Глава 20

Полдень.

Орион стоял напротив Волка и, приняв боевую стойку, продолжал размахивать руками. Сегодня генерал тренировался с ним на кулаках и позволил себе остаться только в подлатнике. Его мягкость, в добавление ко всему удобству, позволяла не травмировать руки о крепкие мышцы Волка. Сегодня утром чародею удалось уловить мельком его полуобнажённый торс, и такому набору мускулатуры можно было позавидовать даже прошлому телу Марка.

Сделав очередной замах, Марк был с легкостью отбит, от чего его тело полетело вперед и он едва умудрился удержаться на ногах.

— Почему этот такой странный стиль? — удивился Волк. — Где вы этому научились?

— О, тебе лучше этого не знать, это школа жизни, — смеялся чародей, поправив рубаху.

Алан и Мирабель наблюдали со стороны за этой комичной картиной: двухметровый генерал, который вширь был крепче любого векового дерева, «боролся» с невысоким чародеем в одежде. что свободно бултыхалась на его костях. Это мало походило на настоящую практику, скорее, на обыденное коротание времени.

— Так ты что же, — начала Мирабель разговор, — поменял о нём своё мнение?

Она уселась на толстой балке перил веранды и свесила ноги, слегка ими покачивая, в то время как брат расположился рядом, согнувшись и сложив на эти же перила свои руки.

— С чего бы это. Он невозможен, я жалею, что разрешил ему разгуливать без кандалов.

— Разве? — удивилась она. — А мне показалось, тебе вчера было весело.

— Пф, ты о чём?

— Ну, как вы ревели у ручья. Никогда не видела тебя таким вовлечённым в активность, — улыбаясь, отметила она.

— Ты придумываешь себе лишнее.

— А мне господин Орион очень нравится, — задорно произнесла девчушка. — Он хороший, в дополнение интересный и со своими странностями. Абсолютно мой типаж.

— Маленькая ещё о таком рассуждать, да и он слишком взрослый дядя для тебя, — покачал головой Аланор. — Так что не думай о таком. Его Величество подберет для тебя более хорошую партию.

— Я сама могу выбрать партии, для этого мне не нужен отец, — хмыкнула она с легким раздражением. — Так что и ты не начинай эту тему!

Аланор поднялся и обернулся к сестре, теперь облокотившись лишь на одну вытянутую руку.

— Не слишком ли ты часто мне перечишь? Никто уже не воспринимает меня серьёзно из-за этого.

— Да брось, разве так решаются подобные вопросы?

— Конечно! Этот самовлюблённый чародейчик говорит, что мне ничего нельзя доверять. Но это не так!

— ...

Мирабель молча посмотрела сначала в сторону брата, затем на самого виновника недовольства. Тем временем Орион хохотал, демонстрируя Волку какой-то едва ли внушительный, для бугая, удар.

— Он не знает, как вести себя с высокопоставленными лицами, — легко бросила она. — Но разве это не интересно? Впервые в жизни мне позволили самой покопаться в земле. Если бы тут не было господина Ориона, генерал всё делал бы сам и не подпускал нас близко.

— Так и должно быть! Это правильно!

— Я ведь никому не говорю, что тебе тоже стоит этим заниматься, но мне это нравится. Интересно узнать, как люди живут с такими вещами... Все эти балы, платья, приёмы, а также расхаживание по дворцу взад-вперёд. Тебе самому не надоело?

Ответить Его Высочество не успел. Оба услышали осторожно открывающуюся дверь за своей спиной. Обернувшись, они увидели, как из щели выглянула испуганная старушка.

— Кто вы такие? — вскрикнула она с удивлением. — И как сюда попали?

Её голос был полон страха, звучал при этом еще и слегка хрипловато, однако она старалась выглядеть решительно. Над дверью тут же засияла одна из рун.

К счастью, Орион вовремя заметил происходящее и, прежде чем могло случиться что-то плохое, поспешил на веранду. Остановившись перед наследниками, он вытянул руки вперёд, показывая, что в них нет оружия, и быстро выпалил:

— Бабушка, я чародей, меня сюда привела руна. А они все со мной!

Услышав это, она опустила руки и осмотрела юношу с некоторым недоверием. Некоторое время она внимательно разглядывала Ориона, но всмотревшись в лицо гостя, распахнула дверь чуть шире, теперь уже больше с любопытством осматривая посетителей.

— Но что же вы тут делаете?

— Нас привела сюда Путеводная звезда.

— Вот оно как... Вы шли сюда за мной? — ее голос звучал слабо. Все свои накопленные силы она потратила на угрожающий вскрик и легкую активацию руны, однако теперь ее бледное лицо кривилось от тяжести стоять здесь.

