Засада

Утром я проснулась от звона колокольчика внизу. Он оповещал о том, что всем девушкам пора на завтрак, а после нас должны отправить на следующее испытание. Я решила пропустить прием пищи, ведь меня бы точно в очередной раз ждала какая-то пакость со стороны этой Ли Мэйлин. Я не могу противостоять ей в открытую, но хоть так сорву ее планы поглумиться надо мной. Тем более, я все еще испытываю боль в руках и на щеке. Руки я обмотала бинтом, который по счастливой случайности нашла на чердаке в аптечке, а боль на щеке оставалось только терпеть, ведь я даже не могу найти нигде лед, а делать зелье из местных трав просто не представляется возможным, ведь чужакам нельзя бродить по дворцу без дела. 

После небольшого ожидания я пошла на место сбора кандидаток. Новая проверяющая Мэй Бин сделала перекличку по списку и даже ни слова не сказала о том, что меня не было на завтраке. Сегодня предстояло испытание манер и поведения при подаче чая. Я стояла почти в самом конце длинной вереницы девушек. Шансы на успешное прохождение испытания у меня были небольшие. Единственное, что играло мне на руку - мой порядковый номер. Передо мной было не меньше одиннадцати девушек, и у меня было время. Время смотреть. Время запоминать.

Во главе процессии, на резном стуле из темного дерева, сидела госпожа Мэй Бин, главная надсмотрщица. Ее лицо не выражало ничего, кроме скуки и легкого презрения. Рядом с ней стояли две служанки, державшие поднос с чашами и чайником - реквизит для нашего экзамена. Испытание было простым на вид и невыносимо сложным на деле. Нужно было подойти к столику, правильно налить чай, поднести его госпоже Мэй Бин с поклоном и вернуться на место. Каждый шаг, каждый жест, каждый взгляд оценивался.

Первой пошла Ли Мэйлин. К моему удивлению и всем на зависть она двигалась с грацией танцовщицы, ее рукава плавно развевались, словно крылья бабочки. Она налила чай, не пролив ни капли, ее поклон был безупречен. Госпожа Мэй Бин едва заметно кивнула. Успех.

За ней последовали другие. Полненькая Айлин, несмотря на свою комплекцию, двигалась на удивление легко, но от волнения ее руки дрожали, и несколько капель чая упали на поднос. Мэй Бин поджала губы. Провал. Веснушчатая Цзинъи споткнулась на ровном месте и чуть не уронила чашу. Ее щеки залил густой румянец стыда. Очередной провал.

Хотя в глубине души я и была рада провалу служанок Ли Мэйлин, но сильно долго зацикливаться на этом не могла. Я смотрела во все глаза, впитывая каждую деталь, как губка. Вот как нужно держать чайник: тремя пальцами за ручку, мизинец отставлен. Вот как ставить чашу: бесшумно, легким касанием. Вот угол поклона: не слишком низкий, но и не слишком высокий. Я мысленно репетировала каждое движение.

Пока я была погружена в свои наблюдения, Ли Мэйлин и ее приспешницы, Айлин и Цзинъи, что-то зашептав, бросили на меня злорадный взгляд. Наконец, настала моя очередь. Сердце колотилось где-то в горле. Я сделала первый шаг, и тут же под ногой что-то хрустнуло. Маленький острый камешек, которого здесь секунду назад точно не было. Я покачнулась, но удержала равновесие, даже несмотря на боль в руках и слабость из-за голода. Краем глаза я увидела ухмылку на лице Ли Мэйлин. Госпожа Мэй Бин сделала вид, что ничего не заметила, ее взгляд был прикован к пионам в дальнем конце сада.

Я стиснула зубы. Хорошо. Вы так? Ну что ж, еще посмотрим кто кого!

