Глава 2

Ночь после письма тянулась мучительно медленно. Луна скрылась за тучами, и тени на стенах извивались, меняя очертания знакомых предметов. Я сидела на кровати, сжавшись в комок, и прижимала колени к груди. Письмо на тумбочке притягивало взгляд, я не могла отвести глаз. Каждый звук за окном вызывал новую волну паники. Сердце бешено колотилось в груди, а дыхание сбивалось. В пересохшем горле застревал немой крик.

В голове пульсировали обрывки мыслей о том, кто этот незнакомец, как он выследил меня и что замышляет. Трясущимися руками я включила телевизор в надежде заглушить тишину, но тщетно. Я пыталась заснуть, однако кошмары настигали меня сразу. В темноте я видела лицо убийцы и его горящие глаза. Я кричала и пыталась бежать, но ноги не слушались. Он приближался.

Я просыпалась, судорожно хватая ртом воздух. Сердце бешено колотилось, а холодный пот струился по спине. Я наблюдала, как тени меняют очертания, а мрак уступает место рассвету. Но даже с первыми лучами солнца облегчение не наступило.

Собрав остатки сил, я заставила себя встать. Быстрый душ немного освежил и помог собраться с мыслями. Натянув неприметную серую толстовку и джинсы, я схватила сумку и направилась в полицию. Это была моя последняя надежда. Каждый шаг давался с трудом, но я знала, что должна дойти.

Полицейский участок встретил меня удушливой смесью запахов формалина и пыли. Я сидела на жестком стуле и судорожно прижимала к себе сумочку. Вокруг царила монотонная рутина. Телефоны надрывались от звонков, а стук клавиатур создавал фоновый шум.

Сержант, которому меня поручили, выглядел уставшим. Его измученное лицо и потухший взгляд говорили о годах, проведенных в этих стенах. Он нервно поправлял очки и яростно печатал.

Каждый его вопрос звучал как заученный текст, лишенный интереса. Я чувствовала, как мои слова тонут в его равнодушии. Я снова и снова пересказывала события той ночи. Мой голос дрожал, а глаза наполнялись слезами, но сержант оставался непроницаемым. Он переспрашивал детали, и по его лицу я видела растущее недоверие.

Когда я рассказала о письме, его тон стал еще более скептическим.

— Покажите его, — потребовал он.

— Я не могу, — ответила я, опасаясь лишиться единственного доказательства.

Мое сердце колотилось от страха. Я чувствовала, что теряю последний шанс.

— Вы знаете, ваша история удивительно похожа на те, что придумывают, чтобы опорочить респектабельных бизнесменов, — сказал он.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Он не назвал имени, но ему и не нужно было. В его глазах я увидела предубеждение. Система была на его стороне.

— Но мы обязательно проведем тщательное расследование, — произнес сержант с отточенной вежливостью, однако его глаза оставались холодными.

Я чувствовала, как надежда ускользает. Машинально подписала документы и вышла, ощущая пустоту. Покидая участок, я чувствовала себя еще более уязвимой. Городской шум обволакивал меня, но внутри был только холод.

Возвращаясь домой, я замерла на пороге. Под дверью лежали конверт и черная роза. Ледяная волна страха накрыла меня. Я не решалась прикоснуться, но не могла оторвать взгляд.

Конверт выглядел так же, как предыдущий, но теперь казался зловещим. Его присутствие ощущалось почти физически. Я подняла конверт и розу, зашла в дом и захлопнула дверь. Проверила замок дрожащими руками и пошла в спальню.

Сердце бешено колотилось, когда я вскрыла письмо. Внутри была одна фраза.

— Полиция тебе не поможет, — я почувствовала его ухмылку за этими словами.

Ноги подкосились, и я сползла по стене, швырнув конверт в угол. Он знал. Он следил за мной и насмехался. Тишина в комнате нарушалась только моими рыданиями.

Я стиснула зубы и поднялась. Бессилие сменилось яростью. Я отказывалась быть жертвой. Если правосудие бессильно, я буду бороться сама.

