Часть 24: Конфронтация.

От жары и боли её клонило в сон. Элис заснула, потеряв счёт времени, свернувшись калачиком на полу клетки и прижав скованные руки к забинтованной груди, чтобы защитить себя. Братья Смит держались особняком после того, как таинственная женщина в клетке Шушу замолчала, и шёпотом обсуждали друг с другом план побега, как они делали каждый божий день своего заточения. Они подслушали план Килби помочь Рушу вторгнуться в Мир Двенадцати, и это был их единственный шанс покинуть это измерение. Они использовали бы эту возможность изо всех сил, невзирая на риск; им нужно было выбираться.

Бульканье лавы и тихий шёпот были заглушены настойчивым голосом, в котором слышались нотки паники, в то время как из тёмного коридора доносились многочисленные шаги:

- Просыпайтесь! Просыпайтесь!

Элис вздрогнула и проснулась, когда Шушу, в которой её держали, закричал на неё, глядя на неё сверху вниз с глубоким отвращением:

- Проснись и пой, мелкая вредина. Они идут за тобой.

После того, как Элис поднялась на четвереньки, послышался жуткий смешок, и она увидела, как волна возбуждённых Шушу вошла в подземную пещеру, разбегаясь и угрожающе гогоча.

Ремингтон и Грени не сводили глаз с большой арки и входящих в неё Шушу, их планы были приостановлены. Судя по всему, должно было произойти что-то грандиозное, или же это был просто Рушу, жаждущий очередного массажа, насмешек над разбойником и его братом-котом, которым приходилось терпеть мелкие потребности и желания короля Шушу, чтобы его развлечь. Ремингтон заставил себя встать, когда несколько Шушу зашумели на его пути, в то время как остальные столпились вокруг клетки Элис, тяжёлые металлические кандалы на его лодыжке замедляли его движение, а толстая цепь, прикрепленная к ней, слабо позвякивала при каждом его движении.

- Освободите раба. - пронзительным голосом произнёс один из шушу, отступая в сторону, чтобы пропустить другого с тяжёлым на вид ржавым ключом, борющегося с весом, но слишком тупого и взволнованного, чтобы заметить борьбу.

Несколько шушу помельче набросились на ключ, чтобы подергать его или погрызть, и все они стремились расстегнуть кандалы на лодыжке Ремингтона. Казалось, их могло завести всё, что угодно, лишь бы это было хоть немного полезно.

- Королю нужно подкрепиться, - сказал один из шушу, когда металлическая конструкция открылась при повороте ключа и с грохотом упала на пол - Скорее, иди! Король ждёт!

- Ладно, ладно. - пробормотал Ремингтон, поднимая руки в знак того, что он сдаётся, и вздыхая с выражением радости на лице, которое выражало радость от того, что он снова стал маленьким лакеем Рушу.

Радость, которую он испытывал, была минимальной, почти несуществующей, и это было справедливо, поскольку ему не доставляло удовольствия быть жертвой странных вкусов Рушу.

Шушу, которые освободили его от оков, резко обернулись, когда в клетке поднялась суматоха, и выглядели смущёнными, но заинтригованными, когда Шушу размером с песчанку внезапно с пронзительным криком пролетел над их головами. Они наблюдали за его полётом, разинув рты от благоговения, а затем радостно захихикали и начали пробираться к толпе, собравшейся вокруг женщины-элиатропа, не задумываясь бросив освобождённого Ремингтона.

Нога Элис ударила по голове другого маленького Шушу, когда она защищалась, отбросив демона назад, к его товарищам, прежде чем толпа ответила тем, что набросилась на нее с еще большей и нетерпеливой силой, пытаясь забиться в клетку, которую Элис использовала в качестве защиты. Она отказывалась выходить и пыталась оказать отчаянное сопротивление Шушу, которые цеплялись за нее, чтобы вытащить, но жалобы клетки оставались без внимания. Это был настоящий хаос. Маленькие миньоны смеялись и болтали, пока их попытки вернуть Элиатроп были безуспешными, пока гораздо более крупный Шушу не протолкался сквозь толпу, толкая ее руками и животом. Он был круглого размера, с толстыми руками и маленькой головой, его размер, вес и сила толчка раздавили нескольких мелких шушу, прежде чем он запустил в клетку скользкую клешню.

Нога Элис ударила по голове другого маленького Шушу, когда она защищалась, отбросив демона назад, к его товарищам, прежде чем толпа ответила тем, что набросилась на неё с ещё большей и нетерпеливой силой, пытаясь забиться в клетку, которую Элис использовала в качестве защиты. Она отказывалась выходить и пыталась оказать отчаянное сопротивление Шушу, которые цеплялись за неё, чтобы вытащить, но жалобы клетки оставались без внимания. Это был настоящий хаос. Маленькие миньоны смеялись и болтали, пока их попытки вернуть Элиатропа были безуспешными, пока гораздо более крупный Шушу не протолкнулся сквозь толпу, толкнув её руками и животом. Он был круглого размера, с толстыми руками и маленькой головой, его размер, вес и сила толчка раздавили нескольких мелких шушу, прежде чем он запустил в клетку скользкую клешню.

