Неприятности на ровном месте

- Ты бы видел их лица: до смешного нелепые. Многие не хотели верить, что такое вообще возможно, - Се Лянь отвлекся от рассказа и взял с рук Хуа Чэна красную ленту. - Они еще пересчитывали в поиске ошибки, и каждый раз выходило ровно три тысячи фонарей!

Юноша сидел спиной, опираясь руками сзади на циновку. Его длинные ноги в кожаных сапогах были скрещены, а глаза блаженно прикрыты.

- Но, если честно, мне безразличны их пересуды. Зрелище, что я увидел в небе, было в сто раз лучше. Очень красивое! Боюсь, после такого сюрприза моей благодарности не хватит, - принц неловко улыбнулся, признавая, что за всю свою жизнь не отплатит этому человеку сполна.

Хуа Чэн закинул голову назад, сверкая белозубой улыбкой - он явно был доволен произведенным впечатлением:

- Если подарок сделал гэ-гэ настолько счастливым, то это радость и для меня, - в невинном выражении юноши сверкнула хитрая улыбка, и принц заподозрил неладное. Так и вышло, ведь в следующую минуту Хуа Чэн непринужденно проворковал. - Но, если мои действия вводят в неловкое положение, я с удовольствием приму любые ухаживания.

Се Лянь на некоторое время потерял дар речи, после чего прыснул от смеха:

- Благодарю, уважаемый Хуа Чэнжу, тогда примите мою скромную работу, - смахнув проступившие слезинки, Се Лянь перекинул косу на плечо демона, а сам сел рядом в ожидании вердикта.

Тут же с запястья к нему на колени скользнула Жое и свилась в клубок, как домашняя кошка. Саньлан принес ее после последнего задания по спасению небожителя. Воссоединение с оружием, конечно, обрадовало, но обратная сторона возвращения была менее позитивной.

- Насколько все плохо? Я могу переделать.

Хуа Чэн помотал головой и искренне ответил:

- Мне нравится. У гэ-гэ вправду золотые руки.

Раньше принцу не доводилось заниматься чужими волосами, поэтому приходилось действовать на свой страх и риск. Но спорить он не стал.

За горизонт в это время начали прятаться последние лучи солнца. На землю постепенно опускалась тишина, а в ветхом домике продолжала течь неторопливая беседа двух бессмертных.

- Хочешь есть? - принц достал из кармана паровую булочку и протянул Хуа Чэну.

- А ты?

- Я не голоден.

- Тогда я тоже.

Подумав, принц разломил еду пополам:

- Держи.

В этот раз угощение приняли без сопротивления. Так, сидя на циновке, они доедали свой ужин, пока на столе горела свеча.

Новый храм Наследного принца, а точнее божества Лао Цзюйши, находился на горе в деревне Водяных каштанов. Это спокойное место Се Лянь выбрал случайно, найдя в путешествиях никому ненужный полуразрушенный домик.

К приходу долгожданного гостя он успел подлатать крышу и убрать в помещении. Разве что кулинарный шедевр сгорел, превратившись в чёрную булькающую жижу, но, к счастью, у Се Ляня оставался весьма съедобный пирожок.

С появлением Саньлана в храме стало по-другому, будто теплее. И дело не только в новой двери, которую демон помог сделать. Само присутствие этого человека согревало душу прокаженного бога. Двести лет он провел в путешествиях, сборе мусора, сражениях. И пусть Се Лянь уже меньше зависел от иллюзий, в подсознании до сих пор жил страх потерять все в один момент.

Уже был час быка, когда Се Лянь затушил свечку и опустился в раскрытые объятия Хуа Чэна.

Новый облик демона был меньше и по росту, и по телосложению, принадлежа юноше шестнадцати-семнадцати лет. Он выглядел, как отпрыск из состоятельной семьи, покинувший отчий дом от скуки.

Принц поддерживал эту легенду в целях маскировки.

