АКАДЕМИЯ

Город жил в основном за счет туризма и студентов академии, которую обеспечивал всем необходимым для функционирования. Это был город, в котором было огромное количество храмов и публичных домов, торговых площадей и магических лавок, казарм и домов сирот, гостиниц и таверн. Недаром город в шутку называли гнездом порока и цитаделью разврата. Это благолепие совсем оглушило Танаиду, и она наверняка бы потерялась, если бы не Корвус, вовремя схвативший ее под руку и буквально выволокший с улицы на относительно свежий воздух какой-то конюшни ближайшего к Академии постоялого двора.

— Не отставай, — коротко приказал он, и как только Танаида отдышалась, пересек двор конюшни, и игнорируя выскочившего из-под ног мальчишку-прислужника, двинулся через разномастную толпу, словно нож сквозь масло. Девушка уцепилась за его рукав и боялась даже пискнуть, не то чтобы разжать пальцы.

Академия находилась на самом краю города и была главной достопримечательностью, которую увидеть целиком удавалось лишь избранным (читай - поступающим и поступившим, али служащим).

Это была даже не ограда. Это была огромная каменная стена, тянущаяся на добрую пару-тройку километров, высотой в два человеческих роста. За ней, если отойти и задрать голову, виднелись шпили, которые, казалось, пронзали синее небо. Увидеть их воочию считалось доброй приметой. 

— Отлично. Наконец-то обезьянник огородили на совесть. Значит, воистину настолько стали страшны недоучки, насколько описывает людская молва, — с каким-то мрачным удовольствием проговорил Корвус, глядя на это чудо архитектуры. Он не любил подобные излишества и изыски.

— Вот спасибо! — возмутилась Тана, наконец отцепляясь от проводника и подходя к золоченым, выкованным настоящим мастером своего дела вратам. На каждой створке красовалась драконья голова, держащая в зубах кольцо.

— Мне больше нравится надпись: «В металлолом не примут. Зачаровано. Будь скромен, вежлив — и все пути будут тебе открыты», — зачел Корвус табличку у врат. На самих вратах была еще одна надпись, не менее занятная: «Лишь достойный будет обучен. Лишь мудрый будет свободен. Докажи, что достоин, — и обретешь мудрость».

— Привратника нет. Заперто, — девушка без особого успеха подергала за тяжелое кольцо в клыкастой пасти головы ящерицы-переростка и состроила кислую мину. Корвус почесал в затылке. Кажется, его спутница то ли достойной не была, то ли мудрой, что скорее всего.

— Написано же — «зачаровано». Примени мозг, — Коракс встал в позу «пай-мальчика» и слащавым голосом обратился к драконьей башке: — Пропустите, дядянька, пожалуйста, скромных путешественников, жаждущих обрести мудрость, — и поклонился. Тана покрутила пальцем у виска, глядя на впавшего в детство вампира. Тот же со всей невозмутимостью чего-то дожидался. А то, бывал он у гномов и знал их приколы!

Раздался жуткий скрип, и врата распахнулись перед ним, разрешая войти. У Таны отвисла челюсть.

— А еще наследница, — Корвус, издеваясь, сделал приглашающий жест. Русалка густо покраснела и медленно прошла вперед, песчаник последовал за ней. Створки со скрипом и грохотом захлопнулись у них за спиной.

— Могли бы и смазать, — поморщился мужчина. — В конце концов, их финансируют все страны. На масленках экономят...

Перед спутниками открылся вид на огромный парк, за которым виднелись старинные корпуса академии.

— Опять идти, — устало вздохнула девушка. — Ну почему нельзя было ехать на лошадях?!

— Могу притащить тебя туда на плече, — предложил Корвус, сморщив нос. Опять ему съездили по больной мозоли. Ну не любили его лошади... Вполне обоснованно.

— Да спусти ты уже пар! Ну ляпнула — бывает! — голос девушки приобрез злые нотки, — Или ты теперь будешь всю жизнь мне это припоминать?! — еще немного, и казалось, она расплачется от обиды.

— Это предложение? — не унимался ассасин. Иногда он просто не замечал, когда стоило остановиться.

— Не дай боги. Это попытка извиниться! — Танаида почувствовала острое желание ударить мужчину чем-нибудь потяжелее. Ну не плакать же ей, в самом-то деле?! Какая нелепая, жалкая получилась бы манипуляция!

— Засчитано, — наконец сжалился вампир. — Тогда пошли, и не ной. Ты хоть куда собралась поступать? — сменил он гнев на милость. Даже взгляд разных глаз сделался помягче.

— Если получится, то на мага. Не получится — на ученого, — девушка моментально поникла. — На военный — не мое. Не могу я убивать...

