На путь истинный ступив, топор вражды зарою

От автора:

Я жива, и я ДОПИСАЛА эту историю!!! Честное слово, выкладываю эту и следующую части с разницей в один день.

Шепотом: "Пост с атмосферой главы в сообществе ВК"_______________________________________

- Саньлан, я не это имел в виду.

- Ну уж нет, Ваше Высочество, я прекрасно все расслышал.

- Беру слова назад...прошу, остановись.

Принц быстро спрятался под одеялом, накрываясь с головой от нависающей угрозы в лице Хуа Чэна.

- От меня не спрячешься! - с этими словами на Се Ляня обрушилась страшная демоническая кара в виде щекочущих пальцев. Против этой техники, к сожалению, принц был бессилен.

Сначала он пытался героически сопротивляться, вертясь змеей, зажимая руками бока от вторжения. Но коварный демон прекратил его метания, зажав бедра своими сверху. Терпеть стало невозможно, Се Лянь прыснул от смеха.

«Вот зачем я это ляпнул перед Хуа Чэном? Глупый, глупый язык, тебе лучше было оставаться отрезанным до конца жизни!»

Дыхание сперло в груди, и принц попытался остановить чужие руки своими. Однако и тут демон оказался проворнее: он обхватил его запястья одной ладонью и отвел за голову, а второй продолжил пытку, не оставляя надежд на освобождение.

Се Лянь взмолился:

- Градоначальник, ха-хм, Хуа, сжальтесь. Я уже понял, что слухи о вас правдивы! Вы очень жестокий и властный демон!

- Так-то лучше, - не переставал насмехаться Хуа Чэн даже после признания. - И никаких сантиментов в моих поступках нет?

- Нисколько! - сразу поддакнул Се Лянь, лишь бы этот «жестокий» и «властный» сжалился. - Вы самый бесчувственный человек, которого я знаю!

Наконец чужие пальцы перестали хаотично бегать по телу принца, и тот смог сделать полноценный вдох грудью. Его лицо горело, как и мышцы живота.

Он и не помнил, когда его последний раз так щекотали! Возможно, никогда, ведь даже в детстве принца воспитывали в строгих рамках императорской семьи.

Как хорошо, что сейчас все это было позади.

Се Лянь посмотрел на возлюбленного снизу-вверх и уверенно прошептал:

- Что бы ты об этом не думал, но такой подарок, - он хотел сказать романтичный, но вдруг вспомнил последнюю реакцию Хуа Чэна и передумал, - очень серьезный. Знание, что в нем хранится твоя жизнь, делает его самой важной вещью для меня.

Се Лянь уже успел понять, что, несмотря на равнодушную речь демона по отношению к своему праху, из которого сделано кольцо, ему было не плевать. И нежный взгляд был тому доказательством.

- Моя судьба уже давно находится в руках гэ-гэ. Только теперь этот факт стал более обоснованным.

Хуа Чэн, прижимавший сверху бедра принца, лукаво улыбнулся.

Они лежали, переплетясь ногами на постели, и в этом молчаливом созерцании была своя прелесть, доступная лишь им обоим. Они так долго были вынуждены жить в одиночестве, что успели позабыть о простых человеческих ласках. Однако теперь они и не могли представить себе день друг без друга.

Внезапно Хуа Чэн произнес:

- Выйдешь за меня?

Дыхание принца вновь замерло, как при погружении под воду. Вопрос оглушил его своей неожиданностью. Се Лянь мгновенно представил себя в красных свадебных одеждах, отдающего три поклона вместе с Хуа Чэном, а потом испивающего вино из чаш для скрепления их союза. От этой картины все внутри затрепетало.

Затянувшийся ответ слетел с губ, накрывая их обоих радостью:

- Да.

И новый страстный поцелуй не заставил себя ждать. За сегодняшнее утро это произошло уже несметное количество раз. И, кажется, они не собирались вылезать из постели в ближайшее время.

С того переломного дня в столице бессмертных прошло достаточно времени, чтобы раны принца зажили окончательно. Его тело быстро восстанавливалось под напором духовной энергии, а сам он чувствовал себя так, словно заново родился!

Между тем появились разговоры, которые всколыхнули мир смертных. После инцидента в столице слухи о второй личности верховного бога распространились очень быстро, чем вызвали возмущения его тысяч верующих.

Хоть многие до конца не верили в злые умыслы Владыки, однако были и те, кто встал на сторону Наследного принца Сяньлэ. По крайней мере, они задавались вопросами: «Мог ли принц попасть под дурное влияние старшего товарища, ведь сам был еще желторотым юнцом?», «Почему Цзюнь У, такой благородный, не вмешался в

судьбу Юнани? Его верующие были повсюду, так почему их трагедия прошла мимо внимания бога?»

Некоторые стали искать сведения о Се Ляне из других свитков. Именно тогда была найдена информация, о которой раньше никто не говорил. В счетах о расходах на постройку нового Юнани числились немыслимые суммы, кои в то время не могли находиться в распоряжении простых граждан. О помощи извне тоже речи не было.

Сложив два плюс два, любопытные исследователи пришли к выводу, что проживавший в крепости Наследный принц постарался для будущих юнаньцев. Они не знали, сделал он это умышленно или нет, однако оставленные после его жизни в крепости деньги были найдены и переданы на восстановление города.

Удивительно, что за все время никто не добрался до золота первее, однако факт оставался фактом: в то время Юнань расцвело заново благодаря Наследному принцу Сяньлэ.

Иронично, что причина гибели государства стала его спасением.

Так мир перевернулся с ног на голову: милосердные и честные оказались властолюбивыми безумцами, а упавшие хуже некуда преступники сохранили благородство души. Время расставило все по своим местам, и теперь оставалось жить дальше, принимая новые испытания от грядущего дня.

***

Возвращение на Небесный пантеон было решением вынужденным. Принц не горел желанием лишний раз там появляться. Но из-за того, что поиски Жое слугой Хуа Чэна не увенчались успехом, принц решил самостоятельно попробовать найти свое оружие. И для начала он решил проверить на Небесах.

