Lied

Нил врывается в уже знакомый дом, дорогу до которого он знал как свои пять пальцев. За два месяца ему удалось найти короткий путь через дворы и переулки, поэтому его путь от детского дома до дома Миньярдов составлял всего сорок минут.

Две пары глаз смотрят с невысказанным вызовом. Мальчишка сразу же понимает, что что-то не так и со странным выражением смотрит на настенные часы.

— Ой...

— Ты опоздал.

— Ну я же пешком от дома хожу, меня понять можно. Всего на двадцать минут опоздал!

— Эндрю чертовски пунктуальный засранец, он уже ушёл. — Кевин помахал в воздухе консолью и пальцем указал на экран плазмы, где грузилась игра. — Он почему-то не хотел начинать без тебя, вынес нам мозги и теперь дуется у себя в комнате.

Аарон устало потёр переносицу и лениво указал пяткой в сторону холодильника.

— Бери заначку и иди извиняйся, мы пока первую партию сыграем, а потом вы.

Нил вздыхает и рыскает в морозилке в поисках чего-то, что любит блондин, но, видимо, сегодня точно не его день, потому что...

— Здесь один фруктовый лёд, ребят! Где пломбир?

Аарон пожимает плечами.

— Поищи в холодильнике что-нибудь, только не бери мой виноградный сок.

Джостен открывает дверцу и давится слюнями. Он бы опустошил весь холодильник за считанные минуты, если бы ему позволили. Колбаса... Колбасанька... А тут ещё и клубничное суфле, как из дурацкой рекламы по телевизору. Нил быстро моргает и выбирает первое, что попадается под руку.

— Эй, Нил, кого мне выбрать в игре: Капитана Америку или Тора? Чёртов Аарон уже выбрал Тони Старка.

— Потому что я его броню и двигатели прокачивал неделю, а не ты. На чужой пирожок не разевай роток, — бурчал Миньярда с дивана.

Рыжеволосый выдал ответ почти сразу:

— Кев, если он реально прокачал Железного человека, то тебе ничего не поможет, даже Бог грома — Тор, — бросил Нил, перед тем как подняться на второй этаж по винтовой лестнице. Ему она очень нравилась, такая красивая с белыми лакированными перилами, не то что в детском доме.

Он шагал тихо и без прежней уверенности в комнату Эндрю. Братья жили в разных комнатах, в одной из них Нил часто бывал — это комната Аарона. Они читали его комиксы и даже играли с кинетическим песком. Но вот Эндрю старался не впускать никого себе. Это была его крепость, в которую нельзя было просто вломиться, поэтому мальчишка деликатно постучал в дверь. Однако в ответ была тишина.

— Эндрю?

Снова тишина.

Тогда Нил повернул дверную ручку и осторожно открыл дверь, заглядывая в комнату. Эндрю сидел спиной к нему за столом и что-то писал.

На голове — объемные наушники, из которых даже с такого расстояния слышны басы. Блондинистая голова двигается в такт музыке, а ноги отбивают об пол ритм. Эндрю был явно очень увлечён и расслаблен, раз позволял себе тихо напевать под нос.

Джостен хотел выйти, чтобы не мешать другу, но потом неожиданно наткнулся взглядом на гитару в углу комнаты. Она была восхитительна. Хоть он и не разбирался в инструментах, но точно мог сказать, что она неприлично дорогая и за ней хорошо ухаживают. Рыжеволосый вошёл в комнату, тихонько прикрывая за собой дверь. Его друг продолжал напевать слова песни и получалось у него весьма неплохо. Нил стоял некоторое время на одном месте, осматриваясь. Здесь было аккуратно и в какой-то мере уютно, скорее всего из-за пушистого светлого ковра, в котором пальцы ног с легкостью утопали. Он начал делать первые шаги к кровати и столу, чтобы получше слышать пение Миньярда, но как специально мальчик спел последнюю строчку и удовлетворительно откинулся на стуле, бросая ручку вместе с блокнотом на стол. Он запрокинул голову, разминая шею и в этот же момент встретился взглядом с нежданным гостем. Спокойное выражение лица сменилось испугом. Эндрю вскрикнул и так сильно дернулся, что полетел со стула. Наушники слетели с головы, а провод, что соединял их с ноутбуком, отсоединился и музыка заполнила комнату.

