Праздник середины осени

В этот день столица бессмертных сияла особенно ярко. Лунный диск, словно белоснежный занавес, подобрался к миру смертных и превратил простую ночь в прекрасное зрелище. И боги любовались этой картиной вместе с людьми, отмечая Праздник середины осени.

Вокруг накрытых столов витал аромат дорого вина, а мимо проплывали, подобно легким пушинкам, облака с лепестками цветов. Царила радушная и спокойная атмосфера.

Оглядевшись, Се Лянь заприметил Му Цина с Фэн Синем, что сидели по разные стороны друг от друга. Неподалеку нашелся Лан Цяньцю - после задания его осмотрели и оказали должный уход, так что теперь бог востока с цветущим видом мог присутствовать на празднике. Хотя, по выражению лица, не особо радовался этому.

Тут он заметил машущего рукой Повелителя Ветра в женском обличии:

- Лао Цзюйши, сюда!

Это привлекло внимание других, и принц оказался в центре внимания. Се Лянь выпрямил спину, надевая поверх металлической маски улыбку, и направился к столику Ши Цинсюаня.

Во главе пиршества, естественно, сидел Владыка. Негласное правило рассадки предполагало оставлять места подле него для высокопоставленных чиновников, а дальше располагались менее значимые фигуры. Повелитель Ветра входил в число уважаемых на небесах, так что все с долей возмущения проводили Се Ляня до места рядом с Императором.

После возвращения с задания их небольшая компания вернулась в столицу. Ши Цинсюань тут же позвал в сети духовного общения на помощь, подкинув несколько добродетелей. Сановники сошлись у дворца Шеньу, расспрашивая о случившемся. Появился и сам Цзюнь У.

Повелитель Ветра быстро рассказал о произошедшем. По мнению многих, эта вылазка могла стать последней для смельчаков. Только бесстрашному Цяньцю хватало духу раз за разом врываться в Призрачный город, но его случай везения исключительный.

- И как же вы узнали о тайных комнатах в резиденции? - без тени сочувствия поинтересовался генерал Мингуан.

Ши Цинсюань хотел проигнорировать вопрос старшего товарища, но на глазах у других проявлять неуважение не стал:

- Поразмыслили и пришли к выводу, что у непревзойденного демона со своими землями обязательно найдется место под тюрьмы.

Пэй Мин:

- До этого додумается и ребенок, что научился держать палочки в руках. А что на счет местоположения этих комнат?

Воздух искрился между ними. После дела в крепости Баньюэ не прошло и дня, и раздражение Пэй Мина читалось по одному взгляду. Бог просто хотел досадить Ши Цинсюаню, хоть как-то выместив злость.

- Да какая разница! Мы спасли Повелителя Земли и смогли выбраться живыми. Не задавайте лишних вопросов, генерал.

Злобный оскал блеснул на губах небожителя:

- Разница в том, что вы ходили не просто куда-то, а прямиком в логово Хуа Чэна, чье появление на небесах до сих пор вспоминается поражением тридцати трех чиновников и сражением на реке Нуцзян. Он является если не сильнейшим, то опаснейшим демоном после Безликого, поэтому нам нужно знать о всех его слабых точках.

Задумчивая тишина повисла ненадолго в пространстве. Доводы Пэй Мина оказали должный эффект, вселяя волнение в собравшихся.

- Господа, не стоит так нервничать, - решил вмешаться Се Лянь, чтобы снять груз ответственности с Ши Цинсюаня. - Нам с Повелителем Ветра и Его Высочеством Тайхуа просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Сегодня мы чуть не стали кормом для монстров, поэтому дайте перевести дух.

Пэй Мин выразительно смерил Се Ляня взглядом, но после слов Цзюнь У отступил:

- Повелитель Земли найден, остальное может подождать до утра. Лао Цзюйши, Повелитель Ветра, отправляйтесь отдыхать. Завтра передадите во дворец Линвэнь отчеты по миссии.

Глубокий взгляд бездонных глаз Владыки хоть и излучал спокойствие, но принц отчетливо ощутил, как тяжело он упал на его плечи.

- Благодарим Владыку, - отозвался Ши Цинсюань.

Склонив голову в поклоне, Се Лянь выражал признание за вынесенное решение. Руки сомкнулись у головы и закрыли часть лица, оставляя мрачный взгляд исподлобья незамеченным.

Ши Цинсюань болтал без умолку, даже с теми, кто сидел далеко. Се Лянь поражался такой общительности и не мог не восхититься. Поблизости нашелся Мин И. Бог Земли выглядел куда лучше, чем в прошлую их встречу, однако бледный цвет кожи остался.

Как сказал Хуа Чэн: «Это мой никчемный подчиненный. Недавно я узнал о нем, как о Повелителе Земли, поэтому наказал. Как видишь, на небесах ему рады намного больше».

Принц сомневался, что Ши Цинсюань в курсе тайных дел приятеля. Но в том, что Цзюнь У как-то замешан во всем, был почти уверен.