Облачившись в старые одеяния простого даоса, нацепив на лицо маску и взяв трость, Се Лянь отправился к дворцу Линвэнь. По пути ему попадались чиновники средних небес, которые в своей спешке не обращали ни на кого внимания. Видимо, высокие стопки в их руках были причиной такой суматохи, так как все носились с ними, как завороженные.

Предчувствуя неладное, Се Лянь потянул ручку двери и медленно зашел во дворец Линвэнь. И первой мыслью в его голове был вопрос: «А здесь точно работают боги, а не демоны?»

Дело было в том, что каждый чиновник средних небес выглядел так, словно восстал из мертвых. В их мешки под глазами можно было складывать урожай, а зимой прятать соленья. Покосившиеся прически были похожи на птичьи гнезда. В общем, творилась тут какая-то чертовщина!

Быстро переступая, Се Лянь отправился на поиски Линвэнь. Спрашивать сейчас о ней у других богов он не стал, дабы не отвлекать от работы. Определенно, сейчас их это волновало куда больше.

Пройдя целый лабиринт из свитков и бумаг, он наконец нашел стол, за которым обычно работала богиня. В усталости она не уступала своим помощникам. Ее было даже жаль.

Изменив свой голос, Се Лянь поприветствовал:

- Добрый день, Линвэнь, я вас искал.

Ноль реакции.

Богиня продолжала что-то писать в свитках, никого не замечая. Немного постояв, принц усердно покашлял в кулак, дабы привлечь к себе внимание. И только с третьей попытки ему это удалось.

Дернувшись, Линвэнь подняла голову.

- Лао Цзюйши, наконец вы явились. Что заставило вас так долго не выходить на связь?

Принц был готов к такому вопросу:

- Я долгое время медитировал в пещере, поэтому не мог выйти на связь.

Линвэнь опустила голову и начала массировать виски.

- У нас катастрофически не хватает рук. Сейчас идет открытие Медной печи, куда отправились почти все боги войны и стихий, дабы не дать появиться новому непревзойденному. Одновременно с тем Повелитель Вод проходит небесную кару. И еще с десяток чиновников занимаются молитвами. В общем, вы вовремя.

Небесная кара следующего по силам бога и правда была не вовремя, ведь так Небеса становились легкой мишенью для демонов. И отсутствие Владыки означало, что большинство молитв перейдут на другие храмы. В общем, в столице царил хаос, и Линвэнь пыталась хоть как-то улучшить положение дел.

Се Лянь:

- Я бы хотел помочь с уничтожением демонов.

- Тогда отправляйтесь к подножию Тунлу и помогите другим богам остановить нечисть. Не дайте появиться на свет новому непревзойденному. Сейчас Небеса слабы, как никогда.

- Я вас понял, - поклонился принц, и тут вспомнил про свой вопрос. - Линвэнь, на Небесах случайно не завалялось оружие в виде ленты?

- Нет, - удивилась богиня. - А вам зачем?

- Давно хотел себе что-то помимо трости, - показательно повертел свою палку-оружие в руках Се Лянь, делая серьезный вид.

Смерив принца уставшим взглядом, Линвэнь пообещала:

- Если что-нибудь появится, я свяжусь с вами, - он понимал, что это дежурные слова и богиня не будет уделять этому время. Он и не ждал чего-то большего, поэтому поклонился на прощание и направился к выходу. В последний момент Линвэнь попросила отнести документы другому чиновнику и вновь погрузилась в работу.

Се Лянь брел по закоулкам дворца на ощупь, не видя ног из-за высоты стопки. Когда он дошел до нужного небожителя, то плюхнул все богатство к нему на стол. От неожиданности спящий до этого чиновник подскочил на месте:

- Я не спал, не спал.

Помятое лицо, красный след от пуговицы на щеке юноши говорили об обратном, и это заставило принца внутренне усмехнуться.

- Это от Линвэнь, - коротко объяснил он и покинул дворец.

Спустившись близ Тунлу, он сразу направился в сторону вулкана. Так как там не действовали приемы перемещения в пространстве, то принцу предстояло идти до его центра пешком.

У подножия он сразу наткнулся на постоянно прибывающих монстров. Принц не собирался идти напролом, ввязываясь в драки, поэтому старался обходить большие скопления нечисти.

К сожалению, именно в начале пути тварей было больше всего. Приходилось вступать в бой, орудуя палкой. Конечно, Хуа Чэн не мог отпустить принца без оружия, но Се Лянь отказывался использовать меч против кого-то. Это было сродни внутреннему принципу, обещанию.

Так он продвигался все выше по горе, оставляя за собой следы из тел монстров. Ему попадались и боги, что вели ожесточенный бой. Принц не задерживался рядом и старался как можно быстрее достичь вершины.

Так он дошел до Медной печи на третий день и вторую ночь путешествия. Если бы не препятствия на пути, то был бы здесь раньше. Найдя вход в пещеру, он пошел плутать по коридорам. Туда, сюда. Каждый туннель, похожий на предыдущий, начинал набивать оскомину, повсюду пищали крысы.

Се Лянь упорно двигался дальше.

Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как он зашел внутрь, однако свет в конце туннеля все-таки появился. Принц вышел к вулканической реке и несказанно обрадовался.

Вдалеке показался полуразрушенный мост, а там и место их сражения с Цзюнь У. Се Лянь быстро преодолел это расстояние и вновь оказался на изрытой кратерами и засыпанной камнями земле.

Ранее здесь уже бывал слуга Хуа Чэна, Инь Юй, но ему не удалось при всем старании найти части порванной ленты. И теперь принцу предстояло самому удостовериться в том, что Жое здесь и правда нет. И он готов был ради этого подняться к вулкану.

Поиски не заняли много времени: отодвинуть несколько камней, посмотреть и пойти дальше. Таким образом Се Лянь обыскал каждый цунь пространства, однако так и не нашел своего оружия. Он даже спускался к берегам вулкана, предполагая, что во время землетрясения лента могла упасть. Но нет. Или она угодила в огонь и теперь давно сгорела, или затерялась так, что ему не найти.