— Джостен, ты что здесь забыл?! Какого... Какого... — Блондин не мог ничего сказать, запыхавшись от испуга и злости. Нил, быстро всучил десерт на блюдечке и ложку другу, извиняясь. — Нахер мне твои извинения, а? Я чуть не сдох от сердечного приступа, а ты пытаешься скормить мне это суфле?

— Ну не сдох же, значит, всё в порядке. — Мальчик посмотрел на ноутбук, из динамиков которого раздался голос певца под звуки гитары.

Миньярд подскочил с пола и быстро захлопнул крышку ноутбука, обклеенную различными наклейками. Нил округлил глаза, и это ещё больше разозлило блондина.

— А ну пошёл вон из моей комнаты!

— Да что ты так орёшь?! Псих какой-то... Аарон рассказывал, что у вас мама психологом работает; ты на днях с ней поболтай, может, она тебе таблеточки выпишет, а то мало ли психоз у тебя.

— Что ты сказал? — Мальчишка прищурился, делая широкий шаг в его сторону.

— Эндрю, успокойся, ты чего такой бешеный сегодня?

— Что. Ты. Забыл. В моей. Комнате?

Нил виновато посмотрел на гитару в углу и потёр затылок.

— Ну, вообще-то, я пришёл, чтобы позвать тебя вниз. Кевин и Аарон загрузили игру. А потом... Потом я услышал, как ты поешь.

— Не пел я, что за бред ты несёшь.

— Ага, ага, а как же... « Fight so dirty but your love so sweet...» — протянул Нил фальшиво и писклявым голосом.

Эндрю бросился вперёд, но мальчишка со смехом успел увернуться.

— «Talk so pretty but your heart got teeth»

— Бесишь! Мне нравится эта группа, поэтому иди в жопу!

— О, даже так? В жопу меня посылаешь? Я, вообще-то, ничего плохого не имел ввиду.

Эндрю вызывающе показал средний палец. Он выглядел как настоящий черт: весь такой красный и противный с диковатой ухмылкой.

— Твоего мнения никто не спрашивал, Джостен.

Нил показал язык и, нагло схватив подушку, врезал другу по лицу; блондин задохнулся от возмущения, стиснув зубы.

— Ты труп.

— Только после тебя. — Джостен встаёт в оборонительную позицию, так же как и Эндрю. Они бросаются друг на друга и завязывается борьба. Самое интересное в том, что никто из мальчишек не наносили серьёзных ударов и не били всерьёз.

Они тянули друг друга за волосы, тыкали пальцами и таскали по полу.

— Сдавайся, Джостен, — самодовольно улыбался Миньярд, пришпилив к полу друга и вжав в ковёр с такой силой, что рыжеволосый возмущённо забрыкался.

— Ты сколько весишь? Раздавить меня захотел? — Нил высвободил руку и начал щипать блондина за бока. Тот со смехом начал щекотать в ответ.

— Хватит, прекращай!

— Только после тебя.

Мальчики, почувствовав боль в животах и тяжело дыша, пластом упали на ковёр. Комната погрузилась в долгожданную тишину. Нил только сейчас рассмотрел потолок, он был обклеен золотыми и серебряными звездами. Они отбрасывали блики и смотрелось это довольно-таки круто.

— Любишь звёзды, значит?

Эндрю глубоко вздохнул и скрестил руки за головой.

— Ага. Мама подарила Аарону на день рождения телескоп. Я думал эта фигня для зубрил, а нет... Посмотрел и обалдел, это крутая штука, оказывается. Хотел сделать космос у себя на потолке со всеми этими планетами и кометами, но зубрила Аарон всё мне испоганил. Это ему не так, то не так. Сказал, что планеты на говно единорога похожи.

Нил хохотнул и получил в следующий миг ногой в живот.

— Тебе смешно, а я старался.

Нил серьёзно кивнул, не обращая внимания на неприятное чувство в животе. Под ложечкой посасывало.

— Вот только я одного не понимаю: как такой коротышка как ты дотянулся до потолка?

Миньярд опять недовольно пнул его в живот.

— Идиот, я лестницу взял. Сам то тоже мелкий, вот и молчи в тряпочку.

