8.

Катя стояла в аптекарской, сжимая пузырёк с тёмной жидкостью, её зелёные глаза внимательно следили за дверью, через которую только что ушёл советник Ли. Его натянутая улыбка и холодный взгляд оставили в воздухе ощущение угрозы, и Катя чувствовала, что времени у неё немного. Маомао, перебирая травы на полке, бросила на неё быстрый взгляд, её лицо было сосредоточенным, но в глазах мелькала искра любопытства. Лоулань, прислонившаяся к стене, лениво поправляла свою сложную причёску, но её внимательный взгляд выдавал, что она не так беспечна, как хочет казаться. Кулон на запястье Кати слегка нагревался, словно напоминая, что заговор, о котором говорил голос, близок к разгадке, но опасность только нарастает.

— Ну, что, красноволосая, — сказала Маомао, её голос был резким, но с ноткой одобрения. — Ты явно вляпалась во что-то серьёзное. Этот пузырёк — не просто яд, это инструмент контроля. Если Ли замешан, нам нужны доказательства, и быстро.

Катя кивнула, её сарказм на мгновение отступил перед решимостью.

— Тогда давай не будем тянуть, — ответила она, пряча пузырёк в складки своего зелёного платья. — Если он подмешивает это в чай, то у него должны быть ещё улики. Лоулань, ты сказала, что можешь отвлечь стражу. Сделаешь?

Лоулань улыбнулась, её глаза блеснули, и она наклонилась чуть ближе к Кате, её голос стал почти шёпотом.

— Для тебя — всё что угодно, — сказала она, подмигнув. — Но только если ты потом расскажешь, как оказалась в этом дворце с таким... необычным характером. У тебя ведь есть история, правда?

Катя закатила глаза, но уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Моя история — это сплошной бардак, — ответила она. — Но если мы разберёмся с этим заговором, я, может, и поделюсь парой деталей. За работу, принцесса.

Лоулань рассмеялась, её смех был мелодичным, как звон колокольчиков, и она направилась к выходу, покачивая бёдрами с театральной грацией. Маомао фыркнула, глядя ей вслед.

— Она невыносима, — пробормотала она, но в её голосе чувствовалась привычная теплота. — Ладно, Катя, план такой: я проверю чай с последнего банкета, а ты с Лоулань проберитесь в покои Ли. Если он хранит что-то важное, то, скорее всего, там.

Катя кивнула, чувствуя, как её сердце бьётся быстрее. Дворец был лабиринтом интриг, и каждая минута, проведённая здесь, ощущалась как игра на выживание. Она последовала за Лоулань, которая уже вовсю очаровывала стражников у входа в покои советника. Её улыбка и лёгкие жесты заставляли мужчин краснеть и забывать о своих обязанностях, и Катя не могла не восхититься её умением манипулировать.

— Ты прям мастер, — шепнула Катя, когда они проскользнули мимо стражи в тёмный коридор.

— Практика, дорогая, — ответила Лоулань, её голос был полон самодовольства. — Но ты тоже неплохо справляешься. Этот твой сарказм... он как оружие.

— О, ты ещё не видела, как я его использую, — усмехнулась Катя, но её мысли уже были заняты покоями Ли. Они пробрались внутрь, и Катя сразу почувствовала, как её кулон задрожал сильнее. Комната была роскошной: шёлковые занавеси, лакированная мебель, но в воздухе витал едва уловимый запах того же яда, что был в пузырьке.

Маомао присоединилась к ним позже, проскользнув через чёрный ход с маленьким флаконом, в котором плескалась жидкость из чайника с банкета. Она понюхала её и нахмурилась.

— Это тот же состав, — сказала она тихо. — Ли точно замешан. Но нам нужны доказательства, что он планирует использовать это против императора.

