Глава 12. Далекая звезда.

Путь до медвежьего озера занимал почти пятнадцать дней на мече, однако глава Нин настоял на поездке в повозке, а значит путешествие грозило растянуться на месяц. Но Цюань Ичжоу слишком сильно упираться не стал, в конце концов, он прекрасно понимал, чего же все-таки хочет глава Нин. Первое – Нин Хэй не желал привлекать особого внимания к этой поездке, чтобы не выдать второй ее причины. Второе – глава Нин надеялся поискать еще какие-нибудь следы или упоминания о брате по пути. Он действительно очень сильно желал найти брата. Ну и третье – в последнее время в поселениях людей становилось все неспокойнее, все чаще появлялись мелкие демон и духи, и глава Нин просто хотел помогать людям по пути. В конце концов, глава Нин на самом деле являлся обладателем доброго сердца.

Но все же этот человек пошел на уступки советнику, и так же как Цюань Ичжоу с учеником облачился в простые белые одежды странствующего монаха. Мечи, чтобы не привлекать особого внимания, мужчины укрыли белой тканью и закрепили за своими спинами. Да и повозку глава Нин выбрал саму обыкновенную, без лишних изысков. Управлять повозкой мужчины решили поочередно, и первым вызвался Нин Хэй, так как он хорошо знал свои земли.

Учитель и ученик сидели в довольно тесной повозке. Фэн Бэй медитировал, закрыв глаза, а Цюань Ичжоу молча смотрел в окно на проплывающие мимо пейзажи горного леса. Наверное, не зря Нин Хэй решил в этом месте вести повозку сам, ведь с земель его ордена лежала только одна дорога – извилистая горная тропа. Искоса взглянув на своего ученика, Цюань Ичжоу понадеялся, что медитирующий молодой человек не упадет на первой попавшейся кочке побольше. Но тем временем повозка мерно покачивалась, напуская сонливость даже на самого сдержанного человека. Оставалось порадоваться отсутствию морской болезни.

Прикрыв глаза советник в полудреме принялся гонять в голове мысли и анализировать, что же конкретно ему было известно. Все время мужчине казалось, что он упустил нечто очень важное, будто ответ лежит на поверхности, а он его не замечает. Тем временем снаружи раздались громкие ругательства Нин Хэя, и повозка резко остановилась, и сам советник полетел головой вперед. Больно не было, он приземлился прямо на ученика. Сам Фэн Бэй тоже вышел из медитации во время неудачного маневра, но сделать ничего не успел, его придавило телом учителя.

Нин Хэй, заглянувший в повозку, чтобы убедиться, что никто не пострадал, имел честь лицезреть очень занимательную картину: на полу повозки растянулся Фэн Бэй, его ноги, почему-то, оказались широко расставлены, и между ними оказались зажаты бедра советника ордена Мэй. Темные, словно вечернее небо глаза ученика столкнулись с яркими светлыми глазами учителя, они неотрывно смотрели друг на друга и оба не были в состоянии понять, как вообще такое получилось. Если бы глава ордена Нин не знал, что произошло ранее, он бы наверняка решил, что помешал этой парочке наслаждаться своим уединением.

- Живы? – поинтересовался Нин Хэй.

Две пары глаз на этот раз устремились к нему, в них читался вопрос: «а какого черта вообще происходит?». Тут оба заклинателя поняли всю странность ситуации, Цюань Ичжоу, извиняясь, все-таки поднялся с ученика, стараясь скрыть свое смущение за кашлем. Фэн Бэй вернувшись в прежнее положение, только глаза отвел, но порозовевшие мочки его ушей говорили о многом. Цюань Ичжоу наконец вспомнил о существовании главы ордена Нин:

- Вроде живы. Нин-сюн, что произошло?

- Камень обвалился, какого-то черта, - выругался Нин Хэй, - В этих горах десятки лет ничего не обваливалось, а тут раз, на всю дорогу. Я уберу его, и двинемся дальше.

- Нужна моя помощь? – поинтересовался советник.

- Справлюсь, - отмахнулся рукой глава ордена Нин и ушел, по-видимому, разбираться с преградой.

В повозке повисло напряженное молчание, ученик упорно не смотрел на Цюань Ичжоу, а последний чувствовал себя виноватым. Но заговорить у него не получалось никак. Если подумать, ничего особо страшного не произошло, вот только оказаться настолько близко к Фэн Бэю советник не был готов. Собравшись с мыслями Цюань Ичжоу открыл, было, рот, но тут же наткнулся на чистый взгляд темных глаз. Совладав с собой Фэн Бэй посмотрел на учителя и тихо произнес:

- Простите, учитель. Я не хотел поставить вас в неловкое положение.

