Глава 28. Озеро.

Застыв на месте, Кэтлин не решала сделать ни шагу в сторону озера. Она была здесь бесчестное количество раз – и в детстве, в обществе Ланселота, и после, когда озеро уже скрылось от ее глаз, – так часто, что темнота не могла скрыть от нее это место. Девушка оглядела знакомые деревья – березу, на которой по весне появлялось гнездо, дуб, облюбованный знакомым вороном, осину, одна из веток которой высохла и грозилась отломиться. Стоило ветру только затрепетать кроны деревьев, как девушка услышала в голове знакомый хруст этой ветки раньше, чем он прозвучал наяву. Но частыми были не только ее визиты в эту часть леса, Кэтлин неустанно молила богов вернуть ей право посещать озера, наделить силой, способной сломить колдовство. Но сейчас, когда мольбы ее были услышаны, девушка ощутила, что все надежды, страхи и ожидания исчезли, – внутри нее не было ничего кроме пустоты.

Не оглядываясь, не прислушиваясь, без опаски быть застигнутой врасплох, с полным безразличием Кэтлин медленно направилась к одинокому озеру. Не дойдя до берега несколько шагов, девушка села на траву, подогнув под себя ноги, сложила руки на коленях и глубоко вздохнула.

– Я знаю, что тебя здесь нет, Ланселот. – ровным спокойным голосом начала говорить Кэтлин, ни к кому не обращаясь. – Я... надеюсь на это. И искренне жажду, чтобы ты прожил полную насыщенную жизнь, сгладившую воспоминания о заточении. И все же я просила у судьбы знака... Не много ли случайностей, отводящих меня от свадьбы, произошло в этот вечер?

В ночной тишине, не нарушаемой даже перекличкой животных и птиц, на Кэтлин вдруг опустилась усталость – не только прошедшего дня, наполненного весельем, и напряженного вечера, но и последних лет. Невысказанные слова, поступки, которых она избегала, попытки спрятать энергию и забыть о том, кого когда-то выбрало сердце – все это разом накрыло девушку бурным течением реки, лишая сил. И мир вокруг утратил краски.

– Я должна найти Кателл. – прошептала Кэтлин.

Но слова эти сорвались с губ без намерений на действия. Кэтлин старалась убедить себя сдвинуться с места, найти причину действовать, но не могла. Гленна и Келли за это время успели дойти до общины, и если друиды не смогли найти девушку, то Кэтлин это тоже не удастся. Слова, брошенные подругой в разгар ссоры, нанесли зияющую рану, и из глаз Кэтлин покатились тоненькие струйки слез, подобно крови, которая течет из раненного сердца.

– Да, Кателл, ты права. – покачала головой Кэтлин. – Все, что я делаю, – это не больше, чем обман. Я так стараюсь всем понравится, делать все правильно, заботиться об окружающих, служить примером... но как мало из этого отдается в моем сердце!

Из груди Кэтлин вырвался всхлип, и слезы полились с новой силой. Кэтлин прижала руки к лицу в надежде остановить их, но в тоже время чувствовала, как с ними приходит облегчение.

Воздух позади девушки завибрировал, указывая, что за спиной девушки кто-то есть, и даже не оборачиваясь, она безошибочно поняла кто.

– Никогда не поздно начать все заново, – прозвенел кристальный как перелив вод голос. – Открой свое сердце и услышь его голос.

– Безмерно рада увидеть вас снова. Присоединитесь ко мне, Вивиана?

– С радостью.

Беззвучно, словно плывя над землей, Владычица Озера подошла к Кэтлин и опустилась на траву. Она взяла девушку за руку и крепко сжала, передавая ей уверенность и спокойствие. Кэтлин подняла на нее полные благодарности глаза, – слезы медленно высыхали на щеках, а дыхание выровнялось.

– Скажи, – указала Вивиана на амулет. – С ним все в порядке?

Кэтлин, не раздумывая, тут же сняла украшение и протянула женщине, но та лишь покачала головой и сомкнула пальцы девушки вокруг солнца.

– Оставь, я имею на этот амулет гораздо меньше права чем ты. – улыбнулась Вивиана.

– Но Ланселот говорил, что получил его от вас.

– Да, но мне принадлежал амулет с луной, а этот... – губы женщины сжались, а на лбу появилась морщинка. – Другому человеку. Уверена, он бы и сам вручил его тебе.

Кэтлин задумчиво погладила солнце и вернула шнурок обратно на шею.

