Глава 2. Среди кораллов и шелков

Обратный путь показался Арину еще более унылым.  Разочарование  тяжелым грузом  легло на сердце, заглушая даже чарующую  песню, что все еще  звучала где-то на краю сознания.  

–  Ну,  не  расстраивайся  ты  так! –  Корал,  чувствуя  настроение  друга,  пытался  его  подбодрить. –  Мало  ли  что  тебе  там  послышалось.  Может,  это  просто  ветер  в  гротах  выводил  свои  песни…

–  Нет,  Корал,  это  было  что-то  другое, –  пробормотал  Арин,  проводя  рукой  по  водорослям.

Вернувшись  во  дворец,  Арин  сразу  же  оказался  в  центре  суматохи.  Служанки  сновали  туда-сюда,  неся  охапки  ярких  тканей,  корзины  с  жемчугом  и  кораллами.  В  воздухе  витал  аромат  экзотических  цветов  и  духов. 

–  Что  здесь  происходит? –  спросил  Арин,  обращаясь  к  одной  из  служанок,  которая  едва  не  сбила  его  с  ног,  пронося  мимо  огромную  раковину,  доверху  наполненную  морскими  звёздами.

–  Ваше  Высочество,  сегодня  же  большой  праздник! –  воскликнула  служанка,  приседая  в  поклоне. –  Ваши  сёстры…  они…

–  Что  с  ними? –  нахмурился  Арин,  предчувствуя  неладное.

–  Они  сегодня  будут  выбирать  себе  мужей! –  выпалила  служанка  и,  испугавшись  собственной  смелости,  стремительно  скрылась  в  лабиринте  дворцовых  коридоров.

Арин  вздохнул.  Вот  оно  –  то  самое  «предсказуемое  будущее»,  от  которого  его  так  хотелось  убежать.  Пока  его  сёстры  будут  кружиться  в  танце  с  женихами,  он  должен  будет  сидеть  рядом  с  отцом  и  изображать  из  себя  примерного  наследника.

Решив  хоть  немного  развеяться,  Арин  направился  в  зал,  где  проходил  отбор  невест.  Двери  зала  были  распахнуты  настежь,  и  оттуда  доносились  звуки  музыки,  смех  и  обрывки  разговоров.

Арин  не  ошибся,  сестры,  раскрасневшиеся  от  волнения  и  счастья,  действительно  были  в  центре  внимания.  

В  целом,  у  Арина  были  ровные  отношения  со  всеми  сёстрами,  за  исключением,  пожалуй,  Ариэль.  Младшая  из  принцесс,  она  всегда  отличалась  строптивым  характером  и  неуёмной  тягой  к  приключениям,  что,  впрочем,  не  мешало  ей  быть  любимицей  отца.  Вот  и  сейчас,  Ариэль,  забыв  обо  всем  на  свете,  с  восторгом 

разглядывала  огромную  жемчужину,  которую  презентовал  ей  один  из  молодых  тритонов.

Арин  решил  подойти  позже,  когда  шумиха  немного  уляжется,  и  он  сможет  поговорить  с  сёстрами  наедине. 

Арин, стараясь не привлекать к себе внимания, устроился на краю фонтана, украшенного кораллами и жемчугом. Здесь, под сенью гигантской раковины, было относительно тихо и прохладно.

Сестры, увлеченные выбором женихов, пока не замечали брата.  Арин  наблюдал за ними, размышляя о том,  какой  разной может быть  судьба.  Вот  Алана,  старшая,  всегда  мечтала  о  тихом  семейном  счастье.  Судя  по  тому,  с  какой  нежностью  она  смотрела  на  юного  посланника  из  царства  Морских  Коньков,  её  мечта  вот-вот  сбудется.  А  вот  Делия,  наоборот,  видела  себя  только  рядом  с  сильным  и  властным  правителем.  И  неужели  этот  надутый  павлин,  наследный  принц  из  рода  Акул,  и  есть  её  идеал? 

Взгляд  Арина  остановился  на  Ариэль.  Младшая  из  принцесс  сегодня  была  особенно  хороша:  её  рыжие,  словно  водоросли,  волосы  были  украшены  жемчужными  нитями,  а  зелёные  глаза  сверкали  озорством.  Она  смеялась,  слушая  комплименты  молодого  тритона,  который,  казалось,  был  совершенно  очарован  ею.

Ариэль  первой  заметила  брата.  Она  резко  отвернулась  от  своего  кавалера  и  подплыла  к  Арину,  её  лицо  было  озабочено.

–  Что  ты  здесь  делаешь? –  прошептала  она,  бросив  на  него  быстрый  взгляд. –  Отец  тебя  ищет.  Он  в  ярости!  Говорит,  что  ты  опять  устраиваешь  ему  проблемы…

–  Что?  Какие  проблемы? –  не  понял  Арин. –  Я  же  только  что  вернулся…

–  Это  из-за  вулкана, –  объяснила  Ариэль. –  Тебя  видели  плывущим  в  ту  сторону.  Отец  думает,  что  ты  опять  встречался  с…  с  ним.

Арин  понял,  что  речь  идёт  о  Моргане.  Но  кто  мог  их  видеть?  Неужели  их  преследовали? 

–  Это  не  твоё  дело, –  отрезал  Арин,  вставая. –  И  вообще,  не  обязательно  рассказывать  отцу  обо  всех  моих  передвижениях!

–  А  ты  не  обязан  вести  себя,  как  неразумный  мальчишка! –  вспылила  Ариэль. –  Разве  ты  не  понимаешь,  что  твои  поступки  могут  привести  к  войне? 

–  Прекрати,  Ариэль! –  голос  Арина  прозвучал  резко. –  Ты  ничего  не  понимаешь! 

Развернувшись,  он  стремительно  покинул  зал,  оставляя  сестру  в  одиночестве.  

"Кто мог видеть нас у вулкана?" —  думал Арин,  быстро  плывя по коридорам дворца.  –  "Там же никого не было, кроме…"

И тут до него дошло.  Корал!  Конечно же,  это мог быть только он.  Но зачем другу его предавать?  Неужели он  действительно испугался гнева  короля и решил обезопасить себя? 

Сердце Арина сжалось от горечи.  Выходит,  даже лучший друг  не смог принять  его тайну,  его стремление к неизведанному,  его интерес к загадочному Моргану.

"Нет, нужно во всём разобраться!" —  решил  Арин.  – "Прежде чем обвинять Корала, нужно узнать, откуда отцу стало известно о Моргане".

Он  резко  свернул  в  сторону  тронного  зала,  твердо  решив  получить  объяснения  у  самого  короля  Нериса.

Тронный  зал,  как  всегда,  поражал  своей  величественностью.  Сквозь  толщу  воды,  словно  гигантские  сапфиры,  сияли  окна,  изготовленные  из  заколдованного  льда.  На  стенах,  украшенных  кораллами  и  жемчугом,  были  изображены  сцены  из  истории  Атлантиды:  битвы  с  кракенами,  подписание  договоров  с  морскими  божествами,  праздники  и  церемонии. 

На  троне,  высеченном  из  огромной  жемчужины,  сидел  Нерис.  Его  серебристые  волосы,  словно  сплетённые  из  лунного  света,  ниспадали  на  широкие  плечи.  Взор  его  голубых,  как  морская  лазурь,  глаз  был  холоден  и  отрешён.

Увидев  сына,  Нерис  слегка  нахмурился.

–  Арин,  –  его  голос,  глубокий  и  властный,  прозвучал  словно  удар  волны  о  скалы. –  Я  ждал  тебя.