- Подожди, при чем здесь ты? Это ведь я был сверху! – поняв, какую двусмысленность он сказал, советник спешно замахал руками, - Я имею в виду, что это я на тебя упал, так зачем же ты извиняешься? Это я должен просить прощения.

- ...

- Сяо-Бэй, я действительно сделал это не специально, прости.

- Учитель, вы не ушиблись? – увел разговор в другое русло ученик.

Снаружи раздался грохочущий звук, ударная волна, словно от взрыва, покачнула повозку, и Цюань Ичжоу чуть не повторил свой кульбит, только на этот раз его остановили руки ученика. Фэн Бэй поддержал своего учителя, и выглянул из повозки, чтобы посмотреть, что там происходит. Оказалось, это Нин Хэй уничтожал ни в чем не повинную каменную глыбу, только делал он это так, словно никуда не спешил. Фэн Бэй прикрыл полог повозки и вернул взгляд на учителя.

- Я не ушибся, - оттаял, наконец, Цюань Ичжоу.

- Я рад, - улыбнулся Фэн Бэй, - Если учитель захочет вновь упасть, то я обязательно этого не допущу.

Улыбка у ученика была искренней, так что ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ. Тем временем закончив мучать несчастный камень, Нин Хэй вернулся к повозке, запрыгнул на свое место, и они продолжили путь. На этот раз ученик не рискнул погружаться в медитацию, вместо этого, он достал свиток с техниками меча, и принялся внимательно изучать его, а Цюань Ичжоу, привалившись спиной к задней стене повозки, устремил взгляд в ясное небо.

Каменная тропа перетекала в такую же каменную дорогу через лес у подножья горы. Лес этот в основе своей состоял из сосен, разносящий свой хвойный аромат повсюду. Дышалось в этом лесу легко и приятно. Мимо проезжали различные повозки с товарами и людьми, одни ехали навстречу, другие, в ту же сторону, что и заклинатели. На этой дороге явственно слышался звук падающей воды, и на выезде из леса раскинулся огромный каменный мост в форме полукруга.

За этим мостом заканчивались владения ордена Нин. Дальнейшие земли принадлежали местному князю, очень известному своей добродетелью. Его владения прославились на весь мир самым маленьким количеством бедных людей. Этот князь старался обеспечить работой всех людей, и постоянно держал знать в своей железной руке, не позволяя им показывать превосходство над другими. Так же в этих землях было больше всего ученых и музыкантов. Князь поощрял талантливых людей и даже построил целую большую академию на своих землях. Академия не скупилась на стипендии для талантливых молодых людей, так же часто устраивались конкурсы для людей искусства, выставки и концерты. Князь всегда говорил так: «если люди счастливы и развиваются, земли так же не будут в застое». И в целом, этот человек не ошибался. Часто бывало, что возвращаясь с тяжелой работы земледельцы и ремесленники останавливались послушать музыку или посмотреть какую-нибудь сцену.

Когда повозка наконец добралась до моста, Цюань Ичжоу затаил дыхание от увиденного. Водопад, что находился от моста на расстоянии чжана, разбрызгивал всюду капли воды, отдающие прохладой, и прямо посреди бурного потока сияла яркая радуга.

- «Красота этого мира поистине необъятна», - подумал про себя Цюань Ичжоу.

Однако нормально полюбоваться красотой картины советник не смог, перед его взором внезапно промелькнул магический вестник, который приземлился свитком в руках Нин Хэя. Мужчина прочитал сообщение и нахмурился. И пусть пассажиры не могли видеть его лица, все же Цюань Ичжоу заподозрил неладное, и оказался прав. После их отъезда из ордена заместитель главы Нин получил прошение о помощи.

Князь соседних земель сообщил о массовой гибели скота и пропаже крестьян на приграничной территории. В той местности проживало не так уж много людей, там среди полей стояло всего то четыре домика и проживали в них четыре семьи земледельцев. Эти люди были мирными, исправно занимались сельским хозяйством и никогда ничего дурного не совершали, да только за десять дней пропали все четыре семьи вместе в животными, и все их жилища и земля вокруг были залиты свежей кровью. Расследуя этот инцидент лично, князь нашел странные следы. Он приказал своим людям больше не приближаться к тем землям и послать письмо в орден Нин, с которыми делили другую границу.

Князь был в хороших отношениях с главой ордена, ведь орден Нин издавна защищали его земли от зла. В свою очередь князь делал большие скидки на продукты, а на праздники и вовсе отправлял множество повозок со свежими овощами и рисом в качестве даров. Князь прекрасно понимал, что хоть заклинателей и считали бессмертными, а все же провизия нужна даже им. Так что у соседей сложились вполне дружеские и теплые взаимоотношения, потому Нин Хэй и не мог не отреагировать на просьбу о помощи.