Се Лянь безмолвно задумался о том, что на их судьбу выпало достаточно бед, препятствующих сегодняшней ночи: чье-то поражение в битве с мечтой, забвение в мире иллюзий, отчаяние перед трудностями. Случайное падение со стены могло закончиться холодным камнем и предзнаменованием трагичной судьбы королевства. Восемь столетий назад их история могла закончиться, даже не начавшись.

Но все сложилось иначе. Его отчаянные мольбы оказались услышаны и воплотились в душе Хуа Чэна. Се Лянь был не достоин такого дара, но и отказываться теперь не собирался. Взор небес обязательно опустится на демона, когда придет время срывать маски. Будут лететь головы с плеч, начнется погоня за виновным, сила слова померкнет перед физической. И тогда принц будет обязан защитить то хрупкое, что сумел сохранить до нынешнего дня. Любой ценой.

- Саньлан, ты мне доверяешь? - тихо позвал принц, уверенный, что за это время никто не смыкал глаз.

- Конечно, - как ожидалось, быстро отозвался демон.

- Тогда, что бы не случилось в будущем, пообещай отступить, когда я тебя попрошу.

Хуа Чэн, помолчав, ответил:

- То, что гэ-гэ так серьезно об этом просит, заставляет думать о неладном. Мне бы хотелось знать, на что я соглашаюсь в этом предложении.

Се Лянь:

- Допустим, сложится ситуация, касающаяся исключительно меня, никак не относящаяся к тебе. Пообещай в такой ситуации не вмешиваться.

Хуа Чэн задумался, и принц было решил, что ему откажут. Однако ему ответили:

- Будь по-твоему, я обещаю не вмешиваться, - тяжелый камень упал с плеч Се Ляня, когда он услышал обещание демона. - Но пусть и гэ-гэ кое-что выполнит для меня.

Немного удивленный, принц кивнул.

***

В храме Водяных каштанов в этот день было шумно: местные жители принесли подношения. Они трепетно поклонялись божеству Лао Цзюйши, прося о благополучии в семье или о хорошем урожае. Се Лянь говорил верующим, что этот бог не дарует ни богатства, ни успеха в любовных делах, зато мог изгнать нечисть. Многие пропускали мимо ушей рекомендации, но в один из дней подходящая молитва все-таки появилась.

К нему на порог явилась пожилая женщина:

- Даос, в этом храме молятся об избавлении от злых духов?

Се Лянь прервал подметание двора:

- Это одна из основных благодетелей. Вы столкнулись с нечистью?

- Уверена, что да. Моя госпожа мучается от боли - вот уже который день ребенок в животе приносит ей огромные муки. Врачи бессильны, пожимают плечами, а ей с каждым днем все хуже.

Се Лянь:

- Когда ваша госпожа должна родить?

- Только пятый месяц канул, еще нескоро, - отмахнулась женщина.

- Что-ж, тогда мне нужно взглянуть на нее, - отложив дела в храме, принц отправился за служанкой.

Шли они молча, иногда принц пытался разузнать подробности дела, но ему отвечали неохотно, в основном кидая фразы по типу: «сами все увидите». Спустя семь ли ли - китайская единица измерения, равная 500 м дорога привела их к ярмарочной площади.

Пройдя еще немного, Се Лянь увидел потасовку двоих: богатого купца - по виду, и лекаря преклонных лет. Они отчаянно спорили.

- Ты сказал, эти лекарства обязательно помогут! А что по итогу? Пустая трата времени и средств, которые могли стоить жене и сыну жизни!

- Но откуда я мог знать, что ей это не поможет! - оправдывался врач. - В моей практике такого не случалось, да и вряд ли у кого-то тоже.

- Да ты обычный шарлатан! - купец пихнул врача вперед, кидая сумку в другой руке на землю. - Доложу на тебя, куда следует, вот тогда и посмотрим, были такие случаи или нет.

Мужчина схватил откинутые вещи и прижал к груди, как защиту:

- Да жалуйтесь, сколько хотите, только вам это не поможет!