— Все у тебя получится, — Корвус шагал по парковой аллее, разглядывая фонтаны и скульптуры. — Я про магический факультет, если что, — быстро уточнил он, глядя на расширившиеся от удивления глаза спутницы. Кажется, она даже выдохнула и ей стало немножко легче.

Над парком явно поработали эльфийские мастера. Природа играла всеми красками, сочетаясь с творениями скульпторов, повсюду цвели осенние цветы, благоухая так, что могла разболеться голова. Сейчас, пока еще не начался учебный год, здесь было практически безлюдно.

Парк, по-видимому, был полигоном обучения магов и ученых, потому что просто так такое великолепие самостоятельно вырасти не могло. К примеру, только у лесных эльфов Корвус встречал цветочные скамьи, выращенные из лиан, спускающихся с деревьев. Тут же точно такие качались на толстых ветвях каждые пятьдесят шагов. Рядом же кустились редчайшие целебные травы, за которые могли поубивать друг друга самые именитые лекари.

Выйдя из-под сени деревьев на огромную площадь, Корвус расхохотался, не в силах сдержать бурного веселья:

— О да, природа, чистый воздух и мертвецкая! Все, что столь необходимо для молодого, растущего организма! Пямо за окнами, отличная идея! Пожалуй, я даже арендую двуспальный гроб в местном склепе.

Тана неуверенно хмыкнула. Прямо перед ними находились корпуса, больше похожие на крепостные стены. По центру, внутри периметра из стен располагалось главное здание, чем-то напоминающее храм. В целом, это и был храм науки. И остроконечные башни уносились в небо, протыкая тучи готическими шпилями.

С правой стороны, в отдалении, за двухътажными жилыми корпусами располагалось самое настоящее кладбище со статуями, крестами и склепами. С левой стороны раскинулся плацдарм и спортивные сооружения. По центру, перед огромной лестницей в учебные корпуса располагалась площадь, через которую предстояло пройти.

— Это нечто. Боюсь представить, где у них младшенькие обучаются. Надеюсь, не с правой стороны, — Корвус опять хохотнул и направился вперед, к главному зданию. Тана, озираясь, старалась поспевать следом. Поднявшись по высоченной лестнице, они вошли в просторный холл, выполненный в стиле работ темных эльфов, словно это был какой-то мрачный храм древнего бога. Там их встретил суровый привратник в магической робе — всклокоченный, седой и покрытый застарелыми шрамами. Он сидел у стены за столом, что-то отмечая в старой, пожелтевшей книге. Ее страницы занимали всю поверхность стола.

— Куда? — достаточно грубо спросил привратник, делая предупреждающий жест рукой.

Тана открыла было рот, но Корвус ее перебил:

— Сопровождаю наследницу морского народа для поступления на магический факультет.

— Добро, — кивнул старик, и внезапно суровая мина сменилась вполне приветливой щербатой улыбкой. — Кабинет директора на самом верху, пятый этаж, северная башня. Без стука не заходите, если только жизнь дорога.

Старик потерял к напарникам всяческий интерес ивернулся к изучению своих записей.

— Отлично. И ходи кто хочет, и делай что вздумается, — пробормотал вампир, оценивая высоту очередной лестницы, по бокам которой сидели разного вида каменные существа. Тана с тоской вздохнула и начала восхождение. Корвус с подозрением оглядел ближайшую каменную тварь, которая, как ему показалось, уставилась на него своими блестящими глазками. Хотелось убраться отсюда поскорее, словно бы опасность таилась внутри этих неживых существ. Ступеньке на пятнадцатой неприятное предчувствие угрозы уже откровенно беспокоило. Громкий скрежет позади окончательно убедил вампира в подозрениях: каменное изваяние женщины, вооруженной кинжалами и прикрывавшее голову крыльями, будто у летучей мыши, кралось за ним. Танаи обернулась и испуганно взвизгнула. Корвус отпрыгнул в сторону, схватился за меч, истерично соображая, что делать и как от этого сбежать. Раньше тут такого не случалось.

— Не дергайся, — привратник спокойно перевернул страницу книги. — Это всего лишь страж. Пока ты, мальчик, никому не причинил вреда — она тебя не тронет. Просто будет сопровождать, пока ты не станешь студентом академии или не выйдешь за ее ворота.

— Ну спасибо, — процедил сквозь клыки Корвус, старик в ответ хитро сощурился:

— А ты думал? Нам проблемы тут не нужны. Дети же... Новая охранная система оказалась лучше предыдущей.

И он вновь потерял всяческий интерес к вампиру. Статуя же застыла в двух шагах от Коракса, старательно не выражая никакого интереса.

— Какое отличное местечко! — восхитился Корвус. — Наверное, стоит подумать над повышением квалификации!