Внезапно зазвонил телефон.

— Ракель, черт возьми! Где тебя носит? — хриплый голос начальника врывался в трубку. Реальность обрушивалась на меня, и я с ужасом осознавала, что забыла про рабочую смену.

— Я уже в пути, — выпалила я и мгновенно сбрасываю вызов.

Лихорадочно переодеваюсь в строгие брюки и отглаженную рубашку. На ходу застегиваю пуговицы и выбегаю из дома. Сердце колотится, пока я отчаянно пытаюсь поймать такси, понимая, что балансирую на грани между двумя угрозами, невидимым преследователем и гневом начальства.

Воздух в казино был густым от сигаретного дыма и духов. Неон отражался в полированном столе. Очередной вечер в «Нид Амур» набирал обороты. Мои пальцы, отточенные годами практики до точности, с легкостью порхали над колодой, перетасовывая карты.

За столом собралась компания из четверых, импозантный мужчина средних лет в дорогом костюме, с напряженным вниманием изучающий свои карты, молодая женщина в сверкающем платье, для которой игра, кажется, лишь повод для флирта, старичок с впалыми щеками, осторожно делающий скромные ставки и энергичный юноша в спортивном костюме, азартно бросающий на кон внушительные суммы.

— Делайте ваши ставки, господа, — произношу я размеренно и профессионально, не позволяя и тени эмоций просочиться в голос. Внешнее спокойствие мой щит, даже когда внутри бушует ураган адреналина и напряжения.

Седой старичок, прищурившись, изучает свои карты, беззвучно шевеля губами. Элегантная дама, смеясь, делится какой-то историей с соседом. Мужчина в строгом костюме бесстрастно глядит на свои карты, затем переводит взгляд на меня. Я отвечаю ему располагающей улыбкой.

Молодой человек, сжав кулаки до побелевших костяшек, напряженно всматривается в свои карты. Он просит еще одну, и я, сохраняя неизменную улыбку, подаю ему девятку. Его лицо мгновенно преображается, расцветая торжеством. Он победно раскрывает свою комбинацию.

— Блэкджек! — объявила я.

Включилась сирена, посыпалось конфетти. Я бесстрастно отсчитала фишки. Рутина притупила мысли. Возможно, именно этого я и хотела.

Методично пересчитываю фишки, выплачивая выигрыш. В глазах победителя сияет триумф, а мой взгляд остается бесстрастным. Так и должно быть. Эмоции привилегия игроков. Я же лишь беспристрастный посредник между случайностью и удачей.

Элегантная дама теряет свою ставку, едва заметно поморщившись. Мужчина в костюме играет осторожно, словно прощупывая почву. Старичок, неторопливо, но уверенно, постепенно наращивает свой выигрыш. Цикл повторяется, как извечный ритуал, ставки, карты, выигрыши, проигрыши. Время течёт размеренно, подобно вращению колеса рулетки.

— Эй, цветочек. Не хочешь развеяться? В клубе сегодня зажигают, — чьи то руки легли мне на плечи.

Я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с парой искрящихся голубых глаз. Передо мной стоит невысокий блондин, его лицо, усыпанное веснушками, озаряет белоснежная улыбка, от которой на щеках появляются очаровательные ямочки.

— Нейтан, ты же знаешь, я не любитель шумных мест, — мягко улыбаюсь, стараясь не задеть чувства моего напарника.

— Ну же, Ракель, ты весь вечер непривычно задумчива. Тебе необходимо развеяться, — настаивает он. Даже погрузившись в работу, я не смогла стереть из памяти лицо убийцы, преследующее меня.

— Ладно. Но мне нужно заехать домой переодеться, — согласилась я. Его глаза блеснули.

— Отлично! Буду ждать тебя у выхода, — восклицает блондин, разворачиваясь и пританцовывает на ходу, пока удаляется из зала.

