Глава 12

Зал штаба, освещённый холодными панелями, наполнился приглушёнными голосами. В центре, у массивного тактического стола, стояла Эмилия — прямая, как клин ножа. Вокруг неё полукругом уже выстроились Ройс, Маркус, Эллар, Линь Вень и новая партия курсантов, ещё не до конца осознавших куда собственно попали.

— Связь с южными аванпостами потеряна, — начала Эмилия, глядя на всех по очереди. — Причины не установлены. Командование опасается либо нового очага мутаций, либо вмешательства… другой силы.

На мгновение в комнате повисло молчание. Кто-то сглотнул. Кто-то зашевелился на месте.

— Ройс, Маркус, Эллар — вы возглавляете выездную группу. Кай, Томас, Финн — с вами. Вам будет выделен транспорт — мотоциклы, один на двух. Движение коридором, связь каждые два часа.

Эмилия перевела взгляд на Лиру.

— Ты остаёшься здесь. Мне нужен наблюдатель на дронах. Будешь моими глазами.

Лира резко кивнула. В её глазах можно было прочесть как тревогу, так и гордость.

Эмилия вновь обратилась к новобранцам:

— Остальные распределяются по периметру. Стены — ваша зона. Патрулируйте, докладывайте. Думаю не стоит напоминать, чем грозит не подчинение.

Ройс чуть напрягся, но ничего не сказал. Эллар в ответ лишь усмехнулся, обычно. Маркус коротко кивнул и отмахнулся от надоедливого соседа.

Финн же шепнул Каю на ухо:

— Насколько мне известно, остальные отряды уже выехали к восточным и западным аванпостам.

Кай ничего не ответил. Страх продолжил душить его изнутри. Холодные пальцы сжали в кармане ампулу "Адреналина".

***

Двигатели зарокотали, колеса пробуждали пыль южных дорог. Стальные мотоциклы с ревом вылетели за ворота столицы, разделяясь на три группы. Ветер хлестал по броне, пейзаж мерцал серыми полосами — камни, обугленные деревья, изогнутые остовы машин. Пустошь в очередной раз встречала их безмолвием.

Ройс ехал в паре с Финном. Взгляд его был сосредоточен, губы сжаты. Его напряжение чувствовалось даже сквозь шлем: подбородок напряжен, движения точны до миллиметра.

Справа, в другом направлении, мчались Эллар и Кай. Третья пара — Маркус и Томми — уже скрылась за дымчатыми очертаниями холма.

В общем эфире царила тишина, только стандартные доклады и редкое потрескивание связи. Вдруг в ухе Ройса прозвучал короткий сигнал. Кто-то добавился в его локальный канал. И он уже знал кто.

— Ну ты как всегда, собрался не дышать до конца миссии? — раздался голос Эллара, чуть насмешливый.

Ройс не ответил сразу. Улыбка мелькнула на губах — усталая, почти незаметная.

— А ты как всегда нарушаешь протокол, — бросил он, но без злобы.

— А ты как всегда слишком по нему живёшь. Это не шутка, Ройс. Ты глянь на себя. У тебя даже с рулём отношения официальные.

Ройс усмехнулся в микрофон, но не поддался на провокацию.

— Я просто стараюсь выжить. Не всем везёт быть... тобой.

— Эй, это было почти комплиментом. Надеюсь, ты не заболел.

Ненадолго повисла тишина. Потом Эллар уже тише добавил:

— Если что, ты знаешь. Я рядом.

— Знаю, — коротко ответил Ройс.

И связь оборвалась.

Он снова остался наедине с ревом мотора, звоном брони и пыльным горизонтом. Но теперь с чуть более лёгкими мыслями.

Через пару минут, когда пыль немного рассеялась, в эфире снова щёлкнуло. На локальный канал вмешался третий голос — жёсткий, с лёгкой сипотцой, как будто вечно раздражённый самим фактом существования эфира.

— Вы двое будете тут болтать весь рейд, или начнёте делать вид, что у вас серьёзное задание? — ворчливо пробормотал Маркус.

Ройс приподнял брови, хотя никто этого не увидел.

