A Million Times

Нил был в предвкушении скорой игры, волнение было таким сильным, что он не мог есть даже печенье Би. Кусок в горло не лез.

Добсон видела, как мальчик непривычно тихо сидит с ней и ничего не рассказывает, как бывало это обычно.

— Нил, что-то случилось? Ты сам не свой.

— Нет, всё в порядке, просто двойку получил сегодня, — соврал он.

Джостен никогда не переживал из-за оценок, и Би это прекрасно знала, однако промолчала, лишь подливая ему горячего шоколада и не забывая посыпать сверху маленькими маршмеллоу.

Как бы там ни было, последние две недели проходили очень сумбурно. За Нилом следила и ходила по пятам воспитательница. Она знала, что он что-то скрывает. Её настораживало то, что он больше не участвует в нелегальных спорах и карточных играх среди своих. За последнее время он ни разу не был пойман за грабежом эклеров и не замечен ни в одной из драк. Конечно же, это вызвало некоторые подозрения у взрослых, поэтому пришлось несколько дней не выходить с территории детского дома и немного пошалить, чтобы их развеять.

Из-за этого он пропустил три тренировки с Кевином!

Эндрю, кажется, до сих пор обижен, что Нил тогда отказался оставаться у него дома, поэтому Джостен не был уверен, что блондин придёт на субботнюю игру. Кевин всё сам организовал; соберутся две дворовые команды, и начнётся настоящая битва. Он её очень ждал, чтобы показать свои навыки.

— Эндрю, ты придёшь на матч? — всё-таки решил он спросить друга.

Они лежали на ковре и учили стихотворение, которое задали Миньярду в школе. Блондин отрывает взгляд от книги и открыто зевает.

— Это будет не матч, а сборище дураков, которые считают, что умеют играть в экси. Кевин — один из них.

— Вообще-то, он хорошо играет. Лучше, чем кто-либо.

— И лучше тебя?

Джостен не моргая смотрел на друга, пытаясь понять, насмехается ли он над ним или серьёзно толком ничего не знает. Но тот лишь приподнял бровь, ожидая ответа с нечитаемым лицом.

— Лучше. Намного. Это он меня обучил всем азам и научил играть. Кевин мой сэнсэй. Лучший из лучших, кто смог обучить такого идиота, как я. — Нил скривился, повторяя высокомерную фразу Дэя, а Эндрю улыбнулся и захлопнул книгу, аккуратно убирая её на полку, где стояли и другие её собратья. Среди них Нил узнал нескольких авторов: Конан Дойл, Кассандра Клэр, Стивен Кинг, Марк Твен...

Аарон говорил, что его брат был всегда помешан на детективах или триллерах. Уже потом он начал читать что-то менее жуткое: фантастику, к примеру.

— Я не приду на игру, —наконец ответил Эндрю, наблюдая за реакцией друга. — А может приду, не знаю. Смотреть, как вы продуете, тоже не в радость.

— Это будет хорошая игра. Я много тренировался, поэтому если не будешь занят — приходи, — насупился рыжеволосый и опустил взгляд на стихотворение. — Ну, ты готов рассказывать этого депресивного старика или ещё нет?

— Ты только что назвал Шекспира депрессивным стариканом? — хохотнул Миньярд и сел обратно на ковёр перед Джостеном.

— Да, потому что это так. Вот я прочитал то, что задала нам учительница, и мне даже сон приснился по этой книге. А читая это хочется умереть.

— И как эта книга называется? «Нил Джостен в стране дураков»?

— Нет, «Приключения Эндрю Миньярда в поисках мозгов».

— В таком случае, странно, что я тебе снился. Наверное, тебе очень понравился сон, раз ты его запомнил.

Нил громко захлопнул учебник, поднимая взгляд на блондина.

— Рассказывай стих, придурок, — прошипел сквозь зубы Нил, нахохлившись.

Миньярд еле сдержал смех, глядя на то, как злится друг.

Он неловко откашлялся.

— Что, прямо сейчас?

— Нет, что ты, можно подождать, пока у тебя появится девчонка, и ты ей эту хрень расскажешь. Она расплывется лужицей перед тобой и скажет: о мой Ромео! А я буду стоять в сторонке и снимать на телефон эту розовую драму, чтобы показать вашим будущим детям.

Эндрю округлил глаза и сделал вид, будто его сейчас вырвет. Нил самодовольно хлопнул в ладоши и показал жестом, что больше не намерен ждать. Блондин делает пару неровных вдохов и выдохов, перед тем как начать.

