глава 13

Мы собрались, и уже вышли за ворота. Старая бабушка всё ещё стояла у крыльца, не спеша уходить в дом. Она достала камень и какой-то металлический прут, начала что-то высекать, и от этого на миг показалось, что стены словно вырастают из воздуха, окружая нас невидимой защитой.

Охико, прищурившись, наклонила голову:— Эм… это что сейчас было? Она магичит, что ли?

Иноске сразу же взвился, указывая пальцем:— Ты чё творишь, старая ведьма?! Хочешь заманить нас в ловушку?!

Не успел он договорить, как Охико шлёпнула его по затылку.— Замолчи! — шикнула она. — У неё руки трясутся от возраста, а ты орёшь, как кабан на ярмарке.

Зеницу, сгорбившись, замахал руками:— Ты идиот, Иноске?! Она же оберегает нас! Видишь?! Это ритуал на защиту от злых духов!

Иноске замер, нахмурился и пробормотал:— Глупости… Я духов кулаком пришибу!

Бабушка не обратила на это внимания и тихо произнесла:— Неважно… идите всю жизнь с высоко поднятой головой. Удачи вам в предстоящих битвах.

Танджиро серьёзно кивнул, его лицо стало мягким, но решительным:— Спасибо вам. Мы обязательно оправдаем ваши молитвы.

Охико, глядя на старушку, задумалась:«Какая же всё-таки хорошая бабушка… Уж лучше бы у меня в детстве такая была, чем соседка, которая всё время пыталась угостить несъедобными пирожками».

Иноске, ничего не понимая, шёл рядом, буркнув:— Эта старая ведьма что-то там высекла, а вы ей поклоны бьёте. Странные вы.

Охико закатила глаза и съязвила:— Да ты сам странный. Удивительно, что тебя до сих пор не закололи где-нибудь на базаре и не съели как дикого кабана.

Зеницу взвыл:— Не шути так, Охико! Это жутко!

А Танджиро, не оборачиваясь, сказал спокойно:— Слова бабушки очень важные. Жить с высоко поднятой головой — это значит понять своё место и следовать своим принципам, без страха, стыда и смущения.

Он говорил так вдохновенно, что даже Охико приподняла брови и хмыкнула:— Ну вот, опять наш философ разошёлся. Сейчас ещё книгу напишет, «Как правильно поднимать голову».

Зеницу вспыхнул, как всегда:— Да перестань ты подшучивать над ним!

Но Танджиро лишь улыбнулся краем губ, не сбивая шага.— Пусть смеётся, всё равно это правда.

Охико всё же смягчилась и добавила:— Ладно-ладно. Серьёзно… спасибо бабушке. И пусть Иноске её не понял, я всё равно рада, что она нас проводила. С такими словами даже в драку идти не так страшно.

Мы тронулись в путь, каждый с собственными мыслями. А бабушка ещё долго смотрела нам вслед, пока наши фигуры не скрылись за поворотом дороги.

Мы уже почти добрались до горы Нагутомо. Туман становился гуще, запах сырости и чего-то неприятного витал в воздухе. И тут Зеницу, как всегда, не выдержал и заорал, хватаясь за голову:

Зеницу (почти плача):— Подождите! Я не хочу идти! Чем ближе мы подходим, тем мне страшнее! Я точно умру!

Он бухнулся на землю, схватившись за колени, и начал дрожать так, будто вокруг было минус двадцать.

Иноске (вскипев):— ЭЭЭЙ! Почему этот парень СЕЛ?! Мы идём вперёд, а он тут в землю врос! Бесишь уже, желтушный!

Я зевнула и лениво бросила, поглядывая на них обоих:

Охико:— Да ладно, пусть сидит, хоть тише будет… Может, и пауки его сожрут первее, чем нас.

Зеницу всхлипнул ещё громче, а Танджиро тяжело вздохнул и попытался его поднять. Но тут наше внимание привлекло нечто другое: из кустов доносился хриплый голос. На земле валялся охотник, он тянул к нам руку и молил о помощи.

Танджиро (подскочив к нему):— Держитесь! Мы вам поможем!

Но не успели мы приблизиться, как мужчину словно невидимые руки подхватили. Он взлетел в воздух, дико закричал — и исчез в чаще. Мы переглянулись, и Танджиро, сжав кулаки, кивнул:

— Нужно идти туда!