— Сначала мы думали, что руна приведёт нас в какое-нибудь интересное место, — начал Орион. — Но когда пришли в дом, то обнаружили вас в плохом состоянии. Поэтому решили остаться, чтобы присмотреть! — вежливо произнёс он и улыбнулся. Кажется, это подействовало, и она совсем размякла.

— А я вот вышла и вижу, что вся комната какая-то странная, а потом вы тут за окном дерётесь. Я так испугалась... — схватилась она за сердце.

«Во всех мирах бабушки всегда одинаковы», — подумал Марк, заметив, как она отложила чугунную сковородку на ближайшую лавочку.

***

С появлением хозяйки комната казалось преобразилась: стала значительно светлее и уютнее. Старушка с любопытством осматривала всё, что натворили её незваные гости, и тихонько посмеивалась над какими-то шутками, рождавшимися в её голове. Однако, чувствовалось, что на всю мнимую бодрость, ей было тяжело передвигаться. Каждые несколько минут, она останавливалась чтобы перевести дыхание и чуть отдохнуть. Поэтому легкий осмотр одной небольшой комнаты затянулся на достаточно продолжительное количество времени. Гости выстроились в ряд под влиянием неведомой силы. Хотя каждый стоял в этом построении достаточно с разными лицами, все ждали её слов.

Осмотрев комнату, она с тёплой улыбкой обернулась к гостям и произнесла:

— Надо же, сколько вы наготовили.

— Мы потревожили ваш сад и кое-какие вещи, надеюсь, это не доставит проблем, — заметил Марк. Люди в возрасте были одними из немногих, кто в те тяжёлые времена, когда он оказался в сиротском приюте, обращался с ним почтительно. Поэтому он с благодарностью и уважением относился к ним в ответ. К тому же, эта старушка была удивительно миниатюрной: её рост вряд ли превышал пять футов, что при их росте казалось просто крошечным.

— Конечно же, если эти вещи существуют, то ими нужно пользоваться, — довольно заметила она и рассмеялась. Её смех звучал так легко и заразительно, что Орион тоже не удержался от улыбки.

Внезапно улыбка сошла с её лица, взгляд стал более тяжёлым и тревожным. Марк заметил сразу же эту перемену, насторожился. Однако сама она ничего не сказала. Продолжила расспрашивать о том, что произошло за эти дни и как они провели время, интересовалась своими козами. Лишь её взгляд неловко, украдкой, то и дело скользил в одном направлении. Ориону пришлось немного наклониться, чтобы понять, куда же она постоянно смотрит: ее взгляд то и дело падал на принцессу. Украдкой, словно боясь спугнуть или потревожить. Та, увлечённая рассказом о своём приключении, избегая упоминаний о неприятностях, совершенно забылась и начала активно жестикулировать больной рукой. Именно рука и вызвала внезапную перемену в поведении пожилой женщины-чародейки, однако озвучивать свое беспокойство и любопытство она не стала.

— Раз уж вы тут всё приготовили, давайте к столу!

Несмотря на недавнюю болезнь, сейчас она выглядела вполне уверенно и бодро, будто только что проснулась после долгого сна.

— Нужно поскорее накрыть на стол, — добавила она и быстро подошла к кастрюлям, открывая одну за другой и заглядывая внутрь. — Ох, как же неловко. Я совсем не была готова!

— У вас, наверное, гости — редкость, — заметил Орион, подходя ближе и пытаясь помочь женщине. Однако она так суетилась, что предсказать её действия оказалось почти невозможно.

Он пытался что-то подхватить, но это оказывалось ей уже ненужным. Она тянула руку, он хотел подать, а её взгляд уже цеплялся за другую плошку. Когда же ему удавалось помочь, он получал лишь похвалу:

— Спасибо, милок, — и женщина осторожно посмеивалась в конце.

— Так что насчёт гостей? — поинтересовался Орион. Пока остальные неловко топтались возле накрываемого стола, чародей не отставал от старушки. — Вы тут всегда одна?

— Нет, у меня есть мой старый друг, он приходит ко мне время от времени.

— Это хорошо, жить в таком отдалении долгое время, наверное, тяжело.

— Нет, — спокойно ответила она. — Я тут всю свою жизнь прожила, сколько себя помню, поэтому никаких проблем. Не волнуйтесь, мой друг всегда приносит мне всё необходимое. Мы с детства дружим, — отмахнулась она и, подхватив баночки с травами, быстро залила их водой, чтобы настоялись. — Давайте же все к столу!

Она, посмеиваясь, поставила заваривающиеся травы в центре стола. Сама присела возле изголовья. Чтобы усесться вокруг этого скромного столика, пришлось постараться. Волк придвинул его к широкой лавке у стены. Возле поставили табурет, принесли стул из соседней комнаты и даже пришлось принести одну из тумб, потому что это место просто не было рассчитано на такое количество гостей! Кажется, она никогда раньше не устраивала подобных трапез!

— Я так рада, — повторила она. — Спасибо вам!