— Признаюсь я, что двое мы с тобой,

Хотя в любви мы существо одно.

Я не хочу, чтоб мой порок любой

На честь твою ложился, как пятно.

— Эндрю, лицо попроще и выразительней. Представь что-то красивое, — перебил его Нил.

Миньярд чертыхнулся и свёл брови к переносице, пытаясь сосредоточиться и не вникать в суть слов, чтобы не покраснеть.

— Пусть нас в любви одна связует нить,

Но в жизни горечь разная у нас.

Она любовь не может изменить,

Но у любви крадет за часом час... — Мальчик морщится. — Фу, Нил, я не могу. Пусть учитель ставит два, я не буду это рассказывать при всех. Буду выглядеть как идиот.

— Будешь выглядеть как идиот, если не расскажешь, как надо. Лучше выглядеть уверенно в момент своего позора. Продолжай.

Но Эндрю молчал.

Даже сейчас он пересиливал себя, чтобы рассказывать стихотворение одному Джостену. Он просто не сможет сделать это перед своими одноклассниками. Это выше его сил.

Нил обречённо вздыхает и открывает учебник на странице, где остановился друг.

— Как осужденный, права я лишен

Тебя при всех открыто узнавать,

И ты принять не можешь мой поклон,

Чтоб не легла на честь твою печать, — продолжил с выражением мальчишка, размахивая руками напротив друга. С чувством, с толком, с расстановкой он произносил строки и закончил тем, что схватил блондина за плечи и затряс, почти крича в лицо: — Ну что ж, пускай!.. Я так тебя люблю. Что весь я твой и честь твою делю!

Миньярд не моргая смотрел на мальчишку, выдыхая ему в лицо невысказанное восхищение.

— Ну как? Понял теперь, что нужно больше эмоций. Просто представь, что это игра. Будто ты актёр в театре, а это твоя роль: влюблённый дурак, который пишет стихи. Понял?

Тот смог только кивнуть, по-прежнему находясь в неком шоке.

— Нил, ты...

— Прекрасен? Восхитителен? Талантлив?

— Нет... Ты больной.

— Ч-что? — Уголки губ Нила поползли вниз, и он отпустил друга, немного отходя в сторону. — Не понравилось? А учителя говорят, что у меня здорово получается.

Миньярд пытался взять себя в руки, но не мог связать двух слов, поэтому потёр лицо и запустил руки в волосы.

— Я так не смогу.

— Ну... А как ты собираешься выступать на сцене? Все популярные музыканты должны быть крутыми и уверенными в себе.

— А я то тут причём?

— Аарон рассказал, что вы хотите создать рок группу. Только подумать, мой друг будет выступать на концертах и дарить мне билеты в первые ряды, — довольно протянул слова Нил, глядя на гитару в углу. Она была по-прежнему идеальна и без единой пылинки. — Ты, Эндрю, уже крутой, раз решился на такое безумство, осталось теперь тебе научиться быть уверенным в себе.

Миньярд чувствовал тепло внутри себя, оно, словно парное молоко, обволакивало его и грело. Все сомнения в голове на мгновение испарились, и он почувствовал себя тем, кем видел его Нил. Он почувствовал себя сильнее в этот миг. Поэтому быстро отобрал учебник у друга и зачем-то пробежался глазами по тексту, хотя уже запомнил его.

Эндрю взял волю в кулак и на одном дыхании произнёс стихотворение вслух с закрытыми глазами. Так было намного спокойней.

В конце последней строчки, он поднял веки и встретился взглядом с рыжеволосым.

— Ну как, хоть немного лучше стало?

Нил немного помолчал, из-за этого сердце блондина заколотилось чаще. Всё-таки он старался и сейчас выложился по полной. Но не успел Джостен ничего сказать, как дверь в комнату открылась. Недовольный Кевин стоял со своей клюшкой на пороге и постукивал пальцем по запястью.

— Если мы не выйдем через минуту, я не буду тебя больше тренировать и на игру не возьму.

Нил быстро встал с ковра, заправляя футболку (которая была на два размера больше его собственного) в штаны, и поспешил на выход. Только на первом этаже, будучи уже на последних ступенях лестницы он вдруг понял, что что-то забыл сделать. Поэтому быстро побежал наверх, пока Кевин обувал кроссовки. Он схватился за дверной косяк и быстро пролепетал:

— Это было хорошо. У тебя круто получилось, повтори так ещё несколько раз и расскажи в школе лучше всех.

