РЕКА

– Как... мы сюда попали? – спросил Олдфорд.

– Я не помню...

Мальчики все еще лежали на траве у реки, пытаясь набраться сил, дабы встать на ноги. Здесь, возле берега, наверное, было единственное место в лесу, где можно было беспрепятственно смотреть на небо. Деревья-гиганты по-джентльменски расступились перед красавицей-рекой, тем самым подарив ее водам возможность блистать в нежном солнечном свете.

– Это мы второй день здесь, или еще первый? – спросил Олди, совершенно потерявший счет времени.

– Да какая разница.

Олди хотел было подбодрить Уила, сказать, что все будет хорошо, что не стоит унывать, и что они обязательно найдут выход, но не сказал этого. Его настроение было не менее упадническим, чем у компаньона.

Над головами ребят пролетела стая птиц. Уил не понял, какие конкретно это птицы, но по телу все равно пробежал мороз. Сон не хотел забываться. Хорошие сны, порой, совсем невозможно вспомнить, несмотря на все усилия, а с кошмарами, конечно же, все обстоит иначе. Уилбер по сей день помнил кошмар, приснившийся ему в 7 лет, о каких-то существах, которые бродили по его дому. Во сне монстры просто ходили, не собираясь делать ничего плохого Уилу, они, собственно, полностью игнорировали его присутствие, но сам их вид был настолько пугающим, что эти образы никак не могут кануть в небытие, даже спустя столько лет. Хотя, новому кошмару эти монстры и в подметки не годились, не по реалистичности, не по вызванным эмоциям.

– Олди... Мы не сможем выйти.

– Почему ты так говоришь?

– Я так думаю.

– Мы не должны опускать руки, Уил. Нас точно ищут.

– Но они не смогут нас найти. Идет война. Никто не будет тратить время на поиски детей в огромном лесу.

– Чушь полнейшая.

Олди, кряхтя и охая, смог принять сидячее положение, размял затекшую спину, стряхнул веточки с грязной пижамы, и поднялся. Слегка пошатываясь, он подошел к Уилу и тут же отстранился.

– Что с твоим лицом?

Уил лениво провел рукой по множественным царапинам, полученным в результате побега, которые покрылись твердой корочкой. На ощупь лицо казалось рифленым.

– Заживет, – кинул Уил и протянул руку Олдфорду. – Поможешь?

Спустя пару секунд Олди взял руку товарища и потянул на себя. Уил смог встать на ноги и принялся стряхивать с себя грязь. Парень заметил, что покрыт мелкими порезами с головы до пят, а футболка вовсе напоминала дуршлаг из-за десятков мелких зацепок.

– Куда мы теперь? – спросил Уилбер.

– Ты это у кого спрашиваешь? Я не знаю, как и ты, – мальчик двинулся к реке.

– Хочешь поплавать?

– Я не умею плавать. Просто хочу пить.

– Думаешь, ее можно пить? – обеспокоился Уил.

– Ну, проверить-то стоит, – Олди стал на колени пред рекой, посмотрел на свое отражение, соединил ладошки «ковшом», набрал в них прохладной жидкости и выпил всю, пока она не успела вытечь сквозь пальцы. – Шикарная вода! – обрадовался мальчик, набирая еще.

Второй тоже подбежал и стал пить. Парни сидели у воды около минуты, наполняя желудки освежающей жидкостью.

– Вот бы, – Олди сделал очередной глоток, – взять с собой ее, – еще один глоток. – Вот бы баклага была какая-то... – допил остаток из рук.

Уил обмыл лицо в воде.

– А ты не хочешь искупаться? – предложил Олдфорд. – Тебе бы не помешало.

– Тоже не умею плавать, а здесь глубоко. Даже дна не видно.

Уил откинулся на спину и уставился в голубое небо – чистое, если не учитывать одного маленького белого облачка вдалеке. Трава у реки была мягкой, нежной, приятно пахнущей свежестью.

Олди взглянул на Уилбера, расплывшегося в довольной улыбке, и снова повернулся лицом к воде. Он смотрел на другой берег. Там все казалось серее, чем здесь, а деревья были старше и страшнее. С той стороны темные тучи наплывали на небо, а над головой Олди все еще было чистое небо и светило солнце. Вид другого берега был таким приземленным, грустным, отталкивающим.