— Просто поддерживаем моральный дух, — отозвался Эллар без капли раскаяния. — Не нравится, отключайся, милости просим. Тебя никто не приглашал в наш чатик.

— Ты и моральный дух? Я добавился обсудить стратегию, а не слушать ваши брачные разборки, — буркнул Маркус.

— Хватит, — наконец вмешался Ройс, но голос его был спокойным, почти мягким. — Маркус, отчёт по южному сектору. В норме?

— Наблюдаю движение у южных скал. Пока далеко. Возможно, просто звери. Но буду наготове.

— Принято, — ответил Ройс.

Он снова перешёл в молчание. Трещание в ухе — снова голос Маркуса на локальном канале:

— Если мы встретим ещё одну такую тварь, как в шахте... второй раз мы не выживем. Ни один из нас.

В его голосе не было драматизма — лишь спокойная, ледяная констатация факта. Даже двигатель под ними загудел как-то глуше, будто соглашаясь.

Эллар, конечно, не мог удержаться:

— Хочешь спор? Если выживем, ты зовёшь Линь Вень на ужин. Без шприцов и операционных. Только ты, свечи и попытка произнести слово "романтика" без развития инсульта на стадии приглашения.

Ройс едва не съехал с трассы.

— Ты серьёзно? — выдохнул он в эфир. — Маркус и Линь?

Секунда медленно перерастала в минуту, пока Маркус, казалось, переваривал сказанное.

— Следи лучше за своими… подружками, Эллар, — буркнул он наконец, резче, чем следовало. Но без обиды.

— О, я бы с радостью. Там как раз таки все в порядке, сказал бы даже, практически по расписанию. Только не могу найти свободное время ещё для одной, — усмехнулся Эллар, и в голосе проскользнула тень чего-то личного.

Ройс стиснул зубы. Он ничего не сказал. Но внутри всё сжалось: он понял, о ком шла речь. Он почувствовал, как под ложечкой растекается медленное раздражение. Тихо вздохнул. Это не его дело. Молчание стало его единственным решением.

— Без особенностей, — доложил Томми в общий чат. — Видим очертания объекта.

Серая, пыльная равнина сменилась обрывистыми валунами и покосившимися металлическими ограждениями. Аванпост 12. Когда-то здесь был ремонтный узел, теперь — бетонные блоки с антеннами и выцветшими табличками. Ветер таскал по земле клочья сухого полиэтилена и рваную ткань.

Первыми прибыли Эллар и Кай. Их мотоцикл остановился у главных ворот, за которыми виднелся пустой двор. Сторожевая вышка молчала. Камеры не двигались.

—  Докладываю. Нас встречают с воодушевлением, — пробормотал Эллар, уже слезая с байка, снимая шлем.

Следом подъехали Ройс с Финном. Последними — Маркус и Томми. Мотоциклы стихли, и в наступившей тишине стало слышно, как лязгнули засовы металлического забора.

Ройс выдал короткую команду:

— Группа “Один” и "три"— внутрь. “Два” — периметр. Общий канал сохраняем. Да, сохраняем , Эллар, надевай немедленно шлем. Будьте внимательны. Камеры, похоже, мертвы.

Они двигались слаженно и тихо, но всё равно инстинктивно задерживая дыхание. Пыль в воздухе была густая, и солнце казалось от этого тусклым, словно над аванпостом висело небо из самого свинца.

Финн провёл ладонью по выщербленному стенду с картой поста.

— Тут даже чайник кто-то оставил. Горячий чай, видимо, так и не прижился в этих краях.

Кай не прокомментировал. Ему было не по себе: что-то тянуло в животе, то ли предчувствие, то ли знакомый холод чужого присутствия. Того, что нельзя объяснить.

— Здесь кто-то был недавно, — проговорил он. — Следы у входа. Но почему тогда никто не ответил на сигнал?

Группа "Два" вернулась быстрее, чем ожидалось. Томми молчал, старался не говорить с ребятами.

Резко сработал датчик движения. Красный сигнал замигал на внутренней панели сторожки.

Маркус поднял взгляд и произнёс немного обречённо:

— Либо кто-то нас ждёт. Либо только узнал, что мы здесь.