Территория, которую обозначил князь, находилась в половине дня пути, если ехать в повозке, потому Нин Хэй решил все же не использовать меч. Он повернул южнее того направления, которого собирался придерживаться, и направился по дороге вдоль реки. По дороге не было ни единого прохожего, что никого не удивило, ведь князь постарался оградить территорию, во избежание новых жертв.

Через какое-то время на пути возник небольшой военный лагерь, где расположились солдаты князя. Завидев главу ордена Нин, пусть и облаченного в простые белые одежды, они тут же узнали его и поднялись поприветствовать гостя. Нин Хэй остановил повозку, ловко спрыгнул и подал поводья одному из солдат, сам же отправился поговорить с капитаном отряда. Первым из самой повозки выбрался Фэн Бэй, а за ним и его учитель. Цюань Ичжоу осмотрелся, и направился к реке. Солнце уже плавно клонилось к горизонту все еще освещая землю теплыми лучами. Советник присел у края воды и зачерпнул немного в ладонь. Холодная вода заставила мужчину нахмуриться.

- Сяо-Бэй, подойди, - позвал ученика Цюань Ичжоу.

- Учитель, что-то не так?

Не говоря больше ни слова Цюань Ичжоу поднес руку с водой к молодому человеку, заставляя нахмуриться и того:

- Запах крови и полыни. Учитель, люди погибли ниже по течению, почему же вода пахнет даже здесь? – Фэн Бэй в удивлении поднял прямые брови и уставился прямо в глаза учителя, - Было бы не удивительно, если бы вода так пахла еще ниже, но не здесь.

- Я и сам пока не понимаю. Но рискну предположить, что эта горная речка не так проста, как кажется. Идем, нам нужен Нин Хэй.

Цюань Ичжоу прошел в лагерь, в поисках главы Нин, его ученик, конечно же шел следом. Но неожиданно на входе двое солдат преградили советнику путь:

- Ты... Как ты, мерзкий шакал, посмел опять явиться на землю нашего князя? – зарычал один из солдат.

- У советника, видать, короткая память, - сплюнул под ноги заклинателю второй военный, - В прошлый свой приезд этот прославленный советник оскорбил князя, а теперь является без приглашения. Где же хваленные манеры заклинателей? Неужели этот человек воспитывался в ослином стойле?

Цюань Ичжоу молчал. Он не помнил, что было в прошлом и совершенно не понимал, как же он оскорбил князя. Но и отвечать перед рядовыми солдатами было нельзя. Вступать в споры тоже. В конце концов, он советник ордена Мэй, начни он сейчас оправдываться или скандалить, он уронит честь всего ордена, на что он не мог никак пойти. Поэтому Цюань Ичжоу спокойно смотрел на двоих обычных людей и даже бровью не повел. Вот только Фэн Бэй, обычно сдержанный, пылал праведным гневом. Он сделал шаг и уже собирался обогнуть советника, как неуловимой тенью перед ним взметнулись белые рукава монашеского одеяния. Это Цюань Ичжоу преградил ему дорогу.

- Фэн Бэй, не смей, - спокойным голосом произнес советник, - Ты заклинатель, не вступай в свару с простыми людьми. Помните о собственном достоинстве, молодой человек.

- Учитель... Простите, ученик был не прав, - скрипя сердце отозвался Фэн Бэй, - Просто слова этих людей о моем учителе порочат его честь. Ученик не сдержался.

Двое солдат, почувствовав свое превосходство над ситуацией уже хотели, было, рассмеяться, вот только перед их глазами мелькнул золотым свечением прекрасный меч, и вонзился прямо у их ног. Этот меч нельзя было перепутать с другими. Гарда с узором воды и чистое лезвие охваченное золотым сиянием, этот меч мог принадлежать только главе ордена Нин. «Меч падающей воды» хорошо отражал характер владельца. Спокойная гладь стоячей воды и мощь водопада, вот что думали люди, когда видели его. Конечно, Цюань Ичжоу уже приметил главу Нин еще, когда только ему преградили дорогу.

- Что это вы двое делаете? Как посмели преградить путь моему брату? – голос Нин Хэя впервые на памяти советника звучал так властно и угрожающе.

- Господин бессмертный, этот человек оскорбил князя... - попытался оправдаться один из солдат, но тут же упал лицом вниз, да так, что брызги крови полетели в разные стороны.

Разумеется, упал он не сам. Командир этого отряда прекрасно расслышал, как глава Нин назвал советника своим братом. Этот жест означал, что Цюань Ичжоу пользовался доверием защитника их земель и ссориться с ним смерти подобно. Поэтому он и прервал поток неуважения к этому заклинателю самым легким способом – впечатыванием подчиненного в землю.