Расстроившись собственным мыслям, принц в последний раз проверил все поверхности и, оставшись ни с чем, решил вернуться к подножию. Еще оставался шанс на то, что ее забрал кто-то из небожителей, но вероятность казалось призрачной. Кому нужно сломанное духовное оружие? Ответ - только ему.

Вот уже второй день подряд Се Лянь шел без приключений - ни одной живой души не встретилось по дороге вниз. И, видимо, стоило меньше радоваться такой тишине, ведь после полудня он умудрился наткнуться на стычку трех богов и шайки демонов.

Издалека заслышав возню, принц осторожно приблизился к потасовке и спрятался за деревом у утеса. Его было не видно, зато отсюда открывался хороший вид на происходящее.

Так среди трех чиновников он узнал хорошо знакомых Фэн Синя с Му Цином и Повелителя Ветра.

Нечисть на этом уровне горы уже прошла первоначальный этап отбора, поэтому была сильнее простых призраков или цзянши. Она отличалась смекалкой и хитростью, поэтому следовало вести себя предусмотрительно.

Принц успел заметить, что твари поняли, кто сейчас их настоящий враг, поэтому перестали убивать без разбору всех подряд, а объединились против общего врага - небожителей.

Те, в свою очередь, хоть и находились в меньшинстве, однако стойко сдерживали напор противника. Вокруг землю усеяли тела погибших тварей. И, судя по напряженным лицам мужчин, это их изрядно измотало.

Генерал Наньян отбивался от четырех монстров, что превышали бога по росту и ширине и имели увесистые палки в руках. Успев отбить удар сверху, Фэн Синь уклонился от двоих с боку, но наткнулся на четвертого сзади. Мощная атака пришлась по спине и отшвырнула вперед. Не дремавшие демоны тут же ринулись его добить, однако их дубинки попали только по голой земле. Фэн Синь успел перекатиться в сторону и спастись.

- Чего разлегся? - донесся с другого края ехидный голос Му Цина, который только что расправился с двумя нападавшими демонами. - Не позорь свое доброе имя, генерал Цзюйян.

- Заткнись, - крикнул в ответ Фэн Синь, чувствуя, как от раздражения закипает кровь.

В тот же миг он подскочил с места и перерезал молниеносным ударом четверым тварям глотки. Те даже не успели моргнуть, как оказались обезглавлены.

Смахнув вязкую кровь с меча на землю, генерал Наньян самодовольно посмотрел на Му Цина, который лишь закатил глаза. Отдышаться им не дали новые противники.

В это время Повелитель Ветра явно не справлялся. Его приемы с воздушными лезвиями уже не помогали справиться с подступающими тварями, и богу приходилось все чаще отступать к краю утеса. Ши Цинсюань тоже был на исходе своих сил. Он уступал богам войны в сражениях. Для двух генералов это считалось всего лишь хорошей тренировкой.

Принц наблюдал за ними со стороны, не решаясь ввязываться в драку. И его совесть подсказывала, что нужно помочь товарищам справиться с демонами. Если кто-то из них пострадает, то принц будет чувствовать свою вину за это.

Пока принц сомневался, Ши Цинсюань сделал то, что прекратило все метания.

Раскрытым веером бог описал вокруг себя окружность, поднимая пыль с земли. С каждым разом его движения становились все резче, и воздух вместе с тем закручивался в странный водоворот. Спустя несколько мгновений приближающиеся демоны плавно взмыли в небо.

Лицо Ши Цинсюаня покраснело от напряжения, пока он продолжал закручивать потоки ветра все сильнее и сильнее. Вскоре в искусственный ураган начало тянуть и других тварей, которые сражались с генералами. Один за другим те улетали, словно пушинки.

Даже Се Лянь почувствовал необходимость сильнее вжаться в дерево, дабы остаться на месте. Что уж говорить о богах, которые находились в опасной близости. Му Цину пришлось вонзить свой меч в землю и крепко ухватиться за рукоять.

- Повелитель Ветра, уведите свой ураган в другую сторону! - сквозь облака пыли крикнул бог юго-запада.

- Я пытаюсь! - жалобно ответил Ши Цинсюань, еле слышимый из-за шума. - Но он уже вышел из-под контроля!

Как и планировалось, все твари на этом утесе "вознеслись" на небо. Поток из ветра, словно голодное чудовище, продолжало засасывать все на своем пути, в том числе и небожителей. Только как теперь выбраться отсюда - вопрос.

Му Цин, который находился ближе всего к урагану, держался из последних сил. Руки то и дело скользили по рукояти, грозя сорваться. Но он не смел кричать о помощи, считая это ниже своего достоинства. Пусть лучше улетит со стыдом в небо и потеряется.

- Кажется, он начинает меня слушаться! - обрадованно поделился Ши Цинсюань, что пытался спасти коллег всеми силами. - Потерпите еще немного, я его уведу.

- Быстрее! - со своей стороны кричал Фэн Синь, облюбовавший небольшое деревце неподалеку и обхвативший его руками и ногами плотным кольцом.

Му Цин только стиснул зубы сильнее, надеясь, что удержится до этого момента. Но как бы он не желал остаться на месте, его руки все равно соскользнули с рукояти, а ноги потянуло в ураган.

Зажмурившись, генерал приготовился оказаться в бесконечном круговороте вместе с другими тварями. Приготовился к тому, что нос и глаза нещадно забьются песком. А в конце его отшвырнет далеко отсюда, туда, где ураган перестанет нести смертельную угрозу для окружающих и исчезнет.

Чуть раньше этого кое-кто другой уже принял свое решение и вышел из укрытия. Поэтому в момент, когда Му Цин отпустил меч, Се Лянь крепко сжал его запястье.

В тот же момент бог юго-запада распахнул глаза.

- Ухватись за меня, - чужая рука грозила выскользнуть из хватки принца.

Но Му Цин будто оглох. Он никак не отреагировал на просьбу, поэтому Се Ляню пришлось повторить.

- Возьми мою руку!

К счастью, ступор генерала не продлился долго, и он послушался. Теперь их мертвую хватку было трудно разъединить ураганом.

