2 глава "не ожиданное появление"

Улица тянулась мёртвой линией вперёд. Тусклые фонари еле мерцали, будто сами уставшие от жизни, их свет терялся в каплях дождя. Ни музыки, ни голосов — лишь звук шагов троих ежей и гул далёких механизмов.

Соник шёл молча, сжимая кулаки. Его сердце колотилось от злости и боли.Сильвер опустил взгляд, слова сами сорвались с губ:

— Это была… Крим. Малышка Крим. Я её узнал. Только теперь… у неё ноги из металла.

Они замолчали. Каждому в голову пришла картинка прошлого — та маленькая крольчиха, всегда добрая, наивная, и то, что они увидели сегодня.

— А Тейлз… — Соник хрипло выдохнул. — Он уже не тот. Совсем не тот.

Шэдоу нахмурился. Его взгляд вдруг зацепился за движение. На фонаре сверху сидела чёрная птица. Крылья из металла поблёскивали в свете. Робот-ворон.

— Чёрт… — тихо пробормотал он. — Слишком знакомая тварь…

Они пошли дальше. Но ощущение не отпускало. Казалось, каждый шаг кто-то считает, каждая тень тянется за ними. Сердца троих учащённо стучали, и в груди поселилось тяжёлое чувство: за ними наблюдают.

Из тьмы на них надвигались уродливые силуэты — то ли звери, то ли нечто хуже. Их было слишком много, и трое ежей застыли в напряжении, готовые в любой момент броситься в бой. Но сделать они ничего не успели: воздух разрезали электрические разряды, и в следующую секунду их тела пронзила боль. Мир погас, растворившись в карканье птицы и чужом зловещем смехе.

Сознание вернулось рывком. Холодный пол, влажный запах подвала. Руки и ноги стянуты металлическими браслетами к металлическим стульям, каждая попытка пошевелиться отдавалась звоном. В полутьме стояли те самые люди, что их поймали.

На спинку стула, где сидел Шэдоу, опустился ворон и уставился в его глаза. Несколько долгих секунд птица будто испытывала его взглядом, а потом распахнула крылья и тяжело перелетела в тень, устроившись на чьём-то плече.И тогда раздался голос. Глухой, но удивительно знакомый. Ежи замерли.

— Новые лица на нашем районе всегда приносят сюрпризы… — вкрадчиво произнёс он, приближаясь. — Но, похоже, на этот раз сюрпризы не такие уж и плохие.

Из темноты шагнул бордовый леопард. На его лице блеснуло стекло — один глаз был искусственным, холодным и безжизненным. Ворон каркнул снова, будто подтверждая появление хозяина.Ежи узнали его почти сразу как только увидели. Это был их друг и товарищ, когда-то шутник и разбойник, сейчас глава большой организации разбойников — Райдер Захаро.

Райдер начал медленно ходить кругами, будто вычерчивал невидимую границу вокруг ёжиков. Его шаги были размеренными, но в каждом слышался вызов. Он не спешил, давя молчанием, пока сталь его взгляда скользила по каждому лицу.

— Я заметил вас ещё тогда, — наконец произнёс он, не сбавляя шага, — Как только ступились в город. Мой ворон, Ковальт, всё ещё помнит ваши лица. Он следил за вами с самого начала.

Он остановился прямо перед ними, чуть наклонился вперёд, разглядывая, будто сканировал насквозь.

— Но скажите, — его голос стал мягким, почти издевательским, — не страшно ли вам было возвращаться? Или вы совсем не подумали, что вас ждёт?

Ежи невольно напряглись. Им хотелось что-то сказать, оправдаться, объясниться. Да, они исчезли. Но ведь вернулись…

Райдер резко подпрыгнул, ловко уселся на ржавые трубы и скрестил руки. Улыбка скользнула по его лицу.

— Напомните-ка мне, сколько лет прошло с тех пор, как вас нет? — он сделал паузу, и сам же ответил: — Ах да… пять. Я уж думал, вы и считать-то забыли.

Он чуть склонил голову набок и произнёс тоном, от которого мороз пробегал по коже:

— Теперь, кажется, я знаю, что с вами делать.

Тут же раздались выкрики его людей:

— Расстрелять их!

— Зарезать и собакам скормить!

— Под электрозаряд их, чтоб дымились!

Толпа загудела, и напряжение в воздухе стало невыносимым.Райдер поднял руку, и его люди мгновенно замерли, уступив слово.

Соник не выдержал первым, решаясь объясниться:

— У нас была причина… большая причина. Мы не могли найти тех, кто согласился бы помочь. Потом сломался наш космолёт, ремонт занял месяцы. А затем нас перехватили… держали в плену. Мы не имели возможности связаться с вами.

Райдер слушал молча, прищурив глаза. Его взгляд был тяжёлым, недоверчивым. Он будто хотел разглядеть ложь в словах ежа.

— И всё это… пять лет? — глухо спросил он, тяжело выдыхая.

Соник, Сильвер и Шэдоу опустили головы. Никто не находил нужных слов.

— Мы верили, — наконец произнёс Райдер, и в его голосе сквозила боль. — Мы ждали вас. Держались из последних сил, чтобы остановить Галохарда. Но вы не вернулись. И он понял это. Начал атаку вновь… Теперь этот город — его. Его патрульные охотятся на нас, как на дичь.

Повисло молчание. Только гул техники и тяжёлое дыхание присутствующих нарушали его.

Тишина давила. Никто не спешил первым разорвать её. Наконец Сильвер решился:

— Нам жаль… — его голос прозвучал глухо, но уверенно. — Но и нас можно понять. Мы пытались связаться с вами. Хоть как-то… хоть через какую-нибудь технику, но всё было без толку. Всегда упирались в тупик.

Словно подтверждая его слова, чёрный ворон, сидящий на плече Райдера, резко каркнул. Все взгляды обернулись на птицу.

Райдер остановился, протянул руку, и ворон легко перескочил на ладонь.

— Ну что, Ковальт… — тихо спросил хозяин, смотря птице в глаза. — Верить им или нет?

Ворон каркнул снова, коротко и резко, будто дал однозначный ответ. Райдер криво усмехнулся, уголки губ дрогнули в почти незаметной улыбке.

— Развяжите их, — приказал он своим людям. — Верить им я не буду… но словам их — поверил.

У троицы камень свалился с души. После всего, что они пережили этим днём, это было первое настоящее облегчение — хоть кто-то решился им довериться.

Наконец освободившись он тяжёлый металлических оков, ежи выпрямились, расслабляя мышцы которые держали напряжённость до последнего.

Соник сделал шаг вперёд, спросив спокойно, но твёрдо:

— И что же теперь будем делать?

Молчание продлилось лишь секунду. И тут леопард, лениво прислонившийся к стене, встрял своим фирменным тоном:

— А что-что… штаны снимать да бегать!