Нил послушно умолк, а вот его живот протестующие заурчал, да так громко, что стыдно стало. Миньярд поднялся на локтях, неодобрительно цыкая на друга.

— Что за животное внутри тебя живёт? Судя по звукам — касатка. Ты не ел что ли сегодня?

Нил покачал головой, решив умолчать, что противную кашу на завтрак он никогда не ест.

— Ты худой как палка, Кевин говорит, что ты не сможешь играть в экси. Сломаешься при первом же столкновении.

— Не сломаюсь, что за глупости.

Эндрю протягивает ему суфле, которое принёс Нил несколько минут назад, а сам садится напротив, подпирая подбородок коленом.

Нил не стал церемониться и взялся за ложку, поблагодарив друга за щедрость. Пока он ел этот изумительный десерт, Миньярд молча сидел и наблюдал. Очень пристально, так, что кусок в горло не хотел проходить. Не выдержав тишины, мальчик кивнул головой в сторону гитары в углу.

— Сыграешь что-нибудь?

— Нет. — Вышел из транса Эндрю, но взгляда не отвёл. Так и продолжал пялиться.

— Не умеешь что ли? Она у тебя для красоты здесь? Ну ладно... Спой тогда.

— Не буду я для тебя играть. И петь я не умею, поэтому заткнись и ешь.

— Врёшь, я слышал, как ты пел. Так и скажи, что стесняешься, в этом нет ничего постыдного... — начал по новому кругу мальчик.

Эндрю нахмурился ещё сильнее, испепеляя своего визави взглядом, и дал смачный подзатыльник по рыжей голове.

— Урод. Не смей больше входить ко мне в комнату без приглашения. Я пою только для себя и ни для кого больше. Ты вообще не должен был услышать это.

Джостен обиженно скрестил руки на груди и поднялся на ноги.

— Куда это ты собрался?

— Ухожу. Ноги моей здесь больше не будет, занимайся своими делами, не буду тебе мешать, — выплюнул мальчик, направляясь к двери. Эндрю опешил.

— Нил... Эй, подожди!

Но мальчик не остановился. Его слишком часто оскорбляют, а он всё это терпит. Ему надоело делать вид, что ему всё равно. Он хотел стать друзьями, но Эндрю постоянно его отталкивает, а потом ведёт себя, будто ничего не делал. Надоело.

Нил уже вышел за порог, когда его поймали за рукав и рывком потянули обратно. Блондин захлопнул дверь и топнул ногой, вставая напротив мальчишки. Нил вскинул бровь, ожидая дальнейших действий. Он ждал извинений, и никак не ожидал услышать следующие слова.

— Идиотизм не лечится, но я готов смириться с этим, так уж и быть.

— Это я идиот?! — воскликнул мальчик, взмахивая руками.

Блондин неопределённо пожимал плечами.

— Ты обиделся что ли? Не обижайся, на правду же не обижаются. Тем более... — Миньярд, привыкший смотреть всегда людям в глаза, сейчас неожиданно быстро отводит взгляд от голубых радужек. — С дураками всегда веселее. Вот с Аароном скучно почти всегда, а с тобой интересно.

— М-да... Эндрю, не удивительно, что у тебя нет друзей. — Блондин открыл уже рот, чтобы что-то сказать, но внезапная улыбка рыжеволосого заставила проглотить оскорбления. — Разумеется кроме Кевина и меня. Только мы тебя и терпим. Не могу представить, как твой брат живёт с тобой под одной крышей.

— Не понял... Чего это ты лыбишься?

— Да так... — Нил таинственно улыбнулся и отошёл к столу, где лежал блокнот с записями. — Ты писал ноты для гитары, слушая музыку? Ты как настоящий музыкант, Эндрю. Когда ты сочинишь что-то своё, ты будешь обязан это спеть и сыграть мне первому.

— А ну отдай. — Блондин быстро забирает свои записи и прячет в ящик, подальше от чужих глаз. — Первый, кто это услышит — будет Аарон, и вообще, почему ты вечно суешь свой нос куда попало?

— Моё хобби, — легкомысленно отвечает мальчишка и проводит рукой по цветному корпусу ноутбука, усеянному наклейками. — Это ведь из аниме? Ты любишь их читать?

