23. Кайхуа

- Это люди того... того мужчины, - прошептал Цао Шэнь, выглядывая из-под листвы кустов.

- Лю Бая? - Ло Юй дернулся, но Цао Шэнь живо его обложил обратно на холодную землю.

- Они ищут нас, - ещё тише произнес Цао Шэнь, немного пригнувшись к Вэйсяо.

- Понятное дело, ведь я устроил поджог, - пробормотал Ло Юй, и Цао Шэнь живо метнул на него нечитаемый взгляд. Они весьма неловко встретились нос к носу, чувствуя дыхание друг друга.

Мужские голоса вначале приблизились, и Ло Юй ясно смог услышать пару вырванных из контекста фраз, по которым, в принципе, было понятно, что это люди Лю Бая. Поместье господина Лю, судя по всему, быстро потушили, но без жертв в виде раритетных предметов не обошлось. Мужчины, без особой внимательности осмотрев округу, двинулись дальше, и Ло Юй с облегчением вздохнул; юноши какое-то время молчали, все ещё не отводя взглядов друг от друга.

- Шигэ, не могли бы Вы...

- Ох, - Цао Шэнь тут же поднялся с земли и уселся рядом с Ло Юем на колени.

- Нужно поскорее добраться до Кайхуа, - кивнул самому себе Ло Вэйсяо, - иначе вновь наткнемся на всяких неприятных личностей.

- Так, шигэ, Вы так и не рассказали, куда же делся твой меч, - Ло Юй обнажил Ишу и подбросил его в воздух; тот плавно застыл на уровне коленей, ожидая, пока оба юноши станут на его лезвие.

- Да что же, ничего особенного... У меня нет меча, - Цао Шэнь забрался на клинок, хватаясь за Ло Вэйсяо.

Юноша, прищурившись, усмехнулся и обернулся на совершенно серьезного Цао Шэня. Похоже, он не шутит.

- Ваш отец великий мечник, а у Вас самих нет меча? Как же так?

Собеседник хранил молчание, держась за Ло Юя; они взмыли в воздух, и руки Цао Шэня крепко сжались на талии юноши.

- Си Ван, Третья беда, проклял моего отца после смерти Хуай Ду. Все его потомки не смогут стать заклинателями, ибо ни у кого из них не будет ни намека на духовное ядро. Поэтому меч бессмысленен. Так Лю Бай и завлек меня в свои путы: сказал, будто бы знает, как зародить духовное ядро.

Ло Юй посмотрел на молодого господина через плечо с глубоким сожалением. Это и вправду было ужасно - видеть, как вокруг тебя, в твоём клане, учатся и работают тысячи заклинателей, и понимать, что по неосторожности твоего отца ни ты, ни кто-либо другой из твоих потомков не сможет стать частью заклинательского мира.

Так, за разговорами на различные темы, юноши быстро добрались до Кайхуа - живописной холмистой местности с густыми лесами и далёкими туманами, скрывающими линию горизонта.

Оба сошли с Ишу, отряхнули с волос листья и пыль с одежды, привели себя в порядок, и, удовлетворённо друг другу кивнув, отправились к главному зданию секты Цао Кайхуа. Ло Юй восхищённо рассматривал окружающую его местность, город и озабоченных своими делами людей, снующих то туда, то сюда.

- В Кайхуа... и вправду так красиво, - пробормотал Ло Вэйсяо, на что Цао Шэнь лишь усмехнулся. Он живёт здесь с самого рождения, потому вдоволь насмотрелся на живописные пейзажи и бытовые сцены из повседневной жизни жителей города.

Да... И не сказать, что пожар был совсем недавно. Только вдалеке, у самой резиденции, несколько домов сгорели.

Пока они шли к изящной лестнице, ведущей ко входу в резиденцию Цао Кайхуа, множество людей почтительно здоровалось с Цао Шэнем, обращаясь к нему не иначе как «молодой господин» или даже «ваше светлейшество». Тот с бесстрастным видом кивал в ответ и продолжал идти, расталкивая толпу или обходя какую-нибудь женщину, уронившую плетёную корзинку с только что купленным товаром. Ло Юй, естественно, такое пропустить ее мог, поэтому каждый раз останавливался, пытаясь помочь всем и каждому.

- Ну же! К чему ты задерживаешься?! Поторопись!

- Вот, возьми, малышка, - улыбнулся он какой-то девочке, уронившей свою игрушку из-за столкновения с юношей, и та, нахмурившись, вдруг убежала. Внезапно она влетела прямо в стоящего посреди дороги Цао Шэня, обежала его и ринулась вглубь толпы.

- Ну-ну, господин святой, - скрестил руки на груди Цао Шэнь, хмыкнув. - А ничего, что она кошелек у тебя украла?

