Глава 22

Все началось с потери точки опоры. Не с падения, а с того, что мир под ногами буквально растворился, превратившись в зыбкую, колышущуюся рябь. Зрение сдало первым: контуры предметов поплыли, краски растеклись в грязные, мутные пятна, будто кто-то провел мокрой тряпкой по еще невысохшей картине. Свет и тень смешались в единое серое месиво.

Потом пришла тошнота. Она подкатила к горлу горячим, кислым комом, сжав пищевод и заставив сглотнуть слюну, густую и вязкую. В ушах стоял дребезжащий звон, заглушавший другие звуки. Голубые электрические частицы аркейна разметались по воздуху, ставшему густым и вязким, будто сироп, и теперь каждый вдох давался Экко с мучительным усилием. Легкие горели, не в силах захватить достаточно кислорода из этого разреженного пространства.

Ощущение гравитации исчезло. Тело стало легким, и Экко почти не чувствовал боли в мышцах или тяжести собственного тела. Для него время потеряло всякий смысл, и его пугало, что это состояние могло длиться секунду или же вечность.

Когда ему казалось, что сознание уже вот-вот погаснет под натиском этого хаоса, все резко оборвалось. Экко вывалился из разрыва пространства, окутанный голубым сиянием, и тяжело рухнул на твердую поверхность. Удар о сырую, усыпанную щебнем и осколками стекла землю отозвался во всем теле ноющей болью. Свет, звук, запахи - все вернулось разом, слишком резко и слишком громко, обрушившись какофонией, от которой захотелось зажмуриться и снова провалиться в небытие.

Прежде чем юноша успел сделать хоть вдох, на него сверху обрушилось бессознательное тело Коралл.

- Черт... - протянул Экко на выдохе, застигнутый врасплох.

В горле встал ком, а желудок судорожно сжался. Волна тошноты накатила с такой силой, что его вырвало прямо на землю под собственный тихий стон. Юноша едва успел скинуть с себя биохимика. Все тело мелко и предательски затряслось, будто по нему пропустили разряд тока. Каждая мышца кричала от боли, каждый нерв звенел, как натянутая струна. Это был не просто дискомфорт - это была расплата за путешествие между мирами.

Собрав волю в кулак, Экко аккуратно, стараясь не делать резких движений, подполз к Коралл и откинул темные волосы с ее лица. Кожа девушки была мертвенно-бледной, и из обеих ноздрей тонкими, алыми ручейками стекала кровь. Она уже запеклась у уголков губ и окрасила кожу на шее в ржавый цвет.

- Эй... - хрипло окликнул ее Экко, схватив девушку за плечо и слегка встряхнув. - Эй, Коралл! Слышишь меня?

Ответом ему была лишь гробовая тишина. Грудь биохимика едва заметно вздымалась - слабое, но верное доказательство того, что она была жива. Экко похлопал ее по щекам - сначала легко, потом чуть сильнее, стараясь вернуть сознание в это хрупкое тело.

- Ну же, не делай так, - бормотал он, уже отчаявшись. - Проснись.

Его взгляд заметался по сторонам в поисках чего-то, что сможет помочь, и внезапно наткнулся на предмет, лежавший неподалеку, - стеклянный контейнер, напоминавший на лабораторную колбу с усиленными стенками. Внутри тускло сверкало крошечное, не больше ногтя, ядро хекстека из того самого кристалла, что помог им проложить путь домой.

Сердце Экко екнуло. Он подполз, схватил контейнер и с почти благоговейным трепетом прикрепил его к своему поясу. "Он цел, - лихорадочно подумал юноша, чувствуя, как дрожь в руках понемногу отступает, сменяясь привычным азартом изобретателя. - Маленький, но мощный. Если я смогу поработать над ним и переписать частотный контур, используя ту формулу... Он точно сможет перемещать во времени на пару секунд назад". Эта мысль была как глоток чистого воздуха после заунского смога. Она сулила спасение. Исправление ошибок. Возможность все изменить.

Но сначала нужно было выжить здесь и сейчас. Экко бросил задумчивый взгляд на Коралл, все так же лежавшую неподвижно. Кто она? Союзница? Угроза? Он помнил, как она смотрела на Паудер с такой болью и нежностью, что у него самого заныла старая рана. Она ревновала ее? К нему? Это было абсурдно и... трогательно одновременно.

Бросить ее здесь среди ядовитых отходов и ржавого хлама означало подписать ей смертный приговор. А он, Экко, лидер Поджигателей, как-никак имел определенные представлания о чести. В конце концов, совесть не позволила бы ему оставить в таком месте беззащитную девушку. Даже если ее статус был под большим вопросом.

С глухим стоном юноша поднялся на ноги, все еще чувствуя слабость в коленях. Наклонившись, он поддел тело Коралл и, собрав остатки своих сил, поднял ее на руки. Она оказалась на удивление легкой, почти невесомой.

Шаг за шагом, спотыкаясь о выбоины и обломки, Экко двинулся вперёд, ориентируясь по силуэтам знакомых руин, к убежищу своих людей. К дому. К единственному месту в этом мире, где его ждали и надеялись на его возвращение.

🌸🌸🌸

Коралл проснулась от какого-то странного звука и ощущения чьего-то присутствия. Она шевельнулась, все еще не открывая глаз, и почувствовала колебание воздуха, будто кто-то торопливо отпрянул от нее. Чьи-то шаги глухо протопали к двери, и Коралл осталась одна.

Она открыла глаза. Над ней нависал низкий потолок, больше напоминавший вытесанное углубление в стволе дерева. Под спиной была мягкая подстилка, располагавшаяся внутри деревянного ложа. Внутри стеклянных банок, расставленных по комнатке, отбрасывая на стены причудливые танцующие тени, пульсировал зеленовато-желтый свет живых светлячков. Это место ей было незнакомо.

С пробуждением к девушке вернулись и неприятные ощущения в теле. Мышцы ныли, голова слегка кружилась, а конечности ощущались слабыми, ватными. Коралл даже не смогла сжать кулак.

Одежда висела на ней слишком свободно. Исследовательским движением биохимик потрогала ткань рубашки - грубоватую, но чистую и просторную. Она пахла дешевым мылом с оттенком древесной коры. Брюки были ей велики, и девушка с удивлением заметила, что ее собственная, привычная одежда, пахнущая дезинфекцией и ею, исчезла. "Где я?" - пронеслось у нее в голове.

Коралл приподнялась на локтях. Комната была крошечной, тесной. Никаких лишних вещей, только самое необходимое. За единственным маленьким круглым окошком сгущался глубокий вечерний сумрак. Девушка скатилась с постели и, обнаружив, что босая, сделала несколько шагов по прохладному деревянному полу к окну. Воздух снаружи был чистым, прохладным и свежим. В нем витал аппетитный запах еды и зелени, смешанный с непривычным, пьянящим ароматом влажной земли и каких-то цветов. Это было так непохоже на привычный едкий и тяжелый воздух Зауна, что у Коралл на мгновение перехватило дыхание.

Память вернулась к ней обжигающей волной. Голубая вспышка аркейна. Ослепительный свет, бьющий в глаза. Схлопнувшийся портал, падение. Ужас, пронзивший ее, когда реальность начала распадаться на части.

"Нет, нет, только не это... меня снова выбросило не туда? Это... другой мир?" - подумала Коралл в отчаянии.