— Их смотрят, а читают манги. Это разные вещи, вообще то. И что если так? Что, скажешь, что я имбецил? — с вызовом спросил Миньярд, вскинув голову.

— Э... Нет... Я хотел спросить, что это такое. Ну, думал, может покажешь какое-нибудь, вдруг мне понравится.

Вот теперь Эндрю был в полном шоке. У него, кажется, случился минутный паралич, иначе это состояние нельзя было назвать.

— Ни разу не смотрел?

— Нет.

— Вот прямо совсем ни одного?

Рыжеволосый покачал головой и в следующий момент его толкнули в грудь. Он упал на кровать, отскочил спиной от матраса и похлопал глазами, когда Эндрю схватил ноутбук с зарядки, перемещая на койку. Без слов он быстро удалился из комнаты на пару минут и прибежал с подносом еды. Там было всё, начиная с печенья и чипсов, заканчивая бутербродами с той самой калбасанькой...

— Эндрю, что ты собрался делать?

— Показать тебе. Не видел он аниме, видите ли. Жизни ты не видал! — Столько блеска в глазах было в этот момент у Миньярда, что Нил не выдержал и засмеялся.

Эндрю всё быстро настроил и набросал подушек к стене, чтобы они удобно уселись. Его пальцы повисли над клавиатурой и замерли. Он в растерянности начал бегать глазами по комнате в поисках ответа.

— Так, а что смотреть то... Ты же новичок, значит, нужно что-то нормальное...

— В каком смысле нормальное?

— Ну там... Без крови, насилия и голых баб. Ты вообще, что любишь смотреть?

— Голых баб?! — взвизгнул Джостен и получил в ответ ненормальный смешок от друга. Он откашлялся, делая вид, будто ничего такого абсурдного не слышал. — Ну, не знаю. Мне нравятся супергерои, маги там всякие. Хочу, чтобы битва эпичная была, — неуверенно произнёс он, но, видимо, и этого было достаточно.

Блондин быстро напечатал что-то на клавиатуре, и уже через минуту они вдвоём смотрели первую серию. Было очень интересно. Нил набивал живот бутербродами и смотрел серию за серией. Эндрю как и всегда смотрел тихо, не произнося ни слова, но вот Нил постоянно что-то комментировал и спрашивал. Они сидели несколько часов, до тех пор, пока не затекла задница, после этого они решили сделать перерыв и спустились вниз. Пропустив там по стакану газировки, они рьяно обсуждали действия героев и сюжет. Кевин заглянул на кухню, хлопая глазами.

— Вы чего так орете?

— Отвали.

— Мы обсуждаем аниме! — пояснил Нил, собираясь поведать другу всю историю, но Дэй вдруг закатил глаза и развернулся к ним спиной.

— Эндрю, ты его подсадил на это? Так, я во всём этом фарсе не участвую, я пошёл.

Эндрю закатил глаза и спрыгнул со стула. Не забыв захватить с собой своего друга, он направился в комнату. Через два часа, как и обещал Миньярд, аниме заканчивалось эпичной битвой.

«— Это единственный выход. Только так мы сможем победить...

— Если ты это сделал, то что станет с тобой?

— Я не знаю...»

— Он не сделает этого, нет. Нет, Эндрю, он не может! Он же умрёт тогда, но почему... Почему нет подмоги?

— Нил, успокойся и смотри. Так, стоп, ты что, плачешь? — Миньярд смотрел, как глаза друга наполняются слезами, и тот начинает шмыгать носом. А он и не знал, что тот так всё близко к сердцу воспринимает. Чувствуя сильнейшую неловкость, Эндрю совсем немного толкнул в плечо друга. — Ну не реви, хочешь спойлер: он выживет в конце. И его напарник тоже.

— Точно? — хлюпнул мальчик, вытирая щёку.

— Точно. Только не реви так, а то зальёшь тут всё, — кивнул блондин и заставил себя отвернуться от рыдающего друга.

Когда оставалось десять минут до конца серии, дверь комнаты открылась, и из-за двери показался Аарон. Он хотел что-то сказать, но Эндрю погрозил кулаком в воздухе.

— Кевин уже уходит, он сказал, чтобы Нил спускался.

