Глава 26

Дни и ночи слились в бесконечную череду усталости, голода и холода. Они миновали безжизненные Пустоши, где ветер свистел, разнося прах разрушенных городов, и преодолели коварные, забытые тропы, избегая патрулей Армии и диких мутантов. Каждый шаг был испытанием, каждый вздох — победой.

Наконец, когда горизонт в очередной раз окрасился кровавым закатом, они достигли места, о котором София рассказывала шёпотом, словно боясь, что само название привлечёт нежелательное внимание. Это были Скрытые Земли Организации — участок мира, который, по слухам, остался нетронутым после Великой Катаклизмы. С виду это была лишь череда пологих холмов, поросших редкой, чахлой травой, не отличающаяся от миллионов других серых акров Зоны . Никаких следов жизни, никаких признаков того, что здесь может скрываться что-то особенное.

София, её лицо было измазано грязью, а одежда висела лохмотьями, но глаза горели решимостью, достала из своей потрепанной сумки нечто, что оказалось не просто книгой, а древним, истлевшим томом в кожаном переплете. Она бережно открыла его, и в тусклом свете заходящего солнца проступили странные символы, написанные выцветшими чернилами.

Она повела Кая и Финна к одинокому, выветренному камню, который едва выступал из земли. Его поверхность была гладкой от тысячелетий ветров и дождей. София прикусила палец. Кровь. Ярко-красная капля упала на камень, а затем она, следуя инструкциям из книги, начала осторожно выводить ею сложную, витиеватую руну. Каждый изгиб, каждая линия были начерчены с предельным вниманием, словно она рисовала саму душу мира.

Когда последняя линия замкнулась, руна вспыхнула. Не ярким, ослепляющим светом, а мягким, пульсирующим зелёным сиянием, которое начало медленно расширяться от камня. Оно росло, формируя вокруг них мерцающий купол, словно огромный пузырь, отсекающий их от враждебного внешнего мира. Воздух внутри купола стал теплее, запахи изменились — появился аромат свежей травы и влажной земли.

Кай и Финн, затаив дыхание, наблюдали за этим чудом. Они привыкли к чудесам технологий, но это было иное, первобытное волшебство, сплетенное из крови и древних знаний.

Когда купол полностью сформировался, София, истощенная, но ликующая, первой шагнула вперёд.

— Идёмте! — прошептала она, её голос был полон триумфа.

Кай, с его онемевшими от шока глазами, и Финн, чьё обычно равнодушное лицо исказилось от удивления, последовали за ней. Они прошли сквозь мерцающую, почти невидимую завесу купола.

Их глазам предстало зрелище, от которого перехватило дыхание. Это было словно прыжок в другую реальность. Тоскливые, серые Пустоши исчезли, сменившись великолепным, нетронутым лесом. Высокие, вековые деревья поднимались к небу, их кроны были густыми и изумрудно-зелёными. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая золотистые пятна на мягкой, мшистой земле. Повсюду росло множество растений — от нежных полевых цветов до пышных кустарников с яркими ягодами, которых они никогда не видели. Воздух был напоен свежестью и ароматом цветов.

Неподалёку они увидели ручей. Его вода была настолько чистой, что сквозь неё виднелось каждое донышко, каждый камешек. Она сверкала на солнце, маня своей прохладой. Птицы пели в ветвях, насекомые жужжали в траве, а вдали слышались звуки неведомых им  животных.

А затем, сквозь густую зелень, они увидели его. Город. Он был построен из натуральных материалов — дерева, камня, глины — и органично вписывался в ландшафт, словно вырос прямо из земли. Дома были окружены садами, по дорогам двигались люди в простых, но опрятных одеждах. Никаких дронов, никакой синтетики, никакого серого бетона. Это был мир, живущий в гармонии с природой, мир, о котором жители Столицы могли только мечтать.

Кай и Финн замерли, их рты были приоткрыты. На лицах Кая было написано абсолютное изумление, Финн же, обычно невозмутимый, смотрел широко раскрытыми глазами, словно маленький ребёнок, впервые увидевший чудо. Они прошли через ад, чтобы найти этот рай.

Их благоговейная тишина была нарушена шагами. Из-за вековых деревьев, навстречу им вышли двое. Они были одеты в простые льняные одеяния, их лица были спокойны и умиротворены. Один из них, невысокий мужчина с добрыми глазами и длинными седыми волосами, собранными в косу, широко улыбнулся.