Естественно, Зеницу остался позади ныть, а мы втроём двинулись вперёд.

Паутина всё гуще липла к веткам, одежде, даже лицу.

Иноске (вытирая лоб, раздражённо):— ТЬФУ! Да сколько можно! Эта липкая дрянь на мне уже в десятый раз!

Охико (ехидно, но с довольной ухмылкой):— Ну так хоть пользу приносишь. Ты нам дорогу очищаешь, а я без всякой паутины иду. Не очень-то хотелось бы, чтобы она прямо в лицо мне лезла.

Иноске фыркнул, но внутри явно даже загордился, что хоть какая-то польза от его бесконечного ора.

Вдруг впереди — силуэт. Человек, сидящий к нам спиной. Я тихо хмыкнула, подняла палец ко рту, показывая остальным, чтобы молчали. Подкралась бесшумно, и резко хлопнула ладонями по его плечам:

Охико (громко):— Бу!

Охотник вздрогнул так, что едва не ткнул меня мечом. Я отскочила и, прикрыв рот ладонью, залилась смехом, стараясь не хохотать в голос.

Танджиро (строго, нахмурившись):— Охико! Это совсем не смешно!

Охико (с виноватой улыбкой, но искренне смеясь):— Простите, я просто не удержалась. Ну видели бы вы его лицо!

Охотник был бледный, дрожащий, и явно на пределе. Мы представились, объяснив, что пришли помогать. Но он сразу вскипел:

Охотник:— Почему сюда не отправили Столпов?! Это слишком опасно, мы… мы не справимся!

Не успел он договорить, как Иноске, в своём стиле, врезал ему кулаком по лицу и схватил за волосы.

Иноске (рыча):— А ну говори, что тут происходит! Быстро!

Охотник залопотал, сбивчиво объясняя: сюда отправили десять человек, но как только они углубились в лес — началось странное. Они начали убивать друг друга.

И вскоре мы сами это увидели. На нас налетела группа охотников. Их движения были рваными, ненормальными, лица искажены, а глаза пустые. Они атаковали нас безжалостно, но явно не по своей воле.

Танджиро (заметив что-то и крича):— Сзади у них… это нити! Режьте их!

Мы с Иноске сразу же принялись рубить белые линии, тянущиеся куда-то в лес. Я смахнула с плеча несколько мерзких паучков, которые ползали прямо по коже.

Охико (передёрнувшись):— Фу, гадость… Ладно паутина, но пауки на мне — это перебор!

Было ясно: нити и пауки связаны, и кто-то управляет охотниками через них.

Иноске, конечно же, сразу завёлся:

Иноске (ревя):— Хватит возиться! Давайте всех этих пауков разрубим на куски!

Танджиро (твёрдо):— Нет! Их слишком много, они мелкие. Это не выход. Нужно найти демона, который всем этим управляет.

Я кивнула, но в этот момент — из ниоткуда появился он. Демон с белоснежной кожей, пепельными волосами и в кимоно с узорами паутины. Он стоял будто в воздухе, но присмотревшись, я заметила тончайшие нити, на которых он держался.

Демон (холодно):— Не нарушайте спокойствие моей семьи. Если продолжите, мать вас убьёт.

И ушёл, даже не атаковав.

Охико (подозрительно):— Странный тип. Обычно демоны сразу кидаются в глотку, а этот… будто предупредил. Хмм… мерзко как-то.

Иноске попытался допрыгнуть, но упал, разозлившись ещё сильнее.

Танджиро (серьёзно):— Думаю, это не тот демон, что управляет нитями. Нужно найти настоящего.

Иноске (перебивая, фыркая):— Ой-ой-ой! Понял я! Найти демона! Бесишь, лобастый!

Он вонзил клинки в землю, присел на одно колено, руки вытянул в стороны. Минуту стоял, замерев, а потом резко поднял голову.

Иноске (громко):— Нашёл! Он в той стороне!

И показал пальцем в глубь леса.

Я прищурилась и не сдержала восхищения:

Охико:— Вау… Круто. А это как ты так?

Иноске замер, смутившись, будто не ожидал услышать похвалу. На миг он даже потерял свою агрессивность, почесал затылок и пробормотал что-то нечленораздельное.