— Пусть подождёт. — Эндрю небрежно махнул рукой, выгоняя шепчущего брата из комнаты. И правильно сделал, потому что если бы хоть кто-то увидел визжащего от радости Джостена через пару минут, то точно бы позвонили в больницу. Мальчишка прыгал на кровати и кричал, что это лучшее, что он смотрел.

Эндрю терпеливо ждал, пока друг успокоится, а после, довольно произнёс:

— Ну вот, зря ревел. Теперь мне подушку отстирывать от твоих соплей. Кстати, я могу составить тебе список, а ты дома посмотришь.

Нил закивал, но потом резко остановился и изменился в лице.

— У меня нет ноутбука, можно я буду смотреть вместе с тобой? Ты же не против моей компании?

— Нет, не против. Но это поразительно, что у тебя нет ноутбука. Они сейчас у каждого. Как ты вообще учишься и... — Эндрю заметил, как рыжеволосый потупил взгляд и поджал губы, поэтому оборвал себя на полуслове, немного хмурясь. — Ладно, неважно, будем вместе смотреть. Я уже знаю, что поставить тебе. Это просто отвал башки.

Миньярд предполагал, что Нил из бедной семьи и многое не может себе позволить. Постоянно наблюдая за ним, в отличии от остальных, он замечал многие вещи: странное поведение, убогая одежда, вечно урчащий живот, печальный и в то же время восторженный взгляд, с которым он смотрит на их дом. Эти мелочи помогли понять, что скрывается за маской весельчака Джостена. Несмотря на всё это, Эндрю молчал. Ему было всё равно из какой он семьи.

Нил крепко обнимает друга и обещает, что завтра он обязательно придёт во время. Эндрю кивает, смотря через плечо друга на груду подушек, где они просидели почти весь день. Что-то в его голове щёлкает.

— Нил, а ты не хочешь остаться на ночёвку? Мы бы могли по тихому смотреть ночью фильмы, а ещё я бы смог показать телескоп Аарона и звёзды, — отстраняется блондин и встречается с голубыми глазами, пытаясь разглядеть в них ответ на свой вопрос. — Мама придёт с работы уже через час и приготовит ужин. Я могу попросить её приготовить что-нибудь, что ты любишь. Печенье с вишней, например, или омлет с колбасой, ты же её обожаешь.

— Эндрю, я... очень хотел бы, но...— Нил с нескрываемым разочарованием отходит сначала на один шаг, затем на ещё один. Блондин смотрит, как Джостен отдаляется и чувствует в этот момент какую то зарождающуюся обиду. — Я не могу. Ни разу не видел твою маму, а она меня тоже не знает, и это будет очень некрасиво, если я вот так напрошусь.

— Что ты несёшь? Ты не напрашиваешься, потому что это я пригласил тебя. Если проблема в твоих родителях, то...

— Да, в них, — резко оборвал его Джостен и в этот момент в его интонации проскользнул еле уловимый отголосок отчаянья.— Извини, мне нужно домой, а то уже поздно. Увидимся завтра, хорошо?

— Нил, что не так? — задал прямо в лоб вопрос блондин, но мальчишка лишь покачал головой и в спешке вышел за дверь, оставив Эндрю одного в своей комнате.

Нил быстро спустился по лестнице и чуть не сбил Кевина, обувающегося на пороге в прихожей.

— О, ну наконец-то. Что-то ты сегодня долго. Уже темнеет, поэтому папа заедет за мной. Тебя с собой подхватим.

— Не надо, я сам.

При упоминании, что уже на улице темнеет, Нила затошнило от волнения. Как он мог настолько задержаться, позабыв об осторожности?

Почувствовав, что Кевин пристально смотрит на него, рыжеволосый выдавил фальшивую улыбку.

— Твой отец наверняка устал после работы и далеко ехать ему не захочется. Я сам доберусь. На автобусе.

— Деньги то на проезд есть? — открыл входную дверь Аарон, не понимая странное поведение друга. Нил уже по привычке со звонким хлопком дал «пятерню» Миньярду и Кевину, прощаясь.

— Да, есть конечно. — Нил похлопал себя по карманам, прекрасно зная, что в них пусто.

Мальчик выбежал с крыльца и помахал друзьям. Эндрю в тот вечер так и не спустился проводить его. Нилу с трудом удалось добраться до детского дома и не попасться сторожихе.

