***

   Через порог дома Николас перенёс меня на руках. Я даже ахнуть не успела, когда он подхватил меня. В этот момент мне вспомнилось моё подшучивание о свадьбе, когда сомлели ноги после поездки на лошади, и он на руках заносил меня в дом. Что называется, накаркала! По хулиганской улыбке Николаса я поняла, что и он тот момент вспомнил.   В холле нам встретилась экономка. При виде нас, она всплеснула руками:   - Господин, почему вы не сказали, что это ваша невеста?! Хотя, могла и сама старая догадаться, что не просто так вы дом открыли. Поздравляю вас!   - Благодарю! Не знал, одобрит ли князь этот брак.   Та понимающе закивала головой, с умилением глядя на нас, и проговорила:   - Хозяйские покои готовы. Вещи госпожи уже перенесли.   При этих словах я напряглась. Заметив это, Николас кивнул экономке и поспешил со мной наверх, не выпуская меня из рук. Я же сверлила его взглядом. Понимаю, совместное проживание в одном доме ещё куда ни шло, но в одной комнате?!   Не успели мы подняться по лестнице, как наверху хлопнула дверь и выбежала Аглая.   - Приехали?! Вы правда поженились? – в её взгляде было столько надежды и восторга, что я тут же перестала хмуриться, не желая её расстраивать.   - Правда, - заверил её с улыбкой Николас, но не сбавляя шага идя дальше. - Мы сейчас переоденемся и выйдем. – Радостный визг раздался нам в спину.   Меня сгрузили в комнате, и пока я осматривалась, плотно прикрыли дверь. Мой взгляд как магнитом притянула королевских размеров кровать, застеленная светлым покрывалом. Смутившись непонятно почему, я перевела взгляд на Николаса, который не сводил с меня взгляда.   - Слушаю тебя.   - Хозяйские покои?! – не стала молчать я.   - Ты моя жена, это естественно.   - Скажи мне, что здесь есть моя смежная комната, - я обвела взглядом спальню, на предмет поиска двери в оную.   - В нашей семье это не принято. Мужчины моего рода предпочитают засыпать и просыпаться с супругой, - произнёс он, подкрадываясь ко мне. Подойдя, он развернул меня к себе спиной и стал расшнуровывать корсет.   - Что ты делаешь?! – трепыхнулась я в его руках.   - Помогаю снять платье. Ты не забыла, что нам предстоит поездка к Танаис. Не в этом же платье ты поедешь, - как ни в чём не бывало произнёс он, быстро распуская шнуровку. - Сейчас я представлю тебя всем слугам. Выбери для себя горничную. Расскажем новости Аглае и поедем, - озвучил он план действий.   - Дальше сама справишься? – спросил он. После моего кивка, Николас оставил меня и прошёл в гардеробную, где выбрал мне платье.   «И зачем мне горничная? Он и так прекрасно справляется с её обязанностями», - ехидно подумала я, стараясь под язвительностью скрыть удивление от того, что он не воспользовался случаем, и не прикоснулся ко мне.   Николас испытывал чувство глубокого удовлетворения. Никогда ещё жизнь так не сияла красками. Он не спешил с женитьбой, как любой мужчина, предпочитая свободный образ жизни. Скажи ему раньше, что он будет счастлив, свяжи его брачными обетами, то он бы рассмеялся в лицо тому сумасшедшему.   «Раньше я не был знаком с Валерией», - сказал он себе. После встречи с ней его жизнь перевернулась. Первая девушка, что задела его за живое, знакомство с которой оставило неизгладимый след. Николас был уверен, что если бы не князь, то она бы никогда не согласилась стать его женой. Он и раньше это подозревал, но при разговоре в карете, она сказала ему прямым текстом об этом. Было неприятно это осознавать, и тем слаще победа. Он голову себе сломал как удержать её рядом с собой, теперь же она его жена и он имеет на неё все права.   Как только прозвучало предложение Мислава, в голове Николаса тут же сложился план и он объявил о существовании своей невесты. Удивительно, но Лера довольно легко согласилась сыграть её роль. Не пришлось шантажировать её Аглаей, пользуясь привязанностью к сестре. Да-да, он готов был пойти даже на это, используя недозволенный метод. Николас подготовил целую речь, чтобы убедить её, что любая иная кандидатура ранит его сестру, но она не пригодилась.   Ему пришлось поволноваться, когда она пожала руку князя, ведь прецеденты уже были, и они закончились плачевно. Но Лера оказалась на высоте: характером напомнила Миславу Кристину и покорила. Напряжение не оставляло Николаса до произношения брачных клятв. Он ожидал в любой момент, что Валерия вспыхнет и откажется от брака. К счастью, этого не произошло. За одно это он был готов проявлять чудеса выдержки и терпения. Она его жена, и он готов ждать, пока она свыкнется с этой мыслью, в зародыше гася любое её недовольство. Николас чувствовал растерянность Валерии и понимал, что необходимо дать ей время осознать и принять изменения в жизни, ни в коем случае на неё не давя.   За свой отказ Миславу, он должен был впасть в немилость, но тот сам того не желая его одарил. Когда он пришёл на встречу к князю на утро после свадьбы, то тот, увидев его выражение лица, понимающе произнёс: - «Значит любовь! Признаюсь, у меня были на этот счёт сомнения. Что ж, твоя жена очень похожа на мою невесту, и поэтому я тебя прощаю. Что-то мне подсказывает, что они из одних земель. В честь этого я выделю ей приданое. Думаю, Кристине будет приятна моя благосклонность к её соотечественнице».   Она его жена. Одна эта мысль вызывала счастливую улыбку на его лице. Николас знал, что Валерия его не любит, но и ни в кого иного она не влюблена. Только это его и успокаивало. Он готов был придушить того мерзавца, из-за которого она бежит от любви и полна недоверия к мужчинам. Она сказала, что учится на чужих ошибках. Чей пример у неё был постоянно перед глазами? На ум приходила лишь её мать. Неужели отец?! Было много вопросов и неизвестно, ответит ли она на них. Что ж, теперь у него вся жизнь впереди, чтобы научить её доверять себе и не бояться любить.  ***   У меня возникло стойкое чувство, что всё это происходит не со мной. Было дико наблюдать за слугами, которые выстроились внизу и кланялись мне, как своей хозяйке. Я наобум назначила молодую девушку со смышлёными глазами своей горничной, и мы отбыли после короткого разговора с Аглаей. Она была так искренне рада за нас, что моё сердце невольно дрогнуло.   Слухи о нашей свадьбе уже распространились по городу, и Танаис меня не ждала, справедливо решив, что муж мне не позволит заниматься бизнесом, да мне это теперь и не к чему. Николасу понадобилось немного времени, чтобы её очаровать, и она не имела ничего против того, чтобы её партнёром стал он. Мне кажется, что она даже немного гордилась этим фактом. Решив финансовые вопросы и подписав все бумаги, довольные друг другом мы расстались. Танаис преподнесла мне в подарок весь мой заказ, что я делала вчера и ещё несколько полупрозрачных рубашек, в которых выглядишь больше раздетой, чем одетой. По секрету она сообщила мне, что приходила вчерашняя клиентка и интересовалась, не смогу ли я придумать для неё ещё несколько фасонов. Я помнила предупреждение Николаса о том, что нельзя работать с клиентами напрямую. Надо будет обдумать этот момент. Танаис же я пообещала набросать несколько эскизов.   Затем мы отправились в таверну. Николас настоял, что нам необходимо вместе появиться там и лично сообщить новости нашим людям. Лишь при подъезде к ней меня пронзила мысль, как же я посмотрю в глаза Курдагану?!   Стоит ли говорить, что в таверну я вошла с натянутыми как струна нервами. Быстро окинув взглядом присутствующих, Курдагана я не увидела. Не знаю, к лучшему ли это, так как хотелось самой ему объяснить, как так получилось. Мне кажется, после его откровенности и предложения, он имел право знать.   Первым нас увидел Костас и устремился на встречу.   - Ты увёл у меня девушку! – притворно-возмущённым тоном воскликнул он.   - Не забывай, я первый у неё испил, - напомнил с улыбкой Николас.   - Ты разбила мне сердце! – продолжал зубоскалить Костас.   - Расскажешь эту слёзную историю девушкам, и желающих утешить тебя недостатка не будет. – Посоветовала ему я.   К нам с поздравлениями поспешили остальные. Несмотря на неожиданность события, все были искренне рады за Лэрда. Сомневаюсь, что девушки в селении так же прореагируют. Рассказывая о том, как князь одобрил наш брак и сам провёл церемонию, Николас приобнял меня за плечи. Этот жест был настолько естественным, что я даже не сделала попытки стряхнуть его руку. Николас сказал, что сегодня угощения за его счёт, и они гурьбой пошли к хозяину заказывать на стол. Случайно подняв глаза, я увидела как с лестницы второго этажа спускается Курдаган. При виде меня, на его лице расцвела улыбка.   - Рад тебя видеть, - мягко произнёс он, подойдя ко мне. Взяв мою руку, он её поцеловал, но так и не отпустил, задержав в своих горячих руках. - Я тут краем уха слышал, что вчера князь женил Лэрда. Это правда?   Не успела я собраться с духом и ответить, как раздался рык:   - Отойди от моей жены!   Я просто подскочила, а Курдаган удивлённо перевёл свой взгляд на спешащего к нам Николаса, с потемневшим лицом.   - Вижу, ты поздравлял мою жену, - более спокойно произнёс он, но в голосе слышались рычащие нотки. Став рядом со мной, он властно обнял меня за плечи. – Благодарим за поздравление. Теперь ты можешь оставить в покое её руку.   Пальцы Курдагана разжались, и он отпустил мою ладонь. Пусть лицо его было бесстрастно, но в глазах плескалось смятение. Ему хватило секунды, чтобы понять, кто является женой Лэрда.   - Почему?! – лишь спросил меня он, игнорируя присутствие Николаса.   - Спроси об этом свою невесту, когда она ответит согласием на твоё предложение. – Голос моего новоиспечённого мужа сочился ехидством.   В этот момент я отдала бы всё на свете, лишь бы прогнать горечь из глаз Курдагана, но это и не понадобилось. Через секунду его глаза заледенели, превратившись в осколки льда.   - Примите мои поздравления, - холодно произнёс он, обошёл меня по кругу и вышел из таверны. Вся эта ситуация заняла не больше минуты и никто даже не понял, что произошло. Я же убрала руку Николаса со своих плеч и возмущённо посмотрела на него:   - Зачем ты так?   Не дожидаясь ответа, я бросилась за Курдаганом, желая ему всё объяснить, но была перехвачена Николасом.   - Моя жена не будет бегать за кузнецом, - напряжённо проговорил он и тут же засыпал вопросами: – Почему он так себя ведёт? Разве ты ему что-то обещала? Он пил у тебя?   - Он сделал мне предложение, и я обещала подумать.   - Когда только успел, - процедил он. Я стояла в кольце его рук. Со стороны мы выглядели как влюблённые, но лишь я знала, что объятия отнюдь не нежные.   - Пусти!   - Зачем? Что ты хочешь ему сказать?   - Я объясню…   - И что ты скажешь? Что согласилась сыграть роль невесты и князь нас поженил?   Именно это я и хотела сказать, и с вызовом смотрела на него. Бежали секунды, мне надо было догнать Курдагана и я не оставляла попыток незаметно освободится из его рук, не желая привлекать к нам внимание.   - Чего ты этим добьёшься? Хочешь дать ему надежду? Сбежать с ним? – тихо зарычал Николас, крепче сжимая меня в своих объятиях, пресекая сопротивление. Последнее предположение было настолько неожиданным, что я даже замерла. Увидев моё удивление, он немного расслабился, но уйти мне не дал.   - Ты моя жена и иной у меня не будет, - с силой проговорил он. – Не надо говорить посторонним подробности, которые касаются лишь нас.   - Он имеет право знать, - упрямо проговорила я.   - Уже нет! – в голосе слышалась сталь. С глубоким вздохом он овладел собой, и добавил уже мягче: - Тебя он потерял и легче ему от этого не станет. Своим объяснением ты намекнёшь ему, что тебя надо спасти от этого брака и толкнёшь его на необдуманные поступки.   - Если он приблизится к тебе, я его не пощажу! - с угрозой добавил он.   Я заколебалась, не зная как поступить. Николас не шутил. Не хотелось, чтобы из-за меня у Курдагана возникли проблемы. Решить мне не дали, так как к нам подошли, зовя нас, и Николас увлёк меня к столу. В честь нас подняли кружки, желая семейного благополучия, а у меня перед глазами стоял Курдаган и чувствовала я себя виноватой. Меньше всего я желала обидеть его или с пренебрежением отнестись к его предложению. Он не заслуживал этого. Хотелось исправить ситуацию, но я не знала как.   Над ревнивостью Николаса беззлобно подшучивали, я же начинала тихо злиться. Это он во всём виноват! Можно же было повести себя по-иному. С какой стати эти крики: «Отойди от моей жены!». Я была зла, что он не дал мне с ним объясниться. Холодный взгляд Курдагана резанул меня. Представляю, что он подумал.   К тому моменту, как мы покинули собравшихся и сели в карету, я была уже на грани кипения, но хранила ледяное молчание.   - Лера, прекращай дуться, иначе я решу, что у тебя к кузнецу есть чувства и мне придётся попросить его покинуть мои земли.   Дуться?! Я дуюсь?! Это настолько не соответствовала тому, что я чувствовала, что моё терпение лопнуло:   - Тебе стоит начинать искать нового кузнеца, - сладко произнесла я. – Курдаган скоро уедет.   - Что тебе известно? – не смог он скрыть своего удивления. Его реакция была понятна: он бросил угрозу наобум, и неожиданно попал в точку.   - Некоторые подробности, которыми не следует делиться с посторонними.   Николас скрипнул зубами так, что заходили желваки на лице. Вся лёгкость слетела с него, и он прожигал меня взглядом. С независимым видом я отвернулась к окну. Испортив ему настроение, я неожиданно почувствовала себя лучше.   ***   Две недели спустя я могла собой гордиться. Благодушное настроение Николаса пропало без следа, и это была полностью моя заслуга. С Курдаганом мне так и не удалось объясниться. Он вернулся в селение раньше нас, а к нашему возвращению туда они с Марьяной уже уехали. Исчезли тихо, ни с кем не прощаясь. Я понимала, что его больше не увижу, так как он родом из другого княжества, название которого я даже не знала.   Было обидно, что мы расстались в таком ключе, и за это расплачивался Николас.   Мы жили в одной комнате, спали в одной постели. Когда он попытался реализовать право мужа, я ему напомнила о данном слове ко мне не прикасаться. Гордость не позволила ему настаивать. Для себя я ещё не решила, как относиться к этому браку. Для всех в этом мире я его жена и уйти он мне не позволит. Идти наперекор и отстаивать свою свободу мне сейчас не с руки. Необходимо дождаться Крис, да и дело затеянное с Танаис надо развивать. Этим я и занялась, полностью уйдя в работу. Не знаю как у других проходит медовый месяц, у меня же он был весь в делах и заботах.   Думаю, не стоит говорить, что у многих в селении случился шок, когда узнали о нашей свадьбе с Николасом. Сначала меня считали авантюристкой, которая соблазнила их Лэрда, обманув при этом ожидания Костаса, и жалели обоих. После моего заявления одной шибко умной, которая не постеснялась сообщить мне это в глаза о том, что замуж я не хотела и не планировала, Николаса опять жалеют. Обиделись за своего Лэрда, что я не оценила такого красавца и не пала к его ногам. Правда то, что сам князь проводил церемонию и одобрил наш брак, впечатлило всех. На общественное мнение внимания я обращаю мало. Главное, что моя идея лишнего заработка пришлась всем по душе и шьют они у меня как миленькие. Правда в культурном шоке от моделей, и искренне не понимают, как это можно носить.   Насчёт моделей. Был курьёзный случай с Николасом. Когда я достала подарок Танаис и нашла среди вещей шелковые шортики с маечкой, то не задумываясь их надела на ночь. Ну, привыкла я так спать, да и в рубашке путаться задолбалась. Именно тогда при виде меня Николас неожиданно вспомнил о правах мужа. После моего ехидного напоминания о данном слове он рассвирепел и потребовал немедленно переодеться. Я молчать не стала и предложила самому попробовать спать в длинной рубашке. Он самолично перерыл гардероб. Полупрозрачные рубашки Танаис он оценил, но бросив взгляд на меня, надеть не предложил и аккуратно отложил в сторону. Сказал при этом что-то типа: «Если увижу тебя в этом, то буду считать приглашением». Наивный! Пусть и не мечтает. Затем ему пришла в голову «гениальная» идея, и он с довольным видом предложил спать в его рубашке. Когда я её примерила, и он увидел обнажённые до колен ноги, то тут же помрачнел и потребовал снять. Продолжив поиски в гардеробе, он нашёл среди пошитых вещей шёлковую пижаму, состоящую из брюк и рубашки прямого покроя, с разрезами по бокам на бёдрах. Скрепя сердце остановил выбор на этом. В пижаме я тоже спать люблю, так что протестовать не стала.   Домашние искренне не понимают, что между нами происходит. Возникшее напряжение ощущают все. Николас ходит мрачнее тучи и рычит на всех, кроме меня и Аглаи. Первое время я просыпалась в его объятиях, но тут же отодвигалась на свою половину кровати. Он меня не удерживал, а после вообще предпочёл вставать пораньше, и утро я уже встречаю в кровати одна.   В ведение домашнего хозяйства я не вникала. Кора попыталась передать мне все дела, но я её заверила, что полностью ей доверяю и довольна тем, как их ведёт она. Мои деловые начинания считают блажью, но я не обижаюсь. Всё изменится, когда начнутся первые продажи и пойдут деньги.

