Часть 22: Испытание.

Путь к тронному залу казался ей мучительно долгим и трудным, с каждым шагом ей казалось, что она взбирается по крутому склону горы. В голове у неё было пусто, она не хотела ни думать, ни чувствовать, сердце бешено колотилось в груди, и хотя двое вооруженных охранников шли прямо за ней, Элис чувствовала себя не в своей тарелке. Ей пришлось ответить за преступление, которого она не совершала, и всё это ради того, чтобы защитить свой народ от обвинений в предательстве и преследования со стороны обитателей этого мира. Это было тяжелое бремя, но она несла его, потому что у неё не было другого выбора. Кроме неё, обратиться было больше не к кому.

Высокие двери тронного зала являли собой неприятное зрелище, когда небольшой эскорт остановился перед ними после долгого путешествия по дворцу. Камергер Тофдру слегка повернулся к одному из охранников, который внимательно наблюдал за Элис, и сказал ему, указывая пальцем на пол:

- Пожалуйста, подождите здесь, мисс Элис. - он шагнул вперёд, не осознавая своей распространённой ошибки - перепутать личности, а затем толкнул одну из дверей, чтобы проскользнуть внутрь и сообщить своему королю, что обвиняемый прибыл.

Элис сглотнула, глядя перед собой, боясь того, с чем ей предстояло столкнуться за этими дверями. Сквозь узкую щель она слышала голоса, доносившиеся из тронного зала, - недовольные, озабоченные или рассерженные. Она могла только представить себе ненависть и гнев, направленные на неё и Килби, и это безмерно напугало её. В конце концов, она была их единственной целью, на которой они могли выместить своё возмущение, и всё потому, что истинный преступник сбежал и не собирался возвращаться.

- Сохраняй спокойствие.

Она медленно покачала головой после того, как Бонтарианский мастер подошёл к ней и тихо заговорил с ней, немного подавленный её действиями. Она вся дрожала и боролась с желанием убежать, даже после того, как неохотно оторвала взгляд от слегка приоткрытых дверей, чтобы посмотреть на мужчину, который по-своему старался быть рядом с ней.

- Я в ужасе, Джорис... - прошептала она, чувствуя себя потерянной и беспомощной - Я думала, что смогу это сделать, но...... но теперь, когда я здесь, в таком виде, я не уверена, что смогу встретиться лицом к лицу со всеми этими людьми и их обвинениями.

Джорис взглянул на неё из-под капюшона, прежде чем рассмотреть её оковы, на которые она указала кивком головы. Она выглядела как преступница, но в таком случае наиболее мстительные души сочли бы её таковой, даже без требуемых ограничений. Он крепче сжал кулаки, прижимая их к согнутой спине, словно это было личным напоминанием о том, что ему нужно сохранять нейтралитет в этом судебном процессе, но сможет ли он это сделать?

- Ты должна, Элис, - сказал он, чтобы утешить ее и заставить осознать серьезность ситуации - Ты должна заставить их понять ситуацию и действовать в соответствии с ней. Сейчас здесь царит хаос; людьми правят страх и слухи. Ты единственная, кто может изменить их мнение и внести в него хоть какой-то мир.

Он опустил взгляд, увидев, как она прикусила губу в ответ, прекрасно понимая, что ей предстоит пройти через очень сложное испытание. Было нелегко видеть её такой, и ещё тяжелее осознавать, что он не может встать на её защиту, как делал это раньше. Но он знал, что есть несколько человек, которые поддерживают Элис и верят в неё, включая его самого. Всё, в чем она нуждалась - это в поддержке.

- Элис... - он тихо произнёс её имя, как будто собирался сказать что-то, что предназначалось ей одной, прежде чем наклонился ближе к Элиатропу и прошептал ей - Будь королевой, которой, как ты утверждала, ты не была.