Я продолжила путь. Еще один камень полетел в мою сторону, брошенный Цзинъи, и ударил по лодыжке. Я вскрикнула бы от боли, но вместо этого лишь изящно переставила ногу, словно так все и было задумано. Я знала, что Мэй Бин видит все, но ее бесстрастное лицо не дрогнуло. Она ждала моей ошибки, моего падения. Я подошла к столу. Руки слегка дрожали, но сдаваться было нельзя. Я вспомнила плавные движения Ли Мэйлин, но добавила к ним толику смирения, которое увидела у другой девушки, получившей проходной балл. Я взяла чайник тремя пальцами, отставив мизинец. Налила чай, стараясь контролировать дыхание. Получилось. Ни капли мимо.  С подносом в руках я двинулась к госпоже Мэй Бин. Я не пыталась изобразить изящество, я делала ставку на точность и аккуратность.

Я остановилась на нужном расстоянии, опустилась в поклоне - не слишком низком, не слишком высоком. Я держала поднос прямо, не позволяя чаше даже звякнуть. Я подняла глаза ровно настолько, чтобы встретиться взглядом с госпожой Мэй Бин, и тут же их опустила, демонстрируя покорность. Наступила тишина. Мне казалось, она длилась вечность. Я чувствовала на себе прожигающий взгляд Мэй Бин и злобные взгляды моих "соперниц".

- Можешь идти, - наконец произнесла она ровным, безразличным тоном.

Я выпрямилась, развернулась на пятках так, как это делала девушка до меня, и пошла обратно на свое место. Я не знала, прошла ли. В ее голосе не было ни одобрения, ни осуждения. Вернувшись в строй, я не смела поднять головы. Мое сердце все еще отбивало бешеный ритм. 

Когда последняя девушка закончила свое испытание, и служанка начала зачитывать имена тех, кто прошел дальше, я, затаив дыхание, услышала свое. Где-то в конце списка, но оно там было. Я прошла. Едва-едва, на грани, но прошла. Злобное шипение со стороны Ли Мэйлин было для меня лучшей наградой. Я даже не удивилась, что ее приспешницы прошли испытание, хотя на вид и провалили его. Видимо, власть и статус Ли Мэйлин говорили за  нее сами. 

После этого испытания всех ждал ужин. Да, эта, казалось бы простая процедура, заняла почти весь день. Я решила пропустить ужин и сразу отправиться в то место, где позавчера встретила принца. Я завернула за угол, осмотрелась по сторонам и, никого не обнаружив, быстро превратилась в серебряную бабочку. Пока летела по намеченному маршруту, заметила одну странность. Проверяющая, Мэй Бин, ведет себя слишком подозрительно. Я могу понять то, что она закрывает глаза на козни Ли Мэйлин, хотя это точно противоречит правилам, но ее безразличный взгляд и холодное отношение к отбору вселяют сомнения в ее компетентности. 

Как раз под поток мыслей я прилетела в тот самый сад. Молодой принц уже сидел на ступеньках, а рядом с ним стояла тарелка с едой и ее там было еще много. У меня, непроизвольно от запаха и вида такой аппетитной еды, потекли слюнки, хотя не знаю, видно ли их было из-за облика бабочки, но они точно были! 

Я осторожно подлетела к еде и уже собралась стащить что-нибудь незаметно, как  надо мной раздался знакомый радостный голос:

- Так ты все таки прилетела! Я ждал тебе вчера. Ты даже не представляешь, как мне было обидно, но в тоже время и тревожно.

Я слушала его в пол уха и в тоже время жадно накинулась на еду. Надо съесть как можно больше, пока он не решил меня прогнать.

- Хммм, выглядишь очень голодной. Интересно, почему вчера не прилетела, я даже двойную порцию попросил. В итоге пришлось все съесть одному, - с ноткой обиды сказал принц.