Се Лянь по ходу диалога споривших понял, что их путь лежит именно сюда, но когда захотел уточнить вопрос у служанки, то удивленно заметил ее отсутствие. Все время она шла чуть впереди, а тут исчезла, как по волшебству. Принц решил, что попросту не заметил, как та зашла в усадьбу сквозь толпу зевак.

Поэтому Се Лянь тоже поспешил к месту спора:

- Господа, послушайте, пожалуйста. Я монах, и могу вам помочь в этом деле.

Собравшиеся тут же переключили на него все внимание, что сделалось неуютно. Однако общее молчание прервали перепуганные женские крики из усадьбы. Они же стали сигналом действия для купца: мужчина схватил даоса под руки и увлек в покои так быстро, как и позабыл о недавнем лекаре-«шарлатане».

В комнате, куда его привели, весь пол был залит кровью. Молодая женщина лежала на постели, сходя с ума от боли, а слуги держали ее за ноги и руки. Бледная, с влажными растрепанными волосами - она походила на обезумевшую. Как только Се Лянь переступил порог, спину покрыло липким холодом: мощный поток темной энергии выходил из живота беременной.

Он тотчас преградил путь следовавшим за ним и воскликнул:

- Стойте! С ней что-то не так!

- Что происходит? - кричал купец.

- Я же говорил, здесь замешана чертовщина, - оказалось, выкинутый на улицу врач последовал за ними.

Хозяин тут же развернулся и злобно рявкнул:

- Катись отсюда! Мой сын еще жив, а ты уже каркаешь на темные силы.

- Помолчите! - велел Се Лянь.

Он видел, что вот-вот женщина потеряет сознание. Принц подошел к постели и поднял руки над животом беременной.

Все замерли. Сначала ничего не происходило. Монах смотрел на муки женщины, словно был бессилен ей помочь, как вдруг плод внутри нее зашевелился. Вздувшись внутри, он заметался то влево, то вправо. Через мгновение послышался отчаянный кашель, и в воздух взметнулось черное облако дыма!

Тут же из рукава принца вылетела Жое и атаковала дух.

- Мой сын! - воскликнула жена купца, видя, как разлетается на части существо из ее утробы. Вымотанная, она сразу обмякла без чувств на кровати.

Собравшиеся молчали, и лишь купец заговорил первым.

- Мой сын в порядке?

Врач измерил пульс и ответил с дрожью в голосе:

- Ребенка... больше нет...

С мгновение он стоял, ошарашенный такой новостью, после чего гневно воскликнул:

- Как так? У нее выкидыш?

- Не выкидыш, плод просто исчез, - обернулся для ответа Се Лянь.

Следующие несколько минут он объяснял собравшимся, что же произошло с беременной. Дух проник в тело и съел не рожденное дитя, после чего занял его место. Другой вопрос - как оно туда попало.

Врач проверил состояние женщины - та находилась в глубоком сне, и ее здоровью ничего не угрожало. После этого толпа покинула комнату и оставила Се Ляня наедине с купцом.

Ответ на мучающий вопрос нашелся быстро. Оказалось, на днях женщине приснился сон, в котором маленький ребенок звал ее матушкой и просился на руки. Се Лянь предположил, что, ответив духу, жена купца дала разрешение вселиться в свое тело.

Принц не отметал вариантов с умышленным наложением проклятия, ведь в усадьбе имелись и другие жены, помимо этой, которые мечтали родить для мужчины преемника первой.

- Уважаемый даос, что же мне делать? У меня еще одна жена на сносях, вдруг эта нечисть опять заявится?

Се Лянь поднял руку:

- Не беспокойтесь. Я сделаю все, что в моих силах.

Воодушевившийся хозяин потер руки:

- Отлично. Я вас щедро награжу, за мной не постоит!

- Награда не обязательна. А вот ваша помощь весьма пригодится.

***

Для исполнения плана Се Ляню выделили спальную комнату. Принц осматривал покои, когда в дверь постучались. Это была женщина, обратившаяся к нему ранее с просьбой о помощи, та, что бесследно пропала с ярмарочной площади.