Сердце ее забилось с бешеной силой. Биохимик бросилась к неприметной двери, не зная, что ее ожидает за ней, и дрожащей рукой толкнула ее. С тихим скрипом дверь приоткрылась, явив взору Коралл коридор, увешанный гирляндами.

И тут же перед ней выросли две невысокие фигуры с импровизированными копьями. Их лица скрывали тщательно выделанные маски - волка и лисы. В тусклом свете неподвижные деревянные лики, уставившиеся на нее, казались зловещими. Коралл отшатнулась от них, ее сердце ушло в пятки. Она знала, кто стоял перед ней. Ей доводилось слышать слухи. Поджигатели. Это, определенно, был ее Заун. Проклятье, в какую передрягу она встряла на этот раз?!

- Эй, не бойся, - произнес парень в маске волка. Его голос прозвучал приглушенно. - Лидер велел тебе ждать его. Он пока занят, но сказал, что попозже заглянет к тебе сам. Так что просто посиди пока спокойно.

- И не устраивай сцен, - добавил второй, в маске лисы. - Никто не собирается тебя трогать. Пока.

Коралл попятилась и захлопнула хлипкую дверь прямо перед ними, отступив вглубь комнаты. Она явно находилась здесь не в статусе гостьи, а пленницы. Иначе зачем бы вход в ее комнату преграждали эти двое с оружием? Горечь подкатила к ее горлу. Девушка медленно сползла по стене на пол, обхватив колени руками.

Чистая одежда, мягкая постель, сладкий воздух... Все это было всего лишь клеткой. Наверняка, Экко тоже должен был быть где-то здесь. "Куда ты пропал? И как я здесь вообще оказалась?" - подумала Коралл тоскливо, подтянув колени к груди и зарывшись в них лицом. Ей оставалось только ждать.

Время в заточении текло словно густой, тягучий мед. Коралл пыталась заставить себя уснуть, закрывала глаза, ворочалась на мягкой постели, но сон бежал от нее, как от огня. Веки подрагивали от напряжения, а в ушах стоял навязчивый звон, оставшийся после телепортации. В голове проносились обрывочные мысли, страхи, вопросы, на которые не было ответов.

В конце концов, она встала и принялась мерить комнату шагами. Три шага от стены до двери. Пять - от кровати к окну. Комната была, на удивление, не обжита: лишь голые стены, ее временное ложе и маленькая тумбочка из неструганого дерева. Ничего, что могло бы рассказать о хозяевах этого места. Эта аскетичная обстановка угнетала.

Спустя несколько часов, которые показались Коралл вечностью, дверь снова скрипнула. Вошел тот же юноша в маске лисы, держа в руках деревянный поднос. Воздух мгновенно наполнился соблазнительными ароматами.

- Держи, - коротко бросил он, ставя еду на тумбу. - Восстанови хоть немного сил.

Коралл с опаской посмотрела на угощение. В миске дымилась густая грибная похлебка, от которой шел насыщенный, земляной запах. Рядом лежал ломоть домашнего хлеба. Внутри кружки в горячей воде плавали хвоинки. Вкусно пахло можжевеловым отваром. Позже Коралл разглядела в нем еще и несколько сморщенных ягод изюма. Такая еда в Зауне была почти что неслыханной роскошью.

Незнакомец, заметив ее нерешительность, тихо усмехнулся. Его голос из-под маски прозвучал дружелюбно.

- Не волнуйся, еда не отравлена. Здесь никто не собирается тебе вредить. Честное слово, - сказал он.

Но доверия к Поджигателям у нее не было. Коралл молча отвернулась и демонстративно отошла к окну. Юноша пожал плечами и вышел.

Как только дверь за ним закрылась, желудок девушки предательски заурчал, напомнив о том, что она давно ничего не ела. Слюнки текли от одного только аромата, но страх оказался сильнее. "Мало ли что может быть подмешано в еду. Осторожность никогда не бывает лишней", - здраво рассудила биохимик, устроившись на кровати и попытавшись игнорировать мучительный голод.

Так прошло еще несколько часов. За окном уже стояла непроглядная темень. Наконец, в дверь постучали. Негромко, но настойчиво. Коралл вскочила, как ошпаренная, и отпрянула в самый дальний угол комнаты, сердце бешено заколотилось в груди.

Дверь открылась, и на пороге появился тот, кого она ждала меньше всего. Экко. Коралл удивленно уставилась на него, все еще настороженно держась у стены.

Юноша выглядел иначе, чем она его помнила. Его светлые волосы, увешанные металлическими кольцами, небрежно падали на лоб вместо аккуратно зачесанного хвоста из той реальности. Он был одет в простую серую рабочую одежду и широкую куртку с кучей заклепок, и единственным ярким цветом на нем был обмотанный вокруг шеи красный шарф. Через плечо юноши был перекинут ремень, на который крепился стеклянный контейнер. Внутри него пульсировало ядро аркейна, отбрасывавшее на стены комнаты голубые блики.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Экко. Его голос прозвучал искренне, но устало.

Этот спокойный тон вывел Коралл из себя. Накопившиеся за это время тревога, страх и злость вырвались наружу.

- Как я себя чувствую?! - ее голос сорвался на высокую, почти истерическую ноту. - Меня держат здесь, как пленницу! Объясни, какого черта мы оказались у Поджигателей?! Почему меня заперли, а ты свободно разгуливаешь по их территории?

Экко смущенно потупил взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Его уверенность куда-то испарилась, и он снова стал похож на того неловкого юношу, который стоял у барной стойки и ждал Паудер.

- Я... я не приказывал тебя запирать. Мои ребята просто... неправильно поняли. Они должны были убедиться, что ты в безопасности, и... подождать меня, - пробормотал он извиняющимся тоном.

"Его ребята?" - Коралл зацепилась за эту фразу, и в ее голове все пазлы наконец сложились в единую, шокирующую картину. Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых читалось недоверие и осознание.

- Ты... Так это ты - лидер Поджигателей? - удивлённо воскликнула биохимик, чувствуя себя донельзя глупо.

Экко медленно кивнул, словно признаваясь в чем-то тяжелом. Но тут же поднял руку, пытаясь ее успокоить.

- Да. Но это не та банда, которую ты, наверное, себе представляешь. Здесь никто не причинит тебе вреда. Я не позволю, - твердо заявил он.

- А как же все те слухи про вас? Нападения, грабежи... - не сдавалась Коралл, все еще не решаясь отлипнуть от стены.

- Мы боролись против Силко и его химбаронов! - в голосе Экко впервые прозвучала горячность. - Всегда. Мы были против того, чтобы Заун превратился в помойку, где люди живут в страхе и гибнут от Мерцания. Я... Я всегда хотел построить что-то... другое. Место, где люди могли бы быть сытыми, счастливыми и в безопасности. Поэтому ты здесь, в нашем убежище. Это самое надежное место, куда я мог тебя привести. Ты должна это увидеть. Позволь показать тебе.

Юноша смотрел на Коралл с такой отчаянной надеждой, что ее стена недоверия дала первую трещину. Она колебалась, оценивая его взгляд, полный искренности.

- Хорошо, - наконец сдалась девушка, сделав осторожный шаг вперед. - Покажи.

На лице Экко мелькнуло облегчение. Он вышел в коридор и жестом велел ей следовать за ним. На полу у лестницы стоял ящик с провизией. Экко нашел там спелый, упругий фрукт, по форме и цвету напоминающий яблоко, и молча протянул его Коралл.

-Ты ничего не ела, - просто сказал он. - Возьми.