Дрожь отвращения покрыла её кожу мурашками после того, как холодные, но скользкие пальцы обхватили её лодыжку, прежде чем Шушу дёрнул её за ногу. Он вытащил её из клетки за лодыжку, прежде чем она оказалась подвешенной вверх ногами над ликующей толпой, как какая-то цена, а её сопротивление было едва замечено или обращено на что-то другое. Когда она в панике огляделась, её взгляд упал на Ремингтона, который спрятался за алтарём, чтобы не быть замеченным множеством шушу, забывших о нём в своём возбуждении. Их взгляды встретились, но её умоляющий и испуганный взгляд был хладнокровно проигнорирован бродягой. Он не собирался рисковать.

Толпа Шушу начала выбираться на поверхность после того, как Элис была задержана. Она болталась на одной ноге, в то время как тёплое свечение лавы уступало место темноте. Она раскачивалась из стороны в сторону, вися вниз головой, и снова попыталась расстегнуть свои деревянные ремни, пытаясь высвободить руки и прикусывая внутреннюю сторону щеки, чтобы сохранить спокойствие. Она надеялась на какую-то помощь от Ремингтона, но, похоже, в конце концов, она была предоставлена самой себе, в то время как группа демонов унесла её неизвестно куда.

- Это наш шанс, Реми. Вытащи меня отсюда. - прошипел Грени, когда в пещере стало тихо и пусто, а его старший брат, ухмыляясь, вышел из укрытия и посмотрел на клетку, в которой был заперт кот.

Теперь, когда он был свободен и больше не находился под надзором, он в два счета освободил бы своего проклятого брата, и всё благодаря женщине-элиатропу. Он не испытывал угрызений совести из-за того, что не пришёл ей на помощь, ухватившись обеими руками за предоставленную ему возможность. Они достаточно долго пробыли в Шушукрате; пришло время уходить.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Наверху, во дворе замка, была незаконченная руна, большого размера, тщательно и аккуратно вырезанная на мёртвой почве. Килби стоял рядом с ней, уперев руки в бока, и рассматривал её, его работа была почти закончена. Всё, что ему было нужно - это чтобы Элис помогла ему с созданием большого портала, который он планировал создать, и рассказала о ней... Он оглянулся через плечо, когда услышал шум из-за колонн, которые образовывали множество арочных проходов, ведущих во внутренний двор, и требования освободить его эхом разносились по помещениям замка. Безумное кудахтанье и бессвязная болтовня сопровождали лихорадочные просьбы, и группа Шушу, отправившаяся в недра замка, чтобы забрать женщину-Элиатропа, снова появилась во дворе и загудела. Он был рад видеть, что она всё ещё была связана путами, которыми заковали её стражники-садиды, а виноградные лозы ограничивали её, увеличивая его шансы добиться её сотрудничества.

- Хорошо отдохнула, Элис? - спросил он, наклоняясь в сторону, чтобы посмотреть на перевернутое лицо Элис, а большой Шушу, который нёс её, всё ещё держал её за лодыжку, словно не зная, что с ней делать. Она слегка покачнулась и, прищурившись, посмотрела на Килби, злобно промолчав. - Поступай как знаешь... Отпусти её. - сказал Килби, поворачиваясь к большой руне и взмахивая рукой, чтобы показать Шушу, что он должен отпустить Элис, услышав, как она с глухим стуком упала на землю и вздрогнула.

Она закашлялась после того, как перевернулась на бок, больно ударившись о землю плечами и затылком. Ей удалось подняться на ноги и оглядеться после того, как она отчаянно замотала головой, чтобы вернуть ясность, и, пошатываясь, встала на ноги, пока её взгляд не упал на руну, над которой продолжал работать Килби. Её охватило удивление по поводу её предназначения, хотя она и оставила этот вопрос при себе.

Её так называемый король вернулся к завершению руны после того, как она не стала ему потакать, и принялся чертить на тёмном песке светящимся когтистым пальцем, не обращая на Элис никакого внимания. Она не представляла угрозы для Килби, и поэтому он не слишком беспокоился. Другой король, Рушу, сидел на своём троне со скучающим видом, ковыряя ногти, в то время как всё, что происходило во дворе, намеренно проходило мимо него. Пока огромная руна не была завершена и план Килби не был приведен в действие, ничего интересного не происходило.

Элис опустила плечи, оглядывая собравшуюся толпу Шушу, которые с нетерпением ожидали завершения действия руны. Стены внутреннего двора и множество скамеек и стендов вдоль него были заполнены демонами разных размеров, толпа напоминала жерло действующего вулкана после извержения. Она чувствовала себя маленькой среди них, зная, что в этом месте у неё нет союзников, а Килби - её единственный выход. Чувство одиночества усилилось, когда краем глаза она заметила что-то большое, прыгающее и грохочущее вдоль стены замка. Она оглянулась, чтобы посмотреть, что это за гигантская фигура, но при виде её сердце остановилось.

- Адамай! - потрясённо воскликнула она, глядя на бело-голубого дракона, взгромоздившегося на стену замка, его многочисленные глаза подергивались, а зрачки-щелочки дрожали, когда они перемещались, чтобы охватить взглядом всё вокруг.

Несколько человек обратили внимание на Элис после того, как её голос привлёк их внимание, и женщина-элиатроп медленно покачала головой, не в силах поверить в то, что увидела. Фигура молодого дракона превратилась в грубую силу, из-под массивных и острых зубов которого сочилась чёрная слюна, мускулистый и угрожающий на вид.