Эндрю, прибиравший комнату от фанатиков из-под батончиков, с каким-то потерянным видом замер от неожиданного появления друга и поднял голову. Но Джостен уже убежал, оставляя после своего секундного появления лишь быстрые удаляющиеся шаги.

***

В среду настал день игры. В этот день Нилу едва удалось сбежать из приюта, а его друзья забили на учёбу и сбежали с последнего урока.

— Как думаешь, кто победит? — спросил Эндрю у Аарона, перекрикивая других детей и подростков, которые окружили пустырь ради сегодняшней игры.

Дворовой экси устраивали не часто, потому что взрослые были против таких жестоких игр у себя под окнами и не хотели, чтобы их дети пострадали. Однако самим детям было всё равно. Они не боялись что-то сломать, потому что искренне любили этот вид спорта и очень хотели победить команду соперников.

Миньярды сидели на первых скамейках деревянных трибун, сразу же после полутраметрового ограждения в виде заборчика. Эти места специально выделил для них Дэй, поэтому они прекрасно всё видели.

Аарон осматривал обе команды, анализируя каждого игрока.

— Не знаю пока, ты посмотри, какие они все огромные. Нилу будет трудно, его могут задавить. Но команда Кевина выглядит довольно уверенно, не знаю, у кого больше шансов.

Капитаны вышли чуть вперёд и прокричали названия своих команд.

— «Колумбийские Мстители», серьёзно? — хохотнул Эндрю, закидывая в рот горсть скитлса. — Ставлю на них, определённо.

Аарон скрестил руки на груди, поворачиваясь к брату.

— Эй, я тоже на Кевина хотел ставить.

— Поздно! Опоздал — удачу просрал, так что либо ты ставишь на этих громил «Берсерков», либо не спорим вовсе.

Миньярды не моргая смотрели друг другу в глаза, пока Аарон не моргнул из-за подувшего в лицо холодного ветра.

— Ладно! Ставлю на Берсерков, они хотя бы сильные соперники. На что спорим то?

— Проигравший моет посуду неделю.

Миньярд старший мучительно простонал, но против ничего не сказал. Они пожали руки и сами же их и разбили.

Игра началась.

Непонятно зачем, но команды начали выкладываться на полную сразу же, с первой минуты свистка. Судьёй был старшеклассник из местной школы, знающий правила экси наизусть. Он недоуменно смотрел на мальчишек и девчонок, что без устали гоняли мяч, и качал головой, понимая, что те не выдержат и выдохнутся раньше, чем закончится первый тайм.

Аарон злобно бьет руками по коленям, когда у Кевина забирают мяч, а потом внезапно вспоминает, что должен как бы болеть за Берсерков, что было очень трудно. Ведь двое его друзей были в другой команде.

Эндрю напряжённо сидел и жевал скитлс, проклиная неудачника-вратаря, который не может нормально защищать ворота. Он то и дело следил за Кевином и Нилом, только за этими двумя, до других ему не было дела.

Дэй окрикивает Джостена и пасует, тот ловко принимает пас и бежит на ворота соперников. Он хочет сам забить гол, поэтому со всех ног несётся прочь от блокирующих под поддерживающие крики толпы. Ему удаётся скинуть из сетки мяч перед тем, как его сбивают с ног сразу двое игроков.

Звучит свисток, и судья тут же соскакивает со своего места, чтобы присудить жёлтую карточку Берсеркам и позволить Нилу забить штрафной. Тот поднимается на ноги, потирая бок и поднимает клюшку с таким страдальческим видом, что Миньярды сразу поняли: что-то случилось.

— У меня сломалась клюшка, — шепчет Нил и показывает погнувшуюся рукоять судье. Но тот, конечно же, не может ничего сделать и пожимает плечами.

— Парень, ты будешь играть или тебя на скамью посадить? С такой клюшкой не поиграешь уже...

— Я буду играть! — возмущённо воскликнул мальчик. Он вообще с сачком для ловли бабочек тренировался раньше, так что это — не большая проблема для него.

Однако и судья, и Кевин были в ужасе и не могли представить, как он будет орудовать такой клюшкой.

Штрафной Нил смог забить с быстро колотящимся сердцем. Он радостно воскликнул и отсалютировал вратарю, которого начала освистывать толпа. Его радость длилась не так долго, как хотелось бы. Второй тайм давался не так просто как первый. Ребята, что были постарше, со злостью выбивали каждый мяч. Джостену было непросто с убогой клюшкой, но намного труднее было не обращать внимание на обидные и агрессивные крики команды соперников.

