Глава 18. Похищение

Я замер, чувствуя, как пол постепенно уходит из-под ног. Кого-кого, а эту мрачно разодетую пятерку я здесь увидеть не ожидал.

Я посмотрел на Диану, пытаясь заглушить внутренний голос, настойчиво шептавший о заранее подготовленной ловушке. Ну не верилось мне, что она могла мне так отплатить. Даже невзирая на то, как сам обошелся с ней раньше. Леди Орра для этого была слишком благородна. К тому же выражение ее вмиг заледеневшего лица громче всяких слов говорило о внезапности визита серых.

– Вас сюда никто не звал, – отрезала она, смерив незваных гостей презрительным взглядом.

Тот, что стоял впереди общей группы недобро рассмеялся:

– Мы это поняли, когда потрошили вашу охрану. Недурно натренированную, кстати, но все же недостаточно умелую, чтобы противостоять Серой Страже. – Чванливого самодовольства в его голосе оказалось в разы больше, чем обыкновенно позволяли себе прислужники куатов, что не могло не удивлять.

– Как вы проникли сюда? – потребовала ответа Диана.

Лидер стражей вздохнул:

– Через дверь, само собой, – должно быть, фраза казалась ему донельзя остроумной, однако никто из нас ее не оценил. Протянув вперед правую руку, он прибавил: – Инфочип сюда, пожалуйста, и тогда, возможно, никто не пострадает.

За время, что длился этот странный и короткий диалог, СиОБи проворно свернул голограмму, извлек из себя чип и передал его мне, отчетливо и громко прошептав:

– Сделайте что-нибудь! Я не горю желанием покидать родной дом.

Каждый из присутствующих отреагировал на фразу по-своему. И даже страж в гротескной маске. Он сказал, глядя на меня:

– Тебя, разумеется, мы тоже забираем.

– Конечно. Разбежался, – холодно усмехнулся и спрятал чип в карман. Руки немного дрожали, но вовсе не страх за собственную шкуру служил тому причиной.

Почуяв перемену, страж поспешил предупредить:

– Не стоит все усугублять, парень. Я изучил все твои трюки. Тебе нечем нас удивить. И шансов у тебя тоже нет.

В ответ моя ухмылка стала только шире:

– Как же часто мне об этом говорят.

Ему это не понравилось, чему я, в общем-то, не удивился. Серые стражи редко сталкивались с теми, у кого хватало смелости открыто им дерзить. Они предпочитали ужас и уничижение своих жертв. Меня же суеверный страх перед их жалкой кодлой перестал терзать с тех пор, как я выбрался из лаборатории куатов на Тиссане. Аргуса с его невероятной способностью всегда заставать меня врасплох можно считать исключением. Но и только.

Я сказал:

– А вы, как я погляжу, все не устаете пускать слюну на чужое добро. От Метары что ли нахватались?

Страж во главе группы задрожал от той ярости, что всколыхнули в нем совершенно безобидные на первый взгляд слова. Он снял с пояса бластер и, указав им на меня, угрожающе проговорил:

– Пацан, твой длинный язык тебя погубит. – Тут его рука качнулась, и дуло опустилось под углом, нацелившись мне в ноги. – Мне дали четкий приказ, так что прибить тебя я не могу. А вот оставить калекой – с этим не будет никаких проблем.

Вот тут мне следовало кое о чем догадаться, но застигнутый врасплох, я не совсем трезво оценивал сложившуюся ситуацию. Откуда взялся бластер? И куда делись серебристые наручи?

Впрочем, как следует подумать над этим времени мне не дали.

– Инфочип сюда, – повторил страж. – Живо.

– Нет.

– Тогда себя и вини.