- Килби! - она повернулась к Элиатропу, который сидел на коленях в центре двора, пока чертил ещё несколько линий на бесплодной почве - Как ты мог позволить им так с ним поступить?

- Всё это было частью плана, Элис, - сказал Килби, в то время как коготь его искусственной руки царапал песок, оставляя след Вакфу, образуя символ среди рун поменьше, которые он уже начертил - Поверь мне, от него нам будет гораздо больше пользы. - он выглядел самодовольным, пока делил своё внимание между большой руной, которую создавал, и Элиатропом позади себя.

Он действительно ожидал, что она устроит сцену из-за одержимого драконом Шушу. Это было предсказуемо, и его позабавило, что Элис ничего не могла сделать, чтобы остановить его. Она была в меньшинстве, и у неё не хватило смелости противостоять ему; она никогда не верила.

- Доверять тебе?.. - озадаченно спросила Элис и шагнула к Килби, затем немного задержалась у него за спиной и указала связанными руками на одержимого дракона - Ты используешь своих собственных людей для достижения своей извращенной цели! Как ты вообще можешь рассчитывать на какое-либо доверие к себе, не говоря уже о том, чтобы осмеливаться просить о нём?

- Если бы вы с Адамаем не были такими упрямыми и присоединились ко мне, когда я попросил вас об этом, мне не пришлось бы прибегать к таким радикальным мерам. Увы... - он пожал плечами и поднялся, прежде чем сказать, наклонив голову - Жертвы необходимы. Анатар окажется очень полезен, когда Адамай будет в его распоряжении. С другой стороны, ты... - пробормотал он что-то себе под нос и потянулся, чтобы схватить Элис за подбородок и притянуть её ближе, его пальцы сжали её щеки, когда он заговорил, понизив голос и угрожая - Я должен был изо всех сил убедить Рушу, чтобы никто из этих идиотов не овладел тобой. Мне нужно, чтобы у тебя был ясный разум. Лучше всего тебе было бы выразить хоть какую-то благодарность за то, что я избавил тебя от унижения, связанного с тем, что кто-то другой контролирует тебя.

- Килби!

Фальшивый король Элиатропов вздохнул и закатил глаза, когда повелитель Шушу громко произнёс его имя, и обиженно кивнул, показывая, что ответит. Он постарался не заметить полный ненависти взгляд, который бросила на него Элис, когда он отпустил её лицо, и повернулся к рогатому гиганту, возвышавшемуся над внутренним двором со своего трона:

- Я слушаю.

- Маленький цветочек, - проворковал Рушу, с некоторым предвкушением сплетая пальцы, и тон его голоса быстро становился всё более грубым по мере того, как в нём росло беспокойство - Хотя от вашего маленького воссоединения меня восхитительно тошнит, сколько ещё ты собираешься заставить нас ждать? Ты обещал моим последователям кровавую бойню, и они теряют терпение.

Нетерпеливый - это ещё мягко сказано. Собравшиеся шушу были громкими и несносными, скандировали и подбадривали, в то время как некоторые грызли конечности, чтобы сдержать своё нетерпение. Внутренний двор, стены, крыши и ряды каменных скамеек на стенах были заполнены шушу всех форм и размеров, ожидавшими окончания строительства портала, который собирал Килби.

- Вторжение! - закричал один из них, его большая голова задергалась, а крошечное тельце неудержимо задрожало, и вскоре большая часть собравшихся шушу присоединилась к нему, выкрикивая это слово в унисон, и их голоса эхом разнеслись по окружающему бесплодному ландшафту.

Элис медленно повернулась на месте, чтобы посмотреть на растущее возбуждение, и её желудок сжался, когда она почувствовала вкус голода демонов. План Килби становился всё яснее по мере того, как Шушу подстёгивали себя в своём безумном возбуждении. Полномасштабное вторжение в Мир Двенадцати с помощью Шушу... Хотя причина этого была ей недоступна, она знала достаточно, чтобы понимать, что, если это произойдёт, это будет катастрофой.

- Адамай, проснись! - крикнула она одержимому дракону, и ее голос потонул в оглушительных криках - Борись с этим!

Анатар остался равнодушен к её слабой попытке достучаться до юного дракона внутри и насмешливо посмотрел на неё сверху вниз, словно насмехаясь над ней. Что она могла сделать? Она была всего лишь мухой по сравнению с ним. Он мог бы ударить её одним движением пальца и размозжить в порошок каждую косточку в её теле, если бы захотел.

Она застыла на мгновение, когда на её отчаянный призыв не последовало ответа, размышляя и взвешивая варианты. Главным был Килби, и не имело значения, что правитель этого измерения находился здесь. Килби владел ключом к этому вторжению, и это делало его слабым звеном. Она бросилась на него с этой мыслью, которая не выходила у неё из головы, и, собрав все свои нервы, бросилась вперёд, подняв связанные руки над головой, чтобы напасть на Килби сзади и отвлечь его... только промахнулась и попала в воздух. Килби отступил в сторону, как будто предвидел её движение, его движения были довольно плавными. Она развернулась, чтобы предпринять ещё одну попытку ударить Килби своими деревянными кандалами, в то время как раскатистый смех Рушу разнёсся по двору, и её попытка, несомненно, выглядела жалкой по сравнению с таким могучим гигантом, как он.