— Так выясним это, — коротко сказал Ройс и первым зашёл через главный вход, удерживая руку на прикладе.

Внутри здания было глухо. Пахло железом, гарью и чем-то затхлым, будто сама бетонная коробка гнила изнутри. Свет от фонарей дробился на неровностях, высвечивая облупленные стены и следы чего-то, будто что-то тяжёлое и грязное  волокли по полу.

— Чёрт... это уже не просто “никого нет”, — тихо выдохнул Финн, оглядываясь.

Кай шёл сзади, прислушиваясь. С каждым шагом тишина становилась невыносимей. За одним из углов коридора замигал слабый огонёк — терминал. Маркус подошёл первым, активировал картой экран.

— Отключено две недели назад... Но кто-то пару дней назад пытался влезть в систему.

Томми сжал в руках винтовку. Кай, не привыкший к такой глухой тишине, прижался к стене.

И тут — тихий голос из-за двери слева.

— Эй... вы свои?.

Ройс мгновенно поднял оружие, а Эллар шагнул вперёд:

— Покажись медленно. Подними руки.

Скрипнула дверь, и в свете фонарей появился мужчина — лицо худое, под глазами фиолетовые круги, в руках — умирающий фонарь.

— Я выжил... Я здесь заперся. Я... слышал, как вы пришли. Давайте починим систему и свяжемся со Столицей.

Он говорил ровно. Слишком ровно.Маркус сделал шаг к нему:

— Ты один? Что здесь случилось? — коротко спросил он, три раза щёлкнув пальцами.

— Они пришли ночью... — прошептал выживший. — Шли по стенам, по потолку... А потом...

И в ту же секунду, не договорив, он прыгнул навстречу к Маркусу. Тело метнулось вперёд с хриплым криком, выставляя руку к его горлу. Он был быстрым, почти нечеловеческим.

Ройс и Эллар выстрелили почти одновременно. Один — в сердце, второй — в голову. Тело напавшего рухнуло на пол, как мешок костей, кровь разбрызгалась на ботинки Маркуса.

— Ты цел? — коротко бросил Эллар.

Маркус только кивнул, тяжело дыша. На его щеке — капля чужой крови. Достал платок из верхнего кармана, небрежно вытер.

— Долго реагировали, — нахмурился он. — Забыли элементарные знаки?

— Ну если ты хотел рикошет себе в голову, то да, сглупили чутка, — усмехнулся Эллар и ногой повернул тело на себя. — Так и думал. Ты по зрачкам увидел, Маркус?

— Отсутствие ногтей тебя вообще не смутило, умник?

— Мало ли какую моду сейчас наблюдаем, — обречённо выдохнул Эллар. — Некоторые вообще химией придают им яркие цвета. Но это же не повод к выстрелу. Курсанты, внимательно посмотрите на его зрачки. И запомните эту форму.

Кай стоял как вкопанный. Он почувствовал, как снова зашептали кости. И в этом шепоте не было боли и обиды — только предостережение:

«Что-то изменилось. Не я один был заражён. Но почему-то меня не позвали, как остальных. Приманка?».

Шёпот обручем продолжал сдавливать ему голову:

"Они внизу. Под плотью. В сети."

Губы Кая едва заметно дрогнули. Он сглотнул, не сводя взгляда с трупа. Он не сказал ни слова. Финн — единственный, кто знал о его тайне. И сейчас он, кажется, почувствовал его напряжение.

— Ты что-то услышал? — шепнул он, подходя ближе, так, чтобы остальные не обратили внимания.

Кай еле заметно кивнул.

— Подвалы. Там что-то есть. Они связаны. Как... сеть. Как будто твари переплетены. Как в шахте.

Финн помрачнел. Глянул на остальных: Эллар и Ройс спорили у диспетчерского пульта, Томми перезаряжал оружие, а Маркус осматривал дверь, ведущую в нижний сектор.

— Не выдавай себя, — прошептал Финн. — Иди ко мне. Быстро.

Они вдвоём скользнули к терминалу, от которого шли старые кабели вниз — в подвал. Экран был тусклым, но активным. Финн пробежался по интерфейсу:

— Нашёл. Старая система наблюдения. Подключаюсь...