Я понял, что он выстрелит, еще до того, как последние слова сорвались с его уст, и, разумеется, среагировал так, как привык, целиком положившись на зов монстра из ящика. Когда прозвучал хлопок, темная сила уже захватила все мое естество, мгновенно наполнив невообразимой мощью и неожиданно острой жаждой убийства. Я ощутил себя отражением раскаленного плазменного сгустка, что собирался пронзить мою ногу, только проворней. Резко припав на одно колено, я ударил раскрытой ладонью об пол, в тот же миг высвободив всю накопленную в ящике силу.

Как он сказал? Изучил все мои трюки? Ха! Такого даже я от себя не ожидал!

Волна сокрушительной ярости рванула от места удара прямиком к стражам, для начала рассеяв выстрел, затем раскрошив оружие, а после и самих хозяев, расшвыряв скрючившиеся тела в стороны, будто кегли на игровом поле. Не самые крепкие кегли, стоит отметить, потому что грохот ломающихся костей ни с чем нельзя было перепутать.

– Ого! – воскликнул СиОБи, выплыв из-за моей спины. – Но... что это с вашим лицом, мастер Риши? Вам нехорошо?!

Я понятия не имел, что там со мной случилось, но уточнять времени не было. Подскочил к Диане:

– Бежим, пока они не очнулись!

Но леди Орра не двинулась. Только глядела на меня со смесью ужаса и неверия.

– Очнулись? – встрял СиОБи. – Вы только взгляните на эти торчащие кости! Всем этим господам теперь одна дорога – в морг.

Я ненароком оглянулся на изломанные останки стражей и горько поздравил себя с очередной бесчеловечной выходкой. Окажись они обычными людьми, на мой личный счет запросто можно было приписать еще пятерку трупов. Зверь в ящике довольно замурчал, меня же самого замутило. Срочно захотелось проблеваться, но в присутствии дамы вытворить подобное казалось уж чем-то совсем неуместным. Тут мой взгляд упал на неестественно выгнутую конечность одного из серых, вдруг начавшую подозрительно подрагивать, и я заторопился сильнее:

– Поверьте, эти ребята и не такое умеют! Идем отсюда! Да, скорей же! Шевелитесь, ну! – Схватив все еще шокированную Диану за руку, я потащил ее вон из библиотеки.

– Куда ты меня тащишь? – спросила она, почти не сопротивляясь. – Ты же слышал, что он сказал. Стражи перебили всю охрану. Значит, выходы перекрыты. Нам не уйти.

Я оглянулся на ходу:

– Шанс есть, если не станем мешкать. Серые не привыкли таскать с собой целую армию, так что пути к отходу наверняка свободны. – На всякий случай я даже немного встряхнул ее руку. – Ну же, Диана! Мне как никогда сейчас нужен твой боевой запал.

Только после этих слов она подняла на меня взгляд:

– Зачем? Чтобы ты и дальше мог приплясывать под дудку старой суки?

Я отвернулся. К чему она о Тассии вдруг вспомнила?

– Если не отделаемся от серых, – заметил я, продолжая тащить Диану через лабиринты коридоров и комнат, которым, казалось, не будет конца. СиОБи поспевал следом. – Нам вообще не придется ни перед кем плясать. Не на чем будет. Стражи скоро завершат регенерацию, и чем быстрее мы покинем планету, тем лучше. Вот доберемся до «Ртути» и тогда расскажешь, как сильно ты меня презираешь.

– К презрению это вообще не имеет никакого отношения, – возразила Диана и, вырвав руку из моих пальцев, остановилась у одной из зеркальных дверей. – Посмотри на себя.

Тон ее показался мне несколько странным, так что я послушно повернулся и уставился на свое отражение. А когда разглядел его в деталях, едва не лишился дара речи.

– Ущипните меня, – выдохнул я, пытаясь отыскать черты прежнего себя в призраке-висельнике, что скалил зубы в зеркале напротив. Тщательно уложенная прическа растрепалась, превратившись в гнездо. И без того бледная кожа теперь казалась мертвенно-белой, а болотную зелень глаз сменило чистейшее рубиновое пламя! – Что это такое?!