Килби снова отступил в сторону, приподняв бровь, наблюдая, как Элис приближается к нему, и спросил, наклонив голову, после того как отклонился в сторону, чтобы легко увернуться от её сжатых кулаков:

- Чего ты пытаешься добиться, Элис?

Он был проворнее по сравнению с ней, парируя её удары с абсолютной свободой, в то время как она боролась с наложенными на неё ограничениями. Однако она не сдавалась в своих попытках остановить его, решив сделать это таким образом, потому что это был единственный способ. Килби закатил глаза при виде этого жалкого зрелища и, когда его нетерпение достигло пика, строго сказал, подняв свои светящиеся когти:

- Хватит уже.

Он нанёс ей быстрый удар, острые когти, сделанные из Вакфу, и Элиакуб рассекли воздух.

Элис приняла атаку в лоб, вместо того чтобы уклониться от неё, её глаза были крепко зажмурены, когда она прикрывалась связанными руками, после того как подняла их, как щит. Недовольное выражение лица Килби исказилось от ужаса, когда его когти прорвались сквозь лианы, которыми были опутаны её запястья с помощью магии Садида, и раздался звук раскалывающегося дерева - звук, который она никогда не думала, что будет счастлива услышать. Её глаза резко распахнулись, и в них загорелся решительный огонёк, вспыхнувший после того, как ослабли её оковы - огонек, который заставил лицо Килби исказиться от досады, когда часть его плана рухнула из-за его собственных действий.

Его синие губы скривились в оскале, прежде чем он соединил два портала, которые он быстро вызвал над головой, и послал луч Вакфу в Элис, только для того, чтобы тот вернулся к нему, когда она взмахнула своими покрытыми синяками руками, создавая свой собственный портал. Луч отскочил в промежуток между ними, как мячик для игры в буфбол, отражаясь от двух элиатропов, когда они открывали и закрывали несколько маленьких порталов, чтобы не попасть под лучи, пока они будут участвовать во внезапном танце победы или поражения. Приемы Килби казались лёгкими, поскольку он использовал только одну руку для создания необходимых ударов, в то время как Элис приходилось использовать обе руки и поворачиваться всем телом, чтобы создавать порталы позади или рядом с собой.

Шушу, собравшиеся посмотреть, как Килби работает над руной портала, необходимой для вторжения в Мир Двенадцати, начали разбегаться, уворачиваясь от ударов Вакфу, которые продолжали разлетаться взад и вперёд, пока они пытались спастись. Рушу, с другой стороны, остался сидеть на своём троне, выглядя озадаченным внезапным столкновением двух элиатропов. Откуда это взялось?

- Должен ли я вмешаться, господин? - тяжело дыша, спросил Анатар, стоя рядом с огромным троном своего повелителя и глядя вниз, на внутренний двор.

Обладание телом Адамая дало ему почувствовать вкус необузданной силы, и ему не терпелось испытать её, его мускулы перекатывались под бледной чешуей.

Рушу подпёр голову костяшками пальцев, на его лице появилось выражение безразличия, прежде чем он хмыкнул и сказал, наблюдая, как несколько его приспешников пытаются карабкаться по стенам, чтобы убраться подальше от опасности:

- Пусть они пока поиграют. Это хорошая возможность увидеть, на что способны эти кузнечики. Килби много говорит, но пока ещё ничего не доказал. Я сам покончу с этим, если это затянется слишком надолго.

Рогатый гигант поёрзал на своем троне, закинув ногу на ногу, и закричал, когда над внутренним двором появилось ещё несколько порталов, похожих на импровизированный купол, и из них посыпался град вакфу:

- Кто-нибудь, принесите мне выпить!

Внутренний двор превратился в арену. Пыль поднялась после того, как из верхних порталов посыпались мощные выстрелы вакфу, безжалостно обрушившиеся на единственную цель, которая пересекала часть внутреннего двора. Элис двигалась и уворачивалась, ей нужно было быть быстрой, сохраняя при этом контроль над своими силами и не только, отскакивать в сторону или с визгом останавливаться, чтобы не попасть под удары Килби. Он был взволнован, это было видно по тому, насколько он был возбуждён... и это только усложняло ей задачу. Земля была испещрена маленькими ямками и рвами в тех местах, куда попадали его атаки, не задевая женщину-элиатропа, его силы намного превосходили её.

- Ты не можешь вечно уворачиваться, Элис! - крикнул Килби, краем глаза заметив нетерпеливого Рушу, и обвёл рукой небо над головой, отчего парящие высоко в небе порталы одновременно засветились ярче.

Элис резко остановилась и ахнула, когда красное небо над головой стало белым, а многочисленные порталы распахнулись, выпуская короткие и быстрые потоки энергии, не давая ей ни передышки, ни возможности куда-либо пойти. Ещё больше пыли поднялось в воздух, и земля затряслась, когда выстрелы Вакфу вонзились в землю с огромной силой, пока Килби внезапно не прекратил атаку, опустив руку. Пыль начала оседать, как только град Вакфу прекратился, обнажив остатки поля боя... но никаких признаков Элис. Килби прищурился, а затем небрежно вздернул свой длинный подбородок, чтобы взглянуть на пустое небо, и увидел, как высоко в небе мерцают два маленьких портала. Вскоре показалась его противница, выпрыгнувшая из одного из порталов, которые она сделала, спасаясь от его шквального огня.