   Спускаясь поутру к завтраку, я была полностью довольна жизнью. Накануне Танаис прислала известие, что ремонт в новом салоне подходит к концу и спрашивала как дела у меня. Скоро можно будет готовиться к поездке в город и настроение у меня было самое радужное. На первом этаже меня перехватила Кора.   - Лэрд просил сообщить ему, как только вы проснётесь, - сказала она.   - Где он сейчас?   - На улице. Я его позову. Завтрак накрыт в столовой. – Я поблагодарила и пошла туда, на ходу думая, зачем я могла понадобиться Николасу.   Аглая спустилась, когда я уже допивала чай. Весело поздоровавшись, она спросила, в силе ли моё обещание. Вчера я обещала ей поехать с ней на верховую прогулку. Стараясь скрыть отсутствие энтузиазма, ведь работы было невпроворот, я подтвердила, что всё без изменений. Уйдя с головой в дела, последние дни мы мало времени проводили вдвоём. Видя, что она заскучала, вчера я решила это исправить и немного развеяться.   «Интересно, Николас с нами поедет?», - задалась вопросом я. Предмет моих размышлений тут же появился, заглянув в столовую, и поинтересовался, закончила ли я завтрак. Быстро допив чай, я подтвердила и он предложил пройти в кабинет.   Когда мы остались вдвоём, я обратила внимание на его сосредоточенное лицо. Он сидел за столом, вертя в руках письмо. Я почему-то встревожилась.   - Откуда письмо? Что-то случилось? – не выдержала я.   - Утром я получил вести из города. Вернулся Владислав, - поднял он на меня напряжённый взгляд. Я радостно ахнула, но тут же замерла от его слов: - Без Кристины.   - Что?! Как же так? Что с ней?   - Это ещё не всё, - продолжил он. – Владислав в сопровождении большого отряда из грогов вошёл в город. Там началась паника. Остановить их даже не пытались, зная репутацию грогов. Дошли до замка князя. Начальник охраны попытался их не пропустить, но сопротивление было подавлено в зародыше. Там он потребовал, чтобы к нему вышел Мислав. Когда князь появился, то его люди вынуждены были наблюдать за его методичным избиением. Все думали, что Владислав его убьет, но и вмешаться не смели. Мислава спасла дочь, которая бросилась в ноги к Владу. Лишь увидев ребёнка, тот остановился. Напоследок, посоветовав Миславу забыть про леса и Кристину, он покинул город.   - И что князь? – ошарашено спросила я, не зная что и думать.   - Лежит с переломанными рёбрами и разбитым лицом. Кроме лекарей к нему никого не пускают.   - Надо срочно ехать к Харольду и узнать что с Кристиной!   - Всё готово. Переодевайся и мы выезжаем, - произнёс Николас поднявшись.   «Да уж, собираясь сегодня на верховую прогулку, я совсем не ожидала отправиться в дорогу», - думала я, спеша к себе. Было неожиданно и приятно, что Николас не стал тянуть время, а тут же сообщил мне новости и предугадал моё желание уехать немедленно.   ***   Мы добрались до замка ближе к ночи. Несмотря на позднее время, я просто кожей почувствовала напряжённую атмосферу, поселившуюся в нём. Как будто стало тяжелее дышать. Когда я там гостила, то было всё по-иному. В замке жила надежда, не смотря на отсутствие хозяев. Теперь же даже тени по углам стали гуще, навевая тоску. Она даже ощущалась на вкус, проникая сквозь поры и с воздухом в лёгкие: тёмная, тягучая, с привкусом горечи.   О нашем прибытии доложили, и встречать нас вышел Харольд. Скупо улыбнувшись, он поздравил меня с замужеством и сообщил, что мои покои меня дожидались, и мы можем остановиться там. Откуда он только всё узнал? На мой вопрос о Владиславе, он сказал, что тот в замке и его известят о моём визите. Дал понять, что время позднее и все вопросы завтра. Впрочем, я не возражала. Живя несколько дней в тревоге и неизвестности, я страшилась узнать ответ. Не переживу ещё раз потерять Кристину! Пока ничего не знаю, остаётся надежда на какоё-нибудь разумное объяснение происходящему.   В сердце поселилась тревога. Кристина уехала за мужем, теперь он вернулся, а её нет. Почему так получилось? Ничего умного в голову не приходило. В дороге от усталости я заснула мгновенно. Сейчас же от волнения я всю ночь крутилась с боку на бок, пока Николас не чертыхнулся и не притянул меня к себе. Надо же, а до этого момента усиленно изображал спящего! Или я его своими метаниями разбудила?   - Всё будет хорошо! – тихо произнёс он, крепко прижимая к себе.   Уткнувшись в него носом, я почувствовала как под действием жара сильного тела, напряжение стало отпускать меня. Только сейчас до меня дошло, что я боялась. Непривычное для меня чувство. От уверенности в его голосе, мои страхи стали отступать. Иногда, в момент слабости, очень важно быть не одиноким, когда есть кому убедить, что всё будет хорошо. Такие простые слова способны не дать расклеиться и вселить уверенность.   Действительно, случись самое плохое, так о её смерти бы сообщили. Да даже если и так, то меня уже однажды пытались в этом убедить! Все считали меня сумасшедшей, что я не верила и не смирилась. А кто оказался прав? Вот именно! Кристина жива, а всё остальное поправимо. Обязательно найду её. Самое главное, что мы теперь в одном мире.   Я не стала запрокидывать лицо, избегая смотреть в глаза Николасу. Не привыкла быть слабой. Вместо «спасибо» подарила лёгкий поцелуй в шею и с более лёгким сердцем повернулась в кольце его рук, прижимаясь к нему спиной. Удивительно, но мне было уютно и привычно в его объятиях. И когда только успела привыкнуть?! Тяжесть его руки на мне не раздражала, а наоборот дарила тепло и такое непривычное чувство защищённости. Я отметила, что несмотря на разницу в росте, наши тела подходили друг другу, не надо было вертеться, выискивая удобное положение. Непонятно чему улыбаясь, я стала уплывать в сон и на грани сознания ощутила невесомый поцелуй в волосы, а может мне это уже приснилось.

   Я жадно рассматривала легендарного князя. Утром, сразу после завтрака, на котором он отсутствовал, меня пригласили на прогулку. Николас наотрез отказался отпускать меня одну, и пришлось идти в его сопровождении. Я ощутила, как он напрягся от моего пристального внимания к Владиславу, но ничего не могла с собой поделать. Идя на встречу, я ожидала увидеть помесь грога и человека, но уж никак не сногсшибательного красавца, с аристократическими чертами лица. Впечатление портили лишь глаза – в них застыла глухая тоска, превращая их в бездонные омуты.   После стандартных слов приветствий Владислав спросил согласия Николаса ненадолго меня украсть для разговора, пообещав быть на виду. Предложил мне руку, и мы неспешно пошли по дорожке. Как радушный хозяин он поинтересовался, как прошла дорога, а потом остановившись у цветущего куста роз сообщил, что его посадила Кристина. Меня это удивило, раньше любовь к садоводству была ей не свойственна.   - Вы знаете обо мне? – спросила я. – Кристина не могла вам не сказать.   - Знаю, - подтвердил он, переведя на меня задумчивый взгляд, и выныривая из воспоминаний.   - Тогда скажите где она и что с ней! Я имею право знать.   - Она жива и здорова, - тут же ответил он, и меня накрыло облегчением.   - Почему же она не вернулась с вами? – Князь молчал, а я подозрительно сверлила его взглядом.   - Эти причины являются личного характера и касаются лишь нас, – наконец произнёс он. Вот только такой ответ меня совсем не устраивал.   - Послушайте, - я сделала шаг от него и с вызовом посмотрела в глаза, - Кристина мне как сестра! Какие бы ни были причины, я их всё равно узнаю, отправившись к ней. Лучше скажите сами.   - Вы отправитесь к ней? – приподнял он бровь.   - А вы ожидали иного?! Я не верила в её гибель, сходя всё это время с ума от чувства вины, что привезла её в лес. Сама перенеслась сюда и узнала, что она жива, но мы разминулись. Она уехала на ваши поиски. У меня больше нет сил ждать, и я отправлюсь к ней хоть на край света!   - А как смотрит на это ваш муж? Я слышал, вы совсем недавно поженились.   - Он поймёт, а если нет, то он не тот человек, что мне нужен.   - Даже так? – усмехнулся он. – Странные слова для новобрачной.   - Долгая история, - отмахнулась я.   - Что ж, давайте вашу долгую историю в обмен на мою, - неожиданно с полуулыбкой предложил он и в его глазах появилась искра интереса. В этот момент он был убийственно красив. Не будь я знакома с Николасом, то могла бы вполне попасть под действие его чар.  «Так, а когда это он успел заслонить от меня всех остальных мужчин?!», - спохватилась я, но не стала искать ответа на этот вопрос.   - Идет! – решительно произнесла я.   Кратко я рассказала как туман перенёс меня и о встрече в лесу с Николасом. Как слишком поздно узнала о Кристине, поездке в город и о неожиданном предложении Николаса изобразить его невесту. Внимательно слушая всю историю, в конце Владислав не удержался от смеха.   - Вижу, что слова Кристины сбылись и Лэрд потерял голову. Не даром он меня испепеляет взглядом, придумывая способы убийства.   Я удивлённо оглянулась на мрачного Николаса, который тенью скользил за нами в отдалении и не сводил с нас взгляда.   - Какие слова?! – удивилась я.   - Она расскажет, - усмехнулся он одной лишь ему понятной шутке.   Я не стала заострять на этом внимания и жадно начала слушать его рассказ. Что-то я знала, о чём-то догадывалась, кое-что стало откровением, а вот завершение рассказа меня ошарашило. Повисло молчание. Откашлявшись и с трудом подбирая слова, я спросила:   - Она согласилась на свадьбу с вами и без принуждения сделала свой выбор? – Князь кивнул.   - Тогда с чего вы взяли, что она его любит?!   - Я знаю! – отрезал он.   - А я знаю Кристину! – повысила голос я. – Более искреннего, честного и преданного человека я не встречала!   Медленно но верно я закипала, и эмоции захлёстывали меня, не давая сдержаться. Да я и не хотела. Вся моя симпатия к князю испарилась.   - Большего идиота я не встречала! – князь дёрнулся, как от пощёчины, но меня прорвало: - Как вы могли решить за неё?! Как вы могли оставить её?! – хлестала я его словами. – Надеюсь, она не простит вас, и я буду полностью на её стороне! Вас убить мало! Вы хоть понимаете, что ей сделали?! Порядочную и любящую вас девушку вы как девку с барской руки отдали другому!   От эмоций мой голос осёкся. Мы с князем обменялись одинаково злыми взглядами. Кому я объясняю и зачем? Овладев собой, я холодно произнесла:   - Благодарю за гостеприимство, и позвольте откланяться. – Резко развернувшись, я пошла к Николасу.   - Мы уезжаем! – бросила я ему.   Ожидая пока нам оседлают лошадь, я повернулась к Николасу, не зная как объяснить наш поспешный отъезд.   - Ветер был в мою сторону, я всё слышал.   Не зря он вокруг нас круги нарезал. Облегчённо кивнув, я повернулась к грогу, который подвёл к нам лошадей. Вот так ни с кем не попрощавшись мы и уехали.