Пришлось зажмуриться, так как песчинки постоянно грозились попасть в глаза. Маска на лице немного защищала, но этого было недостаточно.

Ураган Ши Цинсюаня медленно, но верно покидал пределы утеса. Все-таки бог нашел в себе силы совладать со своим творением! А причастные к этому боги наконец смогли спокойно встать на землю ногами. По крайней мере, Му Цин, которого не засосало вместе с демонами.

Когда угроза миновала, Ши Цинсюань не сдержал радости:

- Я нас спас!

- Чуть не угробив, - Фэн Синь отцепился от деревца, на котором остались следы от рук.

- Ну мы же выжили! - казалось, оптимизм затмил Повелителю Ветра чувство страха. - Лао Цзюйши?!

И теперь все собравшиеся обратили на него внимание. До этого они с Му Цином успели обменяться парочкой дежурных фраз, среди которых была странная благодарность в стиле Му Цина:

«Спасибо, конечно, но я и сам мог справиться».

Зная гордый характер бывшего приятеля, принц не стал спорить и уточнять, каким образом тот собирался спастись из урагана. Главное, что он видел, как тот из последних сил цеплялся за землю и нуждался в помощи. Остальное было неважно.

- Приветствую, господа, - поклонился принц, когда боги подошли ближе.

- Рад вас видеть! - затмевая скромное приветствие Фэн Синя, воскликнул Ши Цинсюань. Видимо, эмоции от пережитого заставляли его быть активным. Или он всегда был таким?

- Я вас так давно не видел. Как поживаете? - продолжал пылкую речь бог.

- Как и все, - улыбнувшись, пожал плечами принц.

- Лао Цзюйши, вы просто обязаны мне рассказать о своих приключениях. Чувствую, что вы не просто так пропадали все это время!

- Не думаю, что здесь подходящее место для разговоров, - этим Се Лянь хотел сказать, что сейчас на Тунлу не место, но Повелитель Ветра все понял по-своему.

- Так давайте где-нибудь присядем.

- Может в другой раз?

- Никаких других разов! Тем более, скоро начнется дождь.

- С чего вдруг? - вмешался Фэн Синь.

На это небожитель молча поднял веер и указал на небо. Словно в подтверждение, сверху громыхнуло.

Фэн Синь:

- Странно, до этого не было этих туч.

- Ничего удивительного, учитывая, какой ураган здесь недавно поднимал Повелитель Ветра, - вмешался Му Цин.

- Ну не злитесь на меня, генерал Сюаньчжэнь. Я ведь это сделал для того, чтобы всех нас спасти, а не уничтожить.

- С чего вы взяли, что я злюсь?

- Ваш вид мне показался очень отстраненным, словно вы держите внутри невысказанные слова.

Выражение Му Цина было сложно передать словами, и Се Лянь понял, что сейчас между ним и Ши Цинсюанем может случиться непоправимое.

Фэн Синь в свою очередь засмеялся, складывая руки у груди:

- Не, у него обычно что на уме, то и на языке.

- Это ты про себя сейчас? - переключил свою злость Му Цин на проверенного в этом деле человека. - Смотрю, ты давно по зубам не получал.

- Жаль, что ты не улетел вместе с демонами.

- Да я тебя...!

И тут с неба хлынул дождь.

- Давайте спрячемся в том храме, - предложил Се Лянь, пока пламя ненависти не разрослось сильнее, и указал на строение вдали.

- Поддерживаю, - кивнул Ши Цинсюань и потянул двух генералов к укрытию.

Оказавшись под крышей, они высушили одежды при помощи заклинаний и стали озираться вокруг. Посмотреть было на что: стены украшали чудом уцелевшие фрески. При этом остальная часть храма была черной, как от пожара.

Принцу вспомнился рассказ о принце Уюна. Видимо, эти храмы принадлежали раньше именно ему.

Все трое подошли к фреске, разглядывая.

- Она словно светится в темноте, - сказал Ши Цинсюань, почему-то шепча. Видимо, атмосфера этого заброшенного храма его поразила.

- Но почему она такая чистая? - задался вопросом Фэн Синь. - Ведь очевидно, что пламя не могло обойти ее стороной.

- Может, использовались какие-то особые краски, - предположил Му Цин.

Се Лянь прервал их размышления своим выводом:

- За ней ухаживали.

Этот вариант поразил чиновников, ведь всем было понятно, что никому эти сгоревшие храмы уже не нужны, да и бога, в честь которого они строились, уже давно не существовало.

Ши Цинсюань:

- Как вы это поняли?

Се Лянь:

- Заметны следы новой краски, отличной от самой первой. Кто-то подкрашивал фреску после ее поджога. И делал он это вряд ли из любви к божеству, ведь оставил храм в таком плачевном состоянии.

Ши Цинсюань:

- Хотите сказать, он намеренно сохранил фреску, чтобы в будущем другие смогли ее увидеть?

- Кто его знает, - пожал принц плечами. - Возможно и так.

- Лао Цзюйши, а вы, оказывается, разбираетесь в искусстве! - подметил Повелитель Ветра.

- Совсем немного, самую малость, - тут же замахал он руками, совсем позабыв, что находится в облике странника-чудака с деревенским акцентом. - Лучше расскажите, что случилось в столице в мое отсутствие. Судя по уставшим лицам богов литературы, что-то страшное.

- А вы не в курсе? - поразился Ши Цинсюань, а потом хлопнул себя по лбу. - Точно, вас же не было в столице. Ох, какую взбучку пропустили, просто ужас!

И на следующие несколько минут принц погрузился в рассказ о «свержении демона» и восстановлении справедливости, как назвал разоблачение Цзюнь У небожитель.

Описываемые события ему были известны, но хотелось услышать мнение со стороны. И, к его удивлению, оно оказалось весьма оптимистичным. Повелитель Ветра встал на сторону Наследного принца, возмущаясь поступкам Владыки.

«Беспредел, а ведь брат хотел перейти на сторону Цзюнь У во время всей этой шумихи, как и Линвэнь. Хотя та вела себя так, словно давно была в курсе его темных дел. Как хорошо, что этот Наследный принц смог ранить Владыку до того, как тот уничтожил всех богов на пантеоне», - заключил свой рассказ небожитель.