- Уважаемый советник ордена Мэй, - обратился к заклинателю командир отряда, - Этот солдат проявил к вам неуважение. Я, как командир, не достаточно дисциплинировал своих людей, потому, прошу о наказании.

- Командир очень вежлив, - тем временем совершенно спокойно ответил Цюань Ичжоу, - Я не стану никого наказывать или требовать компенсаций. Этот скромный заклинатель здесь что бы оказать помощь главе ордена Нин. Простите, что побеспокоил.

Фэн Бэй за спиной своего учителя полыхал яростным пламенем в глазах, но сказать что-то не смог бы и под страхом смерти. Учитель остановил его не просто так, и не будучи глупым человеком, ученик это осознавал. Но это не мешало ему ненавидеть людей, оскорбивших советника. Замети этот взгляд и ужасающую мощь в глазах молодого заклинателя, командир оказался напуган. Он никогда не испытывал таких чувств ни на поле боя, не в присутствии князя или главы ордена заклинателей. Да что там говорить, он не боялся в этом мире уже ничего, однако взгляд молодого ученика заставлял тело покрываться мурашками, словно на ледяном ветру.

- Цюань-сюн, - позвал Нин Хэй призывая свой меч назад, - Мы оставим повозку здесь и отправимся на мечах. На месте преступления очень опасно, лошади не пройдут.

Цюань Ичжоу кивнул, вынимая свой меч из ножен. Он не стал спорить, тем более, что слова главы Нин звучали разумно. Ученик, в последний раз обдав яростным взглядом солдат и командира, сам встал на меч и отправился вслед за учителем.

Командир и его подчиненные долго смотрели в след трем удаляющимся фигурам. Солдаты за спиной перешёптывались, а раненный человек поднялся и вовсе начал плеваться кровью. Он никак не мог поверить, что командир так с ним поступит. Ладно еще глава ордена, заклинатель. Ворон ворону глаз не выклюет. Но командир... Он обучался военному ремеслу с самого детства, был упрямым и гордым человеком, всегда решал проблемы по справедливости и вот на тебе, заступился за чертового шакала из сливовых земель.

- Шакала? – разозлился командир, - Во-первых, этого человека признал господин Нин, во-вторых, этот человек пощадил и тебя и меня. За оскорблением таких важных людей чаще всего следует смерть. К тому же советник не проявил неуважения ни к кому из нас, так что и мы не посмеем никак выказывать неуважение к нему.

- «А еще, его ученик, этот молодой мастер, точно не оставил бы никого в живых, если бы продолжили оскорблять его учителя», - с неподдельным страхом подумал командир отряда и решил, все же, уведомить князя о происшествии.

***

- И почему ты так мягко обошелся с этими людьми? – почти рычал Нин Хэй, - Надо было размазать эту парочку или хотя бы вырвать им их злые языки.

- Нин-сюн, разве я способен на такое? – спокойно ответил Цюань Ичжоу, - Да и какое я имею на то право? Скажи мне, Нин-сюн, кто более гадкий, я в прошлом или эти два человека?

- Сравнивать себя с людьми...

- Я тоже человек. Я им не нравлюсь, но я и сам был этому причиной. В итоге, инцидент исчерпан, нечего кулаками после боя махать.

- Какой же ты, все-таки, добряк, - Хмыкнул Нин Хэй и ускорился.

Место преступления – четыре дома вдоль реки. И в правду ужасающее зрелище предстало перед заклинателями. Земля вокруг домов была буквально пропитана кровью и все вокруг пахло полынью. Закатное солнце, освещающее землю багровыми лучами, предавало этой местности нереальную атмосферу мистики. Казалось, что даже вода в реке была залита кровью. Заклинатели решили разделиться, чтобы обойти дома погибших. В самый крайний пошел Цюань Ичжоу.

Запах полыни ударил в нос, как только советник ступил за порог небольшой бамбуковой хижины. Здесь была всего одна комната, и в ней явно жила семья с детьми. Всюду на полу были разбросаны самодельные игрушки, сшитые из крашеного хлопка, теперь заляпанные кровью. Вся мебель оказалась разбросана, в засохшая кровь брызгами раскрасила стены. Судя по обстановке, семью, что проживала в этом доме, постигла поистине ужасная смерть. Тут советник уловил слабое дыхание откуда-то снизу, будто в этом месте еще кто-то остался живым.