– Этот человек умер? – спросила она, но, увидев задумчивый устремленный вдаль взгляд Владычицы Озера, поняла, что ответа ждать не стоит. – Такие вещи мог сделать только очень сильный друид. Ланселот сказал, что получил их от вас. Простите, но я не чувствую в них вашу магию.

Засмеявшись, Вивиана сжала руку Кэтлин и покачала головой. Воспоминания о чем-то далеко и давно забытом схлынули, снова вернув женщину к жизни. И Кэтлин поразилась, как время и память сохраняли в ней образ совсем другой женщины – неприступной и холодной, словно воды озера, которым правила, но сейчас перед ней сидела обычная женщина со своими горестями и печалями, радостями и воспоминаниями. И все же внешний облик Владычицы Озера сильно отличался от привычной внешности друидов. Блеск озера, к которому Вивиана сидела полубоком, отражался в ее глазах, наполняя их сиянием, а кожа, бледная как цветы подснежников, и длинные белые волосы придавали ей неземные очертания, делая похожей на нимфу или сирену.

– Когда-то давно их для меня сделал Мерлин. – сказала Вивиана и обвела поляну рукой, не переставая смеяться. – Как и это место. Он хотел защитить меня, но немного перестарался, оградив от остального мира настолько, что временами я сходила с ума от одиночества.

Белые цветы вербены затрепетали от легкого ветра, словно качая головами в подтверждении сказанных слов.

– Может быть поэтому мне так радостно на душе, что власть надо мной человека, которого я когда-то считала другом, наконец подошла к концу.

– Мерлин снял защиту с озера? – удивленно приподняла брови Кэтлин.

– Ведь ты же здесь. И это не наша с тобой заслуга. Но разве ты не чувствуешь, что воздух вокруг больше не пропитан его магией?

Кэтлин огляделась вокруг, признавая, что маленькие искорки энергии, пронизывающие воздух, больше его не утяжеляют. Прикрыв глаза, девушка потянулась к энергии леса и с удивлением коснулась ее, не наткнувшись на привычную стену окружавшую озеро.

– Эта поляна стала частью леса! – восхищенно выдохнула Кэтлин.

– Я бы сказала, что она наконец-то вернулась домой, – улыбнулась Вивиана.

– Значит, с Мерлином что-то случилось. Неужели это ничуть вас не заботит?

– Истории цикличны, – чуть помедлив произнесла Вивиана. – На место силы приходит новая сила. Как цветы и травы уступают место появившимся росткам, так и великим мира приходиться уходить на покой, несмотря на собственную значимость.

Заглянув Вивиане прямо в глаза, Кэтлин в попытке спасти женщину хотя бы от части неведения ответила на давно заданный и забытый вопрос:

– Он в порядке, насколько я могу судить. Сердце его не знает ни горестей, ни волнений. Каждый раз, слыша мерный ритм биения, я надеюсь, что хозяин его счастлив.

Благодарно кивнув, Вивиана отвела глаза в сторону и опустила голову. Тишина окутала поляну, женщины погрузились в раздумья, вспоминая о былом и грезя о будущем. Вивиана первая нарушила спокойствие и наклонилась к водам озера. Опустив руку в воду, она вытащила из нее лук и протянула Кэтлин.

– Возьми. Его для тебя оставил Ланселот. Взял с меня обещание, что ты непременно его получишь.

Кэтлин вздрогнула и осторожно провела пальцем по дереву. Ей тут же вспомнились уроки стрельбы, и тело заныло, вспоминая сильные руки юноши, помогающие встать в правильную стойку.

– Я так и не научилась стрелять. – печально улыбнулась Кэтлин. – Оставьте его. Вы любили Ланселота, и будет нечестно забирать у вас все воспоминания о нем.

– И все же я вынуждена настаивать. На пути, который тебя ждет, встретится множество опасностей. Лучше быть готовой к неожиданностям. И кто знает, может мой мальчик встретиться мне снова, тогда и воспоминания будут созданы заново.

Кэтлин взяла лук и положила на колени. Не в силах выпустить его из рук, она нежно гладила дерево, и оттягивала тетиву, пробуждая воспоминания.

– Вряд ли в лесу меня ждет что-то страшнее непослушных учеников. – засмеялась девушка, не поднимая взгляда на собеседницу. – Не думаю, что опасность грозила мне хоть когда-то. Желание научиться стрелять из лука не больше, чем детская забава.