Катя начала обыскивать комнату, её пальцы скользили по ящикам и полкам. Под одной из половиц она нашла тайник — деревянную шкатулку, запертую на маленький замок. Кулон на её запястье засветился ярче, и Катя, не раздумывая, использовала заколку из своих волос, чтобы взломать замок. Внутри лежал свиток, исписанный аккуратным почерком, и ещё несколько пузырьков с ядом. Катя развернула свиток, и её кровь застыла в жилах.

— Вот оно, — прошептала она. — Он планирует отравить императора на следующем банкете. Здесь всё: дозировка, время, даже имена придворных, которых он уже подчинил.

Лоулань заглянула через её плечо, её глаза расширились.

— Это... измена, — сказала она, её голос потерял привычную игривость. — Если это попадёт к императору, Ли конец.

Маомао кивнула, её лицо было мрачным.

— Но он не сдастся без боя, — сказала она. — Нам нужно действовать быстро. Катя, ты уверена, что хочешь лезть в это? Это не твоя война.

Катя посмотрела на неё, её зелёные глаза сверкнули решимостью.

— Не моя война? — ответила она, её голос был пропитан сарказмом. — Я уже сражалась с демонами, школьными монстрами и выжила в перестрелке. Думаешь, какой-то придворный интриган меня остановит?

Маомао усмехнулась, её уважение к Кате было очевидным.

— Хорошо, тогда давай разоблачим его, — сказала она. — Но будь готова — Ли опасен.

Они разработали план: Лоулань должна была передать свиток одному из доверенных придворных, который мог доложить императору, а Маомао и Катя собирались устроить сцену на банкете, чтобы вынудить Ли раскрыть себя. Ночь банкета наступила быстро, и Катя, одетая в новое платье, которое Лоулань настояла надеть, чувствовала себя не в своей тарелке, но её решимость не дрогнула. Зал был полон света, музыки и шёпота придворных, но Катя чувствовала, как её кулон нагревается, словно предчувствуя кульминацию.

Когда Ли поднялся, чтобы произнести тост, Катя шагнула вперёд, держа пузырёк с ядом в руке. Все взгляды устремились на неё, и она почувствовала, как её сердце колотится, но её голос был твёрдым.

— Советник Ли, — сказала она, её сарказм был острым, как клинок. — Не хотите объяснить, почему этот яд оказался в чае для императора? Или вы думали, что никто не заметит?

Зал затих, и Ли побледнел, его маска доброжелательности треснула. Он попытался что-то сказать, но Маомао, стоявшая рядом, добавила:

— Мы нашли ваш тайник, советник. И свиток с вашими планами. Хотите объяснить императору, зачем вам понадобилось подчинять придворных?

Ли сжал кулаки, его глаза сверкнули яростью, но стража уже двигалась к нему. Лоулань, появившаяся из толпы, подмигнула Кате, её улыбка была полна триумфа.

— Неплохо, красноволосая, — шепнула она. — Ты точно знаешь, как устроить шоу.

Катя хотела ответить, но её взгляд упал на угол зала, где стена внезапно замерцала, и появилась знакомая дверь с символами. Кулон на её запястье задрожал, и она поняла, что её миссия завершена. Заговор раскрыт, Ли разоблачён, но что-то подсказывало ей, что это только часть большой головоломки.

Она посмотрела на Маомао и Лоулань, которые наблюдали за ней с смесью уважения и любопытства.

— Спасибо, девочки, — сказала она, её голос был мягче, чем обычно. — Вы сделали мой день рождения... незабываемым.

Маомао хмыкнула, а Лоулань улыбнулась, её глаза блеснули.

— Возвращайся, если устанешь от своих приключений, — сказала она. — У нас тут всегда найдётся место для такой, как ты.

Катя кивнула, её красные волосы качнулись, когда она направилась к двери. Она коснулась холодной поверхности, и символы засветились ярче, издав низкий гул. Дверь медленно открылась, обнажая мерцающий портал. Катя глубоко вдохнула, её саркастичная улыбка вернулась.

— Ещё один мир, ещё одна загадка, — пробормотала она и шагнула в портал. Дверь закрылась за ней с тихим гулом, оставив банкетный зал в шуме и суете...