– Так проявляется натура, – процедила Диана. – Видимо, то, из-за чего на тебя охотятся куаты, наконец-то выползает наружу.

– Интересно, это пройдет? – обеспокоенно спросил я, ощупывая лицо. Кожа казалась прохладной, но прежней гладкости не утратила.

– Спросишь у ведьмы. Ей ли не знать ответа. – Диана подтолкнула меня вперед по коридору, где у одной из створок нервно мельтешил СиОБи. – Ты, кажется, торопился? Или опасность быть схваченными нам уже не грозит?

Не без усилия взяв себя в руки, я отвернулся от отражения и приблизился к лакею.

– Этот лифт доставит нас в гараж, – сказал робот.

Втроем мы загрузились внутрь и поднялись к вырубленному прямо в скале небольшому ангару. Скрытый от посторонних глаз водопадом, он казался хорошо защищенным от проникновения извне. Вот только когда речь заходит об отряде Серой Стражи, «хорошо» еще не значит «достаточно».

– Да чтоб меня, – выругался я, стоило только створкам лифта раскрыться.

Пятерка серых, выстроившихся полукругом, без масок и плащей, но в черных доспехах и с серебристыми наручами встречала нас ехидными улыбками.

– Ты, кажется, обещал нам немного времени, – угрюмо заметила Диана.

– «Немного» – понятие относительное, – ответил я, сообразив наконец, что повелся на обманку.

– Чертовски тонко подмечено, господин Исток, – хмыкнул один из серых. Неприкрытое маской, его лицо казалось едва ли не копией аргусовского в ту пору, когда тот носил бороду-косицу. К слову, такая борода, как выяснилось, была неотъемлемой частью облика каждого из присутствующих стражей. Отличались только незначительные детали, вроде длины и цвета волос, а также степени бледности кожи. Но в целом все выглядели почти как идентичные клоны одного человека. Даже хищное выражение лиц как будто было единым на всех.

Подавив дрожь, вызванную собственной глупостью, я отозвался:

– Угу, я в этом исключительно хорош, хоть и не вижу особого смысла. – Усилием воли я перетолкнул себя через порог, только чтобы вновь оказаться лицом к лицу с противником, отчаянно рвавшимся меня захватить.

– А ты во всем ищешь смысл? – оскалился страж, явно копируя чужую манеру держаться.

– Только когда занять себя нечем, – возразил я, услышав, как сзади захлопнулись двери лифта, отрезав нам путь к отступлению.

– Еще и остришь?

– Постоянно. Спросите Аргуса.

Лицо стража дрогнуло, как, впрочем, и у остальных. Неестественный оскал исчез, но как-то иначе реагировать на последнюю фразу никто не стал. Он заметил:

– А Тени-то тебя слушают не так уж и хорошо, правда? Иначе позволили бы распознать капкан.

Я решил не отставать в ехидстве и потому подыграл, сверкнув глазами и выдавив милую улыбку:

– Какие мои годы?

Страж качнул головой, выражая свое несогласие:

– А вот этот вопрос, что называется, к тебе. – И тут же с проворством электрической вспышки метнулся вперед и врезал кулаком мне в живот.

Сила удара оказалась такой, что я непросто согнулся пополам, едва не выблевав все внутренности, но и отлетел назад, неслабо приложившись затылком о лифтовые створки. Искры посыпались из глаз вперемешку со слезами, и я сполз на пол, тихонько и жалобно скуля, будто раненое животное.

– Наблюдать за твоими выкрутасами можно бесконечно, но у меня времени в обрез, а желания и того меньше, – прошипел серый. В отличие от остальных, собственный клинок он так и не активировал. Вероятно, верил в силу убеждения.

– Не смейте его трогать! – возмущение Дианы парило где-то надо мной, но лишь до той поры, пока и ей не пришлось замолчать от удара и не оказаться на полу рядом.

