Глава 5 - Охотники Империи

Они появились не сразу. Сначала – тишина стала слишком аккуратной. Такой бывает только тогда, когда кто-то убрал лишние звуки. Птицы замолчали. Ветер перестал играть с травой. Даже генераторы в лагере будто сбавили голос, словно чувствовали, что их слушают. Меррин шла вдоль периметра, когда заметила следы – не на земле, а в Силе. Ровные, холодные, как отполированный металл. Не присутствие. Метод.

- Не штурм, - прошептала она. – Поиск.

Империя училась. После падения инквизиторов она стала осторожнее. Вместо криков – анализ. Вместо гнева – расчёт. И теперь за добычей шли не фанатики, а профессионалы.

Охотники.

На орбите Таналорра ничего не было – по крайней мере, ничего, что хотело, чтобы его видели. Но дальние сенсоры снова дернулись, и на этот раз – увереннее.

- Контакт невозможен, - доложил техник. – Сигнал не фиксируется... но отражение есть.

- Призраки, - буркнул кто-то.

Меррин остановилась.

- Нет. Призраки не оставляют отражений.

Она чувствовала их: маленькие, плотные узлы дисциплины и холода. Не джедаи. Не ситхи. Люди, которые знали, как убивать чувствительных к Силе – и не испытывали по этому поводу никаких чувств.

Вспыхнул первый выстрел.

Не по людям – по маяку связи. Чисто. Точно. Лишив лагерь дальнего глаза одним импульсом.

- Всем укрыться! – рявкнул Гризз. – Это не буря!

Поздно.

Из тумана вышли фигуры в серо-чёрных доспехах без знаков различия. Никакой театральности. Никаких лозунгов. Только визоры, настроенные на биение сердец и всплески Силы.

- Цели подтверждены, - раздался спокойный голос в общем канале. – Приоритет: пользователи. Остальные – по обстановке.

Меррин подняла руки, и тени вокруг неё сдвинулись, ожили.

- Они пришли не за миром, - сказала она сквозь шум тревоги. – Они пришли за следом.

Где-то далеко, между звёздами, Кэл Кестис ещё не знал, что время паузы закончилось.

А Империя – уже знала.

***

Первый охотник упал без звука.

Тень сомкнулась вокруг его ног, дёрнула – резко, без красоты. Он даже не успел нажать на спуск. Второй выстрелил, но болт ушёл в пустоту: Меррин уже сместилась, растворившись между шагами, как дурное предчувствие.

- Контакт с ведьмой, - спокойно произнёс голос в их канале. – Подтверждаю: нестандартные техники.

Нестандартные. Империя умела придавать ужасу бюрократическую форму. Гризз открыл огонь из турели «Богомола». Не чтобы победить – чтобы выиграть секунды. Этого хватало, если ты знаешь, зачем они тебе нужны. Люди разбегались к укрытиям. Не в панике – по плану. Значит, Кэл всё-таки успел оставить им не только надежду. Охотники двигались клином. Не наступали – сжимали пространство, выдавливая цели туда, где визоры показывали максимум вероятности. Они не спешили. Они знали: бегущий всегда ошибается.

- Они не чувствуют Силу, - поняла Меррин. – Они вычисляют её.

Она ударила снова – волна тьмы сорвалась с её ладоней, опрокидывая двоих сразу. Третий устоял. Закрепился магнитными якорями в земле. Умно.

Слишком умно для случайного отряда.

- Командир, - раздалась в канале охотников. – Источник колебаний смещается. Есть второй пользователь. Уровень ниже, но стабильный.

Меррин замерла на долю секунды.

- Чёрт, - прошептала она.

В лагере был подросток. Чувствительный к Силе. Один из тех, ради кого Кэл вообще верил в Таналорр. Охотники повернули головы одновременно.

- Захват, - отдал команду тот же спокойный голос. – Ведьму – удерживать. Джедая... если появится – нейтрализовать.

Слово джедай прозвучало почти устаревшим. Как термин из архивов.

Меррин рванулась вперёд, не думая о маскировке. Тени взвыли, мир дрогнул, но охотники были готовы: вспыхнули подавляющие поля, воздух стал вязким, будто пространство само не хотело её пускать.

- Ты не пройдёшь, - сказал один из них вслух. Ровно. Без злобы.

Она посмотрела ему в визор и улыбнулась.

- Я уже прошла.

Тень поднялась из-под его ног, ломая якоря, и в тот же миг где-то вдалеке раздался крик. Короткий. Испуганный.

И на другом конце галактики Кэл Кестис вдруг резко открыл глаза, чувствуя, как пауза превращается в долг.

***

Крик оборвался слишком быстро.

Так всегда бывает, когда кто-то успевает поставить глушитель. Не на звук – на саму возможность быть услышанным. Меррин почувствовала пустоту там, где секунду назад горела искра Силы. Не смерть. Хуже. Захват.

- Цель изъята, - сообщил голос охотников. – Подтверждаю: носитель жив. Транспорт готов.