Элис с благоговением уставилась на него, когда до нее дошли его слова, лишившие ее дара речи, и поначалу даже не заметила, как двери тронного зала медленно открылись, чтобы позволить ей войти. Его слова ободрения глубоко поразили ее... Он был одним из немногих, кто не сомневался в ней и был рядом с ней, знала она об этом или нет, наблюдал ли за ней издалека или тихо сидел рядом. Он был рядом с ней так же, как и сейчас, пытаясь убедить её поверить в себя. Она слегка кивнула в ответ, выпрямляясь и оглядывая тронный зал, прежде чем прошептать ему:

- Спасибо, что веришь в меня, Джорис... это так много значит для меня.

Она вышла вперёд, чтобы принять участие в испытании и не заставлять Совет ждать, после того как поблагодарила Джориса за всё, что он сказал и сделал для неё, зная, что с этого момента пути назад уже нет.

Она вошла в большой круглый тронный зал со своей естественной грацией, её бирюзовые глаза скользнули по огромному пространству и множеству лиц, которые наблюдали за ней либо с отвращением, либо с жалостью. Все прибывшие делегации собрались и расселись кружком перед хорошо освещенным троном в том же порядке, что и на вчерашнем заседании Совета.

Джорис тихо проскользнул в тёмный зал, когда женщина-элиатроп вошла в импровизированный круг, сопровождаемая двумя стражниками, следовавшими за ней по пятам, и его место рядом с принцем Армандом и пылинкой, окружавшей трон Шерана Шарма, прошло почти незамеченным. Казалось, что Бонтарианский мастер вообще никогда не покидал тронного зала.

Некоторые из представителей наклонялись то к одному, то к другому, чтобы пошептаться, не сводя глаз с Элиатропа, пока она не заняла своё место в центре круга и не посмотрела на того, кто сидел, возвышаясь над всеми остальными. Её глаза встретились с глазами короля, тихий обмен невысказанными мыслями и чувствами, прежде чем он выпрямился и расправил плечи. В зале воцарилась тишина, когда Оркхарт встал со своего трона, большая часть внимания была прикована к нему, в то время как его внимание было приковано к женщине, которая добровольно пришла на это испытание, несмотря ни на что.

- Элис из рода Элиатропов, - начал он с тяжелым сердцем, его низкий голос звучал громко и отчетливо - Ты стоишь перед нами по обвинению в тревожном исчезновении твоего короля и реликвии, принадлежащей твоему народу, Элиакуба. Пожалуйста, расскажите нам, что произошло прошлой ночью.

Элис кивнула, прежде чем опустить взгляд на свои кандалы, и вспомнила события прошлой ночи.

- Прошлой ночью, - начала она срывающимся голосом, потому что нервы не выдержали, хотя она говорила громко, чтобы её слышали все - Килби пришёл в мои покои, чтобы поговорить со мной наедине. Он был недоволен итогами вчерашнего заседания Совета и решил действовать без запрошенной помощи и согласия присутствующих в настоящее время государств и делегаций... чтобы освободить мой народ. Он пришёл ко мне в надежде заручиться моей поддержкой, но я отказалась принимать участие в его планах после того, как разгадала его истинные намерения. Я пытался убедить его передумать брать Элиакуб с собой, но безрезультатно...

- Значит, Элиакуб действительно у его величества Килби?

- Он взял что-нибудь ещё? - спросил король Энутрофов с внезапной паникой и быстро проверил себя, лихорадочно похлопывая толстыми руками по своей дорогой на вид мантии, чтобы убедиться, есть ли у него что-нибудь ценное, его драматическая паранойя заставила Мастера Экафлипа закатить глаза и усмехнуться.

В тронном зале поднялся ропот, когда представители начали переговариваться друг с другом, не зная, верить ли тому, что им говорят, и ожидая, что ещё скажет женщина-элиатроп. Было ещё много такого, о чём не было сказано или чём не поделились.

- Да, это правда... Элиакуб у Килби. - подтвердила Элис, слегка кивнув, заметив скептические взгляды, которыми её одарили окружающие представители, и несколько недоумённых и испуганных вздохов, последовавших за её словами.

- Где он его взял?

Элис покачала головой в ответ, виновато глядя на того, кто задал этот вопрос:

- Я не знаю, мне очень жаль.