Не думая долго советник выхватил свой меч и осторожно рассек пол под ногами. У дома оказался подвал. Осторожно спустившись Цюань Ичжоу зажег пламя на ладони и осветил подземное помещение. В самом угла, укутанный в хлопковые тряпки, свернувшись в клубок лежал маленький ребенок. Девочке на вид было не больше пяти лет, ее запачканное лицо было красным, она тяжело и очень слабо дышала. Увидев ее советник тут же подхватил дитя на руки и подивился, насколько легкой оказалось ее тело. В добавок, девочка явно страдала от жара. Цюань Ичжоу поспешил вынести ребенка на улицу, где столкнулся с Фэн Бэем и главой ордена Нин. Не говоря ни слова, советник тут же свободной рукой заставил ученика сесть, осторожно переложил девочку к нему в руки и присел рядом, что бы хорошенько осмотреть ребенка.

- Цюань-сюн, где ты нашел это дитя? – оторопел от происходящего Нин Хэй.

- В подвале дома, - ответил советник, добывая лекарства из рукава, - Наверное, родители спрятали ее, чтобы спасти, когда пришла беда. Вот только люди не обладают хорошим слухом, так что те, кто был здесь не смогли ее обнаружить.

Цюань Ичжоу достал пилюлю, которая должна была придать сил ослабленному организму, Нин Хэй тут же подал чашку, которую, вероятно, прятал у себя в рукаве. Советник пальцами быстро измельчил лекарство и добавил воды из собственной фляжки. Затем осторожно заставил девочку выпить все лекарство до капли, тихонько поглаживая шею ребенка, что бы она наконец все проглотила. После этого Цюань Ичжоу взял тонкую ручку девочки, прощупывая ее пульс. Тонкий, теплый поток духовной силы советника потек в слабенькое тельце и на свое удивление, советник почувствовал слабый отклик изнутри.

- Учитель, что с ней? Она выживет? – Фэн Бэй выглядел очень беспокойно и растеряно.

- Сильное истощение. Она несколько дней пробыла без еды и воды, потому и заболела. Но она будет жить.

- Как же она вообще выжила? – удивился Нин Хэй.

- В этой маленькой девочке я чувствую отклик духовной силы, хоть и слабый, но все таки, - ответил советник, - Она и помогла ей продержаться так долго. А значит я смогу ее спасти своей силой.

Цюань Ичжоу сел в более удобную позу прямо на землю, принял на руки ребенка и взялся за лечение. Внезапно, река, рядом с которой находились заклинатели, пошла пеной, на ее поверхности мелькнули черные тени, и разбрызгивая воду из реки вырвались чудовища. Нин Хэй и Фэн Бэй быстро среагировали на это, прикрывая советника и отбрасывая тварей в сторону. Цюань Ичжоу уже погрузился в транс, его нельзя было отвлекать, и заклинатели это знали очень хорошо. Одна неосторожность, и девочка могла погибнуть прямо на руках у советника.

- Какие странные твари, - выругался Нин Хэй, отбивая очередного монстра, нацелившегося на Цюань Ичжоу, - Похожи на обычных водных гулей, да только силы в них явно больше!

- Силы больше, скорости меньше, - отозвался Фэн Бэй, - Глава Нин, вы же помните орден Гуанби? Помните, что учитель сказал вам?

- Ты о странном цзянши? – переспросил Нин Хэй, убивая стразу трех тварей одним взмахом, - Помню, конечно!

- Что, если эти твари такие же? Что, если они тоже эксперимент подражателя? Чувствуете запах?

- И правда, и все в этом месте, и сами твари воняют полынью, - тут Нин Хэй выругался, он вытащил талисман и активировал его над советником, который все еще старался спасти ребенка, окружая их барьером - Черт, конца края не видно!

- Глава Нин, я убил уже около двух десятков, а они все еще идут из воды. Я хочу кое-что сделать.

- Делай, если есть идея, я прикрою и пригляжу за твоим учителем, - крикнул Нин Хэй.

Фэн Бэй, сражаясь с монстрами, заметил, что под водой скрывается огромная черная тень и решил это проверить, но беспокойство за учителя не позволил сделать это сразу. Однако, глядя на действия Нин Хэя, молодой заклинатель решил рискнуть. Он был уверен, этот заклинатель не позволит навредить его учителю. А потому, пробиваясь сквозь поток тварей, Фэн Бэй рванул к воде и завис прямо над тенью.

Как и предположил ученик, именно эта тень была причиной появления такого огромного количества монстров. Казалось, будто под водой огромная тварь раскрыла рот, выпуская на свободу видоизмененных гулей. Не долго думая, Фэн Бэй сформировал заклинание световых стрел на кончике пальцев и выпустил их прямо в воду. Тварь внизу, получив пусть и не серьезную рану, рванула к поверхности воды, вырываясь из нее и оглашая округу громогласным ревом.

- Водный дракон? – на мгновение остолбенел Нин Хэй, но тут же опомнился, и рванул истреблять остатки тварей.