«Экси — дружественный спорт, это жизнь» — гласили строчки в газете, которую он читал на днях в кабинете у Би, на деле же это оказалось чем-то совсем другим... Соперничество должно быть честным и в радость обоим командам, а не таким, как сейчас. Не таким, когда игроки скалятся и при столкновении пытаются причинить как можно больше боли сопернику.

Кевина сбивают с ног, и он падает на землю. Нил это замечает, когда понимает, что пасовать больше некому. Допустимые шаги у него закончились, поэтому он останавливается и с ужасом оглядывается по сторонам. Его медленно берут в кольцо, огораживая от остальных сокомандников. Он теряется и начинает паниковать.

Чёрт черт черт возьми, что ему делать?!

— Отдавай мяч, придурок, по-хорошему, иначе придётся выбить его силой, — говорит капитан команды и наступает, а Нилу делать нечего, он не может сделать лишний шаг, иначе заработает штраф.

Нил прижимает кривую клюшку к себе, где в сеточке по-прежнему находится резиновый мячик.

— Ты вообще кто такой? Нормальную клюшку не мог купить? Отстой какой-то...

У старшеклассников профессиональный инвентарь, это было понятно с первого взгляда. Не пластмассовые рукоятки, а из дерева и металла. Плотные сетки из качественного волокна.

Но Джостену эту клюшку отдал Кевин, и он ценил её. Ему было плевать на слова незнакомцев, они ничего для него не значили, ведь эту вещь, что у него в руках, подарил ему друг. Настоящий друг. Который, кстати, уже поднялся на ноги и бежал ему на помощь. Нил с криком замахивается и делает бросок перпендикулярно вверх. На него накидываются со всех сторон, но с опозданием, ведь мяч вылетает из сетки куда раньше. Он летит под углом из-за дефекта рукояти и падает к ногам Кевина, который быстро ориентируется и через мгновение забивает гол.

Свисток судьи Нил слышит будучи уже на земле под грудой тел. Ему трудно дышать и не только из-за четверых идиотов, что лежат на нём, а из-за боли во рту и жидкости, которая заполняет носоглотку и он начинает захлёбываться. Он пытается оттолкнуть от себя парней, но они будто не чувствуют его пинков и толчков. Но, благо, судья засвистел прямо над ними и начал расталкивать в разные стороны. Игрокам помогали вставать на ноги, в то время как Нил смог лишь перевернуться на живот и сплюнуть кровь вместе с выбитым зубом.

Ему было так больно, что слезы сами хлынули из глаз, несмотря на то, что здесь было столько народу. Он никогда не плакал при всех, ведь он же мальчик. А мальчики не плачут. Будущие мужчины не должны быть такими слабыми сопляками.

Но сейчас он не мог остановиться. Челюсть болела и пылала огнём, сопровождающимся вкусом металла.

— Нил! Нил, у тебя кровь? — Он даже сначала не понял, кому принадлежал этот голос, но когда его голову подняли за подбородок, и он встретился с голубыми глазами, то увидел Эндрю. — Ты плачешь... — потерянно пролепетал он одними губами и медленно приоткрыл рот другу. Миньярд увидел то место, где на месте цельного зуба был лишь остаточный осколок. — Тебе больно?

Нил кивнул и резко опустил голову, сплевывая на землю новую порцию алой жидкости. Аарон быстро шарил по карманам, пока не вытащил пачку бумажных салфеток, которые клала ему в карман мама на всякий случай. Он принялся помогать Нилу вытирать лицо и руки, пока Дэй искал воду.

— Вы далеко живёте? Нужно сказать родителям об этом, чтобы пойти скорее в больницу, — оповестил их парень, который был судьёй.

Кевин кивнул и ответил, что они живут рядом, поэтому сейчас же отправятся домой. Парень кивнул и громко объявил победу Колумбийских мстителей и счёт 15:17. На этом, зрители и игроки начали расходиться.

Четверо мальчишек тоже собирались уже уходить, когда кровотечение поутихло, а Нил относительно успокоился.

— О, мы победили, — промямлил Нил и криво улыбнулся, несмотря на боль. Кевин кивнул, помогая другу подняться.

— Да, победили. Хороший в конце был пас, дружище.