- Благодарю, - кивнул Се Лянь, забирая с рук служанки платье. - Эти одежды слишком хороши для подобного занятия, боюсь, они могут испортиться.

- Господин распорядился выделить вам лучшее, так что не переживайте о последствиях, - поклонившись, ответила служанка.

- У меня есть к вам еще вопрос. Как думаете, мог ли кто-то из окружения вашей госпожи наслать такое проклятие? Может, у нее были недоброжелатели.

Служанка нахмурилась, задумчиво отводя взгляд:

- Как знать, может были, а может и нет. В лицо их не видала, поэтому клеветать не стану, - засобиравшись уходить, женщина поклонилась. - Вы уж справьтесь с этим злобным духом, на вас одна надежда.

Се Лянь ответил на поклон:

- Сделаю все, что в моих силах.

Не став более задерживаться, женщина скрылась из комнаты. Странно, что до этого Се Лянь не заметил ее в толпе прислуги, которая помогала ухаживать за женой купца, ведь принести одежды поручили именно ей. Принц решил после ловли духа допросить женщину, как следует, так как она могла что-то знать о проклятии. Как сказал купец, в поместье жили и другие жены. Возможно, одна из них и навела порчу на роженицу, поэтому поспешила отправить свою служанку за даосом разобраться. В противном случае следующей жертвой могла стать она сама.

Накидывая женские одежды, принц понял, что принимать образ беременной ему доводится впервые. Он спрятал под подол подушку с клоком волос жены купца. Губы накрасил ярко красной помадой, а верхнюю часть лица оставил без макияжа под маской. После этого улегся на постель, расслабился и вскоре погрузился в глубокий сон.

Спустя неопределенное количество времени он раскрыл глаза и осмотрелся. Прошлая спальня поменяла свой внешний облик, став больше и роскошнее. Вся мебель выглядела так, словно попала сюда из прошлого - такую использовали еще несколько сотен лет назад. Сам стиль был чересчур вычурным, чтобы назвать место приличным словом - не то трактир, не то публичный дом.

Руки коснулись чего-то липкого. Опустив глаза, принц заметил, что вся постель под ним пропитана кровью. Кто другой мог испугаться зрелища, но Се Ляня таким было не удивить. Тем более, ран на своем теле он не нашел, поэтому спокойно встал на ноги и поправил спадавшую подушку на животе.

Сейчас следовало убить дух новорожденного, иначе могла появиться новая жертва. Вряд ли проклявший роженицу человек разбирался в принципе действия заклинания, поэтому не учел последствия.

Судя по видению вокруг, существо использовало только те образы, которые успело запечатлеть при жизни. Порывшись в вещах, он нашел детские одежки и игрушки. По кровавой постели можно было догадаться, что жившая здесь женщина ждала ребенка, но у нее случился выкидыш.

Следующая находка удивила - защитный амулет - и не абы какой, а из его собственного храма! Для верности принц еще несколько раз тщательно рассмотрел талисман и окончательно убедился в своем определении. Такие делали на пике славы наследного принца. Были они почти у каждого человека в Сяньлэ. Изделия отличались качеством и изысканным узором.

Неужели хозяйка амулета была его последовательницей?

Тут тишину нарушил детский хохот. Раздавшись так внезапно, смех разнесся эхом по всему дому, и невозможно было сказать, откуда именно он звучит.

- Матушка... - позвал малыш, - возьми меня на ручки.

И наконец принц понял: голос исходит из его собственного живота!

Пока он поддерживал падающую подушку под платьем, не заметил, как та прибавила в весе. Се Лянь шлепнул по ней, и из-под подола выкатилось что-то смутно похожее на младенца. Тот изрыгнул изо рта комки подушки с черными прядями волос, после чего отполз в темноту и скрылся.

Приманка сработала: существо хотело съесть «ребенка» Се Ляня, как и дите прошлой роженицы.

- Матушка! - жалобно воскликнул дух.