На этот раз биохимик, после секундного колебания, приняла угощение. Фрукт был тяжелым и пах солнцем, которого она не видела, кажется, целую вечность. Экко повел ее по узкому, слабо освещенному коридору к крутой деревянной лестнице, ведущей вниз. Когда они вышли на улицу, Коралл застыла на месте, выронив фрукт из ослабевших пальцев.

Тот самый прохладный, чистый воздух, что она чувствовала в комнате, здесь, на улице, был в разы насыщенней. Он пах влажной землей и цветами. Легкий ночной ветерок трепал ее темные волосы, и Коралл, словно завороженная, медленно поворачивалась вокруг своей оси, пытаясь объять необъятное.

Ее взгляд скользил по причудливым постройкам, встроенным в ярусы гигантского дерева, по цветным флажкам, что развевались на ветру, по зажженным гирляндам, опутавшим ветви. И тогда она запрокинула голову. И ахнула.

Сквозь ажурную листву могучего дуба проступало не привычное зеленовато-желтое, мрачное небо Зауна, а глубокое, бархатное полотно ночи, усеянное россыпью настоящих звезд. Коралл не видела звезд с тех пор, как покинула Пилтовер.

- Потрясающе... - выдохнула она, и в этом слове была вся гамма чувств - от изумления до щемящей грусти. - И все это время... в Зауне было такое?

Рядом с ней стоял Экко. Он наблюдал за ее реакцией, и на его усталом лице проступила тихая, сдержанная улыбка гордости. Не за себя, а за них всех.

- Это все... ты построил? - спросила девушка, все еще не в силах отвести взгляд от звезд.

- Не только я, - поправил ее Экко. - Все мы. Каждый, кто нашел здесь приют, внес свой вклад. Это наш общий дом.

Юноша помолчал, давая ей насладиться моментом, а затем его голос стал серьезнее.

- Пришло время рассказать тебе, почему мы с... профессором оказались в параллельной реальности, - произнес он решительно, заставив Коралл оторваться от созерцания звездного неба. Атмосфера между ними сгустилась, снова стала напряженной. Рана, нанесенная им жертвой учителя, все еще была свежа.

Экко подвел девушку к самому подножию исполинского дуба. В свете светлячков кора дерева казалась живой, испещренной глубокими морщинами. Юноша протянул руку и сорвал несколько листьев с низко свисающей ветки.

- Посмотри, - он протянул их Коралл на ладони.

Листья были плотными, темно-зелеными и странными на ощупь. Биохимик присмотрелась, и ее кровь похолодела. Сквозь зеленую пластину листа проступала сложная, причудливая сеть прожилок, которые светились знакомым, зловещим голубоватым светом.

- С ними что-то не так, - тихо констатировала она, ощутив, как по спине бегут мурашки. - Похоже на какую-то мутацию.

Экко мрачно кивнул, его взгляд скользнул по стволу вниз, будто он мог видеть сквозь землю.

- Джейс Таллис построил Хекс-врата с фундаментальной ошибкой. Его ядро уходит слишком глубоко в землю. Аркейн... он просочился в грунтовые воды, отравил почву. Он повсюду, - юноша сжал светящиеся листья в кулаке. - Это дикая, необузданная магия. Она не просто дает энергию. Она... меняет все, к чему прикасается. Преобразует. Подстраивает окружающую среду под себя. И этот маленький рай... - он обвел рукой все убежище. - ...медленно умирает.

Коралл смотрела на него, и в ее горле образовывался тяжелый ком. Она понимала. Ей доводилось видеть подобные мутации в своих исследованиях, но в малых масштабах...

- И что вы сделали? - спросила биохимик, уже догадываясь.

- Мы попытались остановить это, - голос Экко прозвучал безрадостно. - Я и профессор Хеймердингер показали Джейсу, как аркейн повлиял на это место за относительно недолгий срок, и чтобы получить окончательное подтверждение, мы отправились глубоко под землю, к ядру телепорта. Нашей целью было изучить аномалию, но аркейн... вступил с нами в контакт. Я до сих пор не уверен, какое рациональное объяснение можно дать случившемуся, но, скорее всего, аркейн играл с нашим разумом, показывая наши скрытые желания. Чтобы... Чтобы защитить себя от уничтожения.

Он замолчал, глядя в пустоту, снова переживая тот момент, когда он соприкоснулся с источником дикой магии.

- Это была лавина. Энергия, образы, знания... тысячи голосов разом... - голос Экко понизился до хриплого шепота. Коралл взволнованно прикусила губу. Она помнила это ощущение, которое пронзило ее, когда она коснулась руки Виктора. - А потом... Аномалия разорвала реальность и выбросила нас в чужой мир. Но дело в том, что проблема никуда не делась.

Слова Экко повисли в ночном воздухе. Коралл смотрела, как сквозь его плотно стиснутый кулак проступает голубоватое свечение.

- Мне жаль, что так вышло, - тихо произнесла она, наконец подняв на него взгляд. - И мне совсем не хочется, чтобы это место... этот рай... был разрушен, - девушка глубоко вздохнула. - Я понимаю, какую силу имеет аркейн. Виктор выразился вполне ясно, когда говорил, что планирует с помощью него изменить весь мир.

Девушка нахмурилась и обняла себя, поежившись от холода. Внезапно на нее накатила волна слабости.

- Но почему... зачем ты привел меня сюда? Ты мог бросить меня там. Ты не знаешь, кто я, - горько хмыкнула она, прислонившись плечом к стволу дерева и прикрыв глаза.

- Я знаю, кто ты, - пожал плечами Экко. - Мои ребята не теряли времени даром. Знаменитый заунский «Ядовитый Скорпион». Доктор, которая сбежала из Пилтовера и одно время работала на «Скользкие Челюсти».

Коралл напряглась, как струна.

- Если ты так ненавидишь химбаронов, почему тогда спас правую руку одного из них? - язвительно поинтересовалась она, скрестив руки на груди.

- То, что было в прошлом, осталось в прошлом, - спокойно ответил ей Экко. - Согласно доверенному источнику ты уже довольно долгое время работаешь одна. Кроме того, профессор Хеймердингер отзывался о тебе с большим уважением. А я доверял его суждениям. Ну, и... Полагаю, Вай не стала бы связываться с опасной преступницей. Для меня этого достаточно.

Коралл не знала, что на это ответить. Ее образ, созданный слухами, разбился о простую и ясную логику этого юноши.

- Хорошо, - медленно проговорила она. - Но зачем ты рассказал мне все это? О дереве, об аркейне, об аномалии?

- Потому что мне нужна помощь, Коралл, - просто ответил Экко. - Профессор был прав. Использование аркейна должно прекратиться. Он слишком опасен. Он ведет к непредсказуемым последствиям, и то, что случилось с нами, - лишь небольшой предвестник грядущих перемен. Ты видела его разрушительную силу вблизи. Думаю, ты понимаешь меня лучше, чем кто-либо.

- Профессор мертв, - напомнила Коралл с горечью. - Кто теперь поможет нам с этой... задачей? Мы одни.

- Не совсем, - Экко сунул руку в карман и вытащил небольшое, сложное устройство - тот самый компактный контейнер с хекстековым ядром. Оно издавало едва слышное гудение. - Я поработал над кое-чем. Это Временной привод, мобильная версия Хроно-компаса. Он может влиять на время - останавливать его на несколько секунд, перематывать крошечные фрагменты. Возможно, эта технология, прямое доказательство нестабильности аркейна, сможет помочь нам убедить остальных. Убедить Пилтовер.