Вдруг с неба раздались приглушенные раскаты грома. Цзюнь У наполнил чарку вином и передал рядом сидящему чиновнику. Так каждый старался избавиться от нее с криками: «Не передавай мне!» - «Ему, отдай ему».

Наблюдая за процессом, Се Лянь примерно понял правила.

Необходимо передавать чарку другому, чтобы не расплескать жидкость. Возвращать нельзя. Если раскаты грома затихли, то человек с вином становится предметом всеобщего «веселья». Так очередь остановилась на генерале Мингуане.

- Поднимайте! Поднимайте, - ликовали боги, а принц заметил, что вокруг разукрашенного павильона напротив поднялся занавес, и на сцене показался статный генерал. Тот шагал и не обращал внимания на публику внизу, а когда остановился, то громко запел.

Выходило, кто оставался с чаркой, смотрел представление о себе по пьесам, поставленным на земле.

Сюжет этой постановки рассказывал об очередном любовном похождении бога. Все заинтересованно следили за происходящим, гадая, кто на этот раз исполняет роль возлюбленной. И чем дольше зрители смотрели, тем сильнее чувствовали подвох.

Как оказалось, под прицел людских сплетен попали отношения с богиней литературы Линвэнь. Богов связывала давняя дружба, но мрачная слава Пэй Мина не могла так просто обойти девушку.

Представление уже не так радовало глаз обоих богов, однако это не мешало третьему человеку в их компании, Повелителю Вод, довольно обмахиваться веером и усмехаться:

- Какая занятная пьеса. Поделитесь своим мнением о ней.

Как и ожидалось, боги отвергли все предположения на корню.

Начался второй тур и, словно судьба решила посмеяться, чаша выпала смеявшемуся ранее над приятелями чиновнику.

Линвэнь и Пэй Мин одновременно выставили руки в поздравительном жесте.

Эту компанию называли «три опухоли»: Пэй Мин, Линвэнь и Ши Уду. Се Лянь читал про них в каком-то свитке, но теперь в живую убедился, насколько те правдивы. Боги обменивались любезностями, иногда чересчур слащавыми, и не упускали возможности подколоть в случае казуса.

Так представленные пьесы некоторые воспринимали с улыбкой на устах, смеясь и попивая удовлетворенно вино. А для кого-то сюжет истории оказался слишком провокационным, что на лице вздувались вены, а щеки покрывались красными пятнами.

Так Повелитель Ветра в пьесе брата, Повелителя Вод, оказался его супругой! Пришлось молниеносно закрывать занавес, дабы не увидеть постыдного представления на сцене.

Один сановник даже направился в мир смертных, чтобы избить своих последователей, ведь ему не угодила постановка. Принц впервые о таком слышал.

Отвлекшийся от игры Лан Цяньцю тоже получил чарку с вином, и Се Лянь с долей стыда наблюдал за зеленой фигурой на сцене, что всячески измывалась над актером, изображающим Его Высочество Тайхуа.

Пока небожители вокруг получали удовольствие от представления, принц украдкой посмотрел в сторону Владыки. Тот наблюдал за всем, иногда отпивал из своей чаши и не скрывал легкой улыбки.

Пока Се Лянь проводил дни и ночи, переживая кошмар за кошмаром, эта...тварь сидела на троне и радовалась. И никто более не знал, что за маской благочестия скрывался монстр.

Когда от Мин И к нему неожиданно перешла чаша, Се Лянь подумал кое о чем и встал с места.

- Лао Цзюйши, вы куда? - удивился Ши Цинсюань.

Се Лянь подмигнул и с самой добродушной улыбкой направился к трону. Он смотрел в глаза Императору, когда протягивал чашу с вином. С удивлением принимая предложенную эстафету, Цзюнь У лениво усмехнулся.

Небожители с замиранием сердца смотрели то на Владыку, то на смельчака, не проронив и слова. Нескольких секунд замешательства хватило для завершения тура, так что теперь под раздачу веселья попал сам небесный Император!

Вернувшись на место, Се Лянь сел за стол, как ни в чем не бывало.

- Никто раньше так не делал, - с круглыми глазами произнес Ши Цинсюань. - Вы боитесь подземных монстров, но не боитесь вызвать гнев Владыки. Кто вы?

- Простой монах, - отозвался принц. - И с чего бы мне бояться гнева Императора? Все небожители участвуют в игре, так чем он отличается от них? - пожав плечами, он приготовился насладиться представлением.

Один Мин И остался беспристрастен. Мужчина продолжал поглощать пищу со стола, словно вместо желудка у него была бездонная яма.

Занавес поднялся. На сцену вышел человек в белых траурных одеждах. Все, кроме принца, в тот же момент поняли, про что пойдет пьеса.

Демон в маске бегал и зловеще смеялся, пинал ногами декорации, изображая разрушение построек. Он пугал «крестьян», неожиданно выпрыгивая перед лицом.