Так как чудовище показалось лично, то и гулей он больше не выпускал, и это дало главе Нин прикончить последних гулей и сосредоточиться на главном зачинщике резни в этом месте. В том, что люди погибли по вине этого чудовища сомневаться не приходилось, но рассуждения были излишни. На вид монстр был очень силен. Огромный дракон показался из воды на целых три чжана, вот только как он мог быть здесь? Драконы покинули этот мир больше тысячи лет назад, оставив землю людям. Так как дракон мог оказаться в этом поселении? И как долго он вообще мог держать свое существование в тайне от орденов заклинателей?

- Это не дракон! – прокричал Фэн Бэй, уворачиваясь от мощной лапы прямо в воздухе, - Глава Нин, это создание точно искусственное, у него на лбу есть магический круг! Я видел в одном трактате похожий, его использовали для создания самых обычных големов.

- Да как ты это рассмотрел то? – выкрикнул вступивший в бой с огромной тварь Нин Хэй.

- Увидел, когда он поднимался. Этот круг надо уничтожить, иначе мы не сможем убить эту тварь, но она не пускает меня и...

Внезапно Фэн Бэя вынесло на берег, он прокатился на ногах по земле сжимая меч двумя руками. Атакованный тварью, он только и успел принять удар когтей дракона лезвием. Но сила была такой, что лезвие переломилось на две части и молодого человека просто отнесло от силы удара. Фэн Бэй все еще твердо стоял на ногах, когда заметил за спиной ровный блеск стали. Он вытянул руку и поймал летящий в него предмет точно за рукоять. Предметом оказался меч, явно, духовное оружие. Простая черная гарда и отливающее синим лезвие, простой, но изящный, именно такой, какой бы пришелся по вкусу Фэн Бэю.

Цюань Ичжоу закончил вливать духовные силы ребенку и очнулся ровно в тот момент, когда меч его ученика сломался. Не долго думая, он вынул другое оружие из рукава и кинул ученику, прекрасно зная, что ученик поймает его без проблем. Оценив ситуацию, Цюань Ичжоу отступил на шаг, призывая меч и не выпуская и другой руки ребенка. Он знал, идти в ближний бой так, с девочкой на руках, это точно самоубийство. Потому, сложив печать управления, он наполнил свое оружие духовной силой и запустил в дракона.

- Нин-сюн, сяо-Бэй, я отвлеку гада, а вы должны уничтожить круг на его голове! – прокричал советник.

Нин Хэй хмыкнул, и взмыл вверх, где ученик оказался на мгновение раньше. Меч Цюань Ичжоу описывал круги над драконом, ослепляя его духовной силой, разлетающейся мириадами лепестков сливы и засыпающей глаза чудовища своим ярким свечением. Внезапно для дракона меч сверкнул особенно ярко, лишь на мгновение он закрыл глаза, как тут же издал громогласный рев. Последний, для его существования. Нин Хэй и Фэн Бэй не сговариваясь, рванули к голове, выставив оружие вперед, и пусть духовное оружие, которое попало в руки ученика не хотело ему подчиняться в полной мере, все же оно смогло пробить плотную чешу, разбивая часть круга. С другой стороны, светящийся золотом меч тоже закончил свою работу, по уничтожению кем-то сознанной твари.

Прокричав в последний раз, дракон застыл, обрушаясь в замутненные воды реки черными гранитными камнями. Цюань Ичжоу вернул меч в ножны и повесил его на пояс. Он осторожно погладил девочку по волосам. Дитя уже очнулась, она растеряно смотрела яркими карими глазами на мужчину, который держал ее на руках. Когда подошли еще два человека девочка неосознанно схватилась за белые одежды мужчины, будто в поисках защиты, и оставляя на белоснежной ткани грязные следы ладошек. Цюань Ичжоу прижал к груди ребенка, и успокаивающе погладил по спине:

- Не бойся, они не обидят тебя, - мягко произнес советник, - Именно эти люди защищали нас, пока ты не очнулась.

Под этот чарующий голос девочка расслабилась и уже с любопытством посмотрела на других людей. Фэн Бэй поднял руку и тоже осторожно погладил ребенка по голове, стараясь, однако, слишком ее не напугать.

- Голем-дракон, - задумчиво протянул Нин Хэй, - Цюань-сюн, ты когда-нибудь сталкивался с подобным?

- Не сталкивался, - покачал головой советник, - Но этот голем был создан из гранита, а о таких я все же слышал. Таких создавали демоны.

Нин Хэй надолго задумался. Тем временем, видя, что глава Нин не собирается пока продолжать, Фэн Бэй протянул учителю меч, которым только что сражался:

- Учитель, спасибо, этот меч очень выручил меня.

