет долгий. Или не будет никакого. То есть ждут, конечно, потому что волнуются, но не за столом. Пообедаем вместе в другой раз.

- Ларсик, миленький, - прошептала я, почти теряя сознание. - Мне нужно лекарство от головной боли. Или даже лекарь, потому что так голова никогда не болела. Только не уходи... Я боюсь...

Кажется, у меня начался бред. Я вцепилась в Ларса, не позволяя ему встать, и умоляла о помощи. Он что-то шипел сквозь зубы, отдирая мои пальцы от рубашки. Потом меня скрутил такой приступ боли, что я потеряла сознание.