Эндрю придерживал Джостена за локоть, когда сзади раздались насмешливые голоса, и им пришлось обернуться.

— Плакса, тебе не место на поле. Что ты вообще здесь забыл, раз ноешь из-за такого пустяка?

— Да-да, дуй к своей мамочке, пусть успокоит сыночка! — загоготали подростки.

Игроки из команды «Берсерков» были разочарованы в себе и злились, что проиграли. Теперь эту злость они решили направить на рыжеволосого, который только на вид был беспомощным. Нил спокойно смотрел на них, как на идиотов, и от этого им стало как-то не так смешно. А вот Кевин отреагировал остро:

— А не пойти ли вам в жопу? Проиграли в два очка, ещё и выделываются, посмешище да и только.

— Завали, — рыкнул восьмиклассник и сжал руки в кулаки. Остальные двое тоже оскалились. — Не вам с нами тягаться. Не таким соплякам, вроде него, — указал он пальцем на Нила, умудрившись ткнуть его в грудь так, что тот чуть не упал.

Джостена начинает трясти от злости, и он не замечает, как роняет клюшку на землю. За секунду, когда он отталкивается от земли и ввязываться в драку, Нил видит, как в сантиметре от него пробегает Эндрю и первым наносит удар в переносицу громилы.

***

Друзья идут по улице и ловят удивлённые взгляды прохожих. Мисс Фитц — цветочница из местной лавки и подруга матери близнецов, видит мальчишек, проходящих мимо её прилавков, и ахает. Она быстро находит в своём фартуке телефон и набирает нужный номер для звонка, чтобы побыстрее сообщить женщине, какая перед ней развернулась картина.

Аарон несёт на спине своего побитого брата, у которого по-прежнему кровоточит губа, а под глазом расплылся сливового оттенка фонарь. Его одежда испачкана в земле и траве, так же, как и у Нила, которого, кстати, несёт на себе Кевин. К отколотому зубу Нила добавили несколько ссадин и смачный синяк на скуле.

Эти двое улыбались друг другу, пока их обоих отчитывали.

— Зачем нужно было пихать им землю в рот?! Эндрю, на нас могут пожаловаться, а маме потом отдуваться! — пыхтел Аарон.

— У него вместо слов, изо рта лилась какая-то грязь. А земле и грязи полагается быть вместе.

— А ты тоже хорош, зачем полез к старикам. Ты мелкий ещё для таких драк. Но как же ты додумался до того, чтобы выдавить тому придурку глаза...

— Если он ими не пользуется во время игры, то они, считай, и не нужны ему, — фыркнул Джостен и ударился кулаками с Миньярдом.

— Слушай, Аарон, может прямо здесь их кинем, а сами пойдём в кино, сейчас «Чужой» как раз идёт по расписанию афиши.

— Ты у меня поговори ещё! — Эндрю достаёт из заднего кармана джинс целых два зуба и протягивает Нилу. Тот тянет к нему руку и с вопросом в глазах смотрит на мальчишку. — Кровь за кровь, зуб за зуб. Жаль, что не получилось добыть у третьего...

Нил принимает своеобразные трофеи и, рассмотрев их, кладёт в карман. Он начинает смеяться, когда видит брезгливый взгляд Аарона.

— Спасибо тебе, Эндрю.

— Да не за что.

Мальчишки доходят до дома Кевина, который, во-первых, был ближе, а во-вторых, там была Эбби, которая могла им помочь. Женщина открывает дверь после первого звонка и с шоком пропускает мальчиков в дом. Она на автопилоте начинает быстро и без слов готовить медикаменты и только потом начинает спрашивать, что с этими двумя приключилась. Дэй во всех красках описывает события матча и драку, а затем в конце спрашивает:

— А что насчёт зуба? Сможешь поставить Нилу золотой, как у пирата?

— Я не дантист, но направление дать могу, — отвечает женщина, обрабатывая раны рыжеволосому.

Он морщится и проводит языком по больному месту во рту.

— Не хочу я золотые зубы! Хочу обычный.

Эбби смеётся и просит Кевина налить всем чай. Он выполняет указания и угощает друзей булочками с повидлом. Нилу он в шутку даёт сухарики в карамели, чтобы посмотреть, как он будет их есть в своём положении. Мальчик долго смеётся над выражением лица друга.

— Отвали! Кевин, дай мне мягкую булку!

Проходит не так много времени, когда в дверь снова раздаётся звонок, а за ним ещё один. Явно кто-то нетерпеливый.