   Отъехав подальше от замка, я не выдержала и остановила лошадь, спешившись. От поступка князя меня трясло от обиды за Крис и наворачивались слёзы. Мало ей одного предательства! Слишком хорошо я знала подругу и представляла, каким ударом для неё явилось решение Владислава. Прислонившись к дереву, я запрокинула голову к небу, пытаясь найти ответ на извечный вопрос: «Почему мужчины временами бывают непроходимо тупы и бесчувственны?».   Сильные пальцы впились мне в плечи, встряхнув и возвращая с небес на землю. Я встретилась со злым взглядом Николаса. А он-то чего взбесился?

   - Никогда… Никогда я не позволю тебе уйти от меня! – севшим голосом проговорил он. – Я не настолько безумен и не благороден, как князь. Ты моя жена и навсегда останешься ею! Своими руками убью любого, с кем ты вздумаешь флиртовать!   - Я не твоя! – вскинулась я. Тоже мне, собственник нашёлся.   - Моя! – зашипел Николас. – Брачные клятвы произносила ты и теперь ты моя!   Даже не нашлась, что возразить на это, и решила заговорить о другом:   - Я поеду к Кристине.   - Не лезь в их отношения! – рявкнул Николас, и я с возмущением посмотрела на него. Это же каким боком я лезу?!   - Ты не видела лицо князя, когда уходила. Поверь, он уже и сам понимает какого дурака свалял. Князь не выдержит и скоро сам поедет за ней, и пусть они без тебя выяснят отношения.   Я была в корне не согласна с его позицией и уже открыла рот, чтобы заявить об этом, но он меня перебил:   - Ты не можешь бросить Танаис, когда почти всё готово. Вспомни, сколько ты сил вложила! Безответственно срываться и нестись неизвестно куда сломя голову, когда от тебя зависят люди! – Видя, что меня не убедил он властно произнёс: - Я тебя никуда не пускаю! Если надо будет, то ты и шагу из дома не сделаешь.   От обиды у меня навернулись слёзы. Я была лишь способна яростно смотреть на него, стараясь незаметно смахнуть с ресниц набежавшие слёзы. Да что же за день такой?! Ничего подобного я от Николаса не ожидала. Уже однажды имела глупость его послушаться и к чему это привело? Я не хотела и не имела сил больше ждать.   Посмотрев на меня, он неожиданно смягчился, и второй раз удивил меня:   - Раскрути дело с Танаис, а я завершу свои дела. Если к тому времени Кристина не вернётся, то мы поедем к ней вместе. У нас так и не было свадебного путешествия, - добавил он.   После всех его категоричных заявлений, эта уступка меня обезоружила. Тем более, что я осознавала – рассорившись с князем, путь в замок и к грогам мне заказан. Я оказалась у Николаса в полной власти, и путей отступления не было.   - Мы правда поедем?   - Обещаю! – притянул он меня к себе и обнял.   Я не сопротивлялась. В голове был сумбур. После поступка Владислава, который оставил Кристину, слова Николаса о том, что он никогда меня не отпустит, вместо того чтобы вызвать бурю негодования в душе, оказались приятны. Это было странно, не логично и не понятно мне самой. В довершение ко всему, я, не задумываясь о том что делаю, запрокинула к нему голову и обвив руками шею, притянула к себе для поцелуя.   Николас не дал мне и мгновения на раздумья в правильности того, что я творю. С глухим стоном он впился в меня обжигающим поцелуем, заставившим подкоситься мои колени. Это было сумасшествие. Его руки лихорадочно исследовали моё тело, а губы ни на мгновение не оставляли мои, даря головокружительные поцелуи. Я вспыхнула как свечка на ветру.   - Ты душу из меня вытрясла! – обвинял меня он, при этом страстно целуя. – Не могу без тебя… Надеюсь, это было приглашение… я не остановлюсь.   Останавливать его у меня и в мыслях не было, да я бы при всём желании и не смогла – его губы полностью завладели моим ртом, а руки лихорадочно срывали с меня одежду. Меня подхватило в вихре желания, я не задумывалась о том, где мы и что творим. Я оказалась прижата к стволу дерева, обхватив Николаса ногами, а его пальцы уже подбирались к моему белью. Через минуту они заставили меня взлететь, а он губами пил мои крики.   Я ещё содрогалась в оргазме, когда он единым движением вошёл в меня, вызвав новую волну наслаждения. Врываясь в меня яростными толчками, он быстро кончил, крепко сжимая меня в объятиях. Не выпуская из рук, он бросил на землю плащ, и уложил меня на него, избавляя от остатков одежды. Это было своевременно, так как ног я не чувствовала, а в теле блуждали отголоски пережитого.   Второй раз был умопомрачительно нежный. Его губы изучали каждый сантиметр моей кожи, ища чувствительные места. Я оказалась ведомой, в состоянии лишь получать наслаждение от его губ и рук, полностью ему подчинившись. Своими криками я, наверное, распугала всю живность в округе.   - Никогда не думал, что моя брачная ночь пройдёт в лесу, - расслабленно усмехнулся Николас, целуя меня в макушку.   - Я вообще о своей брачной ночи как-то не думала, - подала голос я, уютно устроившись на его груди, заботливо укрытая краем плаща, на котором мы лежали. В теле царила лёгкость, а в голове было пусто. Не хотелось задумываться правильно или нет я поступила, и каким боком вылезет мне эта близость. Вероятно, я смирилась с неотвратимостью происходящего.   Внезапно меня как током ударило, и я резко отстранилась, приподнимаясь на руках:   - Мы же в лесу!   - Ты только заметила? – cо смешком удивился Николас, не понимая, к чему я веду.   - Гроги! Они же чувствуют лес и знают всё, что в нём происходит. При мысли о том, что Владислав их король, и тоже в курсе происходящего, я стала заливаться краской. Вот никогда не страдала смущением, а тут как прорвало. Хоть муж подруги идиот редкостный, но демонстрировать перед ним позы камасутры не комильфо. Я же не знаю, какая именно у него связь с лесом. Представив, что он действительно мог видеть происходящее, я мысленно зашипела.   Тихо выругавшись, Николас быстро поднялся и осторожно поставил меня на землю, накинув на обнажённое тело плащ. Быстро одевшись сам, он подобрал детали моего туалета, которые пострадали практически все. О белье я молчу, там клочки, а платье местами порвано.   «Это же когда он умудрился?», - нахмурилась я, так как в упор этого не помнила.   Окинув окрестности внимательным взглядом, Николас принялся меня одевать. Меня трясло от смеха, когда он целовал в прорехи обнажённое тело, при этом старательно укутывая меня в плащ.   - Как я в таком виде поеду? – сокрушённо покачала я головой.   - Сядешь со мной, - решил он.   Я скептически посмотрела на него, правда не став спорить. Интуиция мне подсказывала, что оказавшись рядом, далеко мы не уедем, и оказалась права. Первую часть пути мы упоительно целовались, и лишь желание поскорее оказаться в постели заставило Николаса подгонять лошадей. В лесу мы больше не экспериментировали. Надо было видеть лица домашних, когда со мной на руках он вошёл в дом, и коротко поздоровавшись, направился прямиком в спальню, приказав нас не беспокоить. Я лишь успела заметить, как на лице Коры расцвела довольная улыбка.