- А что теперь ждет Цзюнь У?

Се Лянь знал от Хуа Чэна (у которого были в столице свои уши) о его судьбе, но решил играть роль незнайки до конца.

- Заточат под горой, - ответил за Ши Цинсюаня Фэн Синь.

- Вместе с советником, - добавил чуть погодя Му Цин.

Пока они разговаривали, генералы разошлись по разные стороны и занимались каждый своим делом: Наньян протирал меч от крови, а Сюаньчжэнь стоял у выхода из храма к ним спиной. Казалось, их не волновала беседа, однако теперь становилось ясно, что они тоже слушали рассказ.

- Но при чем здесь советник? - теперь по-настоящему интересовался принц. - Он ведь наоборот помог раскрыть личность Владыки.

- Чувство вины, - многозначительно протянул Му Цин.

И наконец Се Лянь понял, в чем тут дело. Мэй Няньцин сам выбрал быть заточенным под горой вместе с Цзюнь У, так как чувствовал вину за порождение монстра в этот мир. Как его учитель, он решил последовать за учеником.

Молчание повисло в храме. Они думали, каково должно быть это чувство, что заставляло некоторых людей отрекаться от свободы. Се Лянь думал, что именно оно вынуждало Мэй Няньцина чистить фреску в храме Цзюнь У, чтобы кто-то другой, кто-то смелее и сильнее его в будущем докопался до правды.

Он пытался изменить настоящее, даже связался с Хуа Чэном, когда тот искал способы обойти охрану Цзюнь У. А потом помогал вытащить Се Ляня, тоже своего ученика, из западни в Медной печи. И, добившись правды, ушел, словно исполнил главную миссию в жизни.

- Дождь закончился, - вытянул всех из размышлений голос Му Цина.

Необыкновенный запах сырости витал в воздухе, и принц вышел на улицу, чтобы прочувствовать его полной грудью. Но вместо свежести в нос вдруг ударил очень знакомый и удушающий аромат с примесью металла.

- Пахнет кровью! - воскликнул он, тут же оглядываясь по сторонам. Где-то сейчас текла чья-то кровь.

- Я что-то слышу, - тут же сориентировался Фэн Синь и, подобно ищейке, побежал в одном ему известном направлении, - за мной!

Боги тут же побежали следом. Теперь каждый чувствовал запах крови, и понимал, что в опасности ЛЮДИ. У демонов был совсем иной запах, и при их уничтожении воняло смрадом и кислотой. В отличии от человеческой смерти.

Очень скоро боги обнаружили источник запаха: кучка демонов гналась за испуганной толпой людей, среди которых были раненые. Небожителям не требовалось приглашения - все четверо сразу ринулись в бой. Даже Се Лянь, который остерегался открытых сражений, в этот раз не стал отступать.

От момента, когда он достал свою трость и до того, как ударил ей последнего демона, успела прогореть одна палочка благовоний. За это время все твари были уложены.

Подойдя к дрожащим от холода и страха горожанам, Се Лянь спросил:

- Что с вами случилось?

Люди переглянулись, словно решали, кто возьмет слово. Они немного побаивались своих спасителей из-за их сверхчеловеческих сил, однако понимали, что им ничего не угрожает.

Наконец один из них ответил:

- За мной в дороге увязался демон. Я прятался от него всю ночь, пока не забрел в лес, где были десятки таких же загнанных. Нас долгое время преследовали эти твари. Отстающих они хватали и убивали на месте. Мы пытались поддерживать друг друга, несмотря на усталость. Но не у всех получилось убежать...

Мужчина скорбел по умершим, которых не удалось спасти. Все в этой группе выглядели измученными - они боролись за свою жизнь и помогали другим. Винить их в том, что случилось, было глупо.

- Уверен, вы сделали, что смогли. Не корите себя в их смерти, - положа руку на плечо мужчины, произнес он.

Рядом встал Ши Цинсюань и тоже обратился к людям:

- Теперь вы в безопасности. Мы выведем вас отсюда. Так ведь? - в конце он обратился к коллегам.

И боги кивнули, понимая, что внизу людей может поджидать еще больше тварей.

Дав людям воды и времени на отдых, небожители выдвинулись в путь. До захода солнца оставалось немного, но они решили не терять это время. Наньян с Повелителем Ветра шли впереди, а Сюаньчжэнь остался позади с Се Лянем.

Все время они шли молча, и принца устраивало такое положение дел. Единственное, он поинтересовался, почему демоны так странно себя вели, загоняя людей на Тунлу. Казалось, они играли с добычей.

Му Цин уверенно ответил:

- Это все проделки Лазурного демона, более чем уверен.

- Это который Ци Жун? - припомнил принц, ведь так Хуа Чэн называл его брата в Призрачном городе.

Му Цин:

- Кто ж еще.

Се Лянь:

- И как ты это понял?

Му Цин:

- Его слуги всегда ходят с зелеными огнями над головой. У этих тоже такие были.

Се Лянь вспомнил описанное генералом пламя и согласно кивнул:

- Наверное, ты прав. Однако зачем загонять людей на Тунлу?

Принц пользовался мгновениями сговорчивости юго-западного бога, пока тот снова не начал говорить сарказмом.

- Черт его знает, почему его бестолковые слуги перепутали север с югом. Может, сам Ци Жун приказал так сделать. Обычно с людьми у него разговор короткий - съедает и дело с концом. Или поиграть захотел, палки нам в колеса вставить. Не своими руками, а чужими, ведь трусость не позволяет выйти в открытую.

Его брат умудрился нажить врагов как на Небесах, так и среди демонов. Поэтому ему служили только недалекие твари, которыми тот мог управлять. Те приносили ему еду и восхваляли. Только на такую дешевую власть был способен Ци Жун.

Вырвал Се Ляня из мыслей Му Цин, который неожиданно решил продолжить диалог.

- Ты так и не сказал, где пропадал все эти дни.