— Папа?

— Нет, не думаю, Дэвид должен придти только вечером, — недоумевает женщина и идёт в прихожую, пока мальчики обедают.

Нил старается жевать аккуратно, не тревожа больную сторону челюсти. Конечно же, это выглядит смешно и неловко. Он не избежал и шуток про беззубого старикана, но не обижался на друзей. Вместе со всеми он смеялся, пока не увидел входящих на кухню людей.

Его лицо каменеет, и он давится чаем, отодвигаясь на стуле подальше от стола.

Бетси Добсон заходит первая, за ней стоят несколько людей, среди которых Нил узнает одного из воспитателей детского приюта и двух соцработников с директором.

— Что здесь происходит? — спрашивает Би у всех мальчиков в комнате, но смотрит лишь на рыжеволосого.

Близнецы оборачиваются на стульях с удивлением.

— Ой, мам, а ты чего тут делаешь?

— Мама? — шепчет рыжеволосый и переводит непонимающий взгляд с одного человека на другого. — Бетси Добсон ваша мама?

Аарон кивает и спрашивает, что происходит, но женщина молчит, как и незнакомые люди, заполнившие коридор.

— Нил Джостен, на выход, живо! — раздался голос директрисы, и мальчик непроизвольно дернулся, вскакивая со стула.

Эндрю хмурится и поднимается за ним следом.

— Что происходит? Нил, это твоя...

— Нет. — мальчик качает головой и отходит к стене, пока не упирается в неё спиной. Сердце уходит в пятки и сейчас ему хочется только одного: сбежать отсюда как можно дальше.

— Нил, всё в порядке, — заверяет немного взволнованно Бетси, и близнецы переглядываются между собой. Откуда она может знать их друга, если они ни разу не виделись до этого момента?

— Нет, Би, пожалуйста... — слова сами срываются из Нила, и он чувствует, как начинает дрожать. Ему больше не получится оттуда сбежать. Запрут в дет. доме, и он больше не увидит своих друзей, больше не сможет гулять по городу и веселиться. Снова погрязнет в том проклятом месте. — Я не хочу обратно.

— Ты должен пойти с нами и вернуться туда, где тебе место. Не нужно разводить здесь спектакль...

— Нил, подойди сюда, пожалуйста, и давай выйдем на улицу. Мы поговорим и всё обсудим, — перебивает директрису мужчина в шляпе и протягивает ему руку. Он выглядит очень дружелюбно в отличии от остальных взрослых.

— Он никуда не пойдёт! — преграждает путь Миньярд–младший и чувствует, как облегчённо выдыхает ему в затылок Нил. — Мам, кто эти люди? Почему он должен уйти?

Бетси печально поджимает губы и прикрывает глаза, пытаясь отвести сына в сторону, держа за руки. Рыжеволосого хватают за локоть, и он не сопротивляется мужчине. Би дожидается, когда они выходят во двор, чтобы поговорить.

— У Нила нет мамы и папы, всё это время он сбегал из детского дома, чтобы... — женщина немного помедлила, — чтобы гулять с вами. Это против правил, его забирают обратно.

— Он из приюта? — открывает рот Кевин и смотрит в окно, на рыжеволосого. — Не может быть, он же... А как он тогда...

— Вот же блин... — выдыхает Аарон и выплевывает карамель из-за щеки в мусорку. Теперь она не кажется ему такой сладкой, как несколько минут назад. — Вот почему он так странно себя вёл, а мы думали...

— Мы думали, что он из бедной семьи, а оказывается он как мы. — Эндрю смотрел в холодные глаза директрисы и социальных работников. Хоть он и смутно помнит времена в детском доме, но они оставили хороший отпечаток в его памяти. Он знал, что их с Аароном настоящая мать скончалась от передозировки наркотиков, когда они были совсем маленькими. Дядя Лютер, не мог взять близнецов к себе, поэтому их забрали в детский дом. В то проклятое место. — Мам, его нельзя туда везти.

— Послушайте, ребятня, вы так говорите, будто наше заведение это какой то ад. Что за новости такие? — мужчина на входе подошёл к своим коллегам широким шагом. — Всё, можно уезжать.

Эндрю хватает Би за руку и качает головой.

— Нилу там будет плохо, его уже никто не возьмёт в семью, потому что берут только малышей. Он будет там ещё очень долго.

— Эндрю, я не могу ничего сделать сейчас. Ему нужно вернуться, так надо. Так правильно.