Затем его лицо стало еще серьезнее.

- Но есть проблема поважнее. По Зауну ползут слухи. Говорят, что Пилтовер готовится к атаке Ноксуса. Империя хочет завладеть технологией аркейна любой ценой. Скоро начнется война. А Заун... Заун отказывается помогать Верхнему Городу. Эта война могла бы стать шансом сблизиться с Пилтовером, но вместо этого она разъединяет нас еще больше, - с тяжелым вздохом проговорил юноша.

Слова Экко будто ударили Коралл в грудь. Волна тревожности накатила на нее. Война. Ноксус. Ее лаборатория, Академия, ее дом в Пилтовере, этот хрупкий маленький рай, скрытый под землей, - все это могло быть уничтожено. Она не могла просто отмахнуться от этого, сделать вид, что ее это не касается.

- Люди... они привыкли к аркейну, - отстраненно заметила биохимик, не отрывая взгляда на сияющего яда у него на поясе. - Он изменил их жизнь. Дал им силу, которую они никогда не имели. Они не смогут просто отказаться от него.

- Я знаю, - вздохнул Экко. - Но мы должны попытаться. И первым шагом будет разговор с Джейсом Таллисом. Только он имеет достаточно влияния, чтобы начать что-то менять. С ним я и планирую встретиться.

Разговор постепенно затих, и они, неспешно прогуливаясь, оказались у дальней стены убежища. Ее покрывала огромная, тщательно выписанная фреска. Коралл медленно провела пальцем по шероховатой поверхности, ее взгляд заскользил по незнакомым лицам.

И тогда она увидела ее. Маленькую девочку с короткими синими волосами и парой бездонных, доверчивых глаз. Уголки губ Коралл непроизвольно дрогнули в умиленной улыбке.

- Она была такой... трогательной, - прошептала она. - Сейчас по ней и не скажешь.

Но вслед за умилением пришла боль. Воспоминание об Ише, хрупкой и отважной, которая бросилась под удар, чтобы защитить их, словно ударило ее под дых. Жизнь девочки оборвалась жестоко и несправедливо. Глаза Коралл предательски наполнились влагой, и она быстро смахнула набежавшую слезу. Малышка не заслужила такой смерти.

- Что это? - шмыгнув носом, тихо спросила она.

- Памятник, - так же тихо ответил Экко, глядя на фреску со старой, неизбывной болью в глазах. - Всем, кого забрала война с Силко. Всем, кого мы потеряли.

- Но Джинкс не мертва, - возразила Коралл, указывая на изображение. - И Вай тоже. Они живы.

Экко отвел взгляд. Его голос прозвучал приглушенно и горько.

- Паудер, которую я знал, мертва. А Джинкс... Джинкс - это кто-то другой. Чужой, - бросил он.

В его словах была такая пропасть горя и неприятия, что Коралл вдруг с абсолютной ясностью осознала: Экко не просто злится на Джинкс. Он скорбит по ней, потому что похоронил свою подругу. Это осознание вызвало в Коралл волну гнева. Она резко повернулась к юноше.

- Это не имеет значения! - ее голос прозвучал резко, нарушив благоговейную тишину мемориала. - Не важно, как ты ее называешь! Ей нужна помощь! Сейчас! Возможно, она... Она...

Внезапно на Коралл нахлынуло жгучее чувство стыда. Она стояла здесь в чистой одежде, дыша чистым воздухом, в относительной безопасности, а где-то там Джинкс сидела одна, не зная, жива ли Коралл, думая, что ее снова бросили... Мало ли что она могла сделать с собой. Вспомнив скрепленную скобами степлера рану, биохимик передернулась.

- Отпусти меня, Экко, - попросила она, и в ее голосе зазвучала отчаянная мольба. - Пожалуйста. Мне нужно вернуться к ней, пока с ней не случилось ничего непоправимого!

Коралл смотрела на него, и Экко видел в ее глазах не просто беспокойство. Он видел что-то, что было трудно выразить словами. Привязанность? Или что-то большее? И в его собственном сердце появился острый, знакомый укол вины. Он ведь тоже когда-то оставил Джинкс.

- Ты пока не можешь идти, - покачал головой юноша мягко, но твердо. - Посмотри на себя. Ты вся бледная, дрожишь. Телепортация и воздействие аркейна не проходят бесследно. Тебе нужно восстановиться.

- Но... - попыталась было возразить Коралл.

- Я сам нанесу Джинкс визит, - перебил ее Экко. - И узнаю, как у нее дела. Мне есть что ей сказать.

Девушка хотела начать спорить, настоять на том, что ей нужно пойти с ним, но, сделав резкий шаг вперед, вдруг почувствовала, что мир вокруг нее поплыл. Стены закачались, свет светлячков расплылся в цветные пятна. Ноги подкосились, и она едва не рухнула на землю, если бы не крепкая рука Экко, которая вовремя подхватила ее.

- Видишь? - его голос прозвучал прямо над ее ухом, ласково и безапелляционно. - Я был прав. Для начала восстановись, ладно?

🌸🌸🌸

Легкость была обманчивой, как и все в этом проклятом мире. Стрижка волос, этот спонтанный, яростный акт самоуничтожения на секунду подарил ей иллюзию освобождения. Голова стала непривычно легкой, будто вместе с синими прядями Джинкс обрезала накопившуюся за годы боль.

Она лежала на спине, разметав короткие, колючие пряди по подушке, которая еще носила на себе отпечаток запаха Коралл. Аромат чистоты, мяты, мыла, дезинфекции и едва уловимый, теплый запах ее кожи. Джинкс вжалась лицом в ткань, вдыхая его, пытаясь поймать последние крупицы того, что было ее единственным якорем. Ее пальцы скользили по корешкам оставленных Коралл книг, касались краев стакана, из которого она пила (даже отпечаток губ еще не стерся), обводили контуры карандашных огрызков, где когда-то лежали теплые пальцы биохимика.

Глаза щипало от слез, которые Джинкс отказывалась признавать. Но они текли сами, не спрашивая у нее разрешения.

"Почему?" - этот вопрос не был обращен ни к кому. Он просто висел в воздухе, тяжелый и безответный. Почему она всегда теряла всех? Сначала родителей, потом сестру и человека, который о них заботился, затем названного отца, а теперь тех, кто надеялся на нее, и к кому успела привязаться она сама. Джинкс избегала слова "любовь". Оно было слишком... хаотичным. Она и себя-то не любила, если уж на то пошло. Ненавидела свое лицо, свои руки, даже тело казалось ей каким-то сломанным. А то, что было у нее внутри и вовсе могло напугать, кого угодно. Кроме Коралл. Наверное, поэтому ей не повезло, что Джинкс даже не попыталась сопротивляться этой необъяснимой силе, которая не спрашивала разрешения, а просто с неумолимой настойчивостью влекла ее к ней. Ну справедливости ради, попытка сопротивляться была так же бессмысленна, как попытка прыгнуть с обрыва и не упасть. А Джинкс всегда была умной и знала, что за прыжком следует падение.

Мысли об Ише и вовсе были незаживающей раной, с которой она постоянно сдирала корочку и расковыривала ее, чтобы помнить о том, чего лишилась. Смерть девочки была чудовищно несправедливой. Мир дал ей что-то хрупкое и чистое, чтобы напомнить Джинкс, что она еще способна на какие-то светлые чувства, а потом просто взял и отнял это, словно решив, что она не заслуживает шанса получать бескорыстную любовь просто за то, что она есть. Хуже всего то, что Джинкс знала - этот долг она не отдаст никогда. Потому что заплатить за него можно было только собой.