— Но что с вами было? — поинтересовалась Мирабель.

— Когда тебе будет столько же лет, сколько и мне, будет чудом, если ты не будешь болеть, — произнесла она с улыбкой, но её взгляд отразил некоторую печаль. Казалось, негативные эмоции она прятала за улыбкой.

— Так почему же вы живёте так далеко? — вмешался наконец в разговор Аланор.

— Жизнь сама решает, где мы живём, — уже менее радостно отметила она. — Вы ещё очень молоды, поэтому и не можете понимать, как это бывает. Но... когда привыкаешь жить в одном месте, под старость перебираться в другое становится тяжело. Тем более, у меня нет детей, поэтому мне и нет смысла уезжать куда-то, — развела она руками в стороны.

— Кстати, — спохватился Орион. — Как же ваше имя? Мы столько пользуемся вашим домом, а даже не знаем, как вас зовут.

Тут её лицо чуть вытянулось, и глаза закатились куда-то вверх. Некоторое время она сидела с озадаченным выражением лица, но в итоге махнула рукой:

— Да столько лет уж прошло, я и не помню. Можешь называть меня просто бабушкой.

— Но как же вас называет ваш друг?

— Ахах, — улыбнулась она с некоторой лукавостью. — В наши годы мы уж не используем имена. Он приходит и с порога кричит «эй, старуха, жива ль еще?» — она проговорила это и с задором и с печалью в глазах. Ориону все не давало покоя сколько и, главное, каких тайн у нее в голове? Однако она лишь продолжала смеяться. — А я ему в ответ «чего й тебе, старый?»

Всем стало неловко, и взгляды гостей пробежались друг по другу. Должно быть это очень одиноко — забывать собственное имя, когда нет никого вокруг кто мог бы тебя позвать им.

Орион попытался обернуть всё в другое русло и радостно произнёс:

— У меня, кстати, никогда не было бабушки. Так что я рад наконец-то кого-то так называть! — улыбнулся он во все зубы.

— О! — и её лицо мгновенно изменилось, она тут же радостно хлопнула в ладоши перед своим лицом. — А сколько тебе годков?

— Двадцать пять, можете называть меня Орионом! — спокойно ответил Марк. Честно говоря, он сначала назвал возраст, а только потом задумался, что возраст Ориона мог и отличаться. Но, паспортов он ни у кого здесь не видел, а значит, верными будут лишь его слова. — Или внучком, как пожелаете! — рассмеялся с задором чародей.

— Так, тогда у меня такой взрослый внучок! — радостно проговорила она и подхватила его смех. — Тогда всем вам сколько? — указала она на остальных рукой.

— Мне шестнадцать, бабушка! — радостно воскликнула Мирабель. — Меня зовут Мира.

— А я и смотрю, такая юная. Что же ты делаешь в компании таких взрослых мужчин?

— Не волнуйтесь, бабушка, — радостно вскричала девчушка и ухватила Алана за плечо. — Это мой старший брат, поэтому я с ними в безопасности.

Орион заметил, что взгляд старушки в этот момент снова резко изменился, и её внимание вновь привлекла чужая чёрная рука. Кажется, это вызывало у неё лёгкое беспокойство, но, не зная причину такой травмы у девчушки, она не хотела поднимать этот вопрос, посчитав его бестактным.

Алан воспринял этот взгляд как призыв представиться и ему. Чуть откашлявшись, он спокойно произнёс:

— Я Алан, мне двадцать шесть.

Но тут же получил удар в плечо, и Мирабель удивлённо воскликнула:

— Брат, почему ты врешь? Тебе только двадцать три зимы исполнилось!

Орион внезапно усмехнулся и обернулся к Алану, сидевшему рядом с ним.

«Так ты еще младшенький,» — шально промелькнуло у него в голове, и он очень надеялся, что его взгляд оказался достаточно красноречивым. По крайней мере, принц поспешил отвернуться и сделал вид, что ничего не заметил. «Ты ещё и хотел наврать мне, чтобы я этого не узнал, да?» — но издёвка в голове Ориона продолжала игриво прыгать по мыслям. Позже он обязательно поднимет этот вопрос снова, и там так легко избежать подколов уже не получится.

Когда все закончили представлять себя, старушка повернулась к самому молчаливому человеку за столом, который до сих пор не проронил ни слова в её присутствии.

— Волк и мне сорок.

— Ого! — удивилась старушка. — Такое имя интересное и... ты выглядишь очень молодо для своих лет! Я бы сказала, — она обвела взглядом остальных, — что вы скорее ровесники. Надо же, а я всегда считала, что те, кто носит латы, выглядят старше. А ты вон какой, здоровый и крепкий, — улыбнулась она.