— Правильно? — фыркнул блондин и посмотрел на Аарона, который быстро подбежал к Кевину, наблюдающему в окно. — Это не так, мам. Это неправильно.

Бетси хотела притянуть сына к себе, видя, как в его глазах плещется тревога и печаль. Но отчаянный короткий вскрик с улицы заставил её выпрямиться и быстро направится на выход. Эндрю же подбегает к мальчикам и вся троица в полном молчании смотрит в окно, на то, как их друга хватают за руки и в скидывают на плечо. Нила тащат в машину, пока он бьёт кулаками по спине мужика и машет ногами, в попытках высвободиться.

— Мы не можем помочь ему? — тихо спрашивает Кевин и поворачивается к Эбби, которая начала убирать грязную посуду со стола. Она некоторое время молчит, а машины за окном уже уезжают одна за другой, оставляя после себя пыль на дороге.

— Я не знаю, — говорит она честно и переводит взгляд на свою подругу, что возвращается на кухню и устало садиться на стул, закрывая лицо руками. В эти моменты всегда лучше молчать, близнецы это знали. Их мама так концентрировалась и думала в трудные моменты.— Би, мы можем что нибудь сделать?

— Возможно. Но я должна это очень тщательно обдумать. Эндрю, Аарон, идите домой, мы с вами вечером поговорим.

Братья молча покинули дом, а Кевин поднялся по просьбе женщин к себе в комнату и ударил рукой по груше, перед тем как в огромном замешательстве упасть на кровать, подслушивая разговоры взрослых с первого этажа.

***

Прошло чуть больше недели с тех пор.

Звуки звенящих ложек о тарелки и стук стаканов о стол сливались с детским ропотом, когда Нил проходил мимо и садился на свое место, принимаясь за еду.

Утренняя похлёбка с трудом лезла в горло, поэтому он ел исключительно батон с маслом и чай с лимоном. Его приятель и сосед по парте ненавидел масло, поэтому щедро отдавал свой бутерброд ему каждый раз. Нил молча завтракал и слушал, как за столом все что-то обсуждают. Он толком не вникал в слова, задумавшись совсем о другом, пока одна из девочек не сказала:

— Я видела сама лично, к нам приехали оформлять кого-то. Это была женщина, правда лица не видно было.

— Она была одна? Без мужа?

— Да, мужа не видела. Может, она вдова?

Нил слушал, как девочки предполагали, кого же сегодня заберут. А самому ему было всё равно, поэтому скучающе помешивая ложечкой чай и смаковал батон.

— Нил Джостен, пройдём со мной, пожалуйста. — Воспиталка как-то странно вежливо произнесла его имя, это настораживало. Он схватил свой второй бутерброд, чтобы положить в карман и съесть позже, но женщина погрозила пальцем и отняла у него еду, протягивая салфетку.

Он недовольно обтер руки и рот, проследовав из столовой по коридорам в кабинет директрисы.

— Я ничего не делал, — сказал он на всякий случай. И это была чистая правда. В эти дни он чувствует себя очень плохо, и ему ничего не хочется кроме того, чтобы лежать на кровати и смотреть в потолок.

За ним следили на каждом шагу, а после выговора за побег его наказали. Он мыл все комнаты второго этажа и после уборки его ненадолго запирали в тёмной каморке. Ровно до тех пор, пока у него не начиналась истерика. Жестоко, наверное, но способ очень эффективный. По разговорам нянек и педагогов, Джостен стал как шелковый.

Перед Нилом открывают дверь, и он нехотя входит в комнату, заранее опустив голову. Эта проклятая корга не любила, когда ей смотрят в глаза.

— Нил, а здороваться не надо? Где твои манеры? — задаёт она вопрос, и мальчик устало выдаёт ей вежливое приветствие.

Однако женщина опять чем-то недовольна и громко вздыхает, щелкая автоматической ручкой. Она что-то пишет.

— Не знаю, зачем вам это, мисс Добсон, но, конечно, право ваше.

— Да, моё. И это решение принимала ни я одна.

Нил резко вскидывает голову, так, что виски начинают болеть. В кабинете на стуле сидит Бетси и расписывается в нескольких бланках перед тем, как получить паспортные данные и остальные документы на Нила Джостена. Он смотрит на женщину и не понимает, что происходит. Вернее понимает, но не может поверить в тот факт, что эта женщина собирается его усыновить.

— Би...