- Как будто, - презрительно фыркнул Бракмарский принц, подперев голову пальцами и сидя в кресле, как скучающий ребёнок. Его верный генерал кивнул в ответ на слова принца, соглашаясь со всем, что хотел сказать его сеньор - Избавь нас от своих извинений, Элиатроп. Ты даже не смогла помешать ему сбежать с самого начала.

- Как будто ты бы смог. - мастер Экафлипа насмешливо ухмыльнулся с веселым блеском в глазах, глядя на принца из-под своей соломенной шляпы, и оскорбительное рычание бракмарца, выражавшее недовольство кошачьим, только позабавило его.

Элис опустила глаза, услышав обвинение принца, боль в груди напомнила ей о том, что она не смогла остановить Килби. Ей не нужны были слова принца, чтобы освежить свою память, независимо от того, звучали ли они правдиво. Однако это задело её... Как будто ей и так недостаточно стыдно.

Другой вопрос заставил её выпрямиться и посмотреть на королеву Энирипсу, которая была нежной и доброй во время предыдущей встречи, крылатая женщина говорила тихо, с оттенком беспокойства, поглаживая меховой воротник своей мантии:

- Что он планирует делать с Элиакубом? Он собирается освободить детей? Если да, то куда он их заберёт? Сюда?..

- Нет... - тихий ответ Элис заставил нескольких представителей выразить своё удивление или замешательство громким ворчанием или стонами, план, предложенный Килби во время предыдущей встречи, с каждой минутой становился всё более расплывчатым. Она покачала головой, прежде чем закрыть глаза, чтобы собраться с духом и заговорить о том, какой злой рок постигнет этот мир, если Килби добьется успеха. Её забинтованная грудь болела от тяжёлого, но быстрого биения сердца, а пальцы сжимали деревянные прутья, которыми были туго обмотаны её руки и запястья. - Как только Килби удастся освободить мой народ, он заберёт его из этого мира.

- Скатертью дорога... - пробормотал Бракмарский принц, прежде чем на него шикнул король Иопов, крупный мужчина, желавший, чтобы женщина-элиатроп продолжала, чтобы он мог попытаться понять, о чём именно идет речь.

Для Иопов было нелегко следить за разговором, когда не было никаких боевых действий, и вся эта чепуха с Элиакубом и пойманными в ловушку детьми не имела для него никакого смысла. Однако он попытался и понял суть этого... в некотором роде.

Элис заколебалась после того, как принц прервал её, и король Иопов шикнул на него, её взгляд метался между двумя очень разными мужчинами, прежде чем она облизнула губы и, запинаясь, пробормотала:

- Но... для того чтобы совершить путешествие в Кросмоз и перевезти всех детей, ему понадобится Вакфу этого мира, чтобы привести в действие судно, необходимое для перевозки моих людей.

Чем больше она говорила, тем громче и отчетливее становился её голос, а взгляд её глаз становился всё темнее и серьёзнее. Она сосредоточилась на том, кто сидел на большом троне, надеясь, что он поймёт важность того, что она скажет дальше:

- Все вакфу этого мира.

Шок, вызванный её словами, тихим эхом разнёсся по тронному залу. Рты у всех были открыты, а глаза широко раскрыты, в то время как большинство присутствующих потеряли дар речи от горя и недоверия. Кусочки головоломки начали медленно вставать на свои места почти для всех.

- Но... это значит...

- Он собирается высосать всю планету досуха?! - в ярости спросил король Иопов и стукнул кулаком по краю стула, прерывая недоумение мастера Фека - Я правильно понял?

Его глаза без зрачков осматривали комнату в поисках ответа на свой вопрос, в то время как вены вздулись на его руках и сжатых кулаках.

Глава Feca кивнул в знак подтверждения и поправил очки, в то время как его секретарь продолжал записывать ход судебного разбирательства....

- Очень даже. Если ему понадобится энергия этого мира, чтобы перевезти тысячи детей на каком-нибудь космическом корабле, то ничего не останется. Мир Двенадцати был бы разрушен..

- Пожалуйста, не говорите этого... - взмолилась королева Дай-Цу, закрыв глаза, а на лице её служанки отразились отрицание и глубокая озабоченность.