- К-кошелек? - Ло Юй тут же растерянно похлопал себя по одежде и, вправду не обнаружив на месте заветного мешочка, не просто расстроился. Он был в отчаянии! Это были последние его деньги на то, чтобы благополучно переплыть на корабле прямиком в Бэйцзи Гуан. Теперь... все потеряно.

- Да, - усмехнулся Цао Шэнь. - Лови, - он перебросил Ло Вэйсяо мешочек и продолжил идти к резиденции под обескураженным взглядом Ло Юя. Ну и ну! Ему и вправду предстоит многому научиться!

Ло Юй и Цао Шэнь начали подниматься по лестнице. С каждым шагом взору открывалось все больше и больше, а спустя какое-то время можно было запросто разглядеть красные крыши двухэтажных домов. Некоторые из крыш близстоящих домов были почерневшими, обугленными.

Тяжёлые двери в резиденцию сразу же распахнулись, пропуская вперёд, как только мальчики перед ними остановились. С важным видом молодой господин прошествовал в собственный двор, слуги, встреченные на пути, вежливо поклонялись и рассматривали нежданного гостя, идущего рядом с молодым господином.

Все хлопотали: пожар был не так давно, нужно было многое отстроить, починить. Одна из служанок, вытерев пот с лица перепачканными руками и тем самым размазав грязь по лбу, воскликнула:

- Молодой господин! Ваша матушка так беспокоилась, когда Вы уехали, Вам лучше поскорее ее отыскать!

Цао Шэнь с пренебрежением махнул рукой: мол, подождёт старушка. На это Ло Юй до глубины души возмутился, но не сказал ни слова.

- Сейчас пойдем к моему отцу, расскажем ему твою ситуацию. Кто знает, может, он чем-то поможет тебе.

- Точно должен помочь, дело ведь касается его шиди, - произнес переполненный надеждами Ло Вэйсяо и поднялся в главный зал, где вовсю хлопотал Цао Шан, уже не выглядящий так грациозно и величественно, как в их первую встречу, глава Кайхуа и ещё несколько людей.

- Отец! - воскликнул Цао Шэнь, и мужчина тут же взглянул на него недовольно.

- И где же ты был, А-Шэнь? Твоя матушка места себе не находила, когда ты сбежал из дома. Кто это с тобой? А это не ученик ли Лижэня? - с некоторой издёвкой произнес Цао Шан. Он быстро перевел свое внимание с сына на Ло Юя. Похоже, Цао Шэнь сбегал не впервые, и все к этому привыкли.

- Доброго Вам дня, господа Цао, - Ло Юй поклонился главе клана и своему шишу. - Я здесь проездом.

Цао Шан осторожно спустился с деревянной лестницы, приставленной к стене, и отряхнул испачканные в золе одежды.

- Зашёл передать «привет» от Лижэня? Почему он не с тобой, к слову? Неужель все же признался сам себе в том, что из него никудышный наставник, да и отпустил тебя с миром?

- Отнюдь нет, он преподает хорошо, даже более того...

- Ты, отец, не слышал вестей из Доушаня? - вставил свое слово Цао Шэнь.

- Не до вестей нам сейчас, погляди. Все в заботах после пожара. Так что же ты мальчика-то перебил, дай ему договорить.

- А я о том, отец, - продолжил юноша свое, - что Хуанъин Лижэнь и вправду учитель хороший, раз смог взрастить ученика, одержавшего победу в Доушане.

- Вот как? - Цао Шан похлопал глазами, но сильного удивления не высказал. - Тогда мои поздравления, Ло... хм.

- Ло Вэйсяо, - подсказал Ло Юй. - Так, Бессмертный мастер, послушайте же... Учитель болен. Вы ведь понимаете, чем... - Ло Вэйсяо понизил голос. - Его духовные меридианы разрушаются все больше с каждым днём, прогнозы нелучшие. Поэтому я хочу раздобыть Панацею Предков...

- Вот как. Яд Хуай Ду все же дал о себе знать. Давай-ка я велю подготовить для тебя покои, а назавтра разберемся. Вечереет.

- Нет-нет, мне спешить нужно. Я бы хотел уехать в порт сегодня же.

- Тогда подожди немного, мы все пока заняты, - Цао Шан закатал рукава и принялся дальше счищать золу с балки.

- А, ещё, могу ли я у Вас спросить, в порядке ли Цао Ванцзян? Где он сейчас?

- В отъезде. Сильно огорчён пожаром, но рад, что пострадало не так много людей.

Ло Юй понимающе кивнул, поблагодарил за ответ и принялся помогать то тут, то там, так до глубокого вечера время и прошло. К темноте вся семья Цао, пребывавшая на этот момент в полуразрушенной резиденции, и Ло Юй уселись за стол для вечери. До многих уже донёсся слух, что этот мальчик - победитель соревнований в Доушане, потому они с интересом поглядывали на него за столом. Мальчишки важничали, строились и задирали подбородки, высказывая тем самым, что ничего особенного в победе нет, а, коль у них, занятых людей, не было бы столько дел, то и они бы заехали в Доушань и разом всех одной рукой положили бы на лопатки.

