Глава 18

Котята Смерчехвостки тихо семенили за матерью. Впереди шла Звездная Ночь, а за ней  на битву направлялись Речные коты. «Правильно ли я делаю, ведя свое племя на битву за котят-полукровок?» — Подумала молодая предводительница. И в голове у нее зазвучал голос ее матери — Снеголистой:«Я дарую тебе твою девятую жизнь, а вместе с ней я дарую тебе справедливость. Пусть она будет с тобой, когда ты будешь судить поступки других котов». — Я все делаю правильно. — Пробормотала Речная кошка. Вот они уже около границы с Грозовым племенем. Среди деревьев Звездная Ночь заметила кремовую шерсть Лисохвостой Звезды и палевую шерсть Шмелехвоста. Они вышли на поляну. К ним присоединилось почти все Грозовое племя. Лисохвостая Звезда обратилась к Звездной Ночи:— Я предлагаю попробовать уладить все дело мирно. У нас и так много потерь за последнее время. Звёздная Ночь кивнула и собралась приступить к переговорам, как вдруг услышала визг Шмелехвоста:— Котятки мои! Я готов сражаться за вас! Затем крик Смерчехвостки: — Опомнись, Шмелехвост! Но кот уже подскочил к Пылегривке и ударил ее когтями по носу. Кошка взвизгнула и кинулась на него. Битва началась. Звёздная Ночь подбежала к обезумевшим от страха котятам Смерчехвостки, схватила одного и сунула в дупло дерева, росшего неподалеку. Смерчехвостка сделала тоже самое с двумя другими малышами. Тут на предводительницу прыгнул грозовой воин, в котором Звездная Ночь узнала Клена — сына Лисохвостой  Звезды. Звездная Ночь напряглась и скинула с себя воителя. Она решила пробраться к предводительнице Грозового племени, но та уже сама подбежала к ней:— Нужно остановить битву! Я сама не хотела драться! Пусть решат все в мире! Звездная Ночь кивнула и крикнула:— Остановить битву! Коты замерли и изумленно возились на предводительниц. — Решайте сами, что делать с котятами. — Обратилась к Смерчехвостке и Шмелехвосту Лисохвостая Звезда. Звёздная Ночь кивнула. Грозовые и Речные воители отошли друг от друга и лишь бросали злобные взгляды в сторону недавних врагов. Краем уха предводительница Речного племени услышала разговор Смерчехвостки и Шмелехвоста:— Они хотят остаться со мной, я же их мать! — Котята согласно запищали. — Тогда переходи в Грозовое племя! Лисохвостая Звезда примет тебя! — В отчаяньи предложил палевый воин. Смерчехвостика лишь покачала головой:— Прости, Шмелехвост. Я не могу. Река — это мой дом. Но когда котята подрастут, и если они захотят, они смогут перейти в Грозовое племя. Шмелехвост удовлетворенно кивнул и отошел. Лисохвостая Звезда сказала:— Нужно наказать их. Например, заставить побыть в шкуре оруженосцев. Звёздная Ночь отрицательно покачала головой:— Я думаю, они уже и так достаточно наказаны. Предводительница Грозового племени кивнула и коты стали расходиться по лагерям.

Когда Смерчехвостка и ее дети подходили к детской, к ним на встречу выбежали котята Звёздной Ночи, за которыми в ее отсутствие присматривала Иглохвостка.— Ура! Вы вернулись! — Запищали они обращаясь к Осиновичку, Пепеленку и Веточке. К ним подбежал Облачко, который был самым старшим котенком в детской. Ему было почти шесть лун. «Пора бы посвятить его в оруженосцы... — Спохватилась Звездная Ночь. — Но кто сможет стать ему хорошим наставником? Может, Буколистый? Нет, он только недавно появился в племени, многие коты относятся к нему настороженно. Шишкогривка! Точно!» Тут предводительница перехватила ненавидящий взгляд Чистолапой, брошенный на нее. Кошка привычно вздрогнула и отвернулась. Тут к молодой королеве подбежала ее дочка — Выдрочка и спросила:— А почему у тебя порвано одно ухо? — Это случилось совсем недавно, во время битвы с племенем Ветра, но вас тогда не свете еще не было. — Понятно. — Мяукнула младшая дочь Звездной Ночи. •••— Пусть все коты, умеющие плавать  самостоятельно соберутся на поляне на собрание племени! — Промяукала Звездная Ночь стоя на пне в центре поляны. Облачко сидел около пня рядом с Чистолапой, которая со смесью ненависти и презрения смотрела на предводительницу. — Облачко, выйди вперед. Облачко, вот ты и достиг возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известен под именем Облаколап. Твоим наставником будет Шишкогривка. Я надеюсь, что Шишкогривка научит тебя всему, что знает сама! Шишкогривка, ты готова взять себе оруженосца. Когда-то ты сама обучалась у Бурелома и смогла проявить себя как упорный и терпеливый воитель. Ты будешь наставником Облаколапа, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сама. — Оруженосец и наставница потерлись носами и Звёздная Ночь  объявила собрание оконченным. Кошка направилась к Полелапке, чтобы позаниматься со своей ученицей. Та радостно подбежала к наставнице:— А что мы будем делать сегодня?