Следуя примеру коллеги, я направляюсь в раздевалку, чтобы оставить там рабочую форму, синюю жилетку и золотой бейдж с моим именем. Забрав сумку, поднимаюсь по эскалатору в холл отеля, при котором находится казино. У вращающейся двери меня ожидает Нейтан. Мы вместе выходим, и меня обдувает ночной ветер. Запах свежего воздуха сразу же ударяет в нос, и я с облегчением вдыхаю его полной грудью. После долгих часов в атмосфере табачного дыма и алкоголя это кажется настоящим раем.

Нейтан открывает мне пассажирскую дверь своего старенького Ниссана, приглашая в салон. Я аккуратно забираюсь внутрь, а блондин, закрыв дверь, обходит капот и занимает место за рулем. Пока я пристегиваю ремень безопасности, он заводит мотор и плавно трогается с места.

— Сможешь зайти со мной? — спрашиваю я, опасаясь снова увидеть злосчастный конверт или что-нибудь похуже.

— Без проблем, цветочек, — отвечает он с улыбкой, сворачивая на мою улицу.

Через несколько минут мы бесшумно входим в дом, стараясь не потревожить сон Мэтью. Нейтан остается в гостиной, а я поднимаюсь в свою комнату, чтобы избавиться от въевшегося запаха сигар и переодеться. Заметив открытое окно, которое я точно помню закрытым, я на мгновение замираю, но быстро отгоняю тревожные мысли. Напарник прав, нужно отвлечься от кошмара последних дней.

Приняв освежающий душ, я переодеваюсь в черное облегающее платье с длинными рукавами и изящными завязками снизу. Оно идеально подчеркивает мою фигуру, акцентируя внимание на талии и груди. Взяв в руки туфли на шпильке и сумочку, я наношу легкий аромат парфюма и спускаюсь вниз. Нейтан, удобно устроившись на диване, увлеченно что-то просматривает в своем телефоне.

— Ты выглядишь сногсшибательно, — произносит Нейтан с искренним восхищением, галантно предлагая мне руку для опоры, пока я застегиваю ремешки туфель.

— Спасибо, — отвечаю я с благодарной улыбкой, чувствуя, как его комплимент придает мне уверенности. Мы выходим на улицу, где нас ждет автомобиль, готовый унести нас в ночную жизнь города.

Подойдя ко входу в клуб, мы сразу оказываемся в плену ритмичной музыки. Мощные басы отдаются вибрацией во всем теле, заставляя сердце биться в унисон. Я на мгновение прикрываю глаза, пытаясь адаптироваться к этому звуку и ослепительным огням. Нейтан же, напротив, расцветает, его лицо озаряется широкой улыбкой. Он, кажется, чувствует себя здесь своим, излучая энергию и беззаботность.

— Ну как, нравится атмосфера? — пройдя проверку документов, Нейтан наклоняется ко мне, перекрикивая грохочущую музыку.

— Громко! — отвечаю я, невольно улыбаясь его энтузиазму, и двигаюсь в сторону танцпола, готовая окунуться в бурлящий водоворот ночной жизни.

Клуб, который он так расхваливал всю дорогу, действительно оказался достойным. Не чрезмерно пафосный, но и не подвальная дыра. Оглядываюсь, вокруг кипит жизнь, люди танцуют, смеются, общаются. Стробоскопы вспыхивают, подсвечивая каждый жест, каждое движение, словно замедленная съемка. Замечаю, как мой спутник уже поддался ритму, покачивая головой в такт музыке, словно маятник. Он хватает меня за руку и увлекает вперед. Я смеюсь, поддаваясь его энтузиазму. Почему бы и нет? Сегодня вечером я хочу отбросить все тревоги и побыть обычной девушкой, жаждущей веселья.