При виде такого Бай Усяня принцу захотелось засмеяться. Это поведение ни в коем случае не совпадало с прошлым. Демон никогда не вел себя, как маленький ребенок, что постоянно капризничает и старается нарваться на неприятности. Но, отнюдь, это не делало пьесу хуже.

И тут на сцене появился мужчина в сияющих доспехах. Он пришел разобраться с беспорядками, и люди радостно встретили героя. Демон вмиг потерял спесь и поспешил снять маску. Он притворился обычным человеком, затесавшись в толпе.

Игравший Бай Усяня человек лебезил перед «Цзюнь У», строил иллюзию добродетельности, а когда надевал маску горя и радости, становился смутьяном и наглецом.

Принц смутно почувствовал, что что-то здесь не так, и окончательно в этом убедился, услышав имя человека в белом траурном одеянии - Сяньлэ.

А на сцене демон продолжал бесчинствовать за спиной бога. Он набрался наглости снимать маску и хвастаться своей хитростью перед другими. И, естественно, это заметил наблюдающий со стороны небожитель:

- Ты разочаровал меня, Сяньлэ, - печально произнес «Цзюнь У», собираясь покарать обманщика.

Демон в испуге упал на колени:

- Я раскаиваюсь, только сжальтесь. Молю!

И милостивый Император проявил сострадание, не стал убивать отступника, а дал шанс исправиться:

- Да будет тебе наказанием муки униженных тобой, столько, сколько потребуется для раскаяния.

Завершилась легенда с сомнительным содержанием под аплодисменты чиновников. Актеры сыграли достойно, чего и следовало ожидать от верующих самого популярного божества среди людей.

«Так значит, дал шанс исправиться», - впиваясь под столом пальцами в бедро, подумал Се Лянь.

- Повелитель Ветра, разве же так все было на самом деле? - принцу уже было не до новых состязаний.

Ши Цинсюань оторвался от обмахивания веером и повернулся:

- Вы о чем?

Се Лянь привел чувства в порядок и уточнил:

- Об этой постановке. Ведь Бай Усянь существовал, как отдельный человек.

Ши Цинсюань:

- На то она и легенда. Люди верят тому, что видят, а чего не видят - додумывают сами.

И то верно. Принц уже никак не мог повлиять на ход истории. Прошло много лет, и пьеса с его участием наверняка воспринималась, как истина. Да и сам принц не стремился доказать вся и всем правду. Его существование держалось на проклятой канге и идее мести. Когда эти две вещи исчезнут, а любимый человек вновь будет в безопасности, его душа сможет отправиться на покой.

- Получается, боги довольны тем, что спихнули все на одного человека. А если демон вернется, какое будет оправдание беспорядкам?

- Не вернется, - покачал головой Повелитель Ветра, - его давно убили.

- Как убили? - глупо переспросил он.

Ши Цинсюань:

- Говорят, демон хотел добраться через Цяньцю к тому Наследному принцу. Вы и сейчас видите, как Его Высочество реагирует на Ци Жуна с Хуа Чэном - крайне отрицательно. А к убийце своего народа и вовсе питает ненависть. Я удивлен, что он не повелся на предложение Бай Усяня, а все рассказал Владыке.

Се Лянь:

- Но что демон от него хотел?

Ши Цинсюань:

- Никто, кроме Владыки, не знал, где именно находилась тюрьма того принца, поэтому он пытался попасть в столицу, думая, что она там. Взамен обещал предоставить предмет мести Цяньцю. В итоге демона поймали и уничтожили. Конец истории.

Пока они вели беседу, то не заметили начала следующего состязания.

- Восьмое место занимает Повелитель Ветра. Пятьсот двадцать три фонарика.

- Я на восьмом месте! - отвлекся Ши Цинсюань и прокричал это брату.

- Чему тут радоваться, всего лишь восьмое, - произнес Ши Уду с укором.

«Состязание фонарей?» - подумал принц, после чего озвучили седьмое место Линвэнь. С разницей в один фонарь шестое место занял Фэн Синь, а пятое - Му Цин. Четвертое - дворец Мингуана. Третье принадлежало Ши Уду.

«Три опухоли» подняли свои чаши, готовые отпраздновать свое высокое положение в таблице, но вдруг кто-то остановил всеобщие поздравления:

- Пока огласили только девять сильнейших вместе с дворцом Шеньу.

- Точно, еще не вся десятка! Я посчитал.

- Но кто занял место выше Повелителя Вод?

- Я такого не припоминаю!

Внезапно в черной ночи зажглись, словно солнечные лучи, тысячи летящих фонариков. Они осветили пораженные лица чиновников и взмыли высоко-высоко.

Се Лянь застыл на месте, пораженный этой невообразимой красотой. Казалось, он забыл, как дышать, лишь мог провожать взглядом уплывающие яркие огни.

Тут он заметил, что все взгляды устремлены на него:

- Что-то не так?

Рядом стоящий Ши Цинсюань ударил его по плечу:

- Это вы!

- Я?

Глашатай объявил:

- Храм тысячи фонарей, дворец Лао Цзюйши, три...три...

- Три тысячи фонарей!