— Сегодня я проведу для тебя охотничье испытание. Как перед посвящением в воины. Давай я позову с собой Тонколапку? — Да! Ура! — Мяукнула ученица и побежала к выходу из лагеря. Вскоре их догнали Солехвостка и Тонколапка. — Куда пойдем? — Поинтересовалась черно-белая Солехвостка. Белыми у нее были кончики шерстинок и хвост. — Давай, они сначала половят рыбу, а потом пойдут на охоту в лес? — Хорошо! Две ученицы направились к реке, наставницы пошли в противоположную сторону, затем обогнули учениц и притаились в камышах. Полелапка сразу поймала двух рыбок, а вот Тонколапка медлила. — Ловля рыбы всегда давалась ей не легко. — Прошептала Солехвостка в самое ухо Звёздной Ночи. Черная кошка кивнула и продолжила наблюдать. Вот и Тонколапка поймала рыбку. Вскоре обе ученицы поймали несколько штук и Звёздная Ночь прошептала:— Может хватит? Они и так уже хорошо себя показали. — Согласна. — Прошептала наставница Тонколапки. Кошки выбрались из зарослей и подошли к своим ученицам. Кошечки изумлённо обернулись. — Мы наблюдали за вами, — объяснила Звёздная Ночь, — вы обе молодцы, но Тонколапке лучше еще немного потренироваться. Бегите, отнесите добычу в лагерь, и потом пойдем охотиться в лес. Ученицы согласно закивали и направились в сторону лагеря. — Скоро надо бы посвятить их в воители. — Пробормотала Солехвостка. — Они хоть и юны, но у них большой потенциал. Они станут отличными воительницами и охотницами. Ты тоже рано стала воительницей! — Да, пусть Ветрогрив проверит Шмелелапа, а Пылегривка — Песчанолапку. — Согласилась предводительница. — Мы посвятим их в начале сезона Зелёных Листьев, а пока Тонколапке не помешает подучиться ловить рыбу. Солехвостка кивнула: — Хорошо, а пока пойдем за ними и посмотрим кого они поймают в роще. В лагерь две ученицы вошли с аастями, полными добычи. И им пришлось возвращаться к своим тайникам дважды, чтобы вся дичь оказалась в лагере. Полелапка тащила за хвосты белку и трех мышей, а Тонколапка несла грача и полевку. Причём, грач был очень упитанным, даже для поры Юных Листьев. — Вы сегодня молодцы! — Похвалила учениц Звездная Ночь. •••Черная предводительница шла по лесу. Она видела сон. Но это не были угодья Звездного племени. Отовсюду пахло плесенью и гнилью. Не было видно ни луны, ни звёзд. Трава была пожухлой и пружинила под лапами. Звездная Ночь поёжилась: «Что это за место?...» Кошка продолжала идти, но по прежнему не встретила ни одного кота. «Может это и к лучшему, какие коты могут жить в таком жутком месте?». Тут она услышала крики и стала красться на звук. Гнилые листья и плесневелый мох не шуршали, поэтому кошка шла бесшумно. Среди деревьев она заметила палевую шерсть и увидела кота, у которого был только один глаз. Кошка невольно вздрогнула, а он закричал:— Хвосты в зубы и марш делать упражнение! И не забудьте выпустить когти! Только тут предводительница Речного племени заметила, что на полянке сидели другие коты, но видно их было очень плохо. Они начали расходиться, и кошка заметила, что двое котов идут прямо на нее. Звездная Ночь юркнула в чахлые папоротники и затаила дыхание. К счастью, в этом странном лесу так воняло плесенью, что коты прошли мимо, не почувствовав ее запаха. Она расслабилась и выбралась из зарослей. К одноглазому коту подошла лохматая черепаховая воительница со множеством боевых шрамов. — Надеюсь, ты показал им достаточно смертельных приемов, Одноглаз? Звездная Ночь вздрогнула: «Смертельных приемов? Что это за место такое?!»— Конечно, Кленовница. — Ответил Одноглаз и оскалился. Звездную Ночь обдало волной страха, и она хотела убежать, но вспомнила о жизни, дарованной ей ее приемной матерью — Черношерстой:«Вместе с этой жизнью я дарую тебе отвагу. Используй ее, чтобы не боятся защищать свое племя и тех, кто тебе дорог.»Кошка собралась и решила исследовать это жуткое место. Тут вдалеке мелькнула знакомая серая в пятнышко шерсть. — Пылегривка? — Забыв об осторожности ахнула Звездная Ночь. Тут Одноглаз насторожился:— Ты что-нибудь слышала? — Обратился он к Кленовнице. Та покачала головой, а предводительница затаилась. Звездная Ночь бесшумно побежала за удаляющейся приемной сестрой, но тут она поскользнулась, все, закружилось и кошка проснулась.