Когда она пролетела по воздуху от одного портала к другому и увидела внизу Килби, она поняла, что он превзошел её. Он излучал уверенность, а его искусственная рука была болезненным напоминанием о том, что на его стороне был Элиакуб. Недостаток знаний, воспоминаний и опыта, наряду с усталостью, были её слабостями. Их взгляды встретились, прежде чем она исчезла из виду, и портал закрылся за ней, заперев её в белой пустоте, прежде чем она прорвалась сквозь него и снова появилась среди скамеек на вершине крепостной стены внутреннего двора. Она приземлилась среди толпы, наблюдавшей за схваткой, демоны зашипели и стали насмехаться над ней, когда она выпрямилась и посмотрела на Килби сверху вниз с пронзительным взглядом. Неважно, что она была слабее, в меньшинстве и напугана, она перестала быть жертвой. Справедливость должна была восторжествовать за всё, что Килби сделал и что планировал, и она не могла позволить себе проиграть...

Килби отряхнулся, глядя на Элис из-под бровей и края капюшона, и спросил, уперев руки в бока:

- Ты осознаешь, что из-за тебя задержка, не так ли?

- Я...

Её короткий ответ и поведение были непохожи на то, что он видел от неё раньше, по крайней мере, после того, как он покинул Белое измерение. Осуждающий, но испуганный взгляд, который она бросила на него, он уже видел в других жизнях, давным-давно...

- Похоже, нам предстоит немного повеселиться из тебя, в конце концов. - ухмыльнулся Килби и рассёк воздух своей искусственной рукой по диагонали, при этом его когти удлинились, и перед ним образовалась удлинённая фигура.

Килби схватился за Вакфу, который начал материализовываться, и вскоре взмахнул над головой похожим на косу оружием, которое загудело, вращаясь. Он не смог сдержать безумного хохота, когда его новая рука изогнулась и увеличилась в длину, прежде чем хлестнуть по аудитории Шушу, среди которой стояла Элис, коса прошлась по скамьям. Он использовал своё новое оружие с большой эффективностью, разрубая любого шушу, который был слишком медлителен, чтобы убежать или пригнуться, в то время как Элис рванулась вперёд, чтобы спрыгнуть со стены и избежать приближающейся атаки. Изогнутый клинок Вакфу последовал за ней, прежде чем глубоко вонзиться в землю, прямо там, где она приземлилась, прежде чем перекатиться вперёд, чтобы смягчить падение. Она смотрела большими, полными ужаса глазами на сверкающую косу, пока карабкалась вверх, и оружие вонзилось в мертвую почву, когда Килби убрал его, сжав вытянутую руку.

Рушу моргнул, увидев разрушения, произведённые на другой стороне двора: кирпичная кладка в верхней части стены была разворочена чем-то похожим на зубочистку оружия. Его не смутили потери, которые он понёс во время той единственной атаки, больше всего его впечатлила её сила. Это было больше, чем он мог увидеть, когда этот ребенок-элиатроп был здесь с этим предателем Рубилаксом и его жалким опекуном. Он действительно не ожидал, что Килби окажется чем-то большим, чем красивые слова.

- Извини за беспорядок, Рушу, я покажу своей питомице, где её место, - сказал бело-синий элиатроп, снова взявшись за косу - Я вернусь к выполнению своего обещания, как только она будет наказана.

Не дожидаясь ответа, Килби бросился на Элис, одновременно поднимая косу вверх, чтобы наброситься на неё.

Он оказался неожиданно быстр, острие его оружия вспороло синюю ткань наряда Элис, когда она отпрыгнула, чтобы увернуться от него, и вонзилось в каменную стену, к которой она прислонилась спиной. Она слишком медленно реагировала, её щека наткнулась на тыльную сторону кулака Килби, когда он ударил её в тот момент, когда подошёл достаточно близко. Он оторвал свою косу от стены, когда она споткнулась, и взмахнул ею, прежде чем поднять оружие, чтобы обрушить его на дезориентированную Элис. Он делал это снова и снова, чтобы пресечь её сопротивление, когда она отступала, едва успевая отклониться в сторону, когда коса рассекала воздух и вонзалась в землю у неё под ногами. Она начинала уставать. Она не сможет долго уворачиваться, но она должна была попытаться. В ней осталось достаточно стойкости, чтобы продолжать идти, внутри царило неприятие. Она была единственной, кто мог остановить это вторжение, которое Килби пообещал Шушу, и одного этого было достаточно, чтобы продолжать, пока она больше не сможет.

- Тебе весело, Элис? - спросил Килби, когда взял косу в свою обычную руку, а коса, подаренная Элиакубом, превратилась в угрожающую клешню, прежде чем замахнуться на неё. Он заблокировал её попытку к бегству кривым лезвием своей косы после того, как притворный удар заставил ее отреагировать именно так, как он хотел, загнав ее в нужное положение, прежде чем он отбросил её назад и прижал к стене рассчитанным ударом своей искусственной руки. - Я определённо надеюсь, что нет. - она соскользнула по стене, после того как временно потеряла способность двигаться, но была прижата голубым светящимся когтем, словно змея, прежде чем Килби поднёс изогнутое лезвие своей косы в опасной близости от её горла - Пришло время сдаться, моя дорогая. Тебе не победить меня и не остановить это вторжение. Сдайся мне.