Повернувшись к девушке, Вивиана взяла ее руки в свои и сжала, заставляя Кэтлин посмотреть на нее. Лицо ее была спокойным, не выражающим эмоций, и все же появившиеся строгость и напряженность черт, заставили девушку насторожиться. Слова еще не были произнесены, но Кэтлин, ожидая худшего, подобралась, забыв об усталости. Ее тело снова вернуло свою гибкость, и девушка приготовилась бежать, если обманчивое умиротворение поляны окажется всего лишь ширмой.

– Как ты непоследовательна, дитя, – улыбнулась Вивиана. – Решительна настолько, что готова дать бой или сбежать, увидев один мой взгляд, но в то же время не можешь найти в себе силы, чтобы идти дальше – покинуть общину и выполнить предназначение.

– Судьба слишком часто играла со мной, сложно сделать шаг в никуда, ожидая подвоха даже в тихом лесу.

– И все же шаг сделать придется и чем раньше, тем лучше. – Вивиана погладила зажатую в руках ладонь. – Мир меняется, и боюсь, без помощи друидов сохранить его не удастся. Без твоей помощи.

Легко поднявшись на ноги, Вивиана сделала пару шагов в сторону леса, нагнулась и сорвала цветок. Покрутив его в руках, она нежно провела пальцем по лепесткам и, вернувшись к Кэтлин, воткнула цветок в волосы на уровне виска.

– Увидев тебя здесь впервые, я поняла, что из застенчивой девочки ты вырастешь друидом, способным превзойти по силе многих из общины. То, как природа раскрывается перед тобой, как звери и птицы прислушиваются и стараются помочь... Но это не идет ни в какое сравнение с тем, что кроется в твоей душе, спит и пытается проснуться.

– Если вам нужна помощь, я позову кого-то из общины, – настороженно произнесла Кэтлин, пытаясь уловить куда клонит Владычица озера. – Теперь это возможно. Матушка Энид не откажет, да и Айлбе тоже.

Вивиана на мгновение замерла, вглядываясь в глаза цвета серафинита, а затем положила руки на голову девушки и слегка надавила.

– Прислушайся к себе, дитя, открой свое сердце. Ты ведь слышала, что твориться за границами леса, темные предчувствия терзают твою душу.

– Я не... – начала Кэтлин, но осеклась, признавая правоту женщины.

– Ты уже видела, что произойдет? - приподняла бровь Вивиана, ожидая ответ

– Видела? – удивилась Кэтлин. – Но как?

– С помощью энергии, конечно. Не говори, что видения будущего не преследуют тебя.

Глаза Кэтлин расширились от удивления. Девушка тут же стряхнула руки Вивианы со своей головы, соскочила с места и замерла у кромки воды, удивленно глядя на Владычицу Озера. Странные видения, которых они так опасалась, решив, что сходит с ума, и правда раскрывали картины будущего. Но ценнее всего было то, что на них можно было повлиять – изменить в угоду себе.

– Как вы узнали?

– Этот дар чувствуется в тебе, Кэтлин. Ты можешь прятать его, кутать в одеяла сомнений, лелея надежду прожить незаметную простую жизнь в общине. Но, правда в том, что твое предназначение – служить королю и стране, в которой ты живешь.

Невольно девушка сделала еще шаг назад, защищаясь от услышанного, и вода тут же коснулась ее ступни мокрым объятьем.

– Вряд ли я нужна королю. – покачала головой Кэтлин. – Для этого у него есть Мерлин.

– Но есть ли он?

Владычица Озера всплеснула руками, и на зеркальной глади озера появились маленькие круги, как если бы брошенные слова были камнем.

– Ты здесь, магия Мерлина рассеялась. Не мне объяснять тебе, что может служить причиной этому, – покачала головой Вивиана.

– Мерлин умер? – ахнула Кэтлин и прижала руку к губам.

– В любом случае он точно отошел от дел.

Вивиана сложила руки на груди и серьезно взглянула на Кэтлин. Кожа девушки покрылась мурашками, а телом овладела мелкая дрожь, но девушка все же выдержала взгляд.

– Давай не будем тратить время на пустые разговоры и любезности. Я расскажу, что тебе предстоит сделать. – нахмурилась Вивиана. – А также дам одну вещь.

– Боюсь, вы слишком привыкли раздавать приказы и ждать исполнения. Но я не буду следовать вашим указаниям.

– Думаешь, я иду напролом и заставляю окружающих делать что-то против воли? Оглянись, мы в лесу. – усмехнулась Вивиана. – Но времени у нас с тобой не так много. Когда ты выпустишь свою силу и позволишь дару предвидения вести тебя, осознание собственной значимости в текущих политических делах придет само. Если в тот момент ты будешь знать, чем сможешь помочь, справиться будет легче.