У Се Ляня был ответ на вопрос, и он мог его озвучить. Но то, что звучал он не от кого-то, а от МУ ЦИНА, ввергало в ступор. Тот никогда не интересовался кем-то просто так, поэтому принц сразу почувствовал неладное.

- Я находился в медитации все это время, а когда вышел, сразу направился в столицу.

Хоть лицо принца было скрыто маской, но сейчас ему казалось, что проницательный взгляд Му Цина смотрит именно на него, а не на Лао Цзюйши. Нервно сжав руки под халатом, принц отвернулся в сторону и пошел, не оглядываясь назад.

- Тогда после всех дел на Тунлу покажи и мне это чудесное место, Лао Цзюйши, - произнес бог, по мнению принца выделяя его ненастоящее имя.

- Что показать? Я тоже хочу, - невесть откуда выскочил Ши Цинсюань.

Фэн Синь тоже подошел:

- Что вы уже придумали?

Повелитель Ветра:

- Лао Цзюйши знает какое-то отличное место, и после этого задания они собираются сходить туда вместе.

Казалось, брови человека не могли взлететь выше неба, но Фэн Синь, видимо, хотел доказать обратное.

- Подождите, мы никуда не собираемся, - поторопился разъяснить Се Лянь, - просто я говорил о том, что недавно нашел хорошее место для медитации. Вот и все.

- Так поэтому вас не было в столице - вы медитировали, - догадался Ши Цинсюань и хлопнул веером по раскрытой ладони.

В отличии от Му Цина, Повелитель Ветра доверчиво принимал все за чистую монету. Его и обманывать было как-то неудобно, все-таки этот человек заслуживал лучшего отношения.

- Чего вы остановились? - недовольная физиономия Сюаньчжэня наконец показала себя. - Идите вперед.

- Что, мешаем вам строить планы на будущее? - съязвил Фэн Синь, на что Му Цин одарил его взглядом красноречивее слов.

- Мы решили сделать здесь привал на ночь, - объяснил наконец Ши Цинсюань и указал на опушку у леса. - Там разведем костер и отдохнем. Можем дежурить ночью по двое.

- Я не буду с ним дежурить, - тут же выплюнул Фэн Синь, только что получивший по зубам от Му Цина.

- А тебя никто не спрашивал, Цзюйян.

- Да ты задрал! Придумай уже что-нибудь новенькое, идиот, - вмазал в ответ противнику бог юго-востока.

- Зачем, если и это до сих пор работает? - усмехнулся с окровавленным носом генерал и замахнулся для следующего удара.

- Они и так долго не ссорились, - вздохнул Ши Цинсюань и обратился к людям. - Остановимся на той опушке, вперед! Не беспокойтесь вы так, наши мастера всегда так дерутся, чтобы сохранять физическую форму в тонусе. Идемте!

Когда их небольшой лагерь был разбит, а два генерала прекратили избивать друг друга, на землю опустилась ночь. Костер горел хорошо, люди согрелись, а добытой в лесу дичи хватило поесть. Голодным сегодня никто не ложился.

Нарвав веток, они сделали себе постель и легли вокруг огня. После пережитых событий крестьяне начали обмениваться эмоциями:

- А ведь я уже думал, что мне не суждено убежать от смерти. Ах, как бы моя жена сама осталась с детьми - страшно представить.

- Ради нее и детей своих старайся выжить, - поддержал его другой мужчина. - Вот я приду и куплю своим сладости.

- Точно, и я!

- А еще, - продолжил тот, - схожу в храмы, чтобы поблагодарить богов за сегодняшнее спасение!

Крестьяне одобрительно загудели.

- Да, нам очень повезло встретить этих культиваторов. Их боги явно на нашей стороне.

- И я помолюсь. Только вы знаете, из какого храма тот даос? - указал мужчина на сидевшего поодаль юношу в маске и с посохом.

По недоуменным взглядам все поняли, что никто не узнавал. Дело было в том, что когда люди узнавали у культиваторов про их покровителей, то четвертого с ними не было, так как тот собирал ветки. А потом разожгли костер, все поели и благополучно забыли.

Сам Се Лянь, про которого шла речь, сидел в это время поодаль на поваленном дереве и не обращал на разговоры внимания. Когда к нему подошли, он поднял голову и приветливо улыбнулся. Мужчина преклонного возраста попросил разрешения сесть рядом. Он считал, что только чудом не угодил в лапы тварям, поэтому тоже собирался посетить храмы божеств с благодарностью к их спасителям.

Принц кивнул и чуть подвинулся на поваленном дереве, освобождая место.

- Даочжан, скажите, из какого вы храма?

- Храма Водяных Каштанов.

- А где он находится?

- В деревне Водяных Каштанов к югу отсюда.

- Простите за мою неосведомленность, но покровителем чего является ваш бог?

- Он помогает путникам и страждущим обрести то, что они ищут.

Старик впервые слышал о таком божестве, но не хотел показаться невеждой:

- Тогда вы явились как раз вовремя, ведь все мы в тот момент хотели одного - спастись. С этих пор я буду молиться этому божеству и приду в ваш храм.

Принц улыбнулся, обращая взгляд на мужчину с сединой на висках.

- Рад, что вы так благосклонны к этому богу. Отдыхайте эту ночь. На рассвете выдвигаемся.

Поклонившись, мужчина встал с места и ушел к остальным. В скором времени шепотки стихли и утомленные люди заснули, а боги остались их охранять.

По негласному согласию они остались дежурить в тех парах, которые сложились по пути с горы. После ссоры двух генералов тем более. Так как очередь Се Ляня с Му Цином была на вторую часть ночи, то два бога легли на свои подстилки из листьев и погрузились в медитативный сон.

Принцу показалось, что он только закрыл глаза, как его уже будили и трепали за плечо:

- Лао Цзюйши, смена караула.

Это был Ши Цинсюань, который тут же занял его тепленькое место и сладко потянулся, закрывая глаза.

На улице было прохладно и Се Лянь подкинул еще дров в костер, который тут же принялся жевать сучки с характерным хрустом. Небо было затянуто тучами, и только иногда слабый блеск луны пробивался на землю.