– Прошу вас больше не встревать, госпожа, – злобно рыкнул страж, даже не взглянув в сторону ринувшегося на защиту хозяйки СиОБи. Лакея быстро вывели из строя, накормив зарядом шокера. – Так-то лучше. Аргусу, похоже, доставляло удовольствие играться с вами, будто китх с добычей. Я же такой ерундой заниматься не стану. Старейшины куатов хотят, чтобы ты и чип были доставлены на Паракс, и никакие твои злостные уловки этому не помешают. Тени могут быть опасны лишь для простых смертных, парень. Истинные серые стражи знают, как им противостоять.

– Да ну? – прошипел я и, невзирая на боль и жгучую ненависть, клокотавшую внутри с такой мощью, что даже собственных слов практически не было слышно, продолжал ухмыляться. – Наряжая других в свои тряпки и подбрасывая их, словно наживку? Величайшая стратегия серых?

– Не самая хитроумная, положим, – согласился страж, взирая на меня сверху вниз, – но действенная. Ведь ты повел себя именно так, как мы рассчитывали: убил всех, кто смел тебе угрожать, даже не заподозрив в ряженых собственную охрану леди Орры.

Диана, все еще сидевшая на полу, тихо ахнула.

– Мне искренне жаль, госпожа, – произнес куат тоном, начисто лишенным какого бы то ни было сожаления. – Несмотря на все наши особые навыки, все же иметь дело с Теневым Истоком крайне нетривиальное развлечение. Пришлось задействовать все имеющиеся в распоряжении хитрости, вплоть до банального подкупа и запугивания. Видите ли, даже самые верные псы способны на предательство, если знать, в чем их слабость. Ваша охрана просто обожает вас, и им показалось вполне достаточным знать, что лично вы, моя госпожа, не пострадаете. Судьба же существа рядом с вами их не волновала. Что вполне укладывается в общепринятые рамки взаимоотношений между обычными разумниками и темными тварями, вроде лейров.

– Мерзавцы, – зло выдохнула Диана.

Страж хохотнул.

– Смотрите на вещи позитивно, миледи. Зато теперь вам не придется выносить общество монстра, чьи неконтролируемые вспышки агрессии сеют кругом только хаос.

Полагаю, он и дальше бы насмехался, если б мне не осточертело терпеть этот бессмысленный треп.

– А вас, я вижу, не заткнуть, – заметил я, глянув на него из-под бровей.

Страж как будто бы оскорбился:

– Уже наскучил?

Все еще сохраняя ехидно-вежливый тон, я ответил:

– Смертельно, я бы сказал.

Он улыбнулся в усы:

– Ну, смерть-то тебе пока не грозит. Это я обещаю.

Боль в животе никуда не делась, но я заставил себя скопировать его улыбку:

– А я не о себе говорю.

Лицо серого окаменело.

– То есть угрожать вздумал? Решил, что со своей проклятой силой сделался непобедимым? – Он склонился ближе, практически навис и зашептал мне в самое ухо: – Думаешь, не найду на тебя управу?

Я задрожал от отвращения и ярости, которыми собирался вскормить бесновавшуюся Тень. Я хотел раззадорить ее и, как тогда на Дей-Прим, отпустить на свободу...

Но что-то было не так.

Из-за чудовищной усталости, внезапно накрывшей меня многотонным прессом, я полностью обессилел и не сумел даже шевельнуть волоски на голове проклятого стража.

Заметив мои тщетные старания, он рассмеялся и отодвинулся.

– Ну-ну, чего ты себя изводишь? Забыл о барьере, что так старательно возводил доктор Гугса, пока твое хилое тельце плавало в питательной жиже? Или не знал о нем? Кратковременные, но крайне опустошительные силовые бури – это, увы, все, на что ты способен. Во всяком случае, на данный момент.