Однако когда он залез по трубе в окно на первом этаже и вышел из комнаты-инвентаря моечных изделий, то наткнулся на воспитательницу.

И не на какую-то, а на саму ведьму...

— Джостен, ты где все дни пропадаешь, никогда найти тебя нельзя.

— Гуляю, мэм, учусь играть в экси на заднем дворе.

— Чем, палкой? Клюшек у нас отродясь не было. — Старуха прищурилась, наклоняясь к мальчику. Теперь он видел её второй подбородок с бородавкой во всей красе. Жузетта была похожа на дряблую гаргулью и пахла так же.

— Нет, Рейчел одолжила мне свой сачок для ловли бабочек. Он отлично подходит, — нагло соврал Нил. Хоть он и тренировался первое время сачком, но это было очень неудобно. Рейчел обиделась на него, когда он порвал сеточку и больше она ему ничего не давала. Даже перестала делиться компотом, как всегда это делала... Обидно.

— Как глупо, — фыркнула воспитательница. — А что же не ложкой или поварешкой?

— Они металлические мэм, это будет затруднять движения при атаках и бросках, — спокойно ответил мальчик на колкость женщины.

Её ноздри расширились, а уголок губ искривился. Она наверняка была крайне недовольна им и сейчас даст ему какое нибудь задание, после которого у него появятся мозоли на руках. В прошлый раз за плохие отметки в тетради она заставила его мыть все комнаты вручную. После этого, при виде ведра и швабры Нила мутило. Кажется, он возненавидел уборку навсегда.

— Мелкий поганец, я спросила тебя, где ты пропадаешь целыми днями? Враньё я не люблю, и ты это знаешь. Поэтому скажи правду, если не хочешь стоять в комнате наказаний пол ночи.

Только не это. От комнаты было одно название, на деле это было помещение размером метр на метр, в котором легко помещался провинившийся ребёнок, но при этом он не мог сесть или хоть как то нормально подвигаться. Если он не ошибался, то давным давно в Китае были подобные пытки для преступников. Это сравнение стало ассоциироваться у него с этим местом и с тем, что он своеобразный заключённый здесь.

— Я играл. Это чистая правда.

— А если я скажу, что проверила каждый угол. На заднем дворе трижды проходила мимо того места, где ты якобы играешь в мяч.

Джостен тяжело сглотнул. Жузетта пренебрежительно фыркнула, чуть ли не сморкнувшись на него. Она схватила его за локоть и повела по коридорам. Как хорошо, что сейчас вечер и никого на первом этаже нет, иначе бы все видели этот позор и было бы ещё хуже.

— Лгунов ненавижу, так же как воров и убийц. Ты мне не нравился с самого начала, но я терпела. Думала, чудо произойдёт и исправишься, но, кажется, это бесполезно. — Женщина заворачивает за угол и отпирает дверь ключом, толкая сразу же туда Нила, как только та со скрипом открывается. Он пытался вырваться и убежать, но массивная старуха тут же перегородила путь и захлопнула дверь. Тело врезается в стену грудиной, и Нил закрывает глаза, когда слышит хруст под подошвой ботинка.

Он знал, что это было, но предпочитал думать о чем угодно, но только не о тараканах, которые теперь наверняка разбежались по углам после гибели их собрата.

— Подумай над своим поведением и над тем, какой мне дашь ответ через пару часов. Надеюсь, ты всё обдумаешь и скажешь правду. Ну если, конечно, хочешь выбраться оттуда.

Нил громко дышал через нос, ему очень хотелось сказать что-то обидное женщине, но он боялся, что она оставит его здесь на всю ночь. Поэтому молчал. Секунду спустя послышался ещё один голос, который был знаком Нилу очень хорошо, но в этот момент казался совсем другим, не таким мягким и дружелюбным, каким он привык его слышать.

— С ролью педагога Вы не очень хорошо справляетесь, раз не видите других перспектив в данный момент. С точки зрения специалиста, Вы сейчас травмируете психику ребёнка и даже угрожаете его здоровью.

Мальчик открыл глаза. Через щелочку проникал свет из коридора и, вдохнув сырой воздух в лёгкие, он почувствовал исходящий из-за двери запах лаванды и печенья.