На экране замигал сигнал — камеры в подвале дали картинку. Изображение фонило, но этого было достаточно, чтобы заметить движение.

Их кровь застыла от ужаса. В тусклом свете ламп по узким коридорам подвала ползали человеческие тела — обнажённые, изломанные, будто слепленные  не по правилам анатомии.  Один из них повернул голову прямо в камеру.И Кай почувствовал, как снова шепчут кости убитого:

"Он знает, что вы смотрите."

Финн выругался сквозь зубы.

— Это уже не просто мутанты. Это... Долбанутая сборка. Словно куклу собрали из нескольких фигурок.

И уже громче, оборачиваясь к Ройсу и Эллару:

— Нашли движение в подвалах. Камеры ловят что-то.

Группа быстро собралась позади них. На экране по-прежнему дергалось зернистое изображение подвала. Существа, если их можно было так назвать, продолжали двигаться. Порой они цеплялись друг за друга, порой замирали, и тогда камера чуть дрожала, словно сама аппаратура чувствовала, что за ней наблюдают в ответ.

— Спускаться туда — это самоубийство, — резко сказал Ройс.

Он шагнул в сторону, руки на автомате, взгляд цепкий.

— Это не обычные мутанты. Мы просто сгорим там за считанные секунды.

— И что ты предлагаешь? — Маркус стоял прямо, будто только слова держали его корпус в равновесии. — Оставить это под городом? Надеяться, что они не дойдут до стен?

Он повернулся к экрану и ткнул пальцем в один из силуэтов, двигавшихся по коридору.

— Посмотри на них. Они блять синхронизированы. Это уже не мутация. Это армия. Только без командира.

Ройс сжал зубы.

— Мы не знаем, сколько их. Ни как они реагируют на свет, звук, огонь. Аванпост не бункер, мы не сможем обороняться, если они пойдут наверх.

Финн подал голос, глядя всё ещё на экран:

— А если уже пошли? Этот же сидел здесь. Значит знают, куда выходить.

Наступила тишина. Кай ощущал, как в воздухе сгущается страх. Шепот костей наконец отступил.

Маркус заговорил не сразу:

— Запереть их не получится. Эти твари, даже если не знают, найдут выход. Вопрос времени. А потом они доберутся до следующего аванпоста. Или до Столицы.

Он перевёл взгляд на всех по очереди, остановившись на Ройсе.

— У нас нет времени. Надо зачистить.

Эллар медленно кивнул.

— Только... по уму. Дроны, тепловизоры, ловушки. А потом — группа зачистки. Мы.

Ройс тяжело выдохнул и опустился на одно колено, доставая из рюкзака металлический кейс с герметичным замком. Щелчок, крышка откинулась — внутри аккуратно лежал дрон-скаут: плоский, будто стрекоза, с затемнённым глазом камеры. Он подключил питание, и в тусклом свете диспетчерской тонко загудели миниатюрные пропеллеры.

— Пока камеры молчат, надо самим глянуть, — бросил он, не поднимая взгляда.

— Они же не пытаются вылезти, — тихо сказал Кай, глядя на запечатанные двери, ведущие к подвалу. — Почему?

Эллар, опершись о стену, задумался:

— Может, ждут. Или слушают. Может, там что-то похуже них раздает команды.

Кай перевёл взгляд на экран, где дрон уже медленно полз по чертежу маршрута. Его рука машинально легла на грудь — туда, где под формой во внутреннем карманчике лежал найденный им артефакт. В голове уже снова начинал гулко вибрировать голос костей, но он старался не слушать.

Камера показывала узкий технический туннель, кабели, пыль... Затем — резкий скачок света, помехи. И чёрные силуэты в конце коридора. Они не двигались. Но камера мигнула — и один исчез.

— Господи... — прошептал Финн. — Они не идут к нам. Они ждут, чтобы мы сами пришли к ним.

— Нам нужно срочно придумать план. Они не просто мутанты. Они  слишком умные, — наконец заговорил Томми.

Маркус повернулся к остальным, выражение его лица стало жёстким, голос сухой, без эмоций — командирский тон.