Мурата остался держать охотников, а мы направились туда, куда указывал Иноске.

Лес впереди был ещё гуще, воздух пропитан паутиной и гнилью. Атмосфера давила, и было ясно: дальше нас ждёт что-то по-настоящему страшное.

Мы бежали по лесу дальше, когда из темноты перед нами вышла охотница с перекошенным лицом и блестящими от слёз глазами. Её движения были рваными, неестественными.

Она дрожащим голосом, будто умоляя, но при этом угрожая:— Уходите… уходите, иначе я… убью вас… пожалуйста… уходите…

Но уже через секунду её тело дёрнулось, руки вывернулись назад с хрустом, и она со звериным криком кинулась на нас.

Я аж дёрнулась, поморщившись:— Б-р-р, жутко.

Иноске, естественно, радостно зарычал, готовясь с ней сражаться, но из-за деревьев вышли ещё двое охотников. И при виде их меня аж пробило холодом. Их руки и ноги были ужасно вывернуты, кости торчали под кожей. Они, задыхаясь и плача, молили:— Убейте нас… пожалуйста… убейте…

Иноске сжал мечи, уже было готов добить их.Танджиро рванул его за плечо:— Стой! Мы придумаем, как их спасти!

— Чего тут придумывать? — фыркнул Иноске. — Они сами просят!

А Танджиро уже сорвался с места, уводя охотницу за собой.

Я, прищурившись, подумала: он опять что-то задумал.

И тут он резко развернулся, прыгнул вперёд и схватив охотницу, закинул её на толстую ветку дерева. Теперь она висела вниз головой, беспомощная, дёргаясь в путях невидимых нитей.

— Ого, Танджиро, — присвистнула я. — Да ты прямо гений борьбы с сумасшедшими.

Иноске, конечно, завидливо рыкнул, подскочил и точно так же, с воплем:— Я тоже так могу!— и закинул одного из охотников на другую ветку.

— Видел?! Видел, Камабоко Компачиро?! — заорал он, выпятив грудь.

Танджиро, всё ещё сосредоточенный, спокойно ответил:— Нет, я ничего не видел.

Я прыснула:— Ха-ха, вот это удар под дых. Даже больнее, чем твоя голова, Иноске.

Тот взвился, ринулся к следующему охотнику и уже замахнулся, но… внезапно, те, кто висел на деревьях, резко обмякли. Их шеи хрустнули, и они повисли мёртвым грузом.

Я невольно стиснула зубы, опустив взгляд: зато они больше не чувствуют боли. Но вслух говорить этого не стала.

Танджиро, тяжело дыша, мрачно сказал:— Пошли.

Мы двинулись дальше. И вдруг тропу перегородило чудовище. Огромное тело… без головы. Мускулы буграми, кожа в шрамах, а шеи и лица — ничего.

Я выдохнула:— Ну всё, началось. Как это, убить то, чего нет? Безголовый всадник-качок?

Танджиро нахмурился, дыхание сбилось. На миг в его глазах мелькнула паника.Но Иноске тут же взревел:— УСПОКОЙСЯ! Давай разрежем его по диагонали от плеча!

Я, улыбнувшись, шагнула вперёд:— Отличный план! Давайте я!

— Подожди, Охико! — крикнул Танджиро, но я уже оттолкнулась от земли.

Я, крутанувшись в воздухе, резко прорезала тело демона:

— Дыхание льда, Пятая форма: Безмолвная метель!

Мой клинок прошёл, будто сквозь масло. Тело качка начало распадаться на куски, растворяясь.

— Отлично, Охико! — восхищённо выкрикнул Танджиро.

Я усмехнулась:— Ну, хотя бы кто-то ценит моё искусство.

Но не успела я приземлиться, как Иноске, вскочив, подбежал к Танджиро, схватил его за плечи и, с воплем:— Я МОГУ ВСЁ, ЧТО И ТЫ, ТАНДЖИРО!— резко подкинул его в воздух.

Я, округлив глаза, заорала:— Ты это его куда метнул, кабанья башка?!

— К демону! — гордо рявкнул Иноске.

Я хлопнула ладонью по лицу:— Ну всё, скоро будем ловить Камабоко Компачиро сачком.