Я не собирался верить ему на слово, снова и снова пробуя призвать в руку темные потоки и ткнуть стража носом в его же ошибку. Однако бесконечные ручейки энергии, свивавшиеся вокруг невидимым водоворотом, убегали меж пальцев, точно вода, и я ничего не мог с этим поделать. Мощь все еще кипела во мне, как в котле, но подчиняться не желала. Жуткий монстр, еще несколько минут назад отчаянно рвавшийся в бой, трусливо поджал хвост и убрался в ящик, так что все мои потуги выманить его оттуда ни к чему не приводили. Стыд и позор!

С трудом переведя дух, я сказал стражу:

– Но силы-то вернутся.

– Несомненно, – признал тот. – Но боюсь, к тому моменту, как это случится, моя миссия будет исполнена, и дальнейшее развитие событий станет проблемой кое-кого другого.

Спрашивать, кого конкретно он имеет в виду, не было смысла, да меня это, если честно, особо не заботило. Все, о чем я волновался, это отсутствие реального способа выбраться из задницы, в которой так крепко застрял.

– Грузите его, ребята. И про робота не забудьте.

До сих пор стоявшие в стороне, серые двинулись вперед. Один из них, тот, что с ониксовой кожей, между делом спросил:

– А что с девчонкой?

Главный глянул в сторону Дианы, молчаливой, но невероятно злой, и отвесил ей шутливый поклон:

– Моя госпожа, примите глубочайшие извинения за причиненные неудобства. Смею заверить, более мы вас не побеспокоим. – Гадко ухмыльнулся и добавил: – Если, конечно, вы сами не начнете искать с нами встречи.

Диана поняла намек, однако не стала на него отвечать, все так же молча наблюдая, как двое бородатых здоровяков хватают меня под мышки и волокут прочь из ангара. Самое постыдное, что мне даже сказать на прощанье ей было нечего, кроме, разве что, попытаться извиниться за то, что втянул в историю.

Меня втолкнули в небольшой черный челнок, что дожидался у распахнутого зева ангара, и грубо водрузили на жесткое кресло, привинченное к стене в самом углу. Сверху швырнули обесточенного СиОБи.

– Полегче! – возмутился я, неуклюже удерживая тяжелую слегка приплюснутую сферу, в которую превратился лакей. Злость все еще не отпускала, и это подавило страх перед неотвратимой встречей со старейшинами куатов. – Это вам не барахло!

Никто, впрочем, не обратил на мои возмущения внимания.

– Что с криоящиками? – обратился к лидеру темнокожий страж. – Берем их?

– Оставь. Не собираюсь таскать с собой падаль. Достаточно и того, что мы видели. Интересно, как на этот раз старейшины оценят труды несравненного Аргуса?

– Все еще думаешь, что это дело рук мертвяка?

– Это. Его. Рук. Дело. – раздельно прорычал лидер. – Иначе и быть не может.

Демонстрация столь концентрированной ненависти к собрату по оружию показалась мне немного нетипичной для стражей, которых взращивали в подобии клановых традиций, вычерчивая строгую иерархию. Насколько я помнил, Аргус считался среди них первым после Метары и, несмотря на относительно юный возраст, обладал непререкаемым авторитетом. Что же могло заставить ситуацию перемениться? И почему они называют его мертвяком?

Пришлось попробовать выяснить.

– А вы к нему неровно дышите, я прав?

– Сейчас же заткни пасть!

Страж дернулся было ко мне с явным намереньем ударить, но темнокожий компаньон удержал его на месте:

– Декарт, не стоит. Мальчишка нарочно тебя изводит, а ты поддаешься.

Смотреть в отдающие нездоровой желтизной глаза лидера серых по имени Декарт оказалось довольно жутко, но я все же выдержал и даже нашел в себе силы заметить:

– Я никого не извожу. Мне и в самом деле интересно.

– Интересно что? – процедил Декарт, с заметным трудом подавляя гнев. – Почему один из самых выдающихся серых стражей в истории пошел по стопам Динальта-предателя?

Я искренне растерялся.

– Пошел по стопам?.. В каком смысле?