Девушка встала, движение ее было резким, отрывистым. Боль нужно было превратить в действие. Иначе она сожрала бы ее изнутри. Джинкс принялась мерить помещение шагами, перебирая варианты покончить с собой и просто оценивая их эффективность.

Утопиться в Пилте? Там, где на дне лежит Силко, уже, наверное, изъеденный рыбами. Тогда его образ не отпустит ее даже после смерти. Вспомнив отчаянную борьбу тела с нехваткой воздуха, судороги, холодную воду, жгущую легкие, Джинкс поморщилась.

Выстрелить в себя? Тогда ее тело останется здесь навсегда, как и брызги крови. О ней никто не позаботится, как она позаботилась о теле Силко.

Принять один из ядов Коралл? Но тогда это была бы не ее смерть, а смерть от руки Коралл, пусть и опосредованно. Это казалось несправедливым по отношению к той, единственной, кто... Нет. Джинкс отбросила эту мысль тоже.

Лечь в наполненную водой ванну и вскрыть вены? Теплая вода, постепенное угасание... Почти уютно. Но слишком медленно. Слишком много времени, чтобы передумать. А она не хотела передумывать. Она хотела, чтобы все закончилось.

И тогда взгляд Джинкс упал на одну из ее гранат. Вот оно. Взорвать себя. Быстро. Ярко. Эффективно. В ее духе. Вспышка - и ее не станет. Никакого тела, которое нужно опознавать. Чистое, тотальное уничтожение.

Но это место для этого не подходило. Джинкс не могла взорвать или сжечь то, что когда-то принадлежало Коралл. Здесь все еще стоял ее запах, здесь покоились ее вещи, здесь хранились результаты ее работы, которой она посвятила столько времени. И, кроме того, это место хранило слишком много хороших воспоминаний. Уничтожить это - значило уничтожить последнее доказательство, что Коралл была реальной, а не просто образом, порожденным ее больным сознанием.

Пожалуй, пришло время вернуться туда, где осталась прошлая жизнь Джинкс. Туда, где ее смерть будет уместна. Туда, где не было ничего ценного, что можно было бы осквернить. В ее старую мастерскую.

Джинкс сорвала со стены мантию и накинула ее на себя, охваченная почти что лихорадочным возбуждением при мысли о том, что скоро ее не станет. Облизнув пересохшие губы, она сунула ноги в ботинки и обернулась на пороге, бросив прощальный взгляд на пустое помещение. Ее мечущийся взгляд зацепился за застиранный и посеревший от времени носовой платок, лежавший на рабочем месте Коралл. Он был усеян каплями ее крови. Кажется, это было первой вещью, что схватила Джинкс, чтобы промокнуть кровь на изрезанных руках Коралл, когда они впервые поцеловались. Джинкс вернулась к столу и какое-то время смотрела на эту вещь, думая о чем-то своем. Затем бережно сложив платок, она сунула его в карман и вышла из лаборатории, больше не оглядываясь.

🌸🌸🌸

В старой мастерской Джинкс царило запустение. Все было покрыто толстым слоем пыли и паутины. Девушка замерла на пороге, не решаясь перешагнуть его. Ее так давно не было здесь... Она чувствовала, как по левой щеке, той самой, что когда-то коснулись губы Коралл, заструилась слеза. Одиночество сдавило горло тисками. Здесь, в эпицентре всех ее потерь, решение умереть казалось единственно верным. Логичным завершением пути, который начался здесь же, много лет назад.

Джинкс вытащила одну из своих бомб из-под мантии и сжала ее холодный металлический корпус в руках. Она медленно двинулась вдоль обрыва, всматриваясь в черную бездну. Больше нечего было терять. Нечего было помнить. Нечего было чувствовать. Джинкс поднесла бомбу к лицу, ее большой палец лег на чеку. Одно движение. И конец.

- Стой! - прозвучало за ее спиной громко.

Джинкс не обернулась. Она знала, кому принадлежал этот голос. Экко. Конечно, Экко. Мальчик-спаситель пришел посмотреть на ее конец? Как мило с его стороны. Ее пальцы лишь сильнее сжали бомбу.

- Я только хотел поговорить, - сдавленным голосом произнес юноша.

- Убирайся, Экко, - собственный голос показался Джинкс чужим, безжизненным. - Нам не о чем с тобой говорить.

И она выдернула чеку. Тут пространство вокруг нее пошло рябью, всколыхнулось. Звук, свет и запахи смешались. У Джинкс закружилась голова, и странное знакомое ощущение дежавю сковало ее конечности. Она вновь стояла над пропастью и держала нераспечатанную бомбу в руках. Какого... черта?

Джинкс нахмурилась. Возможно, это было всего лишь ее галлюцинацией. Она просто перевозбудилась, и воображение нарисовало ей в красках предстоящую смерть.

- Я просто хочу, чтобы ты... - опять начал было Экко за ее спиной, но девушка, не дав ему договорить, вновь выдернула чеку, готовясь погрузиться в блаженное небытие.

К ее удивлению, она вновь вернулась к тому моменту, когда ее палец лег на запечатанную чеку. Странно. Джинкс показалось, что она ее выдернула. Выдернула ведь? Что это за фокусы ее подсознания, черт побери?

- Я только хотел поговорить, Пау... Джинкс, - запнулся Экко, и в его голосе послышалась неподдельная боль. Он сделал несколько неуверенных шагов в ее сторону, словно боясь, что она может в любую секунду взорвать их обоих.

- Ты все еще здесь? - прошипела Джинкс, и впервые за весь вечер в ее голосе прорвалась эмоция. Гнев. Даже умереть ей не давали спокойно. - Для разговоров уже поздно, Экко.

- С тобой всегда было непросто, - юноша, наконец, тяжело дыша, опустился прямо на пол неподалеку от нее. - Я... я посижу здесь одну минутку, переведу дыхание. Попробую уговорить старую подругу, чтобы она не взрывала нас...

"Старую подругу". Эти слова больно обожгли Джинкс. Она всегда знала, что была для него проблемой. Какая уж там подруга. Неудавшиеся союзники или заклятые враги - дружбой тут и не пахло.

- Я устала от разговоров... - наконец, безапелляционно огрызнулась девушка, и ее пальцы в третий раз с заметным раздражением выдернули чеку.

Экко не успел среагировать сразу. Он поднял на нее взгляд, и в его глазах отобразилась чистая паника.

- НЕТ! Нет, нет, нет! - крикнул он отчаянно, рванувшись к ней. Джинкс уже было все равно. Ее тело расслаивалось под взрывом на кусочки.

В последний момент рука Экко нащупала провод от странного контейнера на его боку, и он со всей силы дернул за него.

Разошедшаяся плоть Джинкс вновь соединилась воедино, сияние в ее руках погасло, чека вернулась на место. Экко тяжело дышал. Его лоб был покрыт испариной, лицо перекошено от ужаса.

- Только попробуй сделать это еще раз... И клянусь, я... Я сам тебя убью, - прохрипел он, выйдя из себя, когда Джинкс удивленно уставилась на него, развернувшись к нему вполоборота.