Теперь мысли чародея переключились на паладина: теперь и он задумался о ее словах. До этого момента он считал Волка маленьким гением, который к своему сравнительно небольшому возрасту, едва отличающемуся от самого Марка, достиг поста генерала и уважаемого статуса. В одном он точно был согласен с бабушкой: тот выглядел гораздо моложе указанного числа.

«Удивительная генетика, надеюсь, что мне повезет так же» — подумал Марк. Слишком много было хлопот и беспокойств, чтобы разбираться с чужим возрастом. Тем более, что в его жизни встречалось немало людей, кто выглядел моложе своих лет.

Уже за едой бабушка снова обернулась к чародею и осторожно спросила:

— Так ты у нас чародей? — полушёпотом и с лёгкой опаской. Хотя когда Марк представлялся, он громко объявил это при всех, жизнь научила старушку быть осторожнее с подобными словами.

— Конечно, — кивнул он. — Не волнуйтесь, здесь все более чем в курсе этого.

— Как здорово, — улыбнулась она и положила свою пожилую руку поверх его ладони, чуть сжав. — Это прекрасно, что ты можешь не скрывать этого перед друзьями. И я так рада снова увидеть кого-то из рода чародеев, уж думала, до конца дней мне этого не светит.

Орион улыбнулся:

— Рад, что смог этим хоть кому-то поднять настроение.

Тогда она подозвала его поближе и совсем шёпотом, возле уха, под удивлённые взгляды других, спросила:

— А что у девочки с рукой?

Бинго. Точно ж этот вопрос не давал ей покоя. Ему не казалось, её взгляд то и дело падал на руку! Голос звучал с легким с беспокойством. Это был удачный момент, чтобы попытаться узнать её мнение на этот счёт. Может быть, если она смогла бы помочь, их путь смог бы закончиться уже здесь? Разве в этом случае отпадет необходимость искать тайник? Да и к тому же, женщина выглядит намного опытней его самого. Взглянуть хотя бы на ее дом, он полностью покрыт рунами для быта. Должно быть она могущественная чародейка или хотя бы таковой была. Значит, вопрос может решиться уже сегодня. Значит, он сможет вернуться во дворец и забрать от туда Саймона. Значит, он сможет начать собственный путь и выяснить, как ему вернуться... Значит, он снова окажется в том мире, где сломленный человек лишился будущего?

Он резко встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли.

— Что ж, по правде, — начал Орион, откладывая столовые приборы. — Это и есть причина нашего путешествия, — отметил он.

Все тоже обратили внимание на его слова, и Волк слегка прищурил глаза. Было несложно догадаться, что Тайник Чародея таковым назывался не просто так и вряд ли хотел быть найденным абы кем, особенно в сопровождении кого-то, одетого в генеральскую форму королевской гвардии. Рассказать об этом чародейке означало раскрыть укрытие и попытку избежать участи. Справится ли Волк с двумя чародеями — вот уже намного более большая загадка.

Однако, Орион и не думал говорить всей правды:

— Рука Миры была повреждена этим... как его... — он вдруг понял, что не помнит, что это вообще такое и откуда могло взяться. Если Орион отчётливо знал о таких существах, то Марк пока только учился разбираться в происходящем. — В общем, типа кусочек нечисти попал в неё.

— Блуждающий огонёк тьмы, — добавил Аланор, сидевший рядом. — Они называли его так, — кивнул он в сторону чародея. — Из-за его ученика рука моей сестры теперь выглядит не лучшим образом, и эта тьма поглощает её. Мы ищем способ исправить это.

— Ох, вот оно что, — удивлённо пробормотала старушка. — Но огоньки всегда были безобидны. Почему же в этот раз...

— Вот и я им это повторял, — развёл руками Орион. — Но они совершенно не верят! Хоть вы скажите!

Бабушка же поднялась со своего места и очень неспешно, опираясь на все, что придется под руку, обошла всех, подхватывая руку девушки и осматривая её с разных сторон.

— Помню в детстве огоньки вечно блуждали где-нибудь, а мы их ловили ради забавы. Глупые были... но только они никогда никому не вредили, хотя с нами и обычные дети бегали и играли, — рассказывала она. — Так странно. Как же это случилось?

— Он находился пойманным в склянке его ученика-балбеса, — начал Алан. — Но когда та разбилась, сначала это нечто собиралось улететь, но потом вернулось и, попав в её руку, плотно так осело. Теперь оно распространяется, заражая её тело, — фыркнул принц с недовольством. — Вы все пытаетесь убедить меня в том, что это безопасно, но как тогда могло случиться что-то подобное?

— Внучок прав, это совершенно необычное явление, — пробормотала она и чуть приподняла чужой рукав. Чернота не заканчивалась, и она могла лишь охать от увиденного. — А что же, оно прямо быстро распространяется?

— Да.

— Хм... и рука болит, деточка?

— Нет, что вы, — с улыбкой отметила Мирабель.

— Я оставил ей пару рун, но не уверен, что делал это правильно. Бабушка, может быть, вы знаете, что нужно подправить?