Но это не работало на принце, который уже раскусил ловушку и теперь крепко сжимал губы. Ведь стоило сказать слово, и существо получило бы разрешение проникнуть в тело. Хоть Се Лянь и был мужчиной, наверняка знать не мог, что попытается сделать с ним дух.

Круг за кругом он обходил все комнаты в помещении в поиске следов ребенка. Интуиция его подводила редко, и теперь она подсказывала, что опасность скрывается где-то поблизости. Вдруг ногу свело от боли, из-за чего пришлось замедлить шаг - принц угодил в оставленную существом иглу.

Ребенок ехидно усмехнулся, радуясь небольшой победе. Но ни единого звука не выскочило изо рта Се Ляня, словно наступать на острые иглы - дело обычное, пустяк. Принц испытывал боли сильнее этой в сто крат, поэтому стерпит.

Недолго длился злобный смех. Се Лянь неожиданно сделал выпад в сторону и атаковал лентой на запястье. Дух ребенка пронзительно взвизгнул и понесся наутек подальше. Принц рванул следом.

Игла так сильно вошла в подошву, что доставать уже было бессмысленно. Постепенно дискомфорт исчез, позволяя бежать в полную силу.

Неподалеку со стуком распахнулось окно и стукнуло о стену. Отсутствие ветра делало ситуацию подозрительной.

Принц моментально подскочил к нему, выглянул и замер от удивления: снаружи ни оказалось ничего... ни улиц, ни гор, ни прохожих - только глубокий пруд.

На другом берегу с корзиной белья шла знакомая служанка. Даже не догадываясь об опасности, она беззвучно напевала песню под нос, пока черный густой дым направлялся в ее сторону, тоненько крича: «Матушка, матушка».

Паника сковала сердце Се Ляня. Рядом не оказалось ничего подходящего, чтобы бросить и привлечь внимание. Плыть через пруд слишком долго, поэтому он схватился за оконный переплет и закричал:

- Закрой рот и беги!

Женщина лишь и успела, что подпрыгнуть от неожиданности, как дух уже достиг своей цели. Корзина упала на землю и оттуда высыпалось белье. Служанка схватилась за живот руками. Ее лицо скривилось, а фигура скорчилась от боли.

Не медля ни минуты, принц сгруппировался и прыгнул в пруд. Подняв тучу брызг, он поплыл на другой берег. Вода была холодной, сводящей конечности, но Се Лянь думал только о том, как быстрее достичь суши и помочь служанке избавиться от духа.

Надо же было ей оказаться здесь в такой неподходящий момент!

Плыть в платье было крайне тяжело. Подушки на прежнем месте уже не было, поэтому оставалось только догадываться, в какой момент она пропала.

Он часто поглядывал на берег, где служанка опустилась от боли на колени, и в один момент заметил, как взор ее обратился к нему. Вместо страха и ужаса ее взгляд наполнился любопытством, азартом, словно она собиралась оторвать лапку маленькой букашке и посмотреть, как та поползет дальше.

От этого внутренности принца сковало холодом.

Неожиданно губы служанки скривились в подобии улыбки.

- Замри, - громко крикнула она, а Се Лянь в тот же миг потерял власть над собственным телом.

Руки и ноги его окоченели, и как бы он не пытался вернуть телу контроль, ничего не выходило. Принц стремительно тонул, осознавая безысходность ситуации.

Берег скрылся из поля зрения вместе со служанкой, а дневной свет померк перед глазами: Се Лянь уходил на дно. Грудь нещадно палило из-за отсутствия кислорода, хотелось сделать хоть один крошечный вдох чем-то кроме воды. Удивительно спокойно соображал в это время разум, понимая, что он попал в ловушку не к духу, а к кому-то посерьезнее.

К кому-то, кто заранее спланировал заманить его сюда.

Помутневший взгляд провожал крохи света перед глазами. Последние пузырьки воздуха покидали легкие Се Ляня. Теперь он безвольно опускался все глубже и глубже, пока не скрылся в темноте вод.