Му Цин тоже поднялся, сонно зевая, и принялся доставать из волос застрявшие листья. Кровь на подбитом носе запеклась, а на скуле виднелся желтый синяк. Видимо, бог направлял духовные силы на лечение тела, ведь до этого его синяк был фиолетовым.

Взяв посох в руки, Се Лянь решил осмотреть территорию на наличие тварей. Кто знает, вдруг они скрываются в ночи и ждут подходящего момента для нападения. Но, обойдя опушку вдоль и поперек, принц вернулся к костру ни с чем.

Видимо, на этом участке они умудрились перебить всех демонов.

Принц сел на излюбленный ствол дерева и невольно вспомнил события дня: то, с какой благодарностью к нему обращался сегодня человек. Он видел в нем своего спасителя, а не убийцу народа, и это придавало сил.

Он вдруг поймал себя на том, что бежал вместе с другими богами на помощь, не испытывая страха разоблачения. Словно жизни людей были выше его личных сомнений. Так случалось в прошлом, когда принц хотел спасти всех и вся. Он мог наплевать на правила и спуститься в мир смертных на помощь, мог вмешаться в войну и жизни верующих с очередным глупым нравоучением.

Только теперь принц усвоил урок: нельзя спасти всех, как бы не хотелось. Он не всесильный и тоже допускает ошибки. Но также он понимал: если вкладывать в этот мир частички чего-то хорошего, то они обязательно расцветут в будущем и принесут свои плоды.

Как эта благодарность от людей.

Му Цин вернулся из леса с очередной порцией сухих веток. Сложив их у костра, он повернулся к Се Ляню и махнул идти за ним. Тот ничего не понимал, но встал с места и пошел следом.

Стук трости, шаг, стук, шаг, стук, шаг...

Спина Му Цина скрылась в темноте леса.

Стук, шаг, стук, шаг, стук...

Се Лянь прислушался к звукам и не нашел среди них те, что принадлежали бывшему приятелю. Словно он испарился.

Шаг, стук, шаг, стук, шаг.

- Генерал Сюаньчжэнь? Вы здесь?

Тишина.

В голову начали закрадываться мысли о твари, что напала на него и утащила. И теперь она наблюдала со стороны, готовясь расправиться и с ним.

Все это было странно.

Се Лянь рефлекторно выставил посох перед собой, отражая острый клинок над своей головой. Без лишних раздумий он заблокировал и второй удар, но уже сбоку. Трость не выдержала третьего раза и сломалась.

Когда, казалось, принцу пронзят живот, тот молниеносно достал с пояса припасенное оружие и отбил клинок. Меч противника блеснул в темноте и отступил.

Так они продолжали обмениваться ударами, и в темноте принц чувствовал высокий уровень способностей своего противника. Через некоторое время Се Ляню удалось понять принцип сражения, и он атаковал врага туда, куда тот не ожидал.

Принц выбил меч из его руки и завершил поединок, направив клинок острием на чужое горло.

- Как мне это понимать? - спокойно спросил Се Лянь.

Му Цин, а именно он был нападающим, глянул на него исподлобья.

- Проверяю, не забыл ли ты, как держать меч в руках.

- Надеюсь, ты доволен результатом.

- Еще как, Ваше... - Му Цин не успел договорить, так как Се Лянь прижал меч к его горлу сильнее.

- Только попробуй, - прошипел Се Лянь, боясь, что кто-то услышит.

- Все спят, я специально выбрал это время для поединка, - бог юго-запада прислонил пальцы к острию меча. - Может уберешь эту штуку подальше, боюсь порезаться.

- Сначала скажи, для чего все это устроил.

В темноте лицо Му Цина плохо виднелось, но он услышал недовольное цоканье:

- Много на себя берешь, Лао Цзюйши. Я давно наблюдаю за тобой, а сегодня решил проверить лично. И да, твой стиль боя почти не изменился с тех пор.

Се Лянь сжал губы, понимая, что его маскировка не помогла перед привычками сражения. Поэтому он задал следующий вопрос, который волновал его больше всего:

- И что теперь ты собираешься делать?

- Сдам тебя в Небесную столицу, естественно, - раздраженно ответил Му Цин, и принц даже в темноте заметил, как тот закатывает глаза. - Да поговорить просто хочу, понимаешь, раз-го-вор. Не для этого я ношусь с этой хренью весь путь, чтобы тебя предать.

С этими словами бог войны достал из рукава мешочек цянькунь, развязал и вытащил небольшую шкатулку.

Се Лянь удивленно заморгал:

- Что это?

Му Цин зло прошипел:

- Может уберешь свой прекрасный клинок и сам посмотришь?!

Не понимая, что тот задумал, принц все же спрятал меч и взял вещицу в руки. Она была легкой, однако на замке висела сдерживающая печать. Он снял ее и крышка тут же распахнулась, а из шкатулки вылетело что-то юркое и длинное.

- Жое! - чуть ли не воскликнул Се Лянь при виде своего оружия, - Я тебя везде искал.

- Тише ты, папаша. А то разбудишь других раньше времени, - то ли укоризненно, то ли шуточно буркнул Му Цин.

Принц радостно посмотрел на ленту, что вилась и ластилась вокруг него ручной змейкой. Он уже отчаялся ее найти, да еще целой!

Се Лянь заметил ровные стежки на месте разрыва ткани:

- Ты́ починил ее?

Му Цин:

- А кто еще по-твоему?

Из всех чиновников вряд ли кто-то умел это делать также мастерски, поэтому вопрос и правда был глупым.

Се Лянь:

- Спасибо огромное, я так тебе признателен!

Му Цин:

- Советника благодари, что ленту твою захватил с собой в столицу. Этот старый картежник свалил на меня всю работу.

Хоть слова бога могли показаться грубыми и высокомерными, но теперь принц не давал себе обмануться на счет этого человека.

Внезапно из шкатулки послышался стук, словно там что-то перекатилось. Заглянув внутрь, он заметил еще одну свою потерянную вещь, и в этот раз ей оказалась старая деревянная фигурка Наследного принца Сяньлэ.