- Оставь, - улыбнулся советник, - Вообще-то я хотел тебе вручить его в более торжественной обстановке, да вот не вышло.

- Но ведь это меч выбирает владельца... - растерялся молодой заклинатель.

- Ох, сяо-Бэй, а как по-твоему, учителя делают подарки ученикам? Я хорошо знаю твой характер, так что уверен, ты сможешь совладать с этим оружием. Только ты должен его понять. Ступай в поле, там тебе будет легче «поговорить» с ним. А мы пока еще немного осмотримся и убедимся, что опасность миновала.

- Учитель, не лучше ли мне тогда остаться здесь и помочь?

- Не нужно, иди, - улыбнулся Цюань Ичжоу, - Все будет хорошо. Ты остался без меча, и в случае опасности защититься будет сложно, поэтому тебе важнее все же сделать это оружие своим.

Фэн Бэй, немного поколебавшись, все же ушел, оставив учителя и главу Нин. Тем временем Нин Хэй уже разводил костер, все еще пребывая в молчании. Потому советник уселся на один из камней, не выпуская ребенка из рук. Как бы то ни было, а ему нужно было поговорить с девочкой.

- Малышка, как тебя зовут?

- Мэйли, но матушка называла меня Ли, - тихо ответила девочка.

- Мэйли, это как «прекрасная слива»? – получив утвердительны кивок, Цюань Ичжоу улыбнулся, - Тогда это судьба. Ты голодна?

Девочка вновь кивнула, но прежде чел советник успел хоть что-то сделать, Нин Хэй сунул ребенку в руки паровую булочку. Девочка с благодарностью посмотрела на него и принялась за еду.

- Братец Хэй, о чем ты так долго думал? – спросил у главы Нин советник.

- Братец? – удивился Нин Хэй, а затем рассмеялся, - Точно, я же первый тебя братом назвал.

- За последние время мы часто видимся, и у нас сложились дружеские отношения. Так что назвать главу Нин братом – для меня большая честь.

- Для меня тоже честь завести такого доброго и умного брата, - Нин Хэй посмеялся, а затем серьезно продолжил, - Эта печать на голове монстра не дает мне покоя. Я уверен, что не видел ничего подобного, однако энергия, которая вырвалась после уничтожения показалась мне немного знакомой. И она точно не демоническая.

- В тех деревнях демон наложил на своих подчиненных и свои владения печать не имеющую отношения к темному пути, так отчего-же заклинатель не может использовать демоническую?

- Я тоже об этом вспомнил, - согласился Нин Хэй, - Братец Ичжоу, эта печать и в самом деле была странной. Но самое странное, что складывается ощущение, что я знаком с заклинателем, только не могу вспомнить, где встречал его.

- Все просто, - пожал плечами советник, усаживая жующего ребенка поудобнее, - Ты ведь помнишь, кто такой подражатель?

- Хочешь сказать, что у его потомка похожая энергия?

- Мгм, возможно, - согласился Цюань Ичжоу, - По крайней мере, то что я уже видел, говорит мне об этом. Его сила очень похожа на силу того, кого мы знаем. Но все же разница имеется.

Нин Хэй в задумчивости налил воды из фляги и подал девочке, затем прислонил горлышко себе, что бы и самому промочить горло. Вся ситуация в целом о многом заставляла задуматься. Вот только попить воды спокойно главе Нин было не суждено. Мэйли, дожевав свою булочку, внимательно посмотрела на Цюань Ичжоу и уже более громким голосом спросила:

- Папа, а можно мне немного умыться?

И так как смотрела она на мужчину, что держал ее на руках, было вполне ясно, к кому она обращается. От подобного обращения ребенка к советнику, Нин Хэй опешил, да так, что подавился водой. Огромными глазами он смотрел на не менее шокированного советника, чьи удивительные светлые глаза готовы были выпасть из глазниц. Однако, собравшись с духом, Цюань Ичжоу сумел из себя выдавить:

- Малышка Мэйли, я не твой папа.

- Я знаю. Моих родителей съело чудище, - глаза девочки наполнились слезами, но она упрямо не заплакала, - Но красивый дяденька спас меня. Красивый дяденька не дал Ли умереть, а значит красивый дяденька должен быть новым папой Ли.

Цюань Ичжоу не знал, плакать ему или смеяться, а потому просто достал платок и протянул его Нин Хэй. Тот сразу понял, чего от него хотят, он полил на платок из своей фляжки, неотрывно следя за лицом советника. Цюань Ичжоу, удалив лишнюю влагу, протер девочке лицо и руки, а позже посильнее укутал ребенка в собственное верхнее одеяние, что бы девочка не замерзла. Поерзав немного в теплых руках мужчины, девочка затихла и, наконец, уснула.