Ло Вэйсяо есть опасался, ведь не знал ни этикета, ни других правил приличия, да и аппетит совсем пропал. Когда все ушли, а остался только Цао Шан с сыном, Ло Вэйсяо со спокойной душой смог немного поесть за тем, как бессмертный рассказывал следующее:

- Ты, верно, знаешь, что я оставил Лижэня и учителя не по прихоти, а за надобностью. Я исколесил полсвета в поисках нужных трав. Цветок Тысячи Лучей рос здесь, в Кайхуа, и, когда я был в этих местах, по стечению обстоятельств встретился с родным отцом... Без него я бы не смог изготовить Панацею. Ты уже знаешь, какие травы тебе нужны?

Ло Юй кивнул, но признаваться в том, что он не может прочитать многое из того, что написал господин Чу, совсем не хотелось.

- После смерти Наставника я высадил в одной из деревень нашего округа несколько растений, нужных для Панацеи, чтобы они всегда были под рукой. Знал ведь, что Лижэнь тоже пострадал от яда... Некоторые из растений погибли сразу же, некоторые прижились. Цветок Тысячи Лучей, небесный звон и фениксовы очи сможешь найти у меня, за снежнобурьем и голубой травой придется плыть в Бэйцзи Гуан.

- Бессмертный мастер! Я Вам бесконечно благодарен, - Ло Юй вскочил со стула и упал на колени, - эта помощь действительно неоценима!

- Ну-ну, молодой человек, такие ценные травы в дар не получишь, - Цао Шан выпрямился, сощурившись.

- Все мои деньги остались в Доушане, но я все оплачу, все, обещаю!

- К чему мне деньги? Особенно, когда дело касается моего шиди Лижэня. Я хочу, чтобы ты поклялся мне кое в чем. Но только от всей души. Путь заклинателя - это сплошная тьма, в которой ты бредешь, словно покинувшая тело душа, не разбирая дороги. Ты ступил на этот тернистый путь и идёшь вслед за Лижэнем, слепо доверяя его чутью. Но, стоит тебе остаться одному в этой кромешной тьме, сможешь ли ты выбрать правильную сторону?

Ло Юй вдруг задумался над смыслом слов Цао Шана; тот, немного погодя, продолжил:

- Но я, вообще-то, не совсем об этом, просто хочу напомнить тебе, что Лижэнь не всегда будет рядом с тобой, тебе не стоит бездумно вверять ему свою жизнь. Насчёт клятвы... Хочу, чтобы ты поклялся, что, раз уж ты стал опорой и поддержкой для Хуанъин Лижэня, раз уж вы вверили друг другу ваши жизни, то не оставишь его до самого конца.

- Бессмертный мастер! - воскликнул Ло Юй, чуть не плача. - Вы так говорите, будто он уже на смертном одре. Я клянусь, клянусь! Сотню лет я буду рядом, я никогда не оставлю Учителя, я все, все сложу к его ногам! Все сокровища мира...

Так, к ночи Цао Шан провел Ло Юя в источники где-то в лесу, недалеко от резиденции, чтобы тот умылся, расслабился перед долгой дорогой в Бэйцзи Гуан. Мужчина дал ему чистые одежды и, собственно, ушел. С Ло Вэйсяо остался и Цао Шэнь, ибо он боялся, что юноша не найдет дороги обратно, да и хотелось ему уже назавтра провести его до порта.

Стало заметно холоднее, но Ло Юй знал: на Бейцзи Гуане круглый год царят лютые морозы, потому легкая осенняя прохлада - ничто.

- Ты на самом деле намереваешься раздобыть снежнобурье и голубую траву? - спросил Цао Шэнь, опускаясь в теплые воды. - И Цветок Тысячи Лучей, и небесный звон отыскать или взрастить легко, фениксовы очи можно купить задешево на аукционе. А снежнобурья и голубой травы потому не найти нигде, что раздобыть их сложно.

- Конечно же, мои намерения серьезны. Если того будет требовать его здоровье, я раздобуду хоть сотню самых редких растений. Господин Цао обещал мне остальные растения - повезло, что они не пострадали, - это точно сократило мой путь. Благодаря твоему отцу я вернусь к Учителю гораздо раньше.

- Ты, похоже, сильно дорожишь своим учителем.

- Он - все, что у меня есть.

Ло Юй не мог расслабиться, все время он был как на иголках. Ему не терпелось поскорее отправиться в Бэйцзи Гуан и вернуться к Учителю.

От автора: ну-с! Я хотел и вовсе все забросить, но что-то на меня нежданно нахлынуло вдохновение, и я понял, как сильно люблю своих китайских мальчиков! Столько планов, столько сюжета впереди, а я, полный дурак, хотел все бросить на полпути. Так что вот, небольшой презент, очень запоздалый подарок на новый год:)