Я конечно очень тронута, но разве он не знает, что если так и продолжит говорить со мной, то случайный прохожий может подумать, что принц сошел с ума, раз разговаривает с насекомым. Хотя, мне то какое дело, пока я могу вкусно поужинать, дела окружающих меня касаться не должны. На несколько минут в воздухе повисла тишина. Когда я доела и посмотрела на принца, то лишь увидела его серьезное выражение лица. Я специально медленно наклонила голову на бок, как будто спрашивая его о причине такой серьезности.

- Не знаю, понимаешь ты меня или нет, но все же хочу сказать одну вещь. Во дворце сейчас не все так гладко, как хотелось бы. Отец и чиновники слишком загружены делами в последнее время, а тут еще и этот отбор служанок, как кость в горле. Не нравится мне эта идея. Пускать во дворец чужаков, когда за ними некому присмотреть - не лучшее решение. Во дворце не хватает умов, а не рук. 

Я сидела и смиренно слушала принца. Хотя мне и было интересно, но в основном я ждала, пока пища не начнет перевариваться, чтобы не лететь на полный желудок обратно. Пока я думала о словах принца, его рука внезапно опустилась передо мной. Я посмотрела на нее и поняла, что таким образом он предлагает мне подойти поближе. Я решила все же попробовать сблизиться с принцем в облике бабочки. Я осторожно и не торопясь залезла к нему на ладонь и остановилась. Он поднял меня и остановил руку на уровне своего лица.

- Да и слуги... Их отношение ко мне - отдельная проблема. Лишь немногие проявляют уважение, тогда как большинство боится меня до смерти. Ты всего лишь насекомое, хрупкая бабочка, так почему не боишься меня? Стоит мне только сжать кулак посильнее и я с легкостью раздавлю тебя, - сказал принц и начал показательно сжимать руку в кулак. 

Я мгновенно вылетела из его руки, но не потому что испугалась, а потому что почувствовала опасность. Стоило мне осмотреться, как с со стороны кроны ближайшего дерева в принца летела стрела. Я инстинктивно собрала крылья вместе и, таким образом, разрезала стрелу пополам. Принц сразу заметил неладное. Пока он продумывал дальнейший план действий, я разрезала еще стрел пять. Принц же взял кость из тарелки и кинул ее в сторону звонка, что висел у входа. Спустя секунд пять пришел знакомый мне мужчина - Советник Мэй Няньцин.

- Советник, нападение! - сказал принц и хотел было взять у Мэй Няньциня меч, как на шум уже сбежалась охрана и окружила это место. 

Я же спряталась за ближайшим кустом и наблюдала за дракой. Внезапно, я услышала за спиной шум, а когда обернулась, то увидела человека с кинжалом в руке. Этот человек явно не собирался нападать напрямую, скорее всего он хотел просто бросить оружие в принца при удобном случае. Я не мола такое допустить! Я быстро подлетела к нападающему и со всей силы впилась зубами ему в руку. 

- Ай! - вскрикнул человек в маске, выронив кинжал, и попытался сбросить меня, но моя хватка была мертвой. 

Только когда меня взяли за крылья и отбросили в сторону, я заметила, что смогла оторвать значительную часть кожи с мясом с руки. В который раз удивляюсь силе укуса такого маленького создания. Оторванную плоть я конечно же выплюнула. Я все еще была голодна, но до поедания человечины точно никогда не опущусь. Это табу! 

Только когда стража схватила половину нападавших, я смогла тихо, по траве, выйти за пределы замка принца и долететь до своей комнаты. Вечер оказался очень насыщенным, поэтому я долго не могла уснуть и пыталась понять, кому же было выгодна смерть принца. Он был единственным наследником по прямой лини, а больше я информации то и не знаю... Как обстоят дела с соседями? Есть ли у императора брат или сестра? Да, отсутствие информации - большая проблема. Завтра вечером обязательно снова навещу принца. Вполне возможно, что он расскажет мне что-то полезное либо о нападавших, либо о возможной причине нападения. С такими мыслями я и не заметила, как погрузилась в глубокий сон.