— Конечно, конечно, у меня множество книг. Я поищу что-нибудь подходящее.

После трапезы было решено подняться на чердак. Оказалось, что там был настоящий склад чародейских книг и реликвий. Вот уж что точно заслуживало название Тайник Чародея, так это чердачное помещение этого дома.

Спустив тонкую деревянную лестницу вниз, старушка с трудом смогла взобраться на другой этаж и вслед за собой позвала Мирабель с Орионом, остальных попросив остаться и подождать внизу. С недовольством, но Алан позволил им подняться втроём.

Когда Орион только поднялся, было еще темно. Крохотное окно в самой дальней части этого этажа не позволяло осветить его хоть немного. Но одна простая руна от старушки тут же залила всё ярким светом, как в самый солнечный и теплый день. Вокруг оказались множества высоких стопок, переполненных книгами. Но все они были покрыты слоем пыли.

— Я давно уж тут не была, тяжко мне сюда подниматься. Ты, внучок, поищи, может, и тебе что полезное найдётся. Тут много чародейских книженок. Ой, как много... я после войны старалась их собирать, чтобы сохранить знания наших предков, — рассказывала она.

Мирабель тоже заворожённо осматривала всё вокруг. Взяв одну из книг, она тут же смачно чихнула от переизбытка поднявшейся пыли, однако, открыла-таки находку и провела ладонью по страницам.

— Невероятно, — восхищённо произнесла девушка.

— Да, но главное, чтобы это богатство не досталось Его Величеству, — шепнула она украдкой в сторону Мирабель. Та тут же смущённо отложила книгу в сторону. — Иначе их все сожгут, как он поступал с другими книгами.

— От... — она осеклась и быстро прикрыла рот, собираясь с мыслями и продолжая. — Его Величество сжигает чародейские книги?

— Конечно, как ещё искоренить это всё по его мнению? Он считал, что это наилучшее решение.

— Бабушка, — Мирабель подошла к ней ближе. — Вы ведь застали ту войну. Подскажите, бабушка, что тогда было? Чародеи... они... хотели свергнуть Его Величество?

— Меня не было там, но я не верю в эти сказки, — раздосадовано произнесла она и, пододвинув к себе старенький стульчик, опустилась на него передохнуть. — Хотя я так стара, что многое могу просто не помнить. Но одно я знаю наверняка: Наир-аль Саиф был в то время главой Вереска, и он точно не был чародеем, жаждущим власти. У него тогда была жена-красавица и подрастал сын... Саиф был чудесным человеком, — уверенно произнесла она. — Я жила тогда тоже здесь и не была знакома с ним лично, но этот чародей точно не мог помыслить чьё-то убийство.

Мирабель украдкой посмотрела назад, в сторону лестницы, ведущей вниз, и понизила голос, чтобы все эти разговоры не застали ушей стоящих на первом этаже:

— Говорят, он убил Её Величество, — совсем шёпотом произнесла девчушка.

Старушка махнула рукой.

— Не знаю, не знаю, что тогда было. Многое поговаривают. Знаю лишь то, что Наир-аль Саиф был великим чародеем.

А потом она подозвала к себе девчушку ближе, чтобы шепнуть ей на ухо:

— Поговаривали даже, что он был потомком Солнца. Как же такой человек может быть убийцей? Вообще, после его рождения ему нарекли быть перерождением самой Богини, — но в конце она чуть отдалилась и более легко произнесла. — Но, видимо, это оказалась не слишком достоверная трактовка предсказаний. Типичная проблема древних надписей. Он оказался простым чародеем, хотя человек был хорошим, и Вереск при нём процветал. Я даже думала туда перебраться, но не успела. Наверное, духи предков меня отвели, — отмахнулась она рукой.

Марк этого разговора не застал. Да и нет ему дела до тех секретов, о которых щебечут две женщины. Возможно, им нужно было поговорить о чёрной руке без лишних ушей. Сам же чародей с любопытством осматривал обложки книг. Его интересовало только одно: переселение душ. Возможно, если бы он смог чуть лучше разобраться в этой теме, то освободил бы чужое тело, и тогда дела у всех пошли бы намного лучше.

«Орион бы точно знал, что делать...» — звучало в его голове.

Но в этот момент он вдруг остановился.

«Но если вернусь в своё тело, то что я должен буду делать? За столько дней, что прошли, моё тело, вероятно, уже начало разлагаться?» — почему-то в его голове засела мысль, что тело, оставленное в прошлом мире, уже не имеет души и в лучшем случае сейчас находится в коме.

Опустив глаза, он посмотрел на пару ног, уверенно стоящих на земле.

