Часть 1. Свет после полуночи

Побег оказался на удивление легким. Охранники были ленивы и уверены в неприступности замка, а ее сородичи ушли на пиршество. Айрис скользнула как тень через последнюю потайную дверь в стене и оказалась на свободе.

Она бежала без оглядки, не используя свою сверхъестественную скорость, боясь привлечь внимание. Ее ноги, привыкшие к мягким коврам, спотыкались о корни и камни. Платье рвалось о ветки, но она не останавливалась. Только когда первые лучи солнца позолотили верхушки деревьев, Айрис укрылась в заброшенной лесной часовне, съежившись в самом дальнем углу. Солнце, ее вековой враг, теперь было ее союзником – ни один вампир не рискнет выйти под его лучи.

Когда опасность миновала, она сменила свое бархатное платье на простую серую одежду, купленную когда-то через посредника. Спрятав свои волосы под платком, она вышла к деревне не как Айрис Валеро, а как Ирина, молодая вдова, ищущая тихого приюта.

Деревня встретила ее настороженно, но без враждебности. И здесь, в крохотном домике с огородиком, который она сняла за последние серебряные монеты, началась ее новая жизнь. Жизнь, полная простых радостей: тепла печи, запаха свежеиспеченного хлеба (который она, увы, не могла есть, питаясь украдкой купленной кровью животных), пения птиц на рассвете.

И Леон. Он нашел ее сам, услышав о новой жительнице. Его добрые глаза, увидев ее, загорелись радостью и… беспокойством.– Ирина? Вы… вам здесь хорошо? Вы выглядите бледной, – он сказал, осторожно взяв ее руку для осмотра пульса. Его прикосновение было теплым, живым, таким желанным и таким опасным.

Айрис, нет, Ирина, научилась улыбаться. Настоящей, немножко робкой улыбкой. Она стала помогать ему – сортировать травы, перевязывать книги, ухаживать за больными. Она видела, как он лечил детей, утешал стариков, как его уважала вся деревня. И с каждым днем проклятие внутри нее, жажда, казалось, отступала перед светом его души. Она начала верить, что может избавиться от него навсегда. Что может стать человеком. Для него.