Так значит, она была в здравом уме, и это все были фокусы Экко. Какая-то чертова магия. Он отмотал время и вернул ее в ту самую секунду, когда ее палец уже готов был дернуть чеку. Он украл у нее ее решение. Ее выбор!

Горячая ярость вскипела в жилах Джинкс.

- Ты что это, вздумал, что можешь решать за меня, что мне делать?! - взвизгнула она сердито, надвигаясь на него. - Что ты можешь исправить все своим вмешательством?!

Проклятье, злить ее было ошибкой, подумал Экко. Надо было взять с собой Коралл. Наверняка, она бы смогла сладить со взбешенной Джинкс, а у него уже не осталось сил на это.

- Ты думаешь, что, вернув время на несколько секунд назад, изменишь что-то в моей голове? Думаешь, я не сделаю этого снова, а? - лицо девушки исказила гримаса ненависти - к нему, к себе, ко всему миру. Она занесла руку с гранатой над ним.

И тогда Экко сделал единственное, на что был способен, чтобы унять ее гнев. Он сократил расстояние между ними и заключил девушку в крепкие объятия. Они были почти одного роста, и от Джинкс, оказывается, приятно пахло. Экко различил запахи машинного масла, металла, лаванды и пороха, перебиваемые ноткой ее пота. Джинкс захлебнулась собственным возмущением и замерла изваянием, решив, что у Экко совсем помутилось в голове. Этот простой дружеский жест настолько выбил ее из колеи, что она даже упустила возможность хорошенько врезать ему.

Между ними все еще была зажата ее бомба, и если она упадет, они, черт возьми, взлетят на воздух вместе. Эта нелепая мысль отчего-то развеселила Экко, и он издал сдавленный смешок в ее волосы. Джинкс пришла в себя и резко оттолкнула его от себя, продолжая прижимать бомбу к груди.

- Ну что, теперь я могу рассчитывать на то, что меня выслушают? - поинтересовался у нее Экко.

Джинкс упрямо качнула головой и отвернулась от него, сгорбившись.

- Эй... - голос Экко стал мягче. - Недавно... я узнал от одного особенного человека, что... Неважно, что было в прошлом. Никогда не поздно построить что-то новое...

Джинкс замерла. Ее рука все еще сжимала бомбу, но ярость вдруг столкнулась с чем-то другим. С любопытством. С сомнением.

- ...Потому что кто-то определенно стоит того, - закончил Экко, и его взгляд был полон такой неподдельной, мучительной веры в нее, что у Джинкс на мгновение перехватило дыхание. - Ты стоишь того.

Он говорил о ней. В этот самый момент, с бомбой в руках и ненавистью в сердце, сдавливаемая натиском своих прошлых ошибок, она, сломанная и безумная Джинкс, для кого-то "стоила того".

Снаряд в ее руке вдруг показался невыносимо тяжелым. Пальцы разжались сами по себе, и он полетел в пропасть. Джинкс смотрела на Экко, и ярость в ее глазах медленно уступала место изнурительной, всепоглощающей усталости. Она все еще дрожала, но теперь это была дрожь истощения.

- Ладно, - прохрипела девушка, ее голос был пустым и разбитым. - Говори, зачем ты пришел?

Вот оно. Он смог найти правильные слова. Экко осторожно сделал шаг вперед, держа руки перед собой.

- Я... Недавно я вернулся из другого мира, - начал он, тщательно подбирая слова. - Там Заун был именно таким, каким его хотел видеть Вандер. И... - юноша запнулся, глядя на изможденное, искаженное подозрением лицо Джинкс. - Там все были живы. Вандер, Бензо, Майло, Клаггор. А ты... Паудер... Ты тоже была с нами.

Джинкс фыркнула и закатила глаза.

- Ты это серьезно? Думаешь, я поверю в такую чушь? - вопросила она, выгнув бровь. - Если ты пришел сюда, чтобы пудрить мне мозги...

- Это не чушь! - вспылил Экко, и в его голосе впервые прозвучала обида. - Я был там! Я видел! И... - он замолчал, словно колеблясь, затем снял с ремня небольшой, сложный механизм, от которого исходило едва слышное гудение и протянул его Джинкс. - Это... Это то, что мы с тобой... С Паудер из другой вселенной... создали вместе. Я назвал его З-привод. Это устройство, которое может... влиять на время. Ну, ты только что сама убедилась в его действии.

Джинкс, привлеченная необычным изобретением, подошла поближе, склонившись над З-приводом и принявшись с профессиональным интересом рассматривать его. Схема была гениальной в своей простоте, но она бы все же сделала по-другому. И на стиль Экко это тоже не было похоже. Да и разве он смог бы сам до такого додуматься? Конечно, нет. А ведь устройство и вправду работало... Джинкс уставилась на Экко, выискивая на его лице признаки лжи. Но он выглядел так, будто действительно верил во всю чепуху, которую нес.

- А я-то думала, что это я сумасшедшая, - пробормотала Джинкс, хлопнув себя ладонью по лбу. - И ты теперь туда же... Так что? Ты пришел похвастаться своей новой игрушкой или как?

Экко посмотрел на нее, и его взгляд стал пронзительным, изучающим. Он сделал паузу перед следующей фразой, будто прощупывая лед.

- Нет. На самом деле я пришел к тебе с предложением о сотрудничестве, - произнес юноша решительно.

- Сотрудничество? Со мной? - Экко не переставал удивлять ее сегодня. - Ясно, у тебя совсем крыша поехала, - делано-сочувственным тоном произнесла Джинкс.

- На самом деле, нет. Просто у меня есть то, что может тебя заинтересовать, - наконец, уголки губ Экко дрогнули в слабой улыбке.

- Да ну? И что же? - равнодушно поинтересовалась Джинкс.

- Ты знакома с девушкой по имени Коралл? - уточнил Экко, наблюдая за тем, как лицо Джинкс побледнело за считанные секунды.

Имя ударило ее под дых с такой силой, что она отшатнулась. Воздух вырвался из ее легких со свистом. Все - и ярость, и подозрения, и сама мысль о взрыве - разом испарилось, оставив после себя только леденящий ужас и безумную, пьянящую надежду. Как он смел? Как он смел произносить это имя? Как он вообще о ней узнал?

- Что?.. - это был даже не вопрос, а хриплый выдох.

- Коралл, - повторил Экко четко. - Доктор из Зауна. Так ты знаешь ее или нет?

Джинкс молчала. Ее челюсть была сжата так, что казалось, вот-вот заскрежещут зубы. Глаза, широко раскрытые, жгли его ненавистью и страхом. Он влезал в ее душу, в самое святое, что у нее оставалось, в единственную незапятнанную, неразрушенную часть ее существа. Она не собиралась отвечать. Ни за что.

И тогда Экко выдохнул то, что перевернуло ее мир с ног на голову:

- Она жива, Джинкс.

Тишина, повисшая после этих слов, была оглушительной.

- ...Что? - ее голос сорвался на шепот.

- Коралл жива, - повторил Экко уже увереннее, видя ее реакцию. - Она была там, в той реальности. Со мной. Мы пытались вернуться домой вместе.

Слова Экко долетали до нее, как сквозь толстый слой ваты. "Жива". "Коралл". "Жива". Они кружились в ее опустошенной голове, складываясь в единственную, навязчивую, невероятную мысль. Она не исчезла. Не бросила ее. Она была где-то здесь. Жива!

- Жива... - прошептала Джинкс эхом, схватившись за голову и вцепившись в короткие пряди. - Она... здесь? Но где? Почему она не пришла? Она ранена? С ней что-то не так?