Лицо Софии, до этого напряженное от усталости и тревог, мгновенно озарилось.

— Учитель! — выдохнула она, и в её голосе звучала непередаваемая смесь облегчения и глубокой привязанности. Она бросилась вперёд, и седовласый мужчина раскрыл объятия.

— Моя дорогая София, — его голос был мягким, как шелест листвы, и наполнен истинным теплом. Он крепко обнял её, гладя по спутанным волосам. — Я знал, что ты найдёшь путь. Мы чувствовали твоё приближение,. Ты выполнила то, что казалось невозможным.

Это была встреча, полная невысказанной любви и гордости. София, обычно сдержанная и серьёзная, позволила себе расслабиться в его объятиях, почувствовать себя в безопасности впервые за долгое время.

Затем учитель отстранился, его взгляд обратился к двум мальчикам, которые стояли, словно вкопанные, всё ещё поражённые увиденным. Рядом с ним стоял другой советник, женщина с проницательным взглядом, которая мягко улыбнулась.

Учитель Софии подошёл к Каю и Финну, его лицо светилось добротой. Он протянул руки, и в его жесте не было ни тени страха или подозрения, только только искреннее радушие.

— Кай. Финн, — произнёс он. Его голос был низким и успокаивающим. — Мы ждали вас. Мы знали, что вы придёте. Ваши имена нам известны. Вы прошли через многое. Вы видели ужасы внешнего мира.

Кай, с его обычно закрытым и настороженным лицом, почувствовал, как что-то внутри него отпускает. Он посмотрел на Финна, который, к удивлению Кая, выглядел почти... умиротворённым.

— Здесь вам больше не нужно бояться, — продолжил учитель, его глаза излучали такое тепло, что Кай почувствовал, как многолетние цепи напряжения ослабевают. — Здесь вы можете быть самими собой. Здесь никто не будет вас судить.

Он мягко взял Кая за руку, затем Финна. Его прикосновение было легким, но исполненным какой-то древней силы.

— Добро пожаловать в ваш новый дом, дети мои, — сказал он, обведя рукой раскинувшийся вокруг зелёный мир и виднеющийся город. — Вы теперь в безопасности. Вы среди своих. Отныне вы часть Организации. Здесь вы найдёте покой. И силу, чтобы исцелиться и расти.

Его слова были не просто приглашением, а обещанием. Обещанием убежища, понимания и надежды. Кай почувствовал, как к его горлу подступает ком. Финн, не проронивший ни слова с тех пор, как они вошли в купол, просто кивнул, его глаза были полны невысказанных эмоций.

Для них обоих это было не просто место. Это был новый шанс. Шанс начать всё сначала, в мире, где, казалось, ещё осталась доброта и где можно было найти своё место.

В то время как в глубинах подземного мира Эллар, Ройс, Адриан и Маркус готовились к великому противостоянию, замышляя низвергнуть Совет, на поверхности, в зелёном сердце Скрытых Земель, началась другая битва. Битва за души, за исцеление, за надежду.

София, Кай и Финн стояли на пороге своего нового дома, их глаза полны удивления и облегчения. Они нашли убежище, но их путь к пониманию и миру только начинался.

Тем временем, далеко за стенами Столицы, в безжизненных, мёртвых Пустошах, под кроваво-красным небом, разворачивалось зрелище, от которого кровь стыла в жилах. Сквозь пылевую мглу, что клубилась над потрескавшейся землёй, медленно и неотвратимо двигалась колонна. Не тысячи, а десятки, сотни тысяч силуэтов.

Это были не живые люди. Это были пустые. Их тела, некогда человеческие, теперь представляли собой иссохшие оболочки, покрытые трещинами, из которых сочилась чёрная, маслянистая субстанция. Их глаза были пустыми провалами, а суставы скрипели с каждым движением. Они шли безмолвно, без цели, без души, словно зомби из самых страшных кошмаров.

Колонна простиралась до горизонта, исчезая в дымке. Они неслись не хаотично, а с жуткой, необъяснимой целеустремленностью. Всё дальше и дальше, на юг. Туда, где по легендам, спала истинная мощь, древние осколки Ядра Матери, что не были потревожены со времён Катаклизма.

Что гнало их? Какой безмолвный приказ вёл эту армию мертвецов? Были ли они лишь пешками чьей-то воли? И куда они направлялись, неся с собой лишь холод и тлен?

Вопросы множились, а ответы таились во мраке.

Надвигалась буря. И никто не знал, сколько миров она разрушит.