Новость о том, что мир может рухнуть из-за действий одного человека, повергла всех в шок. В тронном зале начала разгораться суматоха, прежний ропот становился все громче, поскольку вместе с суматохой и потрясением пришли гнев и замешательство.

Арманд сидел, упершись локтями в колени, и на его лице отражалась гроза. Несмотря на то, что весь мир получил бы тяжёлый удар от предательства Килби, независимо от исхода, именно жители Садиды получили абсолютно смертельный удар. Они встретили предполагаемого короля Элиатропов с распростертыми объятиями, щедро потакали ему и слепо верили всему, что он говорил, и всё это для того, чтобы в конце концов быть преданными. Это привело Арманда в такую ярость, что он онемел. Когда его отец заговорил и в комнате воцарилась тишина, Арманд искоса взглянул на него, крепко прижимая руки ко рту, и оцепенение, которое он испытывал, сдерживало его жгучий гнев.

- Элис, отвечай честно. Ты знала о жертвах, которые потребовались, чтобы привести в действие этот... корабль, до того, как Килби забрал Элиакуб из камеры Дофуса?

Вопрос Окхарта Шерана Шарма вызвал смешанные чувства и мысли у присутствующих. Поверят ли они данному ответу? Можно ли доверять Элиатропам после того, что произошло и может произойти?

- Хотела бы я, чтобы это было так, ваше величество... - с дрожью в голосе произнесла Элис, испытывая угрызения совести из-за того, что не разгадала план Килби раньше. Она была его наперсницей, и всё же ей не было доверено никаких настоящих секретов. Если бы она знала, возможно, был бы шанс предотвратить всё это, но Килби хранил молчание и строил планы. - Но он одурачил меня, как и всех остальных... - сказала она, опустив плечи и спрятав крылья - Я воспротивилась ему, когда он попросил меня присоединиться к нему. Я не хочу, чтобы мой народ был заклеймён убийцами из-за его действий; они невинные дети, и я не желаю разрушения того самого мира, который я и моя семья называем домом. Вместо этого я хочу найти Килби и остановить его, как и все остальные здесь присутствующие.

Она умоляла короля Садидов о прощении после того, как он проявил доброту к ней и её братьям, но не ей было просить прощения. Именно Килби перевернул всё с ног на голову. Все хотели увидеть, как он заплатит за преступления и предательство; она была всего лишь временной заменой...

Палец с огромным рубиновым кольцом на пальце поднялся, обвиняюще указывая на Элис, белые щеки надулись и округлились от гнева, но также и от страха, когда Бракмарский принц вскочил на ноги.

- Ложь! Мы должны бросить её в темницу и выманить Килби из укрытия! - он пронзительно закричал и указал пальцем на Элиатропа, стоящего посреди тронного зала.

Трудно было не заметить неодобрительный взгляд, который она бросила на него, но её губы оставались сжатыми. Сейчас было неподходящее время для ссоры с кем-то вроде принца, как бы он ни рвался в бой.

- Ты глупец! У него в руках Элиакуб! Ты действительно хочешь разозлить его ещё больше, насмехаясь над ним? - спросил мастер Фека, выглядя растерянным и держась за свой посох.

Одной мысли о том, что Килби в приступе ярости высвободит силы Элиакуба, было достаточно, чтобы заставить его вздрогнуть, и, судя по усилению голосов в тронном зале, многие были с ним полностью согласны.

- Он обязательно вернется за ней, - с вызовом выплюнул принц, его охватила паранойя, когда он впился взглядом в женщину-элиатропа - Вы сами так сказали, леди Элис! Те, кто противостоит элиатропам - ваши враги, и мы все знаем, насколько вы были преданы своему королю!

- Не думай, что ты что-то о ней знаешь. - прозвучал голос Джориса, отчего на лбу принца вздулась вена.

Мастер Бонты хранил молчание с самого начала судебного процесса, наблюдая и слушая, в то время как другие задавали свои вопросы и делились своими мнениями или нелицеприятными замечаниями по поводу сложившейся ситуации. Новое знание о том, что Килби готов пожертвовать этим миром, потрясло даже его самого, но он знал, что им нужно решение, а не новые обвинения и безумный бред.