– В том самом, который принято вкладывать в слово «предатель», – выплюнул он и скрылся в рубке.

Челнок нырнул в гипер, чего я, признаться, не ожидал. Такие крохотули обычно не оснащались двигателями для гиперпрыжка. Но этот, похоже, считался особенным.

В пассажирском салоне имелось несколько крошечных иллюминаторов. Убрав СиОБи с колен, я поднялся и выглянул наружу.

– Жопу прижми, – посоветовал чернокожий страж.

Я и не подумал подчиняться, за что и заслужил весьма болезненный подзатыльник и рывок, вернувший меня на место.

– Куда мы летим? – спросил я, потирая ушибленный затылок.

Стражи промолчали.

Тогда я попробовал разглядеть что-нибудь, не поднимаясь с места. Это оказалось непросто. Бесконечные гиперпространственные течения и водовороты существенно искажали восприятие. И все же мне удалось заметить темное пятно, к которому нас неудержимо несло.

Пятно разрасталось, постепенно обретая узнаваемые очертания риоммского акаша. Я никогда не питал большого интереса к военной технике, а потому и к знаменитым боевым монстрам Риомма особо не приглядывался. Но получив такую возможность, если честно, предпочел бы посмотреть на что-нибудь другое. Наверное, в некоторой степени акаш можно было назвать красивым, изящным даже по-своему, как глубоководную катрану, внешностью которой и вдохновлялись его конструкторы. Плавные изгибы вытянутого тела, усеянного бойницами импульсных пушек, повторяли тело главного риоммского хищника. Двигатели напоминали треугольный рыбий хвост, а зев ангара, что располагался под вытянутым носом, походил на зубастую пасть.

Едва челнок приземлился, меня тут же сдернули с кресла и вместе с СиОБи на руках перетащили на корабль, где царила зловещая тишина. Сумрачные изгибы переборок подмигивали алыми индикаторами, что только добавляло жуткого градуса царящей на борту атмосфере.

Я на пробу потянулся к Теням, надеясь, что силы вернулись, но все было без толку. Их призрачная мощь все так же утекала сквозь пальцы, даже не оставляя следов. С побегом, похоже, придется повременить. Досада вылилась в ехидную ремарку, с пленением никак не связанную:

– Здесь мило.

Декарт, что шагал чуть впереди, моментально озлобился:

– Если не закроешь рот, я тебя утихомирю!

Я не стал возражать, понимая, что и он, вероятно, ощущает неладное, творящееся на борту. Каждый из серых выглядел донельзя напряженным и это явно не из-за меня. Что-то иное заставляло их волноваться; что-то, о чем они не подозревали, пока не покинули челнок.

Темнокожий страж, что стоял слева от меня, принюхался к здешнему воздуху и негромко объявил:

– Предатель здесь.

Тут, будто в подтверждение его слов, распахнулись двери во внутренние помещения корабля, и оттуда, жалобно причитая, выскочил окровавленный риоммец во флотской форме с нашивками капитана. Человек подволакивал ногу, а одна рука у него была отсечена по самый локоть. Заметив стражей, риоммец выпрямился и просипел с каким-то неуместным злорадством:

– Командир! Кха-кха... Декарт...Тут кое-кто решил к нам заглянуть. – Он снова закашлялся, а потом вдруг расхохотался, будто безумец. – Э-эх, кху-кху...говорила мне мама не играть с Тенями...

Капитан, кажется, собирался сказать что-то еще, но как только заново открыл рот, позади него появилась высокая фигура в черных одеждах и пронзила трахею стрекочущим лезвием энергоклинка. Глаза риоммца расширились, изо рта алыми лентами хлынула кровь, но ничего сказать, само собой, он уже не смог, и только обвис в чужой хватке безжизненным мешком.

Вытащив клинок, фигура небрежно отбросила труп в сторону и вышла на свет, сверкая холодным серебром глаз.

– Вы взяли то, что вам не принадлежит.