7.

Свет портала окутал Катю, и на мгновение ей показалось, что она растворяется в вихре красок и звуков. Её тело стало невесомым, как перо, а затем резко обрело вес, и она с глухим стуком приземлилась на мягкую траву. Катя открыла глаза, моргнув от яркого солнечного света. Она стояла в саду, окружённом высокими стенами с изящной резьбой, где цветущие сливы и вишни покачивались на лёгком ветру. Вдалеке виднелись крыши дворца, чьи черепицы блестели под солнцем, а воздух был пропитан ароматом трав и чем-то сладковатым, похожим на цветочный чай. Её одежда снова изменилась: теперь на ней было длинное зелёное платье с вышитыми цветами, подчёркивающее её яркие красные волосы, которые были собраны в высокий пучок с заколкой в виде лилии. Кулон на запястье, её единственная константа, слегка покачивался, отражая свет.

— Серьёзно? Теперь я в аниме? — пробормотала Катя, оглядываясь. Она сразу узнала этот мир — «Монолог фармацевта». Дворцовые интриги, яды, загадки и, конечно, Маомао, девушка с острым умом и ещё более острым языком. Катя фыркнула, поправляя заколку. — Из школьной драмы в императорский дворец. Мой день рождения определённо бьёт все рекорды.

Её кулон засветился, и знакомый мелодичный голос, с лёгким оттенком загадочности, зазвучал в её голове.

— Добро пожаловать в Империю, Катя. Твоя миссия: раскрыть заговор, угрожающий дворцу. Найди источник яда, который отравляет сердца и умы. Только тогда откроется следующая дверь. Будь осторожна — здесь доверять нельзя никому. Удачи, странница!

— Заговор? Яд? — Катя закатила глаза. — Ну конечно, мне мало было демонов и школьных монстров. Теперь я Шерлок Холмс в кимоно?

Она не успела договорить, как услышала шаги за спиной. Обернувшись, она увидела девушку с длинными тёмными волосами, заплетёнными в небрежный пучок, и яркими глазами, которые внимательно её изучали. Маомао. Её простая одежда аптекаря была слегка запачкана травами, а в руках она держала корзину с растениями. Рядом стояла другая девушка, одетая в роскошное платье, с длинными волосами, уложенными в сложную причёску. Лоулань. Её взгляд был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая глубина, как будто она всегда знала больше, чем показывала.

— Ты кто такая? — спросила Маомао, её тон был прямолинейным, почти грубым. — И почему стоишь в саду, где собирают травы для дворца? Новенькая служанка?

Катя скрестила руки, её саркастичный нрав тут же дал о себе знать.

— Служанка? Мечтай, — ответила она, её зелёные глаза сверкнули. — Я Катя, и, похоже, я тут по какому-то дурацкому квесту. Что-то про яд и заговор. Не в курсе, о чём речь?

Маомао прищурилась, её взгляд стал ещё более подозрительным, но в нём мелькнула искра любопытства.

— Яд и заговор? — переспросила она, её голос стал тише. — Интересно. Ты не похожа на местных. Откуда ты вообще взялась?

Лоулань, стоявшая рядом, слегка улыбнулась, её движения были плавными, почти театральными.

— Не будь такой резкой, Маомао, — сказала она, её голос был мягким, но с лёгкой насмешкой. — Она выглядит... необычно. Красные волосы, зелёные глаза... Ты как будто из другого мира. — Она шагнула ближе, её взгляд скользнул по Кате, и в нём мелькнуло что-то заигрывающее. — Может, ты и есть тот самый сюрприз, о котором шептались во дворце?

Катя почувствовала, как её щёки слегка розовеют, но быстро взяла себя в руки.

— Сюрприз? Скорее уж головная боль, — ответила она, её тон был колючим. — Я не ищу проблем, но, похоже, они сами меня находят. Так что, вы поможете или мне самой разбираться с этим заговором?

Маомао хмыкнула, но её губы дрогнули в лёгкой улыбке.

— Ты мне нравишься, — сказала она. — Прямолинейная. Ладно, если речь про яд, то это по моей части. Но заговор... это уже серьёзно. Дворец полон змей, и не все из них в буквальном смысле.

Лоулань кивнула, её улыбка стала чуть шире.