— Они не просто "ходячее мясо". Координация, реакция на технику, отсутствие движения — всё говорит о том, что у них есть цель. И, возможно, интеллект. Либо интеллект есть у их лидера.

Финн резко выдохнул:

— Они могли бы уже выломать двери, если не открыть. У них была куча времени. Они не хотят выбираться. Они хотят, чтобы мы спустились.

— Ловушка, — коротко подтвердил Ройс. — Варианта два. Или мы уходим и запрашиваем зачистку с воздуха, или...

— Или спускаемся, — закончил за него Маркус. — Как мясо.

Все переглянулись. Эллар насмешливо приподнял бровь:

— Вариант "умереть красиво и героически" меня не устраивает. Предлагаю действовать через вентиляционные шахты. Сюда мы запустим дрон с шумом, а в это время группа зайдёт с противоположной стороны через технические люки.

— Насколько глубоки этажи? — спросил Томми.

— На схеме три уровня вниз, — ответил Кай. — Если мы спустимся на второй, можно попасть на главный узел. И если отвлечём их на шум, то проникнем с фланга и взорвём основную опору подвала... можно похоронить их под завалом.

Ройс поднял глаза, оценивая:

— Блестяще. Тогда решено. Эллар, ты с Каем — обход через вентиляцию. Маркус с Финном отвлекают. Я с Томасом держу выход. Надеюсь Столица ещё держит с нами связь. Приготовиться. Спуск через десять минут. А это ещё что такое?

Все обернулись на экран. Сигнал с дрона прервался резко, с хрипом и щелчком — будто кто-то раздавил его корпус голыми руками. На дисплее в диспетчерской замерли последние кадры: темная фигура приблизилась к объективу, слишком быстро, слишком неестественно — и всё оборвалось.

На главном мониторе камеры, одна за другой, начали регистрировать движение. Быстрое, резкое, хаотичное. Затем синхронное. Слишком организованное для них. Красные индикаторы тревоги вспыхнули сразу на всех уровнях.

— Чёрт… — выдохнул Финн. — Они все же знают, что мы здесь.

Маркус выругался себе под нос. Томми отступил на шаг, нервно сжимая оружие. Кай молча смотрел на экран, чувствуя, как внутри всё холодеет. Кости молчали.

И тут Эллар, всё это время стоявший с видом, будто ждал, когда паника станет очевидной, медленно сказал:

— Один выход. Против мутантов надо применять... мутантов.

Все резко повернулись к нему.

— Ты что, серьёзно? — Ройс нахмурился. — Хватит тупых шуток. Это не городская заварушка, это...

— Именно поэтому, — перебил Эллар спокойно. — Сейчас мы обычные люди с оружием против чего-то… другого. Если вы хотите, чтобы хоть кто-то из нас вернулся, пора перестать цепляться за правила.

— У тебя есть кто-то на примете? — спросил Маркус, уже без иронии.

Эллар пожал плечами, взгляд его стал острым:

— Может, и есть. Но если звать, то звать нужно сейчас. До того, как они прорвутся.

Повисла гробовая тишина. Решение балансировало на грани. Мораль, политика, долг... страх. Страх того, что может произойти, если ничего не сделать.

— Эмилия нас за это сожрёт, — пробормотал Ройс, глядя, как Маркус внезапно шагнул ближе к Эллару.

— Может, и сожрёт, — неожиданно ответил Маркус, — но эти твари сожрут нас раньше. Эмилия точно не одобрит этот вариант, но мы даже не доберёмся до города, чтобы выслушать её лекцию, если сейчас не возьмём под контроль ситуацию. Эллар прав. Только вот как убрать ее пристальное наблюдение сверху аванпоста?

Финн хмыкнул, уже подходя к терминалу.

— Есть идея, — он уселся за консоль, пальцы быстро забегали по клавишам. — Сбиваем её игрушку. Спишем на "повреждения от тварей", всё равно её любимый дрон не сможет  насладиться всем трэшем, что тут происходит.