Та самая игрушка, которую в прошлом делал Хуа Чэн!

Се Лянь не выдержал и схватился за плечи бога, сжимая:

- Ты и это сохранил?! Му Цин, почему ты это сделал? Я злился на тебя в прошлом за случай в пещере для медитаций, когда ты прогнал меня. Но теперь я без сомнений знаю, что ты хороший человек. И ты это показывал тогда в столице, когда лечил меня, и потом перед Цзюнь У. Прости, что не поверил, когда ты пришел домой с мешками риса. Мне не стоило поддаваться эмоциям и прогонять тебя.

Пораженный Му Цин не мог в это поверить.

- Ты... не злишься на меня?

- Нет! - заверил принц.

- Я ведь правда хотел, как лучше, - словно не слыша, продолжал тот.

- Я знаю. Ты ведь мой друг.

- Д-друг? - заикаясь, произнес бог и окончательно раскраснелся. Спасибо луне, что вышла из-за туч и осветила эту картину.

Се Лянь скрыл смешок в кашле:

- Кхм, лучше скажи, когда именно ты начал меня подозревать?

Му Цин:

- Когда ты разрушил дворец Цзюнь У.

Се Лянь:

- Как? Ты ведь меня даже не видел.

Му Цин:

- Хах, только ты мог так начудить.

Се Лянь:

- То есть и своего подчиненного ты отправил намеренно?

- Никого я не... - начал было генерал, но вдруг запнулся, - А, ну да.

Тогда от дворца Сюаньчжэня к нему спускался его помощник Фу Яо.

Се Лянь:

- Как он там? Такой хороший юноша, вежливый. Правда, я его больше не видел в столице, даже на том собрании во дворце Шеньу.

Му Цин отрезал:

- На задании он. Далеко отсюда. Все, хватит об этом.

Принц засмеялся и прекратил подшучивать над другом. То, что под личиной Фу Яо скрывался именно бог юго-запада, он быстро понял. Как и разоблачил Фэн Синя в облике Нань Фэна.

Было странно вот так разговаривать спустя восемь столетий недопонимания, но одновременно и хорошо. Будто они оба оказались в прошлом.

Се Лянь:

- Кстати, Фэн Синь в курсе на счет меня?

На это тот отрицательно покачал головой:

- Не знаю. Но есть у меня предположение, что и он догадывается.

Грустно, конечно, что образ Лао Цзюйши не стал большой загадкой для бывших приятелей, которые слишком хорошо его знали.

- Скажи, ты ведь правда не собирался убивать Его Высочество Тайхуа? - припомнил генерал их взбучку с Лан Цяньцу в пещерах.

Се Лянь:

- Никогда и не хотел. В тот день меня заманил в ловушку Бай Усянь и надел божество парчовых одежд, чтобы убить Лан Цяньцю. Но мне помог Хуа Чэн, поэтому ничего у него не вышло, - при упоминании демона сердце болезненно сжалось в груди от тоски. - А потом произошло почти все, что вы слышали через бабочку.

Видя, как поник принц, Му Цин поинтересовался:

- Я был удивлен, узнав, что за тобой бегает непревзойденный демон, - когда Се Лянь поднял вопросительный взгляд, он продолжил, - Он то к нам в столицу сначала завалился, устроил сражения с богами литературы и войны, хотел взамен на их жизни забрать тебя из тюрьмы. Но когда понял, что это позволит сделать только Цзюнь У, то пошел с мечом на него. Чудик, - усмехнулся бог, но, заметив, как внимательно и серьезно слушает принц, кашлянул. - Ты как его на свою сторону переманил?

Се Лянь лишь пожал плечами:

- Никого я не переманивал. Он всегда был рядом.

И вдруг Му Цин вспомнил о словах Фэн Синя, который в прошлом рассказывал о солдате, который постоянно ходил хвостиком за Се Лянем после гибели Юнани.

- Ну тогда не удивительно, чего он стал непревзойденным. С твоим-то прошлым. А что теперь будешь делать с Лан Цяньцю?

- А что с ним нужно делать? - устало переспросил принц.

- Ну что, если он узнает...

- Если не сказать, то и не узнает, - угрожающе прошипел Се Лянь, но Му Цин и не собирался выдавать секрет.

- А если вдруг! В его рейтинге врагов ты первый, поэтому он точно придет по твою душу.

- Ну и пускай, - отмахнулся Се Лянь. - Если найдет и будет вызывать на битву, соглашусь. Умирать с мечом в груди не собираюсь. Приди он ко мне восемь столетий назад, я бы принял свою судьбу и сдался, но не теперь.

"Не теперь, когда мне есть, кого терять".

Му Цин, кажется, понял его мысли и успокоился.

Се Лянь еще раз поблагодарил бога войны за возвращенные предметы и вернулся к костру, делая вид, что никакого разговора между ними не существовало.

Поутру их отряд встал и снова отправился в дорогу. На встрече им попалось несколько демонов, но они ловко с ними справились. К вечеру пути они уже вывели людей на безопасную территорию.

Ши Цинсюань заметно сдружился с людьми и уже получил приглашения прийти к ним в гости.

- Ха-ха, конечно приду, тетушка Сунь. Как только закончу с делами, сразу к вам.

Се Лянь наблюдал за ним с улыбкой, понимая, что пора прощаться.

- До скорой встречи, господа.

Ши Цинсюань тут же повернулся и замахал метелкой:

- Надеюсь, что скорой!

Фэн Синь пожелал хорошей дороги, а Му Цин лишь кивнул, смотря своими внимательными глазами. Ему можно было доверить секрет настоящей личности Лао Цзюйши. Се Лянь нутром чувствовал, что Му Цин хоть и колкий снаружи, хоть и совершал в прошлом спорные поступки, но внутри был преданным и честным.

И Фэн Синь в глубине души такой же: хоть и пришлось им разойтись на долгие века, а он все равно приглядывал за ним и выручал. Принц был благодарен за эти крупицы внимания.

Оставалось теперь надеяться, что у их дружбы еще существовало будущее. И деревянная игрушка в его руках была тому в подтверждение.