Она лежала неподвижно, тяжело дыша, прижатая к стене. Её одежда была повреждена в тех местах, где коса прорвала ткань. На коже были порезы в тех местах, где лезвие коснулось её. На запястьях были синяки, а в уголках рта запеклась кровь. Она проигрывала битву, Элиакуб был слишком силён... Должно было быть что-то, что она могла бы сделать, чтобы одержать верх. Бегство и использование порталов для бегства или отражения атак в долгосрочной перспективе не помогло бы. На что ещё она была способна? Что она забыла?

Она посмотрела мимо Килби на короля Шушу, восседавшего на своём огромном троне, и на скрюченную, одержимую фигуру Адамая рядом с ним, на изуродованного дракона, пристально наблюдавшего за ней с опасным голодом. Она сжала челюсти при одной мысли о том, что сделал Килби для достижения своей эгоистичной цели, гнев, который она пыталась контролировать и игнорировать, чтобы сосредоточиться, вспыхивал и причинял ей боль. Все эти невинные жизни, которые он добровольно разрушал... Все те люди, которым он сознательно причинял боль и издевался... даже убивал.

- Нет, - прошипела она сквозь стиснутые зубы, позволяя гневу, который она испытывала, говорить за неё и подпитывать её действия - Я никогда не сдамся тебе, предатель.

Её зрачки засветились ярко-голубым, когда она посмотрела на Килби, а сшитые концы её тёмно-синей вуали приподнялись, когда она расправила крылья вакфу, больше не сдерживая своих эмоций.

Килби оскалил свои острые зубы, когда почувствовал нарастание вакфу в женщине-элиатропе, которую он прижимал к стене, и это ощущение удивило его, хотя он действовал быстро. Он с большим искусством отвёл своё оружие, чтобы замахнуться на неё в надежде прервать её, пока не стало слишком поздно, но оружие наткнулось на что-то твердое, прежде чем успело вонзиться в мягкую плоть Элис. Звук удара разнёсся в воздухе, последовала слабая ударная волна и взволнованное удивление Килби, заставившее его полностью выпустить Элис из своих объятий и раздражённо посмотреть на неё.

Скрытая за колеблющимся воздушным щитом-Вакфу, стояла Элис, левой рукой поддерживая парящий щит, а правой прижимая его к внутренней стороне, чтобы отразить удар Килби. Её зрачки продолжали светиться, она упёрлась пяткой в стену, чтобы удержаться на ногах, и посмотрела поверх щита на своего противника. Она была пугающе молчалива, но во взгляде, который она бросила на Килби, сквозила злоба. Однако она была отвлечена, её мышцы напряглись, а бровь слегка дернулась. Её разум наполнился мелькающими образами, которых она не могла припомнить, чтобы видела раньше, и это смутило и напугало её. Улыбающиеся лица, крики ужаса, широкий размах крыльев дракона, потоки вакфу, ослепляющая боль, ощущение ветра, развевающего её волосы... Образы и ощущения менялись от приятных до ужасающих в течение долей секунды, их источники были неизвестны.

Элис рванулась вперёд, как отпущенная пружина, когда далекий мужской голос выкрикнул её имя среди образов утраченных воспоминаний, используя свой щит Вакфу как таран, после чего она рванулась вперёд и закричала во всю глотку, чтобы выразить своё разочарование и необъяснимую печаль, которые она испытывала. Она застала Килби врасплох, заставив его отступить после того, как врезалась в него, и он уперся босыми пятками в землю, чтобы удержаться на ногах, скрестив руки перед собой в знак защиты.

- Я не позволю тебе больше уничтожать мои воспоминания, - сказала она, прижимаясь к нему всем телом, дрожа от силы, которую ей пришлось применить - Я не позволю тебе!

Блеск в её глазах замерцал, когда Килби снова прижался к ней, выражение его лица было на грани свирепого взгляда и озорной ухмылки. Выражение его лица сменилось разочарованной гримасой, когда за спиной Элис появились два портала и заставили Килби отступить и уклониться от энергетических разрядов, которые были выпущены из порталов, ловко отскочив назад и используя косу, чтобы отразить несколько выстрелов. Он парил, чтобы сделать свои движения более плавными, используя приобретённое за годы мастерство в своих интересах, в то время как сила Элиакуба текла через него. Независимо от того, какую силу Элис обнаружила в себе, у неё не было ни резервов, ни решимости не отставать от него. Он бы знал... Он потратил на неё достаточно часов исследований, чтобы узнать о её способностях и необычном существовании до того, как Оргонакс пришёл в этот мир. Он был уверен, что она проиграет эту битву. Однако бунтарское поведение Элис беспокоило его. Ему нужно было, чтобы она осознала, какой удар он наносит Рушу, а она тратила его впустую в тщетной попытке остановить его. Она была дурой.