— А я могу помочь с дворцовыми слухами, — сказала она, наклоняясь чуть ближе к Кате. — Знаешь, новенькие вроде тебя всегда привлекают внимание. Если хочешь, я могу показать тебе, как выжить среди этих... интриг. И, может, немного повеселиться.

Катя закатила глаза, но не смогла сдержать лёгкую улыбку. Лоулань была обаятельной, и её флирт, хоть и слегка раздражал, добавлял происходящему лёгкости. Маомао, заметив это, фыркнула.

— Лоулань, прекрати отвлекать её, — сказала она. — Если тут и правда заговор, нам нужно начать с аптекарской. Я слышала, что в последнее время кто-то подмешивает странные травы в чай для придворных. Может, это связано.

Катя кивнула, чувствуя, как её кулон слегка нагревается, словно подтверждая, что они на правильном пути. Они втроём направились к аптекарской, которая находилась в боковом крыле дворца. По пути Маомао рассказывала о травах, которые могли быть использованы как яд, а Лоулань делилась сплетнями о придворных, которые могли быть замешаны в заговоре. Катя слушала, но её мысли были заняты кулоном и дверью, которая, она была уверена, скоро появится.

В аптекарской пахло сушёными травами и чем-то едким, как уксус. Маомао сразу направилась к полкам, проверяя запасы, её пальцы ловко перебирали пучки растений. Катя, не теряя времени, начала осматривать комнату, и её взгляд упал на маленький сундучок, спрятанный под столом. Она открыла его и нашла несколько пузырьков с тёмной жидкостью, на которых были выгравированы знакомые символы, виденные ею на дверях в других мирах.

— Это ещё что? — пробормотала она, показывая пузырёк Маомао.

Маомао нахмурилась, взяв пузырёк и понюхав его содержимое.

— Это не просто яд, — сказала она, её голос стал серьёзнее. — Это смесь, которая вызывает галлюцинации и подчиняет волю. Если её подмешивают в чай, кто-то хочет контролировать придворных. Но кто?

Лоулань, стоявшая у двери, внезапно напряглась.

— Тише, — прошептала она, её глаза сузились. — Кто-то идёт.

Катя быстро спрятала пузырёк в карман, а Маомао убрала сундучок обратно под стол. Дверь аптекарской открылась, и вошёл высокий мужчина в роскошных одеждах, его лицо было скрыто маской доброжелательности, но Катя сразу почувствовала угрозу. Это был советник Ли, известный своими интригами, о котором упоминала Лоулань.

— Маомао, я слышал, ты опять копаешься в травах, — сказал он, его голос был гладким, как шёлк. — И кто эта новая девушка? Очень... необычная.

Катя прищурилась, её сарказм вспыхнул.

— Необычная? Это ещё мягко сказано, — ответила она. — А вы, советник, не в курсе, кто подмешивает яд в чай? Мой кулон говорит, что тут заговор, и я не люблю, когда меня обманывают.

Ли слегка вздрогнул, но быстро восстановил самообладание.

— Заговор? Какая фантазия, — сказал он, но его глаза внимательно следили за Катей. — Будь осторожна, девочка. Дворец — опасное место для тех, кто суёт нос не в свои дела.

Маомао шагнула вперёд, её взгляд был холодным.

— Если у вас нет дел в аптекарской, советник, то не задерживайтесь, — сказала она. — Нам есть чем заняться.

Ли улыбнулся, но его улыбка была натянутой. Он развернулся и ушёл, но Катя чувствовала, что он теперь будет следить за ней. Лоулань, наблюдавшая за сценой, тихо рассмеялась.

— Ты ему не понравилась, — сказала она, её голос был полон восхищения. — Но мне ты определённо нравишься. Хочешь, я узнаю, что он задумал?

Катя кивнула, её мысли уже были заняты пузырьком в её кармане. Она знала, что яд — ключ к разгадке, но ей нужно было найти доказательства, чтобы разоблачить Ли. Маомао предложила проверить чай, который подавали на последнем банкете, а Лоулань вызвалась отвлечь стражу, чтобы они могли проникнуть в покои советника. Катя чувствовала, что они близки к разгадке, но дворец был полон опасностей, и её кулон, нагреваясь, напоминал ей, что время поджимает...