   КРИСТИНА

   - Я следующая!   - Нет, я!   - Ты всегда без очереди лезешь, - обиженно пробурчала рыжеволосая малышка.   - Девочки, не ссорьтесь, доплетая косу семилетней Мине! – вмешалась я. – Всех заплету. Скажите, вы какую причёску хотите?   Забыв о разногласиях, малышки затараторили, перебивая друг друга, а я улыбнулась, довольно щурясь, как кошка под тёплыми лучами солнца.   - Опять ссоритесь? – спросила Мария, с неудовольствием глядя на девочек. Она принесла поднос с печеньем и поставила его на стол открытой террасы. – Сёстры дружить должны, а вы по малейшему поводу сцепиться готовы. – Осуждающе покачала она головой. – Дождётесь, что лишу вас сладкого!   Девочки притихли, состроив раскаивающиеся рожицы. Тут скорее сработал авторитет Марии, чем угроза. Дети привыкли, что во время отъезда Дракона их подкармливают разными вкусностями, и постоянно крутились у дома. Мария нервничала, когда Дубах уходил в плавание и это выливалось в различные кулинарные изыски. Готовила она волшебно и если продолжиться такими темпами, то это грозило перерасти в катастрофу для моей фигуры.   - Услышу ещё один крик, и не получите лимонад! – пригрозила она, возвращаясь в дом за прохладительным напитком.   - Тс-с-с! – с улыбкой предупредила я девочек, которые опять были готовы подраться между собой, за освободившийся стул после Мины.   - Зария, садись, - решила за них я и девочка с медным отливом волос гордо заняла место.   Такие споры происходили очень часто. Всё началось с того, что я увидела во дворе растрепанную малышку и руки сами потянулись заплести её. Увидев результат, подбежали и другие девочки, перестав меня дичиться. Так и повелось: не успевал Драгомир уйти в море, как я открывала парикмахерский салон. В обществе детей я отдыхала душой и забывала о разбитом сердце. Прошло уже несколько месяцев и надежда на то, что Влад одумается и вернётся за мной, таяла с каждым днём.   С Драгомиром у меня установились странные отношения. Никогда не забуду его взгляд, когда он ворвался ко мне на следующее утро после отъезда Владислава. В нём было столько затаённой надежды… Представляю, что он мог подумать, увидев, что князь возвращается без меня. Встретившись с моими потухшими глазами, надежда умерла и его лицо окаменело. Резко развернувшись, он покинул мою комнату и остров, уйдя в плавание.   Вернулся он другим человеком. Вёл себя как радушный хозяин и друг, ни словом, ни взглядом не переступая черты. Именно он вытащил меня из депрессии, постоянно забирая на прогулки и знакомя с островом. Мы катались на лодке, плавали, ныряли с утёса, ездили на верховые прогулки. Собеседник из меня в то время был не ахти. Зачастую Драгомир мне что-то рассказывал, или мы просто молчали. Постепенно окружающая нас сказочная природа вернула меня к жизни и растопила лёд, охвативший душу. Я как будто попала на дорогой курорт, где приходила в себя после болезни. Дни текли неспешно и лениво.   Моё присутствие в доме Драгомира, которого все здесь называли Драконом, вызывало бурю вопросов. Вот только отвечать на них было некому. Люди узнали, что Влад мой муж, но не могли понять, почему он меня оставил, после того как я его спасла и Дракон нас отпустил. Что говорить о других, если даже у меня этот факт до сих пор не укладывался в голове. Многие догадались, что я знакомая из прошлой жизни Драгомира. Сам он о своём прошлом не распространялся. Потребовал ко мне относиться как к хозяйке дома, это мне Мария сказала, что вызвало ещё массу вопросов.   Будучи старше его лет на десять, она относилась к нему с материнской заботой. Моё присутствие в доме первое время воспринимала настороженно. Была сбита с толку сложившейся ситуацией. Стань я любовницей Драгомира, всё было бы немного понятно: муж благородно ушёл в сторону, чтобы не мешать влюблённым. Мы же спали в разных комнатах, и если поначалу Драгомир не скрывал своих чувств ко мне, то теперь вёл себя как друг.   Своего Дракона люди уважали и любили. На меня косились. Мария недвусмысленно дала мне понять, что в отсутствие Драгомира в селение мне лучше не соваться, так как там слишком много девушек, недовольных моим присутствием на острове. Для меня это откровением не стало. Помнится и в поселении Радомира женским внимание он обделён не был.   Что ж, общаться с ними у меня желания не было. Если я и выходила на прогулки, когда они уходили в море, то только в сопровождении Эндельсона, который незримой тенью скользил за мной. Грога опасались и поначалу встречные старались обойти меня стороной. Постепенно к нему привыкли. Временами он даже участвовал в спарринг тренировках, которые проводил Драгомир. Скорость и бойцовские навыки грога вызывали уважение. Во время тренировок чаще всего больше других доставалось Дубаху, но тот не роптал. Грог не простил тому попытку отравления князя.   Да и я сама не могла его видеть после случившегося. Однажды мы случайно столкнулись, когда я прогуливалась вдоль берега. Дубах поймал на себе мой тяжёлый взгляд и подошёл ко мне. А может он специально искал встречи, чтобы поговорить, так как слишком целеустремлённо двинулся в мою сторону. Эндельсон хотел его перехватить, но я остановила, ожидая, что тот скажет.   - Я не жалею о содеянном», - заявил он, спокойно глядя мне в глаза. – Слишком многим я обязан капитану и видел, как он не дорожит жизнью, бросаясь всегда в самую гущу сражения. Догадывался, что тут замешана женщина. Из-за кого бы ещё тот сначала не пропускал ни одной юбки, а потом чуть ли не превратился в монаха. Он достойный человек и заслуживает счастья! Если для этого надо отправить на тот свет нелюдя, то я готов был взять на себя всю ответственность.   - Мой муж тоже достойный человек! – вскинулась я. Особенно остро меня задело слово «нелюдь».   - О, да! Даже он благородно ушёл в сторону. Только я не пойму, чего ещё тебе не хватает? Здесь нет никого, кто бы вас осудил. Почему ты продолжаешь его мучить?   Интересная постановка вопроса. С чего он взял? Драгомир совсем не выглядел мучеником и попыток сближения не предпринимал. Хотела я заявить, что это его не касается и их капитан совсем не выглядит страдающим, но промолчала. Этот великан смотрел на меня требовательно и ждал ответа. Он был близким другом Драгомира, но я не собиралась раскрывать перед ним душу. Да и что сказать человеку, который ничего не знал о наших жизнях? Ответить всё же надо было.   - Может мой муж и забыл брачные клятвы, но я их помню!   - Тогда почему ты не поехала за ним и остаёшься здесь?   Ответить мне было нечего. Не признавать же, что чувство гордости держит меня здесь крепче цепей. Я не могла вернуться к Владу сама, если он меня бросил. Уехать жить в другое место? После пережитых приключений, я не стремилась искать новые на свою пятую точку.   - Думаешь, Драго… Дракон меня отпустит?   - Ты даже не пыталась! – Дубах прожёг меня взглядом, резко развернулся и ушёл.   Что ж, он был прав. Уехать я даже не пыталась. Идти мне было некуда, и я до последнего верила, что Влад одумается и вернётся за мной.

   Если сначала Мария относилась ко мне настороженно, то со временем мы подружились. Эта женщина обладала поистине золотым характером и широкой душой. Родом она была из портового городка, где и познакомилась с Дубахом. К тому времени она уже была вдовой. Держала таверну, где правила железной рукой. Их роман был в самом разгаре, когда один из стражей, который уже давно положил на неё глаз и был не согласен с таким положением вещей, после отвергнутого предложения попробовал её изнасиловать. Она сама женщина не хилая и могла бы отбиться, но тут подоспел Дубах и не рассчитал сил. Его сразу же арестовали. За убийство тому грозила смерть. Недолго думая, Мария продала таверну, кого надо подкупила и организовала побег. В ту же ночь они уплыли на торговом судне, которое захватил Драгомир. Каково же было его удивление, когда Дубах попросился к нему в команду. Он согласился, и беглецы обрели новый дом, где могли спокойно жить, не опасаясь преследования.   Драгомир стал для неё мальчиком и объектом заботы. И мелочи жизни, что этот «мальчик» наводил страх на всех остальных. Она и меня взяла под свою опеку, постоянно подкармливая и сокрушаясь, что я такая худая. С личными вопросами не тревожила, но постоянно рассказывала разные случаи из своей жизни или Драгомира, и отзывалась о нём с теплотой.   В тот день, когда я вернулась в дом после разговора с Дубахом, она всё прочитала по моему лицу.   - Всё же поговорил с тобой, - покачала она головой. – Говорила ему: «Не лезь!». Сами разберётесь, не маленькие. Мальчик счастлив, что ты здесь и нечего торопить события.   «Какие события?!», - готова была закричать я.   Мария бросила на меня проницательный взгляд:   - Тебе же он не безразличен? – полу-утвердительно спросила она. – Не знаю, что между вами было в прошлом и почему ты вышла замуж за другого, но даже твой муж понял это. Он же поэтому уехал один? – заглянула она мне в глаза.   Увидев мой взгляд, она резко сменила тему. Заворковала о том, чтобы я простила её чурбана, он не со зла и не хотел обидеть. Предложила попробовать десерт с чаем и больше вопросов не задавала.