Он развёл руки, чтобы не отлететь ещё дальше, и снова взял оружие обеими руками, ожидая, пока Элис подойдёт ближе, прежде чем нанести удар. Он прицелился низко, чтобы ударить косой под её щит в попытке обездвижить её, но Вакфу столкнулся с Вакфу, когда женщина-элиатроп упала на колени и подалась вперёд, чтобы защитить ноги, при этом нижняя часть щита скользнула по земле. Потоки энергии затрещали и заискрились, когда лезвие косы взметнулось вверх при контратаке, прежде чем Элис вскочила на ноги и бросилась прочь, чтобы увеличить расстояние между собой и Килби. Она бежала по краю овального двора, используя высокую стену в качестве защиты своего бока, её глаза были устремлены вперёд, чтобы следить за тем, куда она идёт, и предугадывать всё, что может встать у неё на пути. Перед ней распахнулось несколько порталов, её скорость замедлилась, так как ей пришлось отскакивать в сторону, чтобы не быть проглоченной одним из них и бумерангом не вернуться в Килби. Ей нужно было держаться на расстоянии. Ей снова и снова говорили, что она не боец, и она соглашалась, зная, что это правда. Тем не менее, её тело начинало уставать; в долгосрочной перспективе сохранять дистанцию было бы трудно.

- Лучше посмотри вверх, Элис!

Внезапное предупреждение заставило её испуганно поднять глаза, прежде чем она рефлекторно остановилась и опустилась на колени так быстро, как только могла, держа свой высокий щит-вакфу над головой, и небо снова осветилось. Вспышки вакфу посыпались на неё дождём после того, как Килби выпустил их из нескольких вызванных им порталов, тяжесть ударов по её колеблющемуся щиту сбивала её с ног и удерживала на месте, когда один разрыв следовал за другим в быстрой последовательности. Это был сильный удар, её руки и ноги дрожали, когда она пыталась удержать себя и свой щит, чтобы выдержать атаку. Кто сдастся первым: её щит или Килби?

Рушу откинулся на спинку трона и отхлебнул из смешной соломинки, опущенной в его напиток. За маленькой выходкой Килби было забавно наблюдать, все его последователи были в шоке от этого зрелища, но продолжающаяся драка не принесла королю Шушу никакой пользы.

- Анатар... - одержимый дракон наклонился ближе к своему хозяину после того, как тот позвал его, тяжело дыша и нетерпеливо ожидая того, что он хотел услышать - Разберись с этим ради меня. Напомни нашему маленькому цветочку, что он здесь на моих условиях. Он сможет играть после того, как закончит портал.

- С удовольствием. - прорычал Анатар, его многочисленные глаза остановились на Элис, прячущейся за своим щитом, прежде чем он присел, его тяжелая фигура опустилась, а мышцы напряглись.

Он мощным прыжком бросился вперёд на сильных задних лапах и выскочил во двор с широко раскрытой пастью и выпущенными когтями. Килби поспешил ретироваться через один из своих порталов, когда огромная тень Анатара накрыла Элис, предоставив женщину-элиатропа самой себе и милости главнокомандующего Шушу. Сам фундамент замка содрогнулся, когда тяжелый вес деформированного тела Анатара обрушился вниз, подняв облако пыли и песка, а также ударную волну, которая отбросила первый ряд Шушу назад.

Килби снова появился возле того, что осталось от руны, над которой он работал, его глаза сузились, а брови нахмурились, когда он неодобрительно посмотрел туда, где приземлился дракон Шушу. Он даже не вздрогнул, когда синий ботинок с тихим стуком упал на землю рядом с ним, его глаза искали признаки присутствия его собрата-элиатропа, того, в ком он нуждался, чтобы повысить шансы на успешное вторжение. Он увидел её, когда Анатар развернул своё массивное тело, и женщина-элиатроп выскользнула из трещины в каменной стене, в которую она врезалась после того, как Анатар налетел на неё и отшвырнул в сторону, как букашку. Её щит замерцал и рассеялся после того, как она беспомощно упала на землю, с её ног слетела одна туфля, а её синее одеяние было разорвано ещё больше, чем раньше. Она была убита. Всё ещё жива, но не в состоянии бороться с растущей темнотой и болью, которые настигли её и лишили чувств.

- Килби, - Килби втянул воздух сквозь зубы, пытаясь справиться со своим разочарованием, прежде чем посмотреть на Рушу, демона на своём могучем троне, требующего его внимания - Время игр закончилось, маленький цветочек. Портал.

Он указал гигантской рукой на незаконченную руну и увидел, как Килби недовольно нахмурился, план Элиатропа разваливался на части. Однако всё ещё можно было спасти, просто всё пошло не так, как планировалось.

- Она была нужна мне для этого, - недовольно сказал он, подходя к тому месту, где Элис упала на землю - Хорошо, что твой лакей не убил её.

Он услышал, как Анатар издал глухое рычание, но никто не попытался остановить Килби, когда он схватил Элис сзади за шею своей искусственной рукой и поднял её с земли, как будто она ничего не весила. Она выглядела совершенно разбитой, её кожа была в синяках и ссадинах от ударов, которым она подвергалась и от него, и от Анатара. Она оказалась сильнее, чем он ожидал, но, конечно, недостаточно сильной.

- Давай посмотрим, насколько хорошо Элиакуб помнит тебя, Элис...

В его голосе слышались нотки безумия, но по большей части он звучал мрачно.