– И почему бы вам не прийти ко мне после того, как все это случиться? – презрительно подняла бровь Кэтлин.

– Мне придется... – Вивиана взмахнула рукой, подбирая слова. – Подтолкнуть тебя к этому. Поверь, лучше рассказать тебе все сейчас.

– Хорошо, я слушаю. – пожала плечами Кэтлин, решив, что единственный способ поскорее покинуть поляну заключается именно в согласии с Вивианой.

Женщины смотрели друг на друга враждебно и насторожено. Кэтлин недоумевала, как возвращение на поляну могло превратиться в самую странную встречу в ее жизни. Все, чего хотела девушка, – это поскорее уйти, вернуться в общину, но путь назад был отрезан – Кэтлин стояла на краю озера, а Вивиана, скрестив руки на груди, не сводила с девушки немигающего взгляда.

– Саксы снова нападут на Логрес. Они воспользуются сменой власти и уверены в слабости нового короля. Их скорое появление у берегов неизбежно, но в твоих силах сдвинуть чашу весов победы в сторону солдат своей страны. Для этого тебе необходимо собрать рыцарей круглого стола – найти их и убедить вернуться в Камелот. Для короля Артура же у меня приготовлен особый подарок – Эскалибур, меч, которому нет равных. Это гарантия того, что в пути опасности обойдут тебя стороной, – ножны не позволят никому тебя ранить, а меч не знает промаха и доберется до любого противника.

– Вивиана, при всем уважении, – воскликнула Кэтлин. – Вы просите о невозможном. Думаю, вам стоит найти короля Артура самой, раз это необходимо.

Кэтлин всплеснула руками и сделала шаг от озера с намерением уйти, но Вивиана тут же подлетела к ней и схватила за плечи, удерживая. Девушка испуганно вздрогнула и хотела оттолкнуть Владычицу Вод, но завороженно замерла при звуке переливающегося голоса, окутавшего ее в ночной мгле.

– Запомни, дитя. Собери всех рыцарей круглого стола в Камелоте и убеди Артура взять Эскалибур. Докажи ему, что войны не миновать, и помоги подготовиться. Твое чутье само определит твою роль в этой истории и покажет исход битвы. Но прошу, не дай им проиграть и умереть.

– Вы просите это из-за Ланселота? – догадалась Кэтлин. – Он служит королю Артуру, и вы хотите его защитить?

– Он второй рыцарь и всегда подле короля. Поражение одного отразиться на другом. Не дай ему пережить падение трона второй раз. Моя душа надеется, что ты будешь милосердной настолько, что приведешь его ко мне снова. Но пока я прошу тебя простить меня и не держать зла.

В глазах Вивианы застыли слезы, руки задрожали, но не ослабили хватку.

– За что мне прощать вас? – удивленно спросила Кэтлин.

Едва последнее слово вылетело из уст девушки, как она почувствовала, что падает в бездну, и попытки ухватиться за что-то бесплодны, – девушку окружал только воздух. Впрочем, и он вскоре сменился на воду, поглотившую свою добычу. Глаза перестали что-либо различать, дыхание перехватило, и грудь славило тисками. В попытке подняться на поверхность Кэтлин отчаянно затрясла руками и ногами, но сильные руки Владычицы Озера удерживали ее за плечи. Отбиваясь, потратив слишком много сил на борьбу, девушка лишилась последних крох воздуха и застонала, чувствуя, как сознание начинает отключаться. Но в последний миг, перед тем как вода поглотила девушку полностью, она пообещала себе, что не умрет, посмеявшись над иронией этого нелепого обещания.

Стоило только девушке замереть в водной пучине, испустив последний вздох, как по озеру разлилось сияние, освещающее не только водоем, но и поляну вокруг.

– Получилось! – радостно воскликнула Вивиана и озорливо захлопала в ладони.

Как только Кэтлин утратила связь с реальностью, ее накрыли воспоминания, которых еще не было, на появление которых девушка могла повлиять. Она увидела поле, заполненное звоном стали и потоками крови, и пожалела, что не может отвести взгляд от бесчеловечной жестокости. Молодой светловолосый мужчина с короной на голове сражался наравне с остальными, но вскоре был побежден. Тот, кого Кэтлин приняла за короля Артура, грузно упал на колени, а вслед за ним и вражеский меч, наносящий смертельный удар. Накрывшие страну после смерти короля хаос и разрушения, Кэтлин скорее осязала, чем видела. Саксы беспощадно убивали не согласных, и реки крови, царившие на поле боя, затекли в каждый дом.