– Однажды, когда ездил к папе, я пошел в лес и заблудился, – заговорил Олди. – Следил за белкой, пытался вести себя тихо, но она заметила меня, побежала, а я за ней. На дерево залезла. Когда надоело ее ждать, решил идти домой и понял, что потерялся. Правда, там лес намного меньше этого, и папа меня быстро нашел. Минут пять звал на помощь. Страшно было очень, – мальчик нервно улыбнулся, – Мне казалось, хуже быть не может. А оказалось, что я ушел от дома на несколько ярдов и зря запаниковал, – в горле запершило. – Мне хотелось верить, что так случится и сейчас. Мы с тобой ходили все это время, и я постоянно думал, что осталось совсем немного. Еще чуть–чуть и мы найдем выход, но...

Из леса послышался крик:

– Бегите! Скорее к лодке!

Раздался грохот падающих деревьев, словно землетрясение приближалось к мальчикам. Олди быстро повернул голову, прищурил глаза и увидел вдали лодку, привязанную к дереву.

– Нам туда! – скомандовал он и сразу побежал.

Уил немного растерялся и не сразу сообразил, что надо делать, но еще один громкий удар, прозвучавший где-то позади, привел его в чувства. Мальчик подскочил с места и рванул вслед за Олди.

– Живее! – доносились крики, сопровождаемые постоянным гулом. – У вас нет времени! – теперь человек был ближе и его слова стали слышны отчетливее.

Олдфорд подбежал к лодке, откашлялся, схватился за бок, отвязал веревку и уже одной ногой был внутри деревянной конструкции, как ощутил прикосновение к своей руке – это был Уилбер, который не горел желанием слушаться советов неизвестных обитателей леса.

– Ты уверен?

– Уил, у нас нет времени сомневаться. Залезь в лодку, пока есть шанс.

Уилбер согласно кивнул. Ребята сели в судно и, достав деревянные весла, лежащие у них под ногами, стали грести.

Дыхание было тяжелым. Прикладываемые усилия не оправдывали себя – лодка почти не двигалась с места. Шум становился громче.

Когда они были в пятидесяти футах от берега, а преодолеть оставалось еще около двух сотен, из леса выбежал мужчина в черной одежде с капюшоном и «боевой раскраской» на лице.

– Там есть карта! – крикнул незнакомец. – Она поможет вам. Надо только...

Мелькнул огромный топор. Острое лезвие рассекло шею, хлынула кровь, голова отлетела и приземлилась у самой воды, издав глухой звук. Орудие встряло в землю. Олди и Уилбер на миг застыли, глядя, как обезглавленное тело пошатывалось перед падением.

Из леса вышел палач, которого недавно видел Олди в чаще, и резко выдернул свой топор из холодных объятий грунта. Ребята быстро вернулись к гребле и сейчас работали на пределе возможностей. Они полагали, что гигант сейчас запустит в них холодным оружием и потопит судно, или убьет так же просто, как убил того мужчину. Но палач стоял неподвижно, опустив серебряный топор вниз. Красные капли медленно скатывались по краю лезвия и падали на зеленую траву.

Добравшись до берега, мальчики быстро выбрались из лодки, которую уже стало уносить течением.

– Карта! – крикнул Уилбер.

Мальчик побежал за лодкой, прыгнул в нее, вынул свернутый лист бумаги и, схватившись за руку Олди, выпрыгнул на сушу.

Они стали лицами к палачу, который даже не двинулся с места и стоял на берегу, словно жуткая статуя.

По телу Уила не унимаясь бегали мурашки, а в глазах Олди застыли слезы. Ребята никогда не видели смерти.

Маска убийцы не выражала никаких эмоций, как и, скорее всего, настоящее лицо, что скрывалось под ней. Мотивация его оставалась загадкой для мальчиков, но таким, как этот палач, мотивация и не нужна. Он убивает без оправданий, так как лишен чувства вины. Ему не нужна веская причина, чтобы отобрать чужую жизнь. Тени убитых людей не будут тревожить его сон. Скорее всего, он просто удовлетворяет жажду крови.

– Давай уйдем, – тихо предложил Олдфорд.

Уил судорожно закивал в ответ.