Элис затряслась, когда попыталась поднять голову и открыть глаза, чтобы посмотреть на Килби, но он держал её сзади за шею, а её ноги волочились по мёртвой земле, когда он притянул её ближе. Она вышла за пределы своих возможностей и сил, пытаясь победить его, но внезапное вмешательство Анатара и его грубая сила сломили её, искра, проснувшаяся внутри, погасла от его руки. Она хрипела и сердито смотрела на него, прикрыв один глаз, а её потрескавшиеся губы приоткрылись в попытке заговорить, но Килби вмешался, чтобы не слышать её просьб или оскорблений, и светящиеся когти глубоко вонзились ей в шею.

Она почувствовала, как оно распространяется по ранам от уколов, сначала медленно, как будто ощущение жжения тщательно изучало её, прежде чем оно стало более сильным и поразило её, как молния. Прилив силы был огромным и странно знакомым, буквально парализовавшим её, когда он распространялся от одной конечности к другой. Её вены стали видны как голубые линии под кожей, а рот широко раскрылся в беззвучном крике, когда невыносимый жар усилился по мере того, как Килби всё больше позволял Элиакубу захватывать её. Что-то шевелилось в глубине её сознания, страх узнать это заставлял её дрожать глубоко внутри. Она уже испытывала это раньше. Элиакуб помнил её. В последний раз, когда он забрал её, у неё отняли воспоминания о неутолимом голоде, который бушевал в ней на протяжении десяти лет... Хотя на этот раз ощущения были другими, более контролируемыми и намного более быстрыми, с режущей точностью. Прилив силы, длившийся всего несколько секунд, внезапно превратился в засасывающий вихрь, который терзал её изнутри и разрывал её сердцевину. Элиакуб быстро вырвал её Вакфу, пока она болталась в его хватке, её тело дергалось, когда она была бессильна остановить это. Она могла выдержать только такое количество побоев, и это было выше её сил.

- Жаль, что ты потратил часть своей энергии, пытаясь бороться со мной... Я же говорил тебе, что это было напрасно. - сказал Килби после того, как почувствовал, что ему почти не из чего черпать энергию, чувствуя, как вновь обретённая энергия пульсирует в его искусственной руке.

Этого было достаточно, чтобы создать долговечный портал огромного масштаба для Шушу. Он отшвырнул Элис в сторону, прежде чем Элиакуб успел полностью истощить её, и обездвиженная Элиатропка покатилась по земле, пока не замерла на спине, выглядя ещё бледнее, чем раньше. Она почти не дышала, но всё ещё была жива. Килби позволил ей остаться в живых с неизвестной целью.

Шушу, которые прятались, хлынули обратно во двор подобно масляной волне, когда фальшивый король элиатропов вернулся к руне, большой символ которой получил некоторый урон в бою. Нежелание демонов снова уступило место возбуждению, когда стало очевидно, что вторжение уже близко, их радостные крики и песнопения наполнили воздух. Некоторые останавливались, чтобы осмотреть упавшую Элиатропу, тыкали в неё пальцем и прыгали на неё, чтобы увидеть реакцию, но всё, что они получали - это молчание, а это их не интересовало.

Рушу наконец-то улыбнулся, после того как всё снова начало налаживаться, руна, над которой работал Килби, засияла сильнее, чем раньше, и осветила двор голубым сиянием, в то время как его подданные стали более шумными, беспокойными и несносными. Король Шушу смеялся в предвкушении резни и разрушений, которые он вскоре обрушит на Мир Двенадцати, и сгорал от нетерпения. Наконец, месть.

Когда ритуал подошёл к концу, об Элис забыли, все сосредоточились на мужчине-Элиатропе и портале, который он создавал. Разговор, который он вёл с Рушу и Анатаром о вторжении, пронесся мимо неё, как очень далекий сон, но именно хруст гравия рядом с её ухом заставил её неподвижное выражение лица слегка исказиться. Она попыталась приоткрыть один глаз настолько, чтобы иметь возможность видеть, но её зрение было размытым, в то время как любой источник света, каким бы тусклым он ни был, горел. Она не могла разглядеть чёрную длинную остроносую туфлю, стоявшую рядом с её головой, но услышала заинтригованное мяуканье, странный неуместный звук среди визга и кудахтанья Шушу.

Над ней, укрывшись за каменной колонной, возвышался Ремингтон, замаскированный кусками кости и старыми доспехами, чтобы быть незаметным среди растерянных Шушу, а его брат Грени прятался в большом помятом шлеме, который им удалось найти. Он взглянул на раненого элиатропа, который изо всех сил старался не заснуть, уголки его рта опустились в гримасе.

- Прости, дорогая, но на этот раз я ни ради кого не останусь. - прошептал разбойник из-под своей маски, планируя воспользоваться порталом и хаосом, который он вызовет, чтобы сбежать из Шушукрата и вернуться в Мир Двенадцати вместе со своим проклятым братом.

Лёгкое движение заставило Ремингтона понять, что Элис услышала его, прежде чем он отступил в тень, чтобы больше не задерживаться рядом с ней, не желая раскрывать своё прикрытие.

Радостные крики стали громче и слились в сводящий с ума хор, когда готовая руна зажглась и создала каскад ослепительного света, который пронёсся по двору, и вторжение с грохотом началось.

Это началось.