А стоит ли вообще пытаться вернуться или лучше искать книги, как закрепиться здесь? Если играть по правилам Короля, можно попасть ему в милость и жить тогда припеваючи. Не все ли ему равно где быть наемником? Правила игры, в этом случае, будут одинаковыми. Тут у него и силы необычные есть, и пара здоровых ног, его тело хоть и слабее, но всё же здоровое. Поднабрать массу не составит труда.

Мотнув головой, он постарался отогнать все эти мысли.

Обернувшись ко всем с улыбкой на лице, он спросил:

— Так что, у вас есть зацепки, что делать?

— Я... — старушка, казалось, только сейчас вспомнила, зачем они поднялись сюда. Она растерянно осмотрела девочку. — Точно! Я знаю, тут есть книга о преграде для нечисти. Давно не брала её в руки, если бы мы её нашли, я бы освежила в памяти и смогла хотя бы замедлить распространение тьмы по её телу.

— Может, нам стоит попросить брата и Волка тоже подняться? Тогда поиски пойдут намного быстрее, — предложила Мирабель.

Однако старушка только покачала головой.

— Такие места должны оставаться закрытыми для простых людей. Знали бы вы, сколько бед это может повлечь за собой, — спокойно произнесла она и поднялась со стула. — Что ж, давайте искать.

Они принялись перебирать книги. В отличие от той, которую читал Марк ранее, большинство этих были написаны на обычном языке. Видимо, поэтому Мирабель тоже могла спокойно участвовать в поисках.

Тем временем, старушка не унималась и, подойдя ближе к чародею, с неподдельным любопытством задала ему вопрос:

— Так кто твои родители, Орион?

— Честно говоря, я их не помню. Да и не знаю, — пожал он плечами. Может быть, вновь Орион бы смог тут похвастаться какими-то крутыми родителями и великими чародеями, однако сам Марк подобными знаниями о нем не обладал.

— Они сказали, что у тебя есть ученик. Кто тогда он? Твой сын?

— Нет, что вы, этот лось-переросток точно не мой ребёнок. Тоже просто сирота. Взял его в ученики потому что чародеи же должны держаться вместе, — с улыбкой объяснил он и поспешил сменить тему. Ведь чем больше старушка будет задавать вопросы, тем сложнее будет уворачиваться от ответов, чтобы не запутаться. — Вы что-нибудь знаете о неких жрецах Солнца?

Она обернулась и удивлённо посмотрела на чародея.

— О... ты имеешь в виду...

— Я имею в виду, возможно, стражу, охраняющую какой-нибудь храм. Я так, чисто издалека... в смысле... предполагаю. Мы были недавно в городе, и там меня приняли за одного из жрецов храма Солнца...

Он продолжал говорить, но заметил, что старушка смотрит на него, не отрывая взгляда, а её зрачки слегка задрожали. Тогда он полностью обернулся к ней. Её лицо слегка побледнело, и она выглядела так, словно пыталась что-то сказать, но слова остановились где-то на полпути.

— Ты разговаривал с жителями Долины?

— Мы останавливались там прошлой ночью, — отметил чародей и отложил найденную им книгу в сторону. — А что вас так удивляет?

— Как у них дела? Ничего не беспокоит?

— Ох, вот уж не знаю, им не до каких-то беспокойств. Долина иссохла, а нечисть нападает на жителей каждую ночь.

— Что? Уже миновала полная луна?

— Верно, кажется, это было пару дней назад, — с сомнением и задумчивостью ответил чародей на вопрос.

Старушка так и застыла на месте. Её лицо изменило цвет, стало мертвенно-бледным.

— Бабушка, я нашла какую-то книгу, про блокировку тёмных духов! — громко со стороны воскликнула Мирабель.

Однако пожилая чародейка никак не отреагировала на неё. Из её рук выпала старая книга, подняв облако пыли при столкновении с полом.

— О нет, — едва прошептала она, но достаточно отчётливо, чтобы расслышать.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Мирабель, вновь взглянув на книгу в своих руках. — Я немного пролистала её и подумала, что она могла бы подойти под то, что мы ищем.

Орион обернулся и жестом попросил девушку помолчать, сам между тем не понимая, что происходит.

Движения старушки вдруг замедлились, хотя взгляд в разрез с этим двигался намного быстрее. Казалось, она задумывалась о чём-то важном и одновременно тщательно подсчитывала что-то в своей голове.

Орион осторожно обернулся к Мирабель, которая, как зачарована, неотрывно смотрела на старушку, не зная, чем завершится эта неожиданно возникшая пауза. В своих руках она всё ещё удерживала старую книгу, прижимая её к груди.

Неожиданно для всех, старушка резко вдохнула, наполняющий лёгкие воздухом. На мгновение Ориону показалось, что она собирается умереть. Но она шумно выдохнула и, не сказав ни единого слова, стремительно направилась к лестнице, начиная спускаться вниз, даже забывая о том, что все еще ощущала себя обессиленно.