— С меня бутылка, Финн, — воодушевился Маркус, наклоняясь корпусом ближе к экрану. — Так не пойдет. Может вы, молодёжь , хорошо усвоили уроки Эмили по управлению техникой, но до полевой меткости вам ещё расти и расти. Бери левее на 20 градусов.

— Ракета пошла, — Финн усмехнулся. — Говорим потом, что это сделали эти твари. Те ещё диверсанты.

— Один вопрос, — Ройс скрестил руки, наблюдая с внешних камер, как сбитый дрон с грохотом приземлился на пустынную землю. — Даже если допустить, что вы оба свихнулись и решили позвать мутанта... Кого именно? Как вы собрались установить над ним контроль.

Эллар достал из внутреннего кармана плотный чехол — из гибкой, запаянной резины. Развернул его и вынул короткий, угольно-чёрный кристалл с матовой поверхностью, встроенный в небольшую овальную пластину с сигналом обратной связи. Он выглядел почти как украшение… если бы от него не шёл странный холод, почти ощутимый даже без касания.

— Это связной маяк, — спокойно сказал он. — Настроен на определённую частоту. Сигнал в одну сторону. Ройс, отстань, знаю-знаю, чьи это технологии. Может это Организация дала им эти игрушки, но я просто хочу, чтобы мы выжили, — отрезал Эллар и нажал на пластину.

Кристалл коротко мигнул в синеву — и погас.

Тишина. Камеры в подвале всё ещё фиксировали движения. Слишком много. Слишком быстро.

— Теперь ждём. — Эллар убрал маяк. — Предлагаю отбой. По два человека в дежурство. Нельзя тратить силы.

***О

чередная бессонная ночь. София сидела в полумраке своей квартиры.На кухонном столе — недопитый зелёный чай и включенный ноутбукНа экране — расшифровка содержимого флешки. Возвращаясь с отмененного дежурства, она свернула в нижний сектор и забрала ее у Тага. Как Анике удалось незаметно передать ее — загадка. Ещё большей было сколько ей пришлось за это ему заплатить. Видимо много, раз вирус уверенно гасил защиту слой за слоем, пока наконец не открылась та самая папка:

PROJECT SPECTRUM / ЭТАП III.

София замерла. Совсем забыла о чае.

На экране — файл под кодовым именем: "Проект: Этап Третий".Пальцы на клавиатуре предательски дрожали. Понадобилась минута, чтобы включить.

[ЗАПИСЬ ВИДЕО. Камера слежения. Стеклянный бокс.]

Внутри — человек в форме младшего курсанта. Снизу стоит дата десятилетней давности. Парень связан, капельница торчит в вене. Через микрофон звучит голос:

«Эксперимент 12-Б. Инициация мутагенного адаптера в условиях сильного стрессового воздействия. Ввести стимул.»

София не могла оторваться. Курсант кричал. Тело начадо судорожно дергаться. Из глаз потекла чёрная жидкость.

«Нестабильность фазы. Память не удерживается. Поведенческие контуры разрушаются. Контроль утерян. Вернуться к возрастной группе 6-10.»

Звук выстрела. Камера гаснет.

Она откидывается на спинку стула, пытаясь дышать. Лихорадочно листая папки, она открыла файл, созданный буквально пару недель назад. На экране моментально появилась надпись:

Курсанты, совместимые с Этапом Третьим.

 ТИП Δ – подавлен, реактивен, не активирован. ТИП Β – частичная активация через эмоциональные пики. ТИП&  – сбой фазы, устранён.

Пальцы лихорадочно переключили на файл, датированный месяцем ранее:

Письмо с грифом "ВЫСШИЙ ДОСТУП".

> Совет одобряет применение программы SPECTRUM в ограниченном масштабе до полного прорыва. В случае осады Столицы разрешена массовая активация. Побочные эффекты признаются допустимыми.»

София принялась лихорадочно переписывать предложение за предложением своим корявым почерком в блокнот, не отрывая взгляд от монитора. На экране тем временем всплыла финальная строка:

> Операция «Спектр»: преобразование человека в оружие. Даже если он погибнет — он должен убивать до полной потери целостности тела .

Тишина в комнате стала оглушающей. Чай так и остался нетронутым.