В тумане вспыхнули огни — низкий десантный шаттл, лишённый опознавательных знаков, завис над каменными грядами, едва касаясь воздуха. Ни фанфар, ни угроз. Только работа.

- Гризз! — крикнула Меррин. — Шаттл на восточном краю!

- Вижу! — рявкнул он. — Но у нас проблемы побольше!

Она обернулась.

Ещё трое охотников выходили из маскирующего поля. Эти двигались иначе — медленно, уверенно, словно уже просчитали исход. На броне — тонкие линии, светящиеся холодным голубым. Подавители Силы. Персональные.

- Они знали, — поняла Меррин. — Они готовились именно к нам.

Она ударила первой. Слишком резко. Слишком эмоционально. Поле исказилось, удар ушёл в сторону, лишь сорвав одного с ног. Остальные даже не сбились с шага.

- Ведьма истощается, — спокойно отметил командир. — Сократить дистанцию. Не убивать.

Один из них выстрелил не болтом — сетью, искрящейся анти-силовым зарядом. Меррин едва успела уйти, но край всё же задел плечо. Боль была чуждой, неправильной, словно сама реальность пыталась вытолкнуть её из себя.

Она стиснула зубы.

Держись. Не сейчас.

В этот момент небо над лагерем дрогнуло.

Не вспышка. Не взрыв.

Разрыв.

Пространство сложилось, как ткань, и из гиперпространства вырвался знакомый силуэт.

- Богомол... — выдохнул Гризз.

Охотники замерли ровно на полсекунды. Этого хватило.

С неба ударил синий клинок, рассекая подавляющее поле, словно его никогда не существовало. Кэл Кестис приземлился тяжело, почти неуклюже — и всё же идеально вовремя.

- Отпустите его, — сказал он, не повышая голоса.

Охотники развернулись к нему синхронно.

- Цель подтверждена, — произнёс командир. — Объект Кестис. Вероятность захвата — низкая. Рекомендация: ликвидация.

Кэл поднял взгляд. В нём не было ярости. Только усталое, холодное понимание.

- Попробуйте, — ответил он.

И Таналорр впервые за всё это время содрогнулся по-настоящему.

***

Первым двинулся не Кэл.

Охотники открыли огонь сразу с трёх направлений — перекрёстно, без суеты. Болты несли не столько энергию, сколько расчёт: каждый выстрел подталкивал цель туда, где следующий уже ждал.

Кэл шагнул вперёд — и мир послушно замедлился.

Сила не вспыхнула. Она встала на место, как давно ожидавший инструмент. Клинок описал дугу, отражая один болт, второй он пропустил мимо, просто сдвинув корпус на полшага, третий принял на ладонь и швырнул обратно. Охотник упал, даже не поняв, что произошло.

- Он адаптировался, — сухо отметил командир. — Изменить протокол.

- Поздно, — сказала Меррин.

Тени снова поднялись, теперь — вместе с ним. Не мешая, не усиливая. Просто синхронно. Как будто они давно репетировали этот момент. Кэл почувствовал её рядом — не как поддержку, а как напоминание, кто он есть. Не последний джедай. Не беглец. Человек, который всё ещё выбирает. Он рванулся вперёд. Не прямо — вбок, ломая схему. Один охотник попытался развернуть подавитель, но клинок прошёл сквозь устройство, оставив в воздухе запах озона и горелого металла. Второй успел активировать якоря — и тут же был отброшен волной Силы, которая не давила, а вырывала.

- Цель нестабильна, — впервые в голосе командира мелькнуло что-то живое. — Он использует эмоциональный резонанс.

- Он всегда так делает, — процедила Меррин, уходя от очередной сети. — И именно поэтому вы проиграете.

Шаттл на востоке начал набирать высоту.

Кэл почувствовал это сразу. Не сигналом. Пустотой. Тем местом, где должен был быть страх — и не был.

Он обернулся.

- Они уводят его.

- Я знаю, — ответила Меррин. — Идти за ними сейчас — ловушка.

Кэл стиснул зубы. На долю секунды прошлое — Боде, Цере, Джаро Тапал — сомкнулось вокруг, требуя ответа. Но он не дал ему вырваться.

- Тогда мы их пометим, — сказал он.

Он поднял руку, не целясь в шаттл — в пространство вокруг. Сила легла тонко, почти незаметно, цепляясь за след, за метод, за саму манеру движения. Не маяк. Не крик. Шёпот, который услышит только тот, кто знает, как слушать.

Шаттл ушёл в туман.

Охотники начали отступление. Не бегство — завершение операции.

- Мы ещё встретимся, объект Кестис, — сказал командир, уже растворяясь в маскировке. — Империя ценит... настойчивых.

Тишина вернулась резко, как хлопок двери. Кэл опустил клинок. Рука дрожала — не от усталости, от сдержанности.

Он посмотрел на Меррин.

- Таналорр не спасает.

Она кивнула.

- Но он показал, где больнее всего.

Над лагерем снова поднимался туман. Люди выходили из укрытий. Живые. Пока. А где-то между звёздами охотники Империи уже вели добычу, которая должна была стать приманкой.

И эта партия только начиналась.