- Я знаю достаточно! - рявкнул принц, оскорблённый вмешательством Джориса, и снова ткнул пальцем в сторону Элис - Кто сказал, что она действительно готова предать своего короля? Или что она не разыгрывает жертву, чтобы выиграть время для Килби? Ты?! Ты думаешь, что много знаешь, повелитель Бонты, но даже ты не знаешь истинных намерений Элиатропа! Возможно, она просто дурачит тебя, точно так же, как ее король дурачил тебя!

- Он не мой король, - резко сказала Элис, чтобы прервать принца, оставаясь абсолютно честной, как и во время этого судебного процесса - И он не король моего народа. - она прищурилась, глядя на принца, больше не принимая его голосовые оскорбления, как делала это раньше - Король, который жертвует жизнями других ради осуществления своих собственных мечтаний, недостоин ни этого титула, ни моего уважения.

Серьезное и уверенное отношение, которое она демонстрировала, резко изменилось, когда позади неё раздался знакомый, но нежелательный шум, и вскоре после того, как звук стих, возникло странное ощущение, похожее на то, что хищник дышит в затылок своей жертве. Это было зловеще и угрожающе, внезапная перемена в и без того густой атмосфере, нависшей над тронным залом. Она не осмеливалась повернуть голову и посмотреть, что именно находится у неё за спиной, хотя выражение лиц принца и его спутника говорило само за себя, пока они смотрели на то, что внезапно появилось у неё за спиной.

- Так-так, моя дорогая. Разговариваешь за спиной у других людей? - голос прозвучал совсем рядом с её ухом, голос, которому не место в этом месте.

В комнате воцарилась зловещая тишина, испуганные и шокированные взгляды были прикованы к тому, кто появился за спиной Элис.

Элис почувствовала, что у неё перехватило дыхание, когда она сразу узнала голос, хотя он звучал насмешливо и был более высоким. Присутствие Элиакуба пульсировало у неё за спиной, она чувствовала это, и это пугало её до глубины души. Она повернула голову, чтобы, наконец, оглянуться через плечо, и встретилась взглядом с ярким сиянием портала, искажённым бледным лицом с клыкастой ухмылкой и искривлёнными черными губами на фоне резкого свечения. Его имя застряло у неё в горле, когда она попыталась собраться с духом, чтобы пошевелиться или что-то предпринять, но обнаружила, что не может, шок парализовал её, пока она смотрела на высокого мужчину, стоящего перед открытым порталом.

- Я ожидал от тебя большего.

- Килби! - выдохнула она, увидев, что человек, который называл себя её королём, больше не выглядел так, как раньше.

Его кожа была болезненно белой, по всему телу виднелись темные отметины, а вместо отсутствующей левой руки у него был светящийся коготь, излучающий силу. Она вздрогнула, когда неестественная клешня схватила её, голубая рука потянулась вперёд, прежде чем обвиться вокруг её тела, как голодная змея. Она почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног, когда её подняли и потянули к Килби, чтобы она не убежала, пытаясь вырваться, в то время как когти руки сомкнулись на её горле.

- Я вижу, ты выдержала наше маленькое испытание лучше, чем я ожидал. - сказал он, крепко держа Элис и следя за её границами, которые не позволяли ей создавать какие-либо проблемы - Я удивлен, что ты позволила им сделать это с тобой. Ты такая покорная, - ухмыльнулся он, прежде чем движение и звуки привлекли его внимание.

Он поднялся во весь рост, осматривая тех, кто решил перейти к активным действиям, а не прятаться за своим сопровождающим или стулом. Он был выше, чем раньше, ушастые части капюшона торчали по бокам головы, как острые рога, скрытые под разорванной тканью. Он узнал королей Иопав и Секриер после того, как они поднялись со своих стульев и приготовились к бою, к ним вскоре присоединились ещё несколько человек, готовых вступить в бой.

- Где дети, Килби? - спросила его Элис, пытаясь освободиться, когда послышалось шуршание доспехов и торопливые шаги, после того как стражники начали собираться по тихому приказу короля Окхарта Шерана Шарма.