- Братец, ну и что ты намерен делать теперь? – спросил Нин Хэй, когда отошел от шока, - Ты неожиданно обзавелся дочерью. Как ощущения?

- Признаться, я собирался отдать девочку в ближайшую деревню, но теперь не знаю, хорошая ли это идея, - вздохнул советник, - Но и с собой взять ее нет возможности, наше путешествие опасно.

- В таком случае, мы можем оставить ребенка у князя или и вовсе доставить в мой орден. Или, все же, найти ей приемных родителей.

Будто расслышав слова мужчин девочка теснее прижалась к советнику, неосознанно цепляясь маленькими ручками за его одежду. Цюань Ичжоу нежно погладил Мэйли по голове и вздохнул:

- Боюсь, без риска для ее психического здоровья, передать ее кому-то будет проблематично. Да и ее имя... Словно провидение судьбы назначило нашу встречу.

- Тогда, мы доставим ее ко мне, а когда со всем разберемся, заберешь с собой в орден, - пожал плечами Нин Хэй, - Ты все равно не женишься никогда, так что обзавестись дочерью, хоть и приемной, не плохое стечение обстоятельств.

- На удивление сильная девочка, - улыбнулся советник и с подозрением уставился на Нин Хэя, - И с чего ты вдруг решил, что я не женюсь никогда?

Нин Хэй усмехнулся:

- Просто я это чувствую. Во всяком случае, у тебя не появится ни одной женщины рядом, кроме, разве что, дочери, - затем Нин Хэй потянулся и шутливо отмахнулся, - Не обращай внимания, брат, иногда я несу то, что вздумается.

- Ничего, - добродушно улыбнулся советник и посмотрел в ночное небо.

Звезды, россыпью украсившие небосвод, отразились его удивительных светлых глазах, придавая им непреодолимого сияния. От этих глаз оторваться было почти невозможно, во всяком случае, один человек в этом мире на самом деле оказался в их плену.

***

Фэн Бэй, выйдя в широкое чистое поле, усеянное полевыми цветами, вынул из ножен меч, что дал ему учитель. Понять меч? Поговорить с ним? Фэн Бэй мало понимал, чего от него хотят. Потому, направив свою силу в лезвие, он решил просто тренироваться с ним, однако меч принимал его силу неохотно, и большую часть отторгал. Фэн Бэй столкнулся с этим во время боя и сейчас почувствовал тоже самое. Меч не хотел принимать его. Но учитель сказал, что это оружие подходит именно ему, так отчего же меч сопротивляется? Направив больше силы, Фэн Бэй наконец понял, что именно было не так: тонкое лезвие меча дрожало, и будто бы выло от тоски.

Тогда Фэн Бэй уселся на траву в позу для медитации и положил оружие на колени. На сей раз он не стал давить своей силой на оружие, а наоборот, пустил в него тонкую струю ци. Меч отказался принимать ее, но и отталкивать не спешил. Сила молодого заклинателя мягким свечением окутало меч, будто успокаивая его.

- Похоже, учитель и в самом деле знает меня, - вздохнул Фэн Бэй, - Ты ведь такой же, как и я. Ты не хотел покидать его рук?

Если бы кто-то увидел ситуацию со стороны, то наверняка бы решил, что парень сумасшедший. Но молодой заклинатель и в самом деле заговорил с мечом. После его слов лезвие духовного оружия жалобно звякнуло, словно подтверждая его слова.

- Но у него уже есть меч, - Фэн Бэй погладил задрожавшее лезвие, - Но я тебя могу понять. Я тоже не хочу покидать его. Одержимость это или нет, не знаю. Но тебе я могу пообещать: если останешься в моих руках, то сможешь быть рядом с ним. Я найду способ быть всегда рядом, всюду следовать и защищать. И обещаю тебе, я никогда не раню его твоим лезвием.

Меч в руках заклинателя крутанулся на одном месте, нанося тонкие порезы незащищенным пальцам. Маленькие капельки крови, выступив, тут же были поглощены сталью. Фэн Бэй ничуть не расстроился, он знал, что именно меч имеет в виду. В добавок, он наконец принял его духовную силу. Оружие наполнилось ярким голубым сиянием, разбрызгивая искры в разные стороны. Фэн Бэй улыбнулся:

- Тогда давай дадим тебе имя. Какое же тебе подойдет?

Меч задрожал, закрутился, а затем и вовсе развернулся кончиком лезвия вверх, указывая в ночные небеса. Подняв глаза заклинатель покачал головой. Звезды, такие же, как его глаза. Недостижимые, яркие, и такие желанные.

- Хорошее имя, - заключил Фэн Бэй.