— Вы что-то нашли? — задавал очевидный вопрос принц, увидев, как старушка спускается вниз.

Но она его лишь проигнорировала. Спустившись, она схватила плотную шаль и, завернувшись в неё, словно в клубок из нитей, выбежала с дома, захватив в довесок  трость.

Все ринулись следом.

Старушка смотрела куда-то диким взглядом и продолжала идти вперёд. Даже когда она достигла границы леса, то не остановилась, а устремилась в его глубину. Её ничуть не пугала перспектива заблудиться, ведь она знала этот лес с детства и могла по отдельным деревьям найти нужную сторону.

— Простите, но куда мы идём? — крикнул ей чародей, вышагивая следом.

Однако ответа не последовало.

Из-за спешки, запнувшись в ветках, Мирабель вдруг упала на землю. Все вынуждены были остановиться, чтобы помочь ей подняться. Лишь Орион заметил, что старушка словно и не заметила этого. Как заколдованная, она продолжала двигаться куда-то вглубь леса, игнорируя происходящее вокруг.

— Я пойду за ней! — вскрикнул чародей.

Волк кивнул, поддерживая на ногах принцессу. Лицо девчушки, покрытое испариной, говорило всем о том, что влияние Тьмы на её организм снова усилилось, питаясь жизненной энергией молодого тела.

— Нельзя оставлять их одних! — немедленно заявил Алан, глядя, как следы Ориона постепенно терялись среди деревьев. — Я пойду с ними!

Волк снова кивнул, но в этот раз все же добавил:

— Я отведу Её Высочество в дом.

— Ступай, — приказал Алан.

Орион мог лишь удивляться: ещё недавно старуха едва ли осталась жива, ее ноги то и дело подводили тело, ей приходилось опираться на все вокруг, а теперь же она неслась с такой скоростью, что даже ему было непросто следовать за ней. Конечно, разговор мог быть другим, если бы они шли по ровному пути, но бег сквозь ветви, густую траву и насекомых превращался в настоящее испытание!

Через некоторое время впереди показалась иссохшая трава Долины, и на подходе к ней остановилась и пожилая женщина. Орион остановился вблизи.

— Так вы всё это время хотели взглянуть на город... Могли бы просто сказать нам, не нужно было так спешить.

Она же выпустила трость из рук и резко начала падать на землю. Чародей тут же подался вперед, успел её поймать и помог аккуратно опуститься. Он даже сел рядом с ней, продолжая смотреть вдаль: остатки дыма прошедшей ночи рассеивались в воздухе.

— Я пропустила... как же так... Должно было длиться дольше.

— О чём вы?

Со стороны послышался хруст, и, обернувшись на него, Орион увидел подходящего принца. Тот было хотел задать какой-то вопрос, но был остановлен лёгким качанием головы и потому с недовольством лишь поджал свои губы, наблюдая за разворачивающейся картиной и ожидая объяснений.

— Это проклятое место... Я должна была охранять его. Вот же ж дура старая!

Резко её дряхлая рука поднялась, и она с размаху залепила себе же по голове. Орион уж точно не ожидал подобного и потому даже не смог среагировать! Лишь спустя пару мгновений у него удалось прийти в себя и он перехватил чужое запястися, не давая принести еще больше вреда самой себе. Однако старушка на это не обратила никакого внимания. Она лишь продолжала нашёптывать ругательства в свой адрес, а её глаза быстро обрели красноватый оттенок.

— Поясните, что же стряслось?

— В давние времена это место было одним из тех, где образовались разрывы между мирами, и Тьма наполняла землю именно отсюда... Наши с тобой предки сковали Тьму и смогли долгие годы удерживать это место в безопасности, настолько долго, что историей уже и забылись былые проблемы.

— Поэтому вы остались жить здесь?

— Мой род много веков подряд поддерживал заклинаниями это место.

Приподняв руку, она указала чуть южнее от того места, где находился город:

— В той стороне стоит Великий Камень. Со стороны для простых людей это не более чем развалина и древность, но на самом деле это мощнейший артефакт. Приводя его в действие, я могла очистить землю от проклятий. Тогда тут снова шёл дождь, цвели посевы, и никакая нечисть не беспокоила эти места.

— Какой дурак вообще додумался на таком месте город построить? — возмутился Алан.

— Сначала его здесь и не было, но со временем история забывалась людьми. Мой прапрадед говорил, что это место не подходит для жизни, но кто же ему поверит? Когда здесь всё защищено чарами, это место больше похоже на райский уголок. Кто откажется от столь лакомого кусочка? Вот люди и заселились сюда.

Орион призадумался, подводя этот рассказ под реальность:

— Но когда Король устроил зачистку, то не осталось чародеев, способных продолжать сохранять это место...

— Почему же нет? Оставалась я... Тогда я была моложе и могла продолжать этим заниматься.