— Нил, привет, солнышко, прости, что оторвала от завтрака.

— Ничего... Ты же знаешь, что я его не ем, но... Что ты делаешь?

Добсон улыбается ему, встав с места, подходит и берет за руки, грея его ладошки в своих.

— Ты бы хотел жить со мной, Нил? Хотел бы себе двух братишек и мамку, которая неплохо умеет готовить и немного зависима от горячего шоколада?

Нил кивает с огромными глазами и сжимает руки женщины крепче, будто боясь отпускать.

— Тогда, я думаю, что вопрос решён, и сейчас ты можешь попрощаться со своими друзьями и собрать вещи, которые хочешь забрать с собой. Спускайся после этого вниз, на улице ждет серая тойота. Подожди меня там, хорошо?

— Хорошо, — говорит тихо мальчик и в следующий момент, чувствует, как его заключают в тёплые объятья.

Бетси прижимает его к себе, целуя в макушку.

— Прости, что так долго, — шепчет она в волосы. Нил чувствует, как глаза начинают слезиться, а тяжесть в груди уходит. Он не видел её больше недели и боялся, что она больше не захочет с ним общаться.

Когда Би отпускает его, ноги сами несут его к комнате. Что ему собирать? Личные вещи, которых толком то и нет... Только потрепанный рюкзак, пара футболок, тетрадка с рисунками и ещё парочка малозначимых вещиц, которые можно пересчитать по пальцам.

Он бежит вниз к столовой и замирает у дверей. Нужно попрощаться, но как? Как сказать тем, с кем рос все эти годы, что он уезжает, и они больше не увидятся?

Это выше его сил.

Поэтому он достаёт из рюкзака листы бумаги и ручку. Он быстро пишет пять небольших записок и сворачивает в конвертики. Затем бежит снова наверх, в комнаты, и кладёт письма под нужные подушки. Справившись с этим, он несётся прямиком на улицу, едва не упав с лестницы.

— Голову когда нибудь разобьешь, Джостен! — крикнула ему сторожиха, а он лишь помахал ей, крича в ответ:

— До свидания, Роуз, здоровья тебе и твоим котам!

Кажется, она оценила это и посмеялась ему вслед.

Он выбегает с крыльца, перепрыгивая все ступеньки разом, и вертит головой по сторонам. Машина... Серая машина... Где она? Глаза находят чуть поодаль на каменной дорожке серебристую Тойоту, и ноги сами несут его к ней, однако его скорость не соответствует ловкости, ноги путаются и запинаются друг о друга. Тело кренится, и через мгновение он уже плюхается звёздочкой на дороге.

Нил шипит, чувствуя, как жгутся колени и ладони от удара. Со стороны слышатся торопливые шаги и он медленно поднимается, вставая на колени, чтобы увидеть двух близнецов, что выпрыгнули из машины и подбежали к нему.

— Ёмаё, Джостен, ты куда несёшься?!

— Нил, ты как? — Аарон не успел больше ничего сказать, потому что мальчик уже заключил его в объятья. Эндрю забирает рюкзак у него, пока его брат помогает подняться рыжеволосому.

— Что тут?

— Немного одежды и так, по мелочи...

— Что нибудь ценное?

— Нет... Вроде ничего...

Эндрю не думая подкидывает сумку и пинает её прямо в воздухе. Она приземляется в кусты в нескольких метрах и исчезает в зелени. Нил открывает рот, а Миньярды берут его под локти и впихивают в машину на задние сидения так, чтобы он сидел между ними двумя.

— Тебе не нужно это барахло, теперь ты наш, а значит и вещи мы тебе все дадим. Мама сказала, мы купим тебе всё, что ты хочешь.

— Ваш? — переспросил Нил, переводя взгляд с одной пары глаз к другой.

Братья почти одновременно приподняли уголки губ и положили руки друг другу на плечи, создавая между собой круг.

— Наш, — подтверждает Аарон. — Ты теперь, Нил, наш брат, а значит...

— Значит, теперь земля Миньярдов теперь и твоя земля, а наш дом и твой дом тоже. И ты больше не вернёшься сюда, понял? — говорит Эндрю, глядя прямо ему в глаза со всей серьёзностью.

— Звучит круто, — улыбнулся Нил, чувствуя неудержимую радость и ударился кулаками со своими друзьями, которые были готовы стать частью его жизни. Его семьёй.

______________________________Хотите бонус по нашей великой традиции? Если да, то ждите вечерочка😇