   От скуки я часто пропадала на кухне, наблюдая, как там колдует Мария. С интересом изучала некоторые рецепты Марии и делилась своими. Как-то я переливала в кувшин приготовленный морс, и на кухню заглянул Драгомир. Он был как раз после спарринга с Эндельсоном. Влажные волосы чуть завились, и отдельные пряди прилипли ко лбу.   - Что готовишь? – спросил он заходя на кухню, и большое помещение как бы уменьшилось в размерах с его присутствием.   - Морс.   - А где Мария?   - Её позвали, и это было доверено мне, – улыбнулась я. Всем в доме было известно, как Мария свято охраняет свою территорию. Говоря о доверии, я не шутила. Разрешение что-то приготовить иначе как высочайшим доверием назвать было нельзя.   - Дашь попробовать что получилось? – оценил он.   Взяв чашку, я немного налила и протянула ему, держа её обеими руками и честно предупредив, что он ещё горячий.   - Я и не надеялся, что ты ещё когда-нибудь предложишь мне испить, - с юмором произнёс он.   В растерянности я хотела отдёрнуть чашку, но молниеносным движением он накрыл мои руки своими, не давая сбежать. И хоть в чашке был ещё горячий морс, но мои руки обожгло прикосновение его рук. Он поднёс чашку к губам, заставив потянуться к нему и медленно, глоток за глотком выпил до дна, глядя мне в глаза. Смех исчез и то, что я там прочитала, заставило мои щёки загореться огнём.   - Благодарю. Было вкусно. – Произнёс он как когда-то и, чуть помедлив, отпустил мои руки.   Моих сил хватило лишь на то, чтобы поставить чашку и позорно сбежать, пролепетав о том, что мне срочно надо найти Марию.   Пулей я пролетела через двор, стараясь найти уединённое место, чтобы прийти в себя. Меня накрыла волна такого смущения, что я была готова провалиться сквозь землю. Я до сих пор чувствовала прикосновение его рук и видела его глаза. Это был такой ВЗГЛЯД… На краткий миг он отбросил сдержанность и позволил заглянуть к себе в душу. Меня это настолько потрясло, что я задрожала.   «И это королева грогов?», - горько усмехнулась я, стараясь овладеть собой.   Когда немного пришла в себя, на повестке стал извечный вопрос: «что делать?». Наивная! Поверила, что он смирился. Теперь вся ситуация виделась в ином свете. Как я могла забыть о терпении Драгомира? Он дал мне время прийти в себя и не давил. Да и зачем спешить? Куда я денусь? Живу на его острове, в его доме.   Невольно во мне стала подниматься злость на Влада. Время идёт, а его нет. Неужели я ошиблась? Хотела, чтобы он почувствовал, что я ему необходима. Даже до деревьев не дотрагивалась, не желая, чтобы он уловил мои мысли. Он не спешит, а тут его жену соблазняют!   Я испугалась не принуждения со стороны Драгомира. Нет, он на такое не способен. Вспомнился наш давний разговор на празднике: - «Ты как дикая кошка… но я приручу тебя». Тогда ещё я задиристо поинтересовалась, каким же образом он собрался это сделать. «Нежностью. Только нежностью», - был его ответ.   Мне стало страшно, что ему это удастся и если не появится Влад, однажды я растаю в руках Драгомира. Обида на мужа может толкнуть меня к нему. Представив на мгновение, как дни за днями складываются в месяцы, как медленно умирает надежда… Колени дрогнули, и я опустилась на землю. Неужели он за мной не придёт?! Как Влад не понимает, что если я проживу жизнь с Драгомиром, то всё изменится. В наших отношениях исчезнет что-то неимоверно хрупкое, чистое и прекрасное. Сколько бы я не жила потом, то не смогу простить его и себя.   Стоит посмотреть правде в глаза - я уже не человек, и обречена на проклятие наблюдать как стареют и уходят близкие друзья. Однажды уйдёт и Драгомир. Я это понимаю… Не хочу наблюдать за его угасанием, оставаясь вечно молодой. Ему нужна женщина, которая подарит детей и будет стареть вместе с ним. Моё место с Владом. Именно он мой якорь, единственное неизменное в быстро меняющемся потоке жизни. Я не жалею об этом. Свой выбор я сделала давно, сняв браслет Драгомира, а потом приняв кровь Харольда.   Я вернулась к мыслям о насущном. По хорошему, мне надо уезжать отсюда, вот только куда? Со мной Эндельсон и я не смогу путешествовать, не привлекая внимания, или затеряться где-то. Не стоит забывать, что меня ищет Мислав. Остаётся только надеяться, что Влад образумится. Если же нет, то оставить гордость и самой ехать к нему.От этой мысли стало горько. За Владом я готова была идти на край света по горящим углям, не в силах жить без него, а он, получается, может спокойно прожить без меня. От обиды навернулись слёзы. Решительно их стряхнув, я поднялась. Что ж, я подожду ещё немного, и если он за мной не придёт, вернусь сама, и заставлю его расплачиваться за это каждый день нашей безумно долгой жизни!   Успокоившись и вернувшись в дом, я с опаской ожидала встречи с Драгомиром, не зная чего от него теперь ожидать. Мои опасения оказались напрасны. При встрече он вёл себя как всегда, будто ничего и не было. Через несколько дней он опять ушёл в море.   Пусть для себя я всё решила, но когда он уплывал, я беспокоилась за него. Его род деятельности безопасным уж никак не назовёшь. И хотя он шутил, что у него сейчас такая репутация, что многие предпочитают сами сдаваться, избегая лишнего кровопролития, но я прекрасно понимала, что не всё так просто.   В скором времени я получила подтверждение этому. Каждый раз, когда они возвращались с плавания, Дубах становился всё мрачнее и мрачнее. Однажды он прервал молчаливый нейтралитет, что образовался между нами после того разговора и подошёл ко мне.   - Поговори с Драконом. У меня больше сил нет смотреть, как он ходит по краю. Ничем хорошим это не закончится.   - Что ты имеешь в виду? – тут же насторожилась я.   - Раньше он нападал, ориентируясь на груз. Исключая то время, когда хотел привлечь твоё внимание, - уточнил он. – Но теперь ты здесь, а он не остановился. Почему он с таким упорством нападает именно на корабли князя Мислава? И не важно, что они везут. Корабли он топит.   Меня как током ударило. Я вспомнила своё признание Драгомиру и поняла, что тот ему мстит, целенаправленно разоряя.   - Сейчас любой груз к Миславу или от него пропадает в море. Так не может дальше продолжаться, он нарвётся! – продолжал Дубах. – Только вчера мы с трудом ушли от погони и лишь благодаря туману не ввязались в драку.   Я судорожно анализировала ситуацию. Месть Драгомира была мне приятна. Надо же, он даже ни слов не сказал мне об этом! Но неужели он не понимает, как это опасно?! Зная о целенаправленной охоте на корабли Мислава, что мешает организовать охоту на него самого? Уверенна, Руперт был рад слегка утереть нос Миславу, но больших финансовых потерь он не допустит. Агния наследница и ему попросту это не выгодно. Скорее всего, за помощь в устранении неприятностей тот потребует с Мислава дополнительных гарантий, что его внучка не будет ущемлена, а потом приступит к охоте на Дракона. И пусть Драгомир силён, но с возможностями Руперта ему не тягаться.   - Я поговорю с ним! – пообещала я, озабоченная полученными новостями. Возможность поговорить представилась утром после завтрака, когда мы сидели на террасе.   - Я поговорю с ним! – пообещала я, озабоченная полученными новостями. Возможность поговорить представилась утром после завтрака, когда мы сидели на террасе.   Вот только вопреки всем ожиданиям, Драгомир остался неумолим.   «Мислав заплатит за всё, что тебе сделал!», - категорично произнёс он, всем своим видом показывая, что тема закрыта.   Мне оставалось лишь скрипнуть зубами. Как можно быть таким упрямым?! Неужели он не понимает, насколько это опасно?! Все мои доводы Драгомир отмёл словами, что всё будет хорошо, и я беспокоюсь напрасно. Так и хотелось запустить в него чашкой с кофе, несмотря на мою любовь к этому напитку. Между прочим, Мария тоже любила кофе и потрясающе его заваривала. Нашу любовь к кофе мужчины не разделяли, но запасами обеспечивали исправно.   Сдержав раздражение, я решила зайти с другой стороны. Драгомир отвернулся от меня и, прислонившись к перилам террасы, смотрел вдаль. Его пальцы сжали их с такой силой, что побелели. Не так уж он и спокоен, как хочет показать.   Отставив чашку от греха подальше, я встала и подошла к нему. Чуть помолчав, я заговорила:   - Скажи, а ты не думал о том, чтобы сменить род деятельности? – осторожно закинула удочку я.   - И чем ты предлагаешь мне заняться? – резко развернулся он ко мне. – Осуждаешь?   Его глаза сузились, и было видно, что он уязвлён. Взгляд янтарных глаз просто придавил меня к месту.   - Причём здесь это?! – возмущённо воскликнула я.   - А как ещё понимать твои слова? Только для меня нет пути обратно. Я отвечаю за людей, многие из которых в розыске, и бросить их не могу.   - Я не об этом. Просто зная историю многих пиратов из моего мира, все они закончили виселицей или смертью в бою. На их фоне выделяется Генри Морган. Он тоже был пиратом. Вот только предложил свои услуги королеве Англии и с её покровительства нападал на корабли Испании. Впоследствии стал вице-губернатором и уважаемым человеком.   - К чему ты ведёшь?   - Почему бы тебе вместо того чтобы нападать на корабли, не заняться их охраной, предложив свои услуги хотя бы тому же Руперту?   Пока Драгомир удивлённо взирал на меня, я поспешила развить тему:   - Подумай сам, ты же говорил, что у тебя репутация и тебя боятся. Ты лучше других сможешь защитить торговые корабли. У тебя есть ресурсы и сплочённая команда для этого. Почему бы тебе не организовать компанию, обеспечивающую сопровождение грузов?   - Как ты себе это представляешь?   - Я знакома с Рупертом. Могу написать ему. Таким образом, вы обретёте легальное положение, и не надо будет скрываться.   - С чего ты взяла, что его это заинтересует?   - А как иначе? Нападения подрывают бизнес, а это способ бескровно решить проблему.   Внезапный порыв ветра растрепал мою причёску, выбив несколько прядей. Взгляд Драгомира потеплел. На его губах появилась легкая улыбка. Как зачарованная я наблюдала за его просветлевшим лицом, так напомнившим его прежнего. Наверное, только этим я могу объяснить то, что не отшатнулась, когда он поднял руку и заправил выбившиеся пряди.   - Только ты могла додуматься до этого, - с нежностью произнёс он.   - А в этом что-то есть, - произнёс Дубах, входя на террасу.   Я мгновенно отстранилась, обрадованная его появлением. А потом меня пронзила мысль, что он подслушивал. Кажется, это понял и Драгомир.   - Подслушиваешь? – прищурился он.   - Я должен был убедиться, что хоть кому-то удастся до тебя достучаться, - ничуть не смущаясь, ответил рыжеволосый здоровяк. – В словах девочки есть смысл.   - Обсудите это, - произнесла я, ускользая с террасы, желая убраться с глаз долой. Прикосновение Драгомира выбило меня из колеи. После принятого решения хотелось держать дистанцию и не давать ему и тени надежды.   Озвученная идея уже давно вертелась в моей голове. На мой взгляд, пиратство не для Драгомира. Как бы уверенно он ни держал себя, но если бы был в мире с самим с собой, то его бы не тревожило, что я могу осудить его. По своей сути Драгомир защитник. Даже став пиратом он старается избегать лишнего кровопролития. Думая о том, чем бы он мог заняться, мне и пришла эта идея. Ведь именно вор знает, как лучше защитить квартиру. Так и бывший пират сможет лучше всех организовать охрану торговых кораблей.   Раньше я надеялась, что Влад приедет за мной, и когда мы будем возвращаться обратно, обсудить этот вопрос с Рупертом. Кто же знал, что ситуация обострится нападением на корабли Мислава. Мне пришло в голову, что если Драгомир одобрит мою идею, на что я искренне надеялась, то именно мне стоит поехать для переговоров к Руперту. Через письма такой вопрос не решишь, а так будет повод уехать с острова. Драгомиру не обязательно знать, что возвращаться я не планирую. На положительное решение Руперта я надеялась. С одной стороны ему это выгодно, а с другой… В свете того, что я обещала поддержать Агнию в будущем, думаю он пойдёт мне на встречу в этом вопросе.   Что ж, Морской Дракон должен исчезнуть, а вместо него появится компания «Драконы морей». Я не смогла сдержать улыбки. Надо будет предложить такой вариант названия. Ещё я задумалась о том, кому же принадлежит остров. Это я к тому, что если он есть на картах, то неплохо было бы его выкупить, а если нет, то оформить в собственность. Скажем так, во избежание возможных конфликтов в будущем.

   Моя идея вызвала горячие споры среди людей Драгомира, но все ждали окончательного решения от него. Он же с ответом не спешил, заставляя меня волноваться. И всё же уходя в очередной рейс, он согласился передать моё письмо Руперту. В день отъезда, он пришёл ко мне и сказал, что моя идея ему по душе.   «Тогда зачем ты сейчас уходишь в плавание? Драгомир, хватит рисковать!», - умоляла я его. Он по-доброму взглянул на меня, а потом коснулся моей щеки, проведя по ней кончиками пальцев, и обвёл большим пальцем контур губ.   «Если в скором времени мне предстоит стать законопослушным гражданином, то должны же мы повеселиться с ребятами напоследок», - блеснул он белоснежной хулиганской улыбкой. – «Но мне приятно, что ты обо мне беспокоишься». Бросив напоследок эту возмутительную фразу, чуть ли не счастливо посвистывая, он ушёл. Я смотрела как он удаляется, скользя своей по-кошачьи пружинистой походкой, на разворот широких плеч. Сильный, уверенный, притягательный… и если бы знала что вижу его таким в последний раз, то не стояла бы столбом, замерев.   Я спала, когда услышала шум в доме и пронзительный вскрик Марии. Именно он меня разбудил, заставив тревожно биться сердце. Резко вскочив на постели, я посмотрела в окно. Солнце ещё не поднялось, значит раннее утро. Быстро встав, я накинула халат и поспешила вниз. Спуститься я так и не успела, замерев на верхней ступеньке, а потом и вовсе отступила, прижавшись к стене. По ступеням поднимался Дубах. С ещё одним членом команды они несли на холсте Драгомира. Я не закричала. В этот момент я забыла, что надо дышать. Кажется, в этот миг ожили все мои кошмары. Сколько раз, когда он уходил в море, я подспудно боялась именно такой картины.   Мимо меня пронесли Драгомира. Бледное лицо было усеяно бисеринками пота. Грудь перебинтована, и бинты уже промокли от крови. Закусив губу, я провела его взглядом. Следом поднималась Мария. Увидев меня, она протянула мне руку. Не знаю, кому из нас нужна была больше эта молчаливая поддержка. Крепко сжав её, я помогла ей преодолеть последние ступени, и мы пошли за мужчинами.   В комнату мы так и не попали. Спешно пришедший из селения пожилой лекарь выгнал всех из комнаты. Его вызвал сын, что плавал в команде Драгомира.   - Как это случилось? – задала Дубаху тревожащий и меня вопрос Мария.   Тот бросил на меня злой взгляд и провёл пятернёй по всклокоченным волосам. Устало прислонившись к стене, он заговорил.   - Это был корабль Мислава. На удивление, они быстро сдались, не став сопротивляться. Всё было как всегда… Вот только среди них оказалась женщина. Она хотела броситься с благодарностью к Дракону за то, что мы их отпускаем, но наши люди её не подпустили, вежливо оттесняя в сторону спускающихся шлюпок. Тогда она стала кричать, что сестра Кристины.   При этих словах я не удержала удивлённого возгласа. Сестры у меня как-то не было.   - Дракон был удивлён и разрешил ей подойти. Она действительно была очень похожа на тебя, - перевёл он обвиняющий взгляд на меня, а потом повернулся к Марии. - Бросившись к его руке, она умудрилась чем-то его оцарапать. Дракон ещё рассматривал царапину, когда до этого спокойная команда неожиданно напала. Завязался бой. Я не сразу заметил, что с Драконом что-то не то. Он тряс головой, и шатался. Одному из матросов удалось его ранить.- У меня нет сестры! – подала голос я.   - Тем лучше, так как ты бы её уже потеряла. Я убил гадюку, как и всю команду.   - Что с Драконом? – с тревогой спросила я. Подспудно я догадывалась, кто мог сыграть роль моей сестры. При дворе князя существовала одна особа, очень меня напоминающая.   - Помимо того, что он получил опасное ранение в грудь и потерял много крови, так эта гадюка его отравила.   В этот момент я жгуче ненавидела Мислава. Как это похоже на него. Не смог победить, так ударил подло исподтишка, подослав женщину. Его расчёт был верен. Он знал, что я у Дракона и лишь мою сестру тот подпустил бы близко к себе. Как же изощрённо он всё продумал!   Вышел врач и мы с тревогой впились в него взглядами. Лицо, изборождённое морщинами, было мертвенно бледно.   - Конотокса. – Он сказал лишь одно слово и Мария завыла. Дубах пошатнулся, но нашёл в себе силы обнять её, крепко прижав к себе.   Мне же это ничего не говорило, и я переспросила:   - Что это значит?   - Кто-то хотел, чтобы он умер в мучениях, - устало произнёс он. – Противоядия нет. Больной умирает на третьи сутки, терпя страшные боли. Могу лишь порадоваться, что сейчас он без сознания. Я ничего не могу сделать, лишь немного облегчить боль, если он не умрёт раньше от ранения.   Сгорбившись, он прошёл мимо нас и пошёл вниз. Я же сползла по стене, убитая его словами. У меня в голове не укладывалось, что Драгомир умирает. Нет! Только не он и не так! В этом есть и моя вина. Не появись я в его жизни, и его бы никогда не занесло в море. У меня перед глазами всплыла его мальчишеская улыбка и в груди защемило.   - Моя кровь, - сказала я тихо, вспомнив, как меня лечил в замке Влад, когда я болела. Чем она хуже? Пусть изменения только начались, но надо попробовать. – Моя кровь! – произнесла я громко, привлекая внимание. Мария перестала рыдать и с удивлением посмотрела на меня.   - Когда я болела, то Владислав лечил меня своей кровью. В моей крови тоже течёт кровь грогов и можно попробовать. – На меня смотрели непонимающе, но не было времени объяснять.   Резко поднявшись, я бегом побежала на кухню. Внизу за столом сидел доктор, уставившись в кружку. Пролетев мимо него, я набрала на кухне в кувшин воды и схватила нож. От волнения у меня дрожали руки. В прошлый раз Влад добавил в воду одну лишь каплю. Замерев в раздумьях, я не знала, сколько добавить мне. Тогда я просто болела, а Драгомир ранен и отравлен. Порезав ладонь, я наблюдала, как набух кровью порез, и наклонила над кувшином руку. Отсчитав три капли, я обмотала полотенцем ладонь и, схватив кувшин, заспешила на выход. В дверях столкнулась с Марией, которая тоже спустилась вниз.   - Что ты делаешь?!   - Доверься мне! – попросила я. – Хуже уже не будет. – Обойдя её, я побежала к Драгомиру. У дверей его комнаты мне преградил путь Дубах.   - Что ты хочешь сделать? – подозрительно спросил он, как скала заслоняя мне вход.   - Надеюсь помочь. Пропусти!   - Я не уверен, что Дракон желает превратиться в грога.   - Ты дашь ему умереть? – нервно спросила я, раздосадованная его вмешательством. Потом постаралась взять себя в руки и объяснить: - Он им не станет. Когда я болела, то меня так лечили. Я не знаю, поможет ли моя кровь, но надо попробовать.   - Сомневаюсь, что это правильно, - нахмурился он и мои нервы сдали.   «Эндельсон, освободи мне вход!» – про себя позвала грога, мысленно притягивая его. Больше всего я боялась, что Драгомир может умереть, пока мы препираемся с Дубахом. В доме грог не следовал за мной тенью, давая свободу. Пусть сейчас я его в пределах видимости не видела, но вряд ли он бы спал, когда такой переполох.   Я почувствовала лишь порыв ветра, и Дубаха снесло от двери. Не тратя времени зря, толкнула дверь, заходя в комнату. Драгомир был без сознания. Дыхание судорожными хрипами вырывалось из груди. Выдох. Пауза и лишь через несколько мучительно долгих секунд раздавался тяжёлый вдох. У меня из глаз потекли слёзы, но я заставила себя приблизиться к нему, больше всего на свете страшась не услышать этот надрывный вдох.   Осмотрев комнату, на столике я увидела кружку и, выплеснув оттуда остатки воды, налила из принесённого с собой кувшина. Присев на кровать, я приподняла голову Драгомира и глотая слёзы, стала вливать воду. Часть потекла мимо, но немного он проглотил.   В коридоре слышался шум, распахнулась дверь и вошёл доктор. В проёме двери мелькали силуэты Эндельсона и Дубаха. Тот до сих пор удерживал на расстоянии великана.   - Ему нельзя сейчас пить! – встревожено воскликнул док.   - Это должно ему помочь! – больше убеждая себя, чем его, произнесла я. – Давайте этим промоем рану.   - Я же только его перевязал… Убить его хотите?   - Он и так умирает! – закричала я. Тот отвёл глаза и подошёл ближе. Может мне и показалось, но дыхание Драгомира стало менее надрывно. Хотелось верить, что это средство действует, а не заканчиваются последние силы. Я смотрела на доктора таким умоляющим взглядом, что он дрогнул и тихо ругаясь, стал снимать бинты, открывая рану.   Я сбегала за полотенцем и подложила под Драгомира, чтобы не намочить постель. Мы промыли рану и снова его перевязали.   - Его надо этим поить, - сказала я.   - Ему нельзя пить. – Повторил он своё предупреждение. Мы одновременно перевели взгляд на Драгомира. Хоть он оставался без сознания, его дыхание действительно выровнялось.   - Это должно нейтрализовать яд. Надо же хоть попытаться!   - По чайной ложке, не больше, - процедил сдаваясь он. – Я вообще не понимаю, чем вы его лечить собрались!   - Поверьте, вам лучше не знать, - устало призналась я.   Заставив Драгомира сделать ещё один глоток, я вышла, оставив с ним доктора. Просто из коридора уже доносился звук ломаемой мебели, и надо было утихомирить Дубаха.   - Эндельсон, оставь его! – Повинуясь моему приказу, тот появился рядом со мной.   Дубах смотрел на меня тяжёлым взглядом налитых кровью глаз и тяжело дышал. Не испугавшись, подошла к нему. Я исчерпала на сегодня свой лимит страхов и чувствовала себя опустошённо. Не повышая голоса, я произнесла:   - Я сделаю всё, чтобы Драгомир выжил! И если для этого надо перешагнуть через тебя, я перешагну. Если для этого он должен стать грогом, то я сделаю его грогом. Они лучше и честнее многих людей. Не стой на моём пути – смету!   Не дожидаясь ответа, я резко развернулась и покинула дом. Мой путь лежал в рощу, где мы попрощались с Владом. Там я впервые за всё время обняла дерево, прислонившись к нему лбом, и стала мысленно звать мужа. Я просила его о помощи, рассказывая всё, что произошло.   Время шло, но никаких изменений не было. Не уверенна даже услышал ли он меня. В сердце заползла обида и горечь. Это же надо было столько времени сдерживаться и стараться не прикасаться к деревьям, чтобы в тот момент когда нужна помощь, натолкнуться на глухую стену. Слышал ли меня Влад? Может вода и расстояние между нами опять всё глушат? А если я ему уже безразлична и ему всё равно что со мной? От последнего предположения стало совсем тоскливо. Руки опустились, и я поплелась к дому.   Первой кого я увидела, стала Мария.   «Как он?», - спросила я её глазами.   - Док говорит, что ему немного лучше, но делать выводы ещё рано. – Она была бледна и от волнения искусала все губы.   И потянулись долгие часы ожидания. Драгомир лишь не надолго приходил в себя, большую часть времени пребывая в беспамятстве. Я не отлучалась от его постели, стараясь поймать драгоценные мгновения, так как он звал меня. Сжимая его руку, я умоляла его бороться и держаться. К концу дня док подарил нам надежду, сказав, что рана заживает на удивление быстро, и нет никакого воспаления. Не смотря на все уговоры Марии отдохнуть, я не ушла спать к себе, а осталась возле него.   Не помню как прошла ночь, а на утро меня разбудил крик Драгомира. Крик, полный боли. Его мышцы непроизвольно сокращались, и когда он потерял сознание, для него это стало благом. Прибежал док, который ночевал в доме и после осмотра вынес неутешительный вердикт. Несмотря на то, что рана заживает, действие яда не устранено и дальше будет только хуже. Он предложил дать ему наркотик, чтобы Драгомир безболезненно умер во сне. От этих слов у меня случилась истерика и я пообещала, что если он приблизиться к нему, то сам умрёт и отнюдь не безболезненно. Качая головой, тот удалился.   Как тигрица я охраняла Драгомира. Мария поддерживала меня, но и её выдержки хватило лишь до полудня. Драгомира мучили боли, и сколько продержится его организм, ослабленный ранением, было неизвестно. Ужасно наблюдать за мучениями близкого человека, когда ты не в силах помочь. Ещё хуже ощущение беспомощности. Ты осознаёшь, что он умирает, но не знаешь что делать и как помочь. Я давала ему лишь питьё с моей кровью.   Днём в комнату ворвался Дубах. Он кричал, что я лишь затягиваю агонию, и у меня нет никаких прав мучить Дракона. Типа я и так причинила ему много бед, а теперь и умереть спокойно не даю. Его слова отравленными кинжалами вошли в моё сердце. Он не сказал ничего нового из того, что я не говорила бы себе сама, наблюдая за его мучениями. Не знаю, что не дало мне сломаться и не уступить, наверное упрямство. Видела как мучится Драгомир, но не могла отпустить его.   Эндельсон стал моей стеной между всеми. Будь я одна, меня бы уже давно выдворили из комнаты. В минуту отчаяния я спросила у него, можно ли дать его кровь Драгомиру. Ответ разочаровал. Как оказалось, лишь кровь короля самая сильная и несёт дар жизни. Вот только Харольд далеко отсюда… Мысли о нём напомнили мне его слова о том, что мы с Владом способны на многое. Я вспомнила как вытащила его практически с того света, обменявшись с ним кровью. Приказав Харольду охранять Драгомира, я выбежала из комнаты и не обращая внимания на домашних, опять поспешила в рощу. Прислонившись лбом к дереву, я звала Владислава. Умоляла его прийти и кричала о том, что он мне необходим. Даже не заметила, когда разрыдалась навзрыд. Там умирал Драгомир, и я одна не в силах была ему помочь.   «Влад! Влад! Влад!», - как заклинание повторяла я, отчаянно его зовя. Разве я смогу спокойно дальше жить, зная, что из-за меня погиб Драгомир? Чувство вины, помноженное на вечность, способно свести с ума.   Не знаю в какой момент меня обняли сильные руки. Я бы узнала их из тысячи, но оглянулась, чтобы убедиться, что это не плод моей фантазии. Владислав смотрел на меня напряжённым взглядом чёрных глаз. Я столько раз представляла нашу встречу, а теперь… Не хотелось даже думать как я выгляжу. Слёзы никого не красят.   - Он настолько тебе дорог? – Холодный вопрос и изучающий взгляд уверенности мне не добавили.   - Спаси его! – прошептала я.   Тянулись секунды. Я же лихорадочно пыталась осмыслить ситуацию. Получается, что он услышал и перенёсся ко мне, и море не помеха. Тогда почему он не пришёл вчера?   - За это ты вернёшься со мной домой. – Прозвучало отрывистое требование. Кивнула головой, соглашаясь, удивлённая таким ультиматумом. Конечно, я и сама планировала возвращаться, но сначала он сам бросает меня, не слушая возражений, а теперь требует вернуться.   Именно удивление заставило меня переспросить:   - Почему?   Хотелось услышать, что ему было плохо без меня, но ничего кроме: «Я был не прав!», - не дождалась. После этих слов он развернулся и пошёл к дому. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним следом. Не так я представляла нашу встречу. Совсем не так…