Танцпол густо заполнен, Нейтан ловко маневрирует между людьми, ведя меня за собой. Чувствую себя немного неуклюже, но стараюсь не отставать. Сердце бьется все быстрее, то ли от музыки, то ли от волнения. Мы оказываемся в центре танцпола. Музыка обволакивает, заглушая мысли, и я перестаю анализировать. Отдаюсь танцу, повторяя за парнем несложные элементы. Он ободряюще улыбается, и я чувствую, как скованность отступает. Начинаю двигаться раскованнее, ощущая ритм всем телом. Теперь я уже не кажусь себе просто коллегой, которую вытащили в клуб, а чувствую себя частью клуба.

Пот струится по вискам, но мне это нравится. Я чувствую себя невероятно настоящей и живой. Мы обмениваемся взглядами и заливаемся смехом, словно подхваченные общей волной эйфории. Внутри меня пробуждается неукротимое желание танцевать без остановки.

Он снова берет меня за руку своей большой теплой ладонью и увлекает куда-то.

— Две текилы! — когда мы приближаемся к бару, громко восклицает он.

— Нет, спасибо, — я выставляю руки перед собой, не желая потерять контроль над ситуацией.

— Не будь такой серьезной, Ракель, — улыбается Нейтан, протягивая мне стопку, только что поставленную барменом.

После секундного колебания я сдаюсь и опрокидываю текилу залпом. Жидкость обжигает горло, разливаясь теплом по всему телу.Спустя полчаса, опьяненная атмосферой и алкоголем, я уже не контролирую себя. Мы с Нейтаном танцуем так, словно мы давние любовники, а не просто коллеги.

Пульсирующие огни стробоскопов пронзают тьму, а громкая музыка отдается в висках. Внезапно все это отступает на задний план. Я продолжаю двигаться в такт ритму, стараясь не потеряться в море танцующих тел, но неясное, тревожное ощущение закрадывается в душу. По коже пробегает холодок, не от прохлады и не от оглушительных басов. Это иной, тревожный озноб.

Краем глаза я замечаю темную фигуру на втором этаже у перил. Лишь силуэт, но мой взгляд неумолимо возвращается к ней снова и снова. Он не танцует, не веселится, просто застыл, неподвижный, будто пристально наблюдая именно за мной.

Впервые за вечер острая игла страха пронзает мое сердце. Оно начинает биться с такой силой, что удары эхом отдаются в ушах. Я пытаюсь отогнать это чувство, убедить себя, что это лишь игра воображения, что в клубе множество людей, и кто-то просто может смотреть в мою сторону. Но этот взгляд... он кажется неслучайным. Он настойчивый, изучающий, скользящий по мне, словно ощупывая каждый дюйм тела от пальцев ног до макушки.

Внезапно перед глазами всплывает размытое изображение, массивная фигура, преследующая меня по темной улице, леденящий взгляд голубых глаз и жуткая, злорадная ухмылка.Холодный пот стекает по спине, а ноги, словно вросшие в пол, отказываются повиноваться. Воздух становится густым и тяжелым, оглушительный шум клуба отступает на задний план, уступая место лишь моему прерывистому, учащенному дыханию. Я чувствую себя загнанным зверем, паника накрывает меня удушливой волной.

Инстинктивно отступаю назад, пытаясь оторвать взгляд от зловещей темной фигуры, но она, кажется, уже зафиксировал меня своей жертвой. Мои глаза лихорадочно сканируют толпу в поисках спасения. Я ищу Нейтена, отчаянно желая покинуть это место, но он растворился среди танцующих, оставив меня одну посреди шумного, разгульного веселья с гнетущим ощущением преследования.

Вновь украдкой бросаю взгляд на второй этаж, и ледяная дрожь пробегает по телу. Фигура по-прежнему там, неподвижная и зловещая. В голове вспыхивает мысль, что это не может быть совпадением, не может быть случайным взглядом. Неужели он нашел меня даже здесь?

Я больше не могу оставаться в этом месте. Нужно уходить. Немедленно. Страх сотрясает мое тело, подкашивая ноги. Единственное, о чем я могу думать это бежать. Бежать из этого клуба от этого пронзительного взгляда. Бежать, пока еще есть возможность.