Однако никто не предпринял никаких действий, даже после того, как оружие было наготове, а нервы напряжены; наступила напряженная пауза. Было очевидно, что Килби представлял угрозу для всех присутствующих, но колебания продолжались после того, как так называемый король элиатропов захватил заложника.

- Скажи мне! - рявкнула Элис, и её голос эхом разнёсся по тронному залу, её терпение иссякало, поскольку Килби отказывался отвечать.

Килби одарил её легкой насмешливой ухмылкой и хмыкнул вместо ответа на её требование, хотя и сказал после того, как слегка приподнял её, чтобы лучше видеть, с чем он имеет дело в тронном зале:

- А я-то надеялся, что ты будешь немного более пассивной. Но неважно... Я получил то, за чем пришёл.

Его улыбка погасла, когда на него бросилось что-то маленькое, бесшумное и быстрое, хотя и недостаточно быстрое для того, кто оснащён Элиакубом.

- Ах, да... ты. - сказал он с презрением, когда Джорис прыгнул на него, чтобы встретиться лицом к лицу с мужчиной-элиатропом, храбрым и полным решимости остановить его и освободить Элис из его объятий.

Килби поднял свою здоровую руку после того, как Джорис нанёс удар молотком, и уголки его тёмно-синих губ глубоко врезались в щеки в растущей злобной ухмылке, прежде чем с его поднятой ладони сорвалось извержение вакфу.

Внезапный разряд ударил мастера в капюшоне с очень близкого расстояния, его жар пронзил ткань его одеяния и достиг груди. Атака была намного сильнее, чем та, которую Килби направил на Элис прошлой ночью и причинил ей вред, так называемый король Элиатропов атаковал сверх своих обычных возможностей после слияния с Элиакубом. Его чувства обострились, а сила удвоилась. У Мастера Бонты не было ни единого шанса противостоять могуществу Элиакуба.

- Джорис, НЕТ!

Элис в ужасе вскрикнула, наблюдая, как он, поскользнувшись, беспомощно покатился по полу и с отвратительным звуком врезался в королевский трон, ударившись спиной о покрытую мхом древесину, не имея ни малейшего шанса предотвратить это. Он приземлился на мелководье, окружавшее высокий трон, после того, как сила тяжести притянула его вниз, и остался лежать неподвижно, отбросив молоток во время ответного удара. Элис забилась в руках Килби и закричала от отчаяния, не видя, как Джорис двигается, отчаянно брыкаясь ногами, дико мотая головой и дергая виноградные лозы, которыми были опутаны её руки.

В тот момент, когда маленький мастер был ранен после неудачной попытки внезапной атаки на Килби, король Окхарт поднял большую руку в сторону мужчины-элиатропа и портала позади него.

- Стража! - загремел он голосом, не в силах сдержать рычание, услышав, как меченый Элиатроп рассмеялся в ответ.

Из земли выросли колючие лозы, в воздухе разлилась заражённая кровь, и огромная масса мышц с оглушительным рёвом выскочила вперёд после того, как был подан знак. Те, кто хотел сражаться или следовал приказу короля, атаковали в полную силу, и их целью был Килби. Сильные кулаки врезались в дерево, тёмная кровь, острая, как ножи, рассекала воздух, а виноградные лозы обрушивались на пол, как массивные кувалды, но, к всеобщему разочарованию, всё это не достигало цели.

Килби исчез, как будто его никогда и не было на развороченном полу тронного зала. Как трус, он ретировался через свой портал и забрал Элис с собой неизвестно куда, не оставив после себя ни единого следа.

- Мы все обречены! - произнёс Бракмарский принц своим высоким голосом, выглядывая из-за своего кресла, выглядя ещё бледным, чем раньше, даже несмотря на белый грим.

Король Иопов в приступе гнева ещё раз ударил кулаком по полу, окружённый увядающими виноградными лозами, которые ушли обратно в землю под сломанными досками пола, в то время как король Садиды закрыл глаза, чтобы сдержать свой гнев и беспокойство. Всё стало намного хуже...