глава 2

Лес, чуть в стороне от деревушки. Шинобу, Томиока и Охико идут по тропе.

Охико всё ещё немного отстранённо идёт позади, иногда бросая взгляды на обоих охотников. Тишина тянется, пока она вдруг не подаёт голос:

Охико (со смешанным скепсисом и раздражением):— Слушай, Шинобу... Я ведь видела, как вы его убили, этого... монстра. Он был быстрый, зубастый, мерзкий — да, я видела. Но всё это... — она оглядывается на Томиоку — Что это вообще было? Вы клуб по борьбе с монстрами, или как?

Шинобу (всё так же спокойно, но с лёгкой насмешкой):— Ну, можно и так сказать. Только вместо клуба — организация, а вместо монстров — демоны, которые убивают людей каждую ночь. Это наша работа.(Она поворачивает к ней голову, шаг всё такой же лёгкий и бесшумный.)— А теперь ты с нами, так что рано или поздно придётся всё объяснить.

Охико (подозрительно):— Кто этот молчун рядом с тобой? Ваш смотрящий? Муж?

Томиока (покосившись, но молча):…

Шинобу (улыбается чуть шире):— Это Гию Томиока. Он столп воды. Один из сильнейших охотников на демонов. И нет, он не мой муж.

Охико (насмешливо):— "Столп воды"? Звучит как название чая...(Пауза. Она щурится.)— А ты кто тогда? Столп воздуха? Или смеха?

Шинобу (с легкой ухмылкой):— Насекомое. Столп насекомого.(И прежде чем Охико успеет снова что-то язвить, добавляет уже тише.)— Я забрала тебя, потому что не смогла просто пройти мимо. Ты воровала, но не от злости — ты боялась. А я умею распознавать страх.(Шинобу делает паузу.)— И ещё... Я думаю, ты можешь стать охотником. Со временем.(Она говорит это как факт, не как предложение.)

Охико (осторожно, нахмурившись):— Я? Охотником? Это ты мне за то, что я украла, так мстишь?

Томиока (вдруг негромко):— Если бы она мстила, ты бы осталась там. В лесу. Одна.

Охико (бросает на него взгляд, будто впервые слышит его голос):— Ого. Он говорит.

Шинобу (спокойно):— Ты не обязана верить нам сейчас. Просто будь внимательной. И... попробуй не убегать.

Охико (задумываясь):— Ладно... Насекомое, чай и воришка. Интересное начало.

Позже. Вечер. Поместье Бабочки.

Двор утопает в мягком свете фонарей, плывущем сквозь листву. Всё вокруг тихо, чисто и пахнет цветами. Охико стоит у ворот, рядом с ней — Шинобу. Томиоки уже и след простыл — исчез так же бесшумно, как и появился.

Охико (глядя на дом с подозрением):— Это что, дворец?

Шинобу (мягко):— Это наш дом. Теперь и твой, если не сбежишь.(Она чуть наклоняется ближе и добавляет шутливо.)— Или украдёшь нас.

Охико (фыркает, но отворачивается, пряча выражение лица):— Я уже слишком устала, чтобы воровать дворцы.

Шинобу приоткрывает дверь — тёплый свет изнутри вырывается наружу. Из глубины дома раздаётся чей-то радостный визг:

Голоса (в унисон):— Шинобу-сама!!! Вы вернулись!

К ней бегут три девочки в одинаковых кимоно — Нахо, Суми и Кие. Они синхронно останавливаются, завидев рядом с ней незнакомку.

Суми (первой):— Кто это?

Кие (наклоняя голову):— Она с вами?

Нахо (широко улыбаясь):— Она будет жить с нами?

Шинобу (спокойно):— Это Охико. Она останется с нами.(Поворачивается к Охико.)— А это мои помощницы. Не бойся — они не кусаются. Только много говорят.

Охико (наступает пауза, смотрит на троих и вдруг резко):— А вы тройняшки? Или клоны?

Тройняшки (одновременно):— Тройняшки!

Охико (приподнимает брови):— Ну теперь я точно в цирке.

Тройняшки засмеялись и тут же окружили её, осматривая с ног до головы. Охико чуть сдвигается назад, но Шинобу только кивает девочкам.

Шинобу:— Покажите ей её комнату.(Пауза.)— А потом приведите к ужину.

Охико (перебивает):— Я не очень люблю есть с другими...

Шинобу (тихо, но твёрдо):— Здесь едят вместе. И если ты хочешь быть частью этого места — начни с простого.(После чего уже мягче.)— Мы не будем тебя заставлять, но будем ждать.

Охико (пожимает плечами, хмурится):— Ладно... Только если кормите вкусно.

Кие (смеясь):— Аой готовит очень вкусно!Аой?Суми:— А вы любите карамельки? У нас есть!

Охико (внезапно оживляется, глаза вспыхивают):— Карамельки? Где?!(Все трое девочек радостно смеются и уводят её вглубь поместья.)

Шинобу смотрит им вслед, всё с той же мягкой улыбкой, немного сдержанной.

Шинобу (тихо, про себя):— Добро пожаловать домой, Охико.Позже. Вечер. Столовая Поместья Бабочки.

Длинный деревянный стол. Всё аккуратно, чисто и по-домашнему уютно. На столе дымится рис, суп, тушёные овощи и поднос с тёплыми творожными лепёшками. Охико сидит чуть поодаль, с опаской поглядывая на тарелку. Рядом с ней — тройняшки.

Суми (шепчет, хитро улыбаясь):— Только попробуй, ты влюбишься. Аой готовит лучше всех на свете.

Нахо:— Шинобу-сама не обижается. Она сама говорит, что кулинария — не её сильная сторона.

Кие:— Но Аой — настоящий мастер!

Охико (вяло):— Посмотрим… если я не отравлюсь — уже успех.

В этот момент в комнату заходит Аой Канзаки — сдержанная, с прямой осанкой, в переднике и с подносом в руках. Увидев Охико, слегка прищуривается. Видно — сразу сканирует её взглядом.

Аой:— Это ты — новая? Та, которую Шинобу-сама притащила с задания?

Охико (протяжно, с наигранным возмущением):— Притащила — как мешок картошки прям… Здрасте, я та самая. Ты — та, которая вкусно готовит?

Аой (немного поджав губы):— Я готовлю, потому что кто-то должен.(Ставит тарелку перед ней.)— Надеюсь, ты умеешь пользоваться палочками?

Охико (берёт палочки, уверенно):— Ага. Воровка не воровка, а кушать как человек могу.

Суми (в восторге):— Ура! Она ест!

Кие:— Ей нравится! Видишь по лицу!

Охико (едва прожёвывая, старается не улыбаться):— Нормально…(Потом сдавленно.)— Даже вкусно.

Аой (не без удовлетворения, но строго):— Тогда ешь молча и не устраивай концерт.

Охико (молча, с полным ртом, поднимает большой палец вверх):👍

Тройняшки снова начинают хихикать. Шинобу заходит чуть позже, наблюдая за происходящим у входа. Лицо у неё спокойное, но глаза смеются. Она замечает, что Охико, хоть и сидит с прямой спиной и надутым лицом, — почти доела всё, что было на тарелке.

Шинобу (про себя):— Всё идёт правильно.