Она бормотала себе под нос разные предположения, и ее мысли неслись с безумной скоростью, рисуя самые страшные картины. Девушка метнулась к Экко, вцепилась ему в куртку и стала трясти его с силой, которой он от нее не ожидал.

- Где она?! - воскликнула она в отчаянии, ее пурпурные глаза вспыхнули и влажно заблестели. - Скажи мне, где она, Экко! Если ты врешь... если ты посмел соврать мне об этом... я разорву тебя на куски! Говори!

- Успокойся, - велел ей Экко, пытаясь высвободиться. - С Коралл все в порядке. Я могу привести тебя к ней, и ты убедишься в этом.

Хватка Джинкс ослабла. Она тяжело дышала, смотря на него теперь с какой-то затаенной надеждой.

- Но взамен, - жестко произнес юноша. - Ты пообещаешь мне одну услугу.

Глаза Джинкс гневно сузились.

- Ты... - прошипела она в бессильной ярости. - Ты смеешь ставить мне условия?

- Услуга за услугу. Я думаю, все честно, - ответил Экко без колебаний. Это была грязная игра, он понимал это. Но ему нужна была помощь Джинкс, и эта манипуляция была единственным доступным ему способом ее получить.

Джинкс, насупившись, угрюмо смотрела на него исподлобья. Экко ждал ее решения. Она была в ловушке. В ловушке его условий и своей собственной, внезапно вспыхнувшей жажды жизни. Ради Коралл... ради возможности снова ее увидеть, снова вдохнуть ее запах, снова прикоснуться к ней Джинкс должна была согласиться. Это был ее шанс исправить хоть что-то в этой жизни. Она не понимала, чем заслужила его, но уже была готова пожертвовать всем, что у нее осталось, ради этого шанса. Скрепя сердце, сквозь стиснутые зубы, Джинкс выдавила:

- Ладно. Я согласна. Услуга за услугу. Веди.

🌸🌸🌸

Дорога в убежище Поджигателей показалась Джинкс вечностью. Экко, соблюдая конспирацию, завязал ей глаза плотной тканью. Она лишь мрачно усмехнулась на этот жест.

- А ты мне так и не доверяешь, - прощебетала она, когда он подхватил ее под локоть, чтобы девушка не зацепилась обо что-то ботинком и не упала. - И правильно делаешь.

- Никогда не знаешь, чего от тебя ожидать, - сухо парировал на это Экко, ведя ее по лабиринту знакомых лишь ему одному переходов.

Наконец, они остановились. Юноша развязал ткань, и свет, пусть и приглушенный, ударил Джинкс в глаза. Она моргнула, привыкая к освещению, и ее взгляд упал на стену перед ней.

Ее собственное детское лицо с робкой улыбкой и щербинкой между зубов смотрело на нее с гладкой каменной поверхности. Джинкс медленно протянула руку и кончиками пальцев коснулась изображения.

- Так вот какой ты меня запомнил, - горько прошептала она, не глядя на Экко. Девушка была так поглощена своим отражением из прошлого, что не услышала бесшумных шагов сзади.

Кто-то встал рядом. Слишком близко. Джинкс резко повернулась, инстинктивно принимая защитную позу, и застыла.

Перед ней стояла Коралл. Она смотрела на Джинкс своими печальными выцветшими серыми глазами, и в ее взгляде читалась нежность.

Мозг Джинкс отказывался верить в ее реальность. Ей казалось, что Коралл была иллюзией, миражом, порожденным ее отчаянием. Сердце Джинкс бешено заколотилось.

- Ты... - ее голос сорвался на хриплый, беззвучный выдох. Она боялась пошевелиться, боялась, что одно неверное движение разрушит этот хрупкий образ. - Ты... настоящая?

Коралл смотрела на нее, на ее короткие, растрепанные волосы, на размазанный макияж и глаза, полные страха и надежды. Уголки ее губ дрогнули в смущенной улыбке. Она заправила прядь волос за ухо и мягко сказала:

- Самая что ни на есть. Хочешь проверить? Я вся твоя.

И она раскрыла руки, предлагая объятия. По щекам Джинкс разлился горячий румянец. Борьба между страхом и всепоглощающей потребностью прикоснуться длилась лишь мгновение. С рыданием, вырвавшимся из самой глубины ее существа, девушка бросилась вперед и вцепилась в Коралл с такой силой, что та чуть не потеряла равновесие. Руки Джинкс сомкнулись на спине биохимика, вцепившись в ткань ее рубашки.

- Эй... полегче, - тихо рассмеялась Коралл. - Я не собираюсь никуда исчезать. Обещаю.

Джинкс ослабила хватку, но не отпустила ее. Она вся дрожала, прижавшись лицом к ее плечу, беззвучно рыдая от переизбытка чувств. Она чувствовала запах ее кожи, тот самый, знакомый, смешанный с запахом чего-то древесного. Это был не сон.

- Как я рада тебя видеть, - прошептала Коралл теплым голосом. Высвободив одну руку, она нежно зачесала короткие, колючие пряди Джинкс назад, а потом мягко прикоснулась губами к ее макушке.

Это прикосновение стало последней каплей. Все плотины рухнули.

- Я... я думала, ты... ты... ум... - Джинкс пыталась выговорить это слово, но ее душили спазмы в горле и новые слезы.

- Тише, - ласково остановила ее Коралл, продолжая гладить ее волосы. - Я здесь. Все хорошо. Я с тобой. И я не оставлю тебя.

Они стояли так, застывшие в своем хрупком, совершенном мире, не замечая ничего вокруг. Не замечая Экко, который наблюдал за ними, прислонившись к стене в нескольких шагах.

Он видел, как они смотрят друг на друга, и в его сердце, помимо доли облегчения, поселилась острая, знакомая горечь. Он сделал это. Он вернул их друг другу. Но в этом тандеме... Он был лишним, и от этого ему было больно.

Кашлянув, чтобы разрядить обстановку и напомнить о своем присутствии, юноша все же произнес:

- Я... Я оставлю вас вдвоем пока, ладно?

Коралл благодарно кивнула ему, затем снова обратилась к Джинкс, все еще прижимавшейся к ней.

- Пойдем, - сказала она, беря ее за руку. - Посидим там, под деревом.

И повела Джинкс прочь от фресок прошлого, под сень высокого дуба. Воздух там был прохладным и свежим, но Джинкс казалось, что она задыхается. Каждая клетка ее тела была напряжена, сверхчувствительна к присутствию Коралл. Она сидела, сгорбившись, вперив взгляд в свои грубые ботинки, но на самом деле все ее существо было сосредоточено на точке их соприкосновения - теплой, слегка влажной ладони Коралл, лежавшей поверх ее сжатого кулака.

- Тут красиво, не находишь? - тихо начала биохимик, глядя на мерцающих над ними светлячков.

Джинкс лишь фыркнула в ответ. Красиво? Какая разница? Весь этот уютный мирок мог рухнуть в любую секунду, как и все в ее жизни. Ее взгляд блуждал по профилю Коралл, скользил по линии челюсти, задерживался на губах, которые двигались, произнося слова, которые она не слышала. Она была загипнотизирована. Ее Коралл жива. Она здесь, рядом с ней.

- Джинкс? Джинкс! - удар по ее ботинку заставил Джинкс вздрогнуть и оторваться от созерцания биохимика.