— Тогда вам следует бросить это дело немедленно! — фыркнул Орион, приподнимая старушку на ноги. — Вы слышали вообще, как они отзываются там о таких, как мы? Благодарными их точно не назовёшь!

Её взгляд чуть погрустнел.

— Это не всегда было так. Люди просто забыли и разочаровались в нас, потому что испугались. Но если не продолжать поддерживать баланс, то Тьма однажды вернется, и тогда иссохнет не только эта земля, но и всё, что ты видишь вокруг. Нечисть давно ищет способ прорвать последние преграды, и как только у них появится хоть один зазор, они мощно запустят свои корни в наш мир.

— А разве это ещё не так? — хмыкнул принц. — Нападения постоянные, от них уже практически нет спасения.

— Это лишь те, кто попал сюда случайно, или те, кого люди создали сами. Малая часть того, что нас ждёт, если Тьма прорвётся в эту часть мира...

Она ещё раз взглянула на дымящийся город и потянулась за тростью, намереваясь подняться. Орион тут же подскочил ближе и подал ей палку, позволяя наконец отстраниться от него.

— А теперь мне надо к тому камню, милый мой. Если не составит труда, проводишь меня до него? — обратилась она к чародею.

Тот осторожно обернулся в сторону принца, всем видом показывая, что эта идея недостаточно хороша, чтобы быть реализованной.

— Бабушка, может, вам сначала стоит восстановиться?

— Нет, времени слишком мало. Мои силы слабеют, и периоды, на сколько хватает моих заклятий, сокращаются. Раньше нужно было провести один ритуал, и его хватало на год, потом полгода... В последнее время это был месяц, и в последний раз... — она посмотрела ещё раз вдаль и тяжело вздохнула. — Было ли тут хотя бы несколько дней... Я снова провела ритуал, который отнял все мои силы и все равно, даже это не смогло их остановить.

Кажется, болезнь заставившая старушку едва ли не распрощаться с жизнью вовсе не была связана с простыми человеческими простудами.

— Тогда что же получается, вам придётся добираться до камня каждый день?

— Если сил хватит лишь на один день защиты, что я могу ещё сделать?

— Может, вам стоит переселиться в город?

— Мой дом вряд ли что-то стоит, а сбережений, которых могло бы хватить на проживание в Долине, у меня нет, — покачала она головой.

— Но вы ведь им столько лет помогаете! — возмутился Орион. — Разве вы не заслуживаете дом поближе за бесплатно?

— Если они узнают, кто я такая, то откажутся от помощи. Поэтому уж лучше так.

— Что за глупое самопожертвование! — фыркнул Аланор. — Если вам никто там не собирается быть благодарным, зачем вообще им помогать? Ваш дом защищён достаточно сильно, так к чему вам тогда чужие проблемы?

Тут старушка обомлела, её лицо чуть вытянулось, и первые секунды она не могла подобрать ответных слов. Было видно, что она не готова к подобным рассуждениям. Когда же она собрала мысли в единую кучу, лишь кратко выдала:

— Но это мой долг. Дети, живущие в этом городе, не в ответе за то, что делают или думают их родители. Разве можно заставить их горевать?

— Нет, но если родители глупы, они должны расплачиваться, даже если цена будет...

— В прошлом Нием поддерживал меня и часто навещал. Но с тех пор, как он скончался, мне не к кому обратиться.

— Нием... Нием Гбетен? Глава города? Но ведь сейчас городом заправляет Кане, его дочь, — уверенно произнёс Аланор. — Ха-ха, что за глупость! Вы можете обратиться к ней.

Старушка же покачала головой.

— Кане была слишком ветреной и никогда не интересовалась делами отца. Когда же после его смерти я пришла к ней, она даже не стала меня слушать. Боюсь, что она не готова, — пожала старушка плечами.

— Я поговорю с ней! — важно заявил принц.

— Нет нужды, боюсь, что если она узнает, что я чародейка, мне станет опасно жить даже вблизи города.

— С этим успеем разобраться, — прервал Орион их разговор. — Бабушка, давай же пройдём сейчас к камню вместе. Если твоих сил недостаточно, то ты можешь позаимствовать немного моих.

Она изрядно удивилась такому предложению, и чародею показалось, будто на уголках её глаз образовались крошечные влажные капли. Её лицо засветилось от радости, а щёки налились здоровым румянцем. Ориону же от её излишне счастливого вида стало вдруг не по себе: одинокая старушка была просто рада предложению помощи.

— Тогда нельзя откладывать это дело! — деловитым тоном заявила она.

— Только в той стороне может быть опасно. Давайте вернёмся за Волком. Должно быть, он уже помог Мире прилечь отдохнуть и как раз освободился. Сопроводитель нам бы не помешал. — заметил Орион.

— Точно-точно, нам обязательно нужно вернуться за Волком, — со счастливой улыбкой повторила она и развернулась, намереваясь идти в дом.