— У меня свои и методы воспитания детей, мисс Добсон. И собственный опыт работы мне позволяет вносить иные воспитательные меры.

— Откройте дверь, Жузетта, — предупреждающим тоном попросила женщина, и Нил приложил руку к двери, желая побыстрее выбраться отсюда.

Его сердцебиение уже начинало учащаться, а колени предательски дрожать. Но он пытался сконцентрироваться на голосе Бетси и не поддаваться страху клаустрофобии. Женщина злилась, но не повышала голос, он звучал ровно и настораживающе спокойно. — Отдайте мне ключи сейчас же, если не хотите лишиться своей работы.

— Что ты можешь мне сделать? Только пару месяцев здесь, а уже свои правила диктуешь?

— Я просто напросто напишу жалобу и предоставлю свои отчёты психического состояния детей нужным людям, по которым уже будет точно понятно, как здесь относятся к людям.

Старуха громко фыркнула и со злостью вытащила связку звенящих ключей. Она рывком открыла дверь и за шкирку выволокла мальчишку в коридор. Он врезался прямо в Би, и та его приобняла за плечи одной рукой. Нил на секунду уткнулся носом в её пальто, чувствуя этот самый запах, что ему очень нравился. Закрыв каморку и развернувшись, Жузетта размашистым шагом пошла прочь, не сказав больше ни слова.

— Ох, Нил, что же ты на этот раз сделал? — Женщина положила руку на рыжую голову и потрепала по волосам.

Мальчик посмотрел на неё и улыбнулся. Она стояла уже в пальто и с сумочкой на плече, а значит — собралась уже уходить, сегодня, видимо, задержалась на работе.

— Ничего такого.

— Тебя весь день не могли найти, где ты был?

— Играл.

Бетси вздохнула и наклонилась поближе, чтобы убрать с черной кофты Нила светлый блондинистый волос.

— Неужели? По секрету скажешь, может, за девочкой ухаживаешь? Скажем... За милой блондиночкой?

Джостен смотрел на этот короткий волосок в руках Бетси и качал неловко головой. Неужели Эндрю начал лысеть? Нужно будет сказать ему, чтобы сменил шампунь. Женщина хитро улыбалась, будто знала все его секреты.

— Может, хочешь чая или горячего шоколада? Мы можем пойти в мой кабинет прямо сейчас и ты расскажешь о своей, наверняка милой подружке к которой бегаешь в левое крыло для девочек и там пропадаешь.

— Нет никакой подружки! — возмущённо воскликнул Нил. — И вообще, ты домой уже собралась уходить. Не хочу занимать твоё время.

Бетси добро посмеялась и протянула мальчишке из кармана конфетку.

— Да, ты прав, мои уже дома меня заждались. До завтра, Нил, и веди себя хорошо. Не шали!

— А как иначе, — буркнул он, провожая женщину взглядом до самого выхода. Он мог бы согласиться и пойти в кабинет, провести немного времени за чаепитием с ней, но понимал, что ей нужно ехать домой к семье. Она никогда не говорила есть ли у неё муж, да и он сам о личной жизни не спрашивал её. Однако знал, что она усыновила двух мальчиков несколько лет назад и, переехав в этот город, одна воспитывает их. Нил хотел бы с ними познакомиться и спросить, как им живётся в семье, какого это: иметь такую хорошую маму и есть её творожную запеканку по утрам. Но он постоянно молчит и не спрашивает её ни о чём личном, ведь не все люди любят обсуждать такие темы. Тем более... Он ей никто. Почти что чужой.

Просто мальчишка, что бегает к ней на чай и они болтают обо всём на свете. Он показывает ей рисунки, делает уроки у неё за столом, пока Бетси занимается бумажной волокитой. Ещё они играют по пятницам в домино, а по средам она учит его складывать оригами.

Он привязался к этой женщине настолько, что... Когда она не приходит к нему из-за второй смены в больнице, Нил начинает скучать и постоянно караулить в ожидании её кабинет за углом.

Джостен трясёт головой, пытаясь избавится от ненужных ему мыслей. Он потирает глаза и направляется вверх в свою комнату, чтобы поскорее убраться из этих пустых и страшных коридоров, которые успели жутко надоесть ему за эти двенадцать лет.