Она моргнула и, наконец, сфокусировалась на внимательных серых глазах девушки, смотревших на нее с легким беспокойством.

- Ты в порядке? - нахмурилась Коралл. - Ты меня совсем не слушаешь.

- Слушаю, - упрямо буркнула Джинкс, отводя взгляд. Затем, с трудом выдавливая из себя слова, неохотно призналась:

- Просто... не могу поверить. Что ты здесь. Что ты настоящая. Смотрю и не могу поверить.

Коралл беззлобно усмехнулась, и ее глаза смягчились. Она подвинулась ближе, и на несколько секунд ее голова легла на напряженное плечо Джинкс. Это простое, доверительное прикосновение заставило девушку замереть.

- Я настоящая, - прошептала Коралл ей на ухо. - Я реальная. И я здесь, с тобой. Выдохни.

Она отстранилась, чтобы посмотреть Джинкс в лицо, и в ее глазах заплясали озорные искорки.

- Что, так привыкла ко мне, что теперь жить без меня не можешь? - вот это уже было больше похоже на привычную язвительную Коралл.

Джинкс фыркнула и несильно толкнула ее локтем в бок.

- Ты много о себе думаешь, - ответила она, стараясь казаться незаинтересованной.

Коралл рассмеялась, словно именно такой реакции от нее и ждала.

- Что с тобой произошло? - наконец, проговорила Джинкс, скрестив ноги на скамье и уставившись перед собой.

И Коралл начала ей рассказывать. Об альтернативной реальности. О процветающем Зауне. О живом Вандере. При этом имени лицо Джинкс помрачнело, но она промолчала. Коралл заговорила об отсутствии аркейна в той реальности, но Джинкс перебила ее, задав вопрос, который жег ее изнутри еще с тех пор, как об этом заговортил Экко:

- А я там была? В той реальности?

Коралл кивнула, но не стала комментировать, почувствовав подвох.

- И... на что это было похоже? - голос Джинкс стал тише, уязвимее. - Какой я была?

Биохимик глубоко вздохнула, подбирая слова, чтобы не сделать ей больно.

- Она... Эта версия отличалась от тебя, - начала она осторожно. - Думаю, тебе бы она не понравилась, - заключила девушка.

- Она была лучше меня? - тут же выпалила Джинкс, и в ее глазах вспыхнул знакомый огонь боли и гнева. - Не такая... сломанная? Не сумасшедшая?

Коралл мягко, но настойчиво коснулась ее щеки, заставив Джинкс посмотреть на нее.

- Она была другой, - ответила биохимик, пожав плечами. - Со своими проблемами и со своей болью, вот и все.

- А... А Иша? Она там была? - на выдохе прошептала Джинкс, закусывая губу.

Коралл медленно, грустно покачала головой. Мгновенная тень боли скользнула по ее лицу.

- Нет. Ее там не было, - она глубоко вздохнула, ее пальцы сжали руку Джинкс. - Мне так жаль, что я не смогла... не смогла спасти ее. Прости меня.

Джинкс закрыла глаза, будто от удара, а потом резко выдохнула. К ее удивлению, в ее голосе не было злости, лишь усталая, горькая ясность.

- Нет, это не твоя вина. Это я... я должна была не допустить этого. Ни с ней, ни... ни с тобой. Я всех подвела. Опять... - в ее словах прозвучала такая знакомая боль вины, что Коралл почувствовала, как сжимается ее собственное сердце.

Она не стала спорить с ней или утешать ее пустыми словами. Вместо этого она просто обняла Джинкс крепче, давая ей понять, что она здесь, и что они несут этот груз вместе.

- Почему? - прошептала Джинкс, отведя взгляд. - Почему ты не осталась там? В том идеальном мире, где все... правильно?

Коралл улыбнулась, и в ее улыбке была легкая, любящая насмешка.

- Угадай, - поддела она ее.

Джинкс на мгновение задумалась, затем ее губы дрогнули в подобии ухмылки:

- Ну, наверное... потому что только в этом мире есть эти ужасные жареные каштаны, которые тебе нравятся, и чумовые дискотеки в Зауне.

Коралл покачала головой, ее взгляд стал нежным и пронзительным. Она наклонилась так близко, что ее дыхание смешалось с дыханием Джинкс, и, убрав прядь синих волос с ее уха, прошептала тихо:

- Потому что я очень хотела вернуться к тебе. Именно к этой тебе. Я знала, что ты будешь меня ждать. Что тебе на меня не все равно.

По щекам Джинкс снова, предательски, потекли слезы. Она с силой вытерла их тыльной стороной ладони, сердясь на свою слабость. Но Коралл не позволила ей отстраниться. Она мягко, но настойчиво развернула ее лицо к себе.

Их взгляды встретились. В глазах биохимика не было ни жалости, ни осуждения - лишь понимание и глубокая нежность. Она сократила расстояние между ними и коснулась губ Джинкс своими.

Ее поцелуй был вопросительным, неуверенным. Легкое прикосновение, проверка границ, ожидание отпора. Джинкс, только этого и ждавшая, удовлетворенно вздохнула, прижавшись, наконец, к ней и ответив на поцелуй с такой искренней уязвимостью, которую не позволяла себе никогда и ни с кем. Она дрожала в ее объятиях, а Коралл успокаивающе гладила ее по спине, по коротким колючим волосам, целуя ее соленые, влажные от слез губы.

В этот самый момент, когда мир сузился до точки их соприкосновения, неподалеку раздались грохот и сдавленное ругательство. Девушки резко отпрянули друг от друга, обернувшись на шум. В нескольких шагах от них стоял ярко-красный Экко. Он споткнулся о груду металлолома, которую теперь раскидал у своих ног. Увидев их взгляды, юноша попытался принять безразличный вид, но пунцовый оттенок лица выдавал его с головой.

- Ты что, все еще здесь? - прошипела Джинкс, в глазах которой плескалась досада от прерванной близости. - Подглядываешь?

- Нет! Конечно, нет! Вы не то подумали! - Экко заерзал на месте, отчаянно избегая смотреть на них. - Я... э-э... Просто здесь было темно, и случайно так получилось... Я не хотел вас прерывать, на самом деле...

- Ты уже прервал, - закатила глаза Джинкс, встав со скамьи и уперев руки в бока. - Кстати, я помню, ты чего-то там от меня хотел. Не думаешь, что сейчас самое время обсудить это?

Коралл перевела удивленный взгляд с нее на Экко. Юноша откашлялся, попытавшись придать своему лицу нейтральное выражение и собрать остатки достоинства.

- Да, - он сделал паузу, собираясь с мыслями. - Свою часть уговора я уже выполнил. Ты увиделась с Коралл. Теперь твоя очередь выслушать мою просьбу. Пройдемся?

Джинкс бросила быстрый взгляд на Коралл. Ей так не хотелось оставлять ее сейчас, когда они только-только воссоединились. Джинкс не могла ею насытиться. Экко терпеливо ждал, скрестив руки на груди, на почтительном расстоянии от них.

- Я буду тут, когда ты вернешься, - словно почувствовав сомнения девушки, произнесла биохимик, ободряюще сжав ее пальцы.

Джинкс неуверенно посмотрела на Экко. Ее старый друг, ее старый враг. Человек, который только что подарил ей весь ее мир назад. И теперь собирался попросить что-то взамен.

- Ладно, - хрипло согласилась она, кивнув юноше и сделав шаг ему навстречу